Chapter 1576 - หนึ่งในพวกเรา ในเมื่อทุกคนปฏิบัติต่อควินน์อย่างแปลกประหลาดอยู่แล้ว เขาจึงตัดสินใจตรวจสอบให้แน่ใจว่าสิ่งที่เขาสัมผัสได้นั้นถูกต้อง ไม่เหมือนกับลีโอและเอรินที่เขามีพลังที่ช่วยให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้โดยตรง เมื่อมีคนเดินผ่านมาอีกคน เขาจึงรีบคว้ามือของคนคนนั้นไว้และพยายามรวบรวมสมาธิ เพื่อมองหาปราณภายในร่างกายของพวกเขา เขาเลือกคนแปลกหน้าเพราะต้องการดูว่าเป็นเพียงคนเดียวหรือเป็นกันหมดทุกคน แต่โชคร้ายสำหรับควินน์ที่เขาดันไปคว้ามือของเด็กสาวเข้า “คุณทำอะไรของคุณน่ะ ไอ้คนลามก!” เธอตะโกนพร้อมกับเงื้อมือจะตบเขา แต่ควินน์ก็รีบก้าวถอยหลังหลบการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าพละกำลังของเขาจะยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แต่เขาก็ไม่มีทางถูกตบด้วยเรื่องแบบนี้หรอก “ขอโทษครับ ผมนึกว่าเป็นคนอื่น ได้โปรดอภัยให้ผมด้วย” ควินน์ยิ้มให้ เด็กสาวมองเขาด้วยสายตาไม่พอใจก่อนจะรีบเดินจากไป ในการโต้ตอบสั้นๆ นั้น เขาได้ยืนยันสิ่งที่คิดไว้แล้ว ไม่ใช่แค่ว่ามนุษย์ทุกคนมีปราณเท่านั้น แต่ที่เหนือไปกว่านั้นคือพวกเขายังเรียนรู้ถึงขั้นที่สอง และด้วยวิธีนี้ พวกเขาจึงสามารถใช้ปราณในส่วนสมองได้ ไม่ว่าสกิลสะกดจิตของควินน์จะแข็งแกร่งเพียงใด มันก็ไม่สามารถก้าวข้ามปราณที่สะสมอยู่รอบๆ สมองได้ ‘มีเหตุผลเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาทำแบบนี้’ ควินน์คิด ‘นั่นก็เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแวมไพร์ใช้สกิลสะกดจิตใส่’ “อืม ผมหมายถึงว่า เราจะทำยังไงกันดีล่ะ? ไม่มีใครอยากคุยกับเราเลย และเราก็บังคับพวกเขาไม่ได้ด้วย ผมว่าเราน่าจะอัดพวกเขาให้ร่วง หรือไม่ก็ถามไปเรื่อยๆ จนกว่าเราจะรู้เรื่อง” ปีเตอร์เสนอ “ไม่นะ อย่าไปอัดคนแปลกหน้าสิ!” มินนี่ตะโกนใส่ปีเตอร์พลางดุเขา “แค่รู้ว่าวันนี้วันที่เท่าไหร่หรือเราอยู่บนดาวดวงไหนก็คงไม่ช่วยอะไรมากนักหรอก” ควินน์ตอบ “มันสำคัญกว่าที่จะต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลาที่เราไม่อยู่ และดูว่าเราจะเจอใครบ้างไหม” พวกเขาเดินทอดน่องไปตามถนนเพื่อดูว่าจะมีข้อมูลอะไรบ้าง แต่ดูเหมือนว่าจะมีแต่โฆษณาของบริษัทต่างๆ อยู่เต็มไปหมด ตั้งแต่เสื้อผ้าหรูหราไปจนถึงโฆษณาสถานที่ท่องเที่ยวในวันหยุด บรรยากาศค่อนข้างเงียบสงบและดูเหมือนจะไม่มีภัยคุกคามจากสงครามเลย ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดีสำหรับครั้งนี้ ในที่สุด เมื่อเดินเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง ควินน์ก็ได้เห็นวันที่ของวันนี้จนได้ อย่างไรก็ตาม วันที่ที่เห็นนั้นกลับไม่ได้ทำให้เขารู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย “พวกเขาเปลี่ยนระบบใหม่อีกแล้วเหรอ?” ควินน์พูดพลางจ้องมองวันที่ด้วยความงุนงง ส่วนอีกสองคนก็จ้องตามและเกาหัวไปตามๆ กัน “เราย้อนเวลากลับมาในอดีตหรือเปล่าครับ?” ปีเตอร์ถาม “นั่นมันเป็นไปไม่ได้หรอก ตาบ้า!” มินนี่พูด แม้ว่าสิ่งที่ปีเตอร์พูดจะดูไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่ง แต่เขาก็เข้าใจว่าทำไมปีเตอร์ถึงสรุปแบบนั้น ปีที่พวกเขาอยู่นั้นคือประมาณปี 2670 แต่ทว่าวันที่ในปัจจุบันกลับบอกว่าพวกเขาอยู่ในปี 1016 ไม่ใช่ว่าดาวดวงที่พวกเขาอยู่นั้นไม่ได้ใช้ระบบเวลาปกติ ก็อาจจะเป็นอย่างอื่นไปเลย เมื่อเดินออกมาจากร้านค้า พวกเขาก็ต้องจนปัญญาว่าจะทำอย่างไรต่อ พวกเขาเพิ่งรู้ว่าบัตรเงินสดของพวกเขาหมดอายุและไม่ได้รับการยอมรับอีกต่อไป ดังนั้นพวกเขาจึงซื้ออะไรไม่ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการหาเรือเหาะ ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องใช้ในภายหลัง แต่การจะไปที่ไหนสักแห่งคงเป็นเรื่องยากหากไม่มีเงิน ‘ตอนนี้ ผมอยากให้มีโลแกนอยู่ข้างกายจริงๆ’ ควินน์คิด นักประดิษฐ์ตัวน้อยคนนั้นคงจะหาทางออกให้พวกเขาได้อย่างรวดเร็วแน่นอน “บางทีเราควรจะไปที่ห้องสมุดหรือที่ไหนสักแห่ง มันน่าจะมีข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น และมันก็ดีกว่าการไปไล่ถามคนอื่นด้วย” ควินน์ถอนหายใจ อย่างไรก็ตาม กลิ่นบางอย่างได้เตะจมูกของเขา มันเป็นกลิ่นที่คุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง เขาหันศีรษะไปและเบิกตากว้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มวิ่งฝ่าฝูงชนไปทันที “ควินน์ มีอะไรเหรอครับ?” ปีเตอร์ถาม “มันคือ... หนึ่งในพวกเราน่ะ” ควินน์ตอบโดยไม่ต้องการพูดคำนั้นออกมาดังๆ “กลิ่นของพวกเขาเหมือนกับเราไม่มีผิด” นี่เป็นคำใบ้ที่ชัดเจนพอที่จะทำให้ปีเตอร์รู้ว่าควินน์กำลังพูดถึงอะไร กลิ่นที่แตกต่างจากมนุษย์ กลิ่นของแวมไพร์ ควินน์ได้กลิ่นของแวมไพร์ เขาติดตามกลิ่นนั้นไปเรื่อยๆ แต่ด้วยจำนวนผู้คนบนท้องถนนที่หนาแน่น ทำให้ยากต่อการระบุตัวตนที่ชัดเจน แต่ในที่สุด เมื่อพื้นที่เริ่มโปร่งตาขึ้น ควินน์ก็มาหยุดอยู่ที่ด้านนอกของอาคารรูปทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ มันดูเหมือนลูกบาศก์ยักษ์ที่มีสีดำสนิท สีของมันทำให้ควินน์นึกถึงวัสดุที่พวกแวมไพร์และดาลกี้ใช้ในอดีต สิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับพื้นที่นี้คือความจริงที่ว่ามันตั้งอยู่ใจกลางลานกว้าง ตึกระฟ้าและอาคารอื่นๆ ตั้งอยู่ห่างออกไปจากที่นี่ ตรงนี้เป็นพื้นที่เปิดโล่ง และเต็มไปด้วยผู้คนที่ควินน์สงสัยว่าจะเป็น: นักเดินทาง (Travellers) พวกเขากำลังพูดคุย แกว่งดาบ และยุ่งอยู่กับการทำภารกิจในแต่ละวัน “ผู้หญิงคนนั้น! คนที่อยู่ตรงประตู!” ควินน์พูดขณะที่ประตูกำลังเลื่อนเปิดออกเพื่อให้เด็กสาวเดินเข้าไป และเธอก็เข้าไปข้างใน ทั้งสามคนรีบตามไปทันที ‘ถ้าเป็นแวมไพร์ เราก็สามารถถามได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเหล่าผู้นำคนอื่นๆ และที่เหลือ ถ้าพวกเขายังมีชีวิตปะปนอยู่กับคนพวกนี้ พวกเขาก็ควรจะรู้อะไรบ้าง ผมหมายถึง ผมเคยเป็นราชาของพวกเขา... อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะจำผมได้ หรือบันทึกชื่อผมไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์บ้างสิ ใช่ไหม?’ ควินน์คิด เมื่อพวกเขาเข้าไปในอาคารประหลาดนั้น ก็สังเกตเห็นว่ามีนักเดินทางอยู่ข้างในมากกว่าข้างนอกเสียอีก พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มและพูดคุยกันอย่างวุ่นวาย มันเป็นโถงกว้างขนาดใหญ่ที่ไม่มีอะไรมากนัก และมีแผนกต้อนรับอยู่ตรงหน้า คราวนี้ไม่เหมือนกับที่อพาร์ตเมนต์ แทนที่จะเป็นหุ่นยนต์คอยให้บริการผู้คน กลับมีมนุษย์จริงๆ อยู่หลังโต๊ะ และผู้หญิงที่ควินน์สัมผัสได้ก่อนหน้านี้ก็อยู่ที่แผนกต้อนรับ ควินน์เหลือบเห็นลักษณะท่าทางของเธอจากด้านข้าง พลางสงสัยว่าเธอเป็นแวมไพร์ที่เขาสังเกตเห็นหรือไม่ เธอดูสูงประมาณ 5 ฟุต 10 นิ้ว มีผมสีดำยาวสลวยและมีรูปร่างปกติทั่วไป ไม่มีอะไรแปลกประหลาดเกี่ยวกับเธอ อันที่จริงเธอดูกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้ดีมาก สิ่งนี้ทำให้ควินน์จำเธอได้ยาก สิ่งที่เขาเพิ่งบรรยายไว้ในหัวคือลักษณะของแวมไพร์ส่วนใหญ่ในเขตที่อยู่อาศัย ในขณะเดียวกัน มันก็ไม่ใช่ว่าควินน์จะเคยคุยกับแวมไพร์ทุกคนในเขตที่อยู่อาศัยเสียหน่อย ถึงกระนั้น มีสิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตเห็น นั่นก็คือสีตาของเธอ จากจุดที่เขายืนอยู่ เขาพบว่าเธอมีนัยน์ตาสีเฮเซล ควินน์เดินวนไปรอบๆ และขยับเข้าไปใกล้ขึ้น เขาทำทีเป็นพูดคุยกับปีเตอร์ในขณะที่แอบฟังบทสนทนาของเธอกับพนักงานต้อนรับ “ฉันต้องขอโทษด้วยนะคะ คุณคลาร์ก แต่เราบอกคุณหลายครั้งแล้วว่าคุณไม่สามารถเข้าสอบคนเดียวได้ คุณต้องดำเนินการร่วมกับกลุ่มที่มีสมาชิกห้าคนเท่านั้นค่ะ” พนักงานต้อนรับพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ “นั่นมันไร้สาระสิ้นดี คุณวัดความสามารถเป็นรายบุคคล แต่ทำไมเราถึงต้องทำเป็นกลุ่มด้วย? ฉันสามารถทำบททดสอบได้ด้วยตัวเอง แล้วทำไมข้อกำหนดถึงเข้มงวดขนาดนี้? นี่เป็นแค่การขัดขวางไม่ให้เรากลายเป็นนักเดินทางหรือเปล่า? คุณก็รู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่จะหาคนมาร่วมทีมกับฉัน!” แวมไพร์สาวตะโกนกลับ “ฉันต้องขออภัยจริงๆ ค่ะ แต่กฎระเบียบถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเหตุผลบางอย่าง และฉันไม่สามารถเปลี่ยนแปลงมันได้ หากคุณเป็นแวมไพร์ คุณสามารถเข้าร่วมโปรแกรมสนับสนุนได้เสมอ ซึ่งเราจะจัดให้คุณอยู่ในกลุ่มที่ไม่เปิดเผยตัวตนเพื่อเข้าสอบ เราทราบดีว่าการที่แวมไพร์จะรวมกลุ่มกันในสมัยนี้เป็นเรื่องยาก” พนักงานต้อนรับตอบกลับ “แต่ฉันไม่ต้องการกลุ่ม! ถ้าคุณจัดฉันเข้าไปในกลุ่มสุ่ม พวกเขาก็แค่จะถ่วงแข้งถ่วงขาฉัน หรือแย่กว่านั้น พวกเขาจะจงใจขัดขวางไม่ให้ฉันได้อันดับที่ดี!” ในท้ายที่สุด ดูเหมือนแวมไพร์สาวจะรู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเถียงอีกต่อไป และเดินจากไป ‘น่าสนใจแฮะ’ ควินน์คิด จากบทสนทนาที่พวกเขาคุยกัน พนักงานต้อนรับรับรู้ความจริงที่ว่าเด็กสาวคนนั้นเป็นแวมไพร์ ยิ่งไปกว่านั้น พนักงานคนนั้นดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวเลยแม้ว่าเธอจะเป็นมนุษย์ก็ตาม โลกรับรู้ถึงการมีอยู่ของเหล่า V แต่การที่แวมไพร์เดินทางเพียงลำพังแบบนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน การได้เรียนรู้เรื่องนี้ยิ่งทำให้ควินน์สนใจมากขึ้นไปอีกว่าเกิดอะไรขึ้นกับโลกใบนี้กันแน่ นอกจากนี้ เขายังรู้ว่าสถานที่ที่พวกเขาอยู่นี้ดูเหมือนจะเป็นศูนย์รวมนักเดินทาง ซึ่งนักเดินทางจะมาทำบททดสอบเพื่อสมัครหรือเพื่อเลื่อนระดับของพวกเขา ควินน์ขยับเข้าไปใกล้และเคลื่อนที่ไปรอบๆ เขาไม่ต้องการคลาดสายตาจากเธอ แต่เขาคิดว่าบางทีอาจจะมีแวมไพร์มากกว่านี้และกำลังสงสัยว่าจะเข้าหาเธออย่างไรและควรพูดอะไรดี ทันใดนั้น หลังจากที่เธอสูดลมหายใจไม่กี่ครั้ง เธอก็หันกลับมา เธอหยุดและจ้องตรงมาที่ควินน์ด้วยใบหน้าที่ขมวดคิ้ว ตอนนี้ควินน์ได้มองเธอชัดๆ แล้ว เขาตระหนักว่าดวงตาทั้งสองข้างของเธอไม่ใช่สีเฮเซล แต่มีเพียงข้างเดียวเท่านั้นที่เป็น ส่วนดวงตาอีกข้างเป็นสีฟ้า มันเป็นครั้งแรกที่เขาเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน “คุณ... ทำไมคุณถึงตามฉันมา? คุณเป็นพวกเดียวกับพวกนั้นเหรอ?” แวมไพร์สาวถาม “ถ้าใช่ ก็ถือว่านี่คือคำเตือน คุณจะเดือดร้อนแน่ถ้าพยายามจะเล่นตลกอะไร” คนอื่นๆ ในห้องหันศีรษะมามองที่ควินน์และพรรคพวก ปัญหาคือควินน์ไม่มีความคิดเลยว่าเกิดอะไรขึ้น หรือจะตอบคำถามนั้นอย่างไรโดยไม่ทำให้เรื่องนี้กลายเป็นการต่อสู้ไปเสียก่อน