บทที่ 1751: การปีนหอคอยที่รวดเร็ว การเหวี่ยงดาบติดโซ่คู่ครั้งสุดท้ายถูกซัดออกไป มันฟันก้อนเนื้อขนาดเท่าลูกเทนนิสของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นจนขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย และในเวลาเดียวกัน ใบมีดโลหิตขนาดเล็กหลายเล่มที่สร้างขึ้นรอบลานประลองก็ได้หยุดชะงักลง ชั่วพริบตาต่อมา อาวุธเหล่านั้นก็ส่องแสงสีแดงจ้าก่อนจะสลายหายไป ขอบหยักของอาวุธที่ฝังอยู่ในร่างกายของเขาเริ่มเลือนหายไปเช่นกัน แต่ต่างจากส่วนที่อยู่นอกร่างกาย เพราะส่วนที่ปักอยู่ข้างในกลับจมลึกลงไปในผิวหนังราวกับถูกดูดซับเข้าไป มันเป็นความรู้สึกที่ประหลาดและไม่ใช่ภาพที่น่าดูนัก แม้แต่สำหรับตัวควินน์เอง ส่วนคนอื่นๆ ในห้องต่างค่อยๆ เดินไปข้างหน้า พลางย่องเข้าไปหาชายหนุ่มมนุษย์ผู้นี้อย่างระมัดระวัง พวกเขาสลักภาพที่เขาทำสิ่งที่น่าเหลือเชื่อมาหลายต่อหลายครั้ง แต่ครั้งนี้มันเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ สิ่งที่พวกเขาเห็นนั้นไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย พลังระดับนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาเคยได้ยินมาว่ามีเพียงผู้ที่อยู่บนชั้นสูงๆ ของหอคอยเท่านั้นที่จะทำได้ "พอได้มองเขาแล้ว มันทำให้รู้สึกว่าเขาถูกกำหนดมาเพื่อให้เข้ามายังสถานที่แห่งนี้จริงๆ" จีโอคิดในใจ "ในที่สุด" ควินน์หอบหายใจ "ดูเหมือนเจ้าอสูรนั่นจะไม่กลับมาอีกแล้ว ตอนนี้เราไปต่อยังขั้นถัดไปได้แล้วใช่ไหม?" "เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย" น็อคเป็นคนแรกในบรรดาอัมราทั้งสามที่เอ่ยปากออกมา "สิ่งมีชีวิตนั่นไม่กลับมาจริงๆ ด้วย นั่นหมายความว่าเขาทำลายทุกส่วนของมันจนมันไม่สามารถฟื้นฟูได้อีก หรือว่าพลังงานของมันหมดลงกันแน่?" "ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามันทำแบบนั้นได้ ไม่สิ... ในบรรดาคนที่ผ่านการทดสอบมาทั้งหมด ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีใครปราบผู้นำประตูด้วยวิธีแบบนี้มาก่อนเลย" "หมายความว่ายังไง?" ควินน์เลิกคิ้วขึ้น "พวกเราไม่ได้ถูกกำหนดมาให้ปราบมันงั้นเหรอ? มีวิธีอื่นอีกหรือไง?" ความคิดนี้เคยแวบเข้ามาในหัวของควินน์ตอนที่เขากำลังต่อสู้กับมัน คนอื่นผ่านชั้นนี้ไปได้อย่างไรหากสิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไปคือวิธีที่ถูกต้องในการผ่านชั้นที่สิบนี้? "คุณควรจะลองสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวให้มากกว่านี้หน่อยนะ" โดเบอร์ผู้เฒ่าให้ความเห็น เมื่อเห็นว่าควินน์ยังคงไม่เข้าใจ จีโอจึงตัดสินใจอธิบายเพิ่ม "มันอาจจะมีมากกว่าหนึ่งวิธีในการผ่านผู้นำประตูตัวนี้ไปได้ แต่ทว่าวิธีที่นิยมกันมากที่สุดคือการผลักเจ้าอสูรนี่ให้ตกจากแท่นลงไปในลาวาด้านล่าง เพื่อหยุดไม่ให้มันฟื้นฟูร่างกายได้อีก" ในวินาทีนั้น ควินน์รู้สึกเขินอายเล็กน้อย เพราะการผลักมันลงไปดูจะเป็นทางเลือกที่ง่ายกว่ามาก แต่เขากลับมัวแต่จดจ่ออยู่กับการท้าทายตรงหน้าจนอยากจะหาวิธีเอาชนะมันด้วยพลังของตัวเองเพียงอย่างเดียว สุดท้าย ประตูบานใหญ่ที่ส่องสว่างก็ปรากฏขึ้นตรงกลางแท่นประลอง เมื่อเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน ควินน์จึงรู้ดีว่าเขาต้องผลักมันให้เปิดออกเพื่อไปยังชั้นถัดไป 'หอคอยนี้ประหลาดจริงๆ' ควินน์คิด 'เท่าที่ฟังมา ดูเหมือนทุกคนที่ผ่านชั้นสิบมาได้จะต้องสู้กับอสูรตัวเดียวกันหมดเลย' 'มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน นอกจากว่าเซเลสเชียลที่เป็นเจ้าของหอคอยแห่งนี้จะมีสัตว์อสูรที่เขาสามารถเรียกใช้ได้ตามใจชอบ?' 'แล้วยังมีประตูพวกนี้อีก พอก้าวผ่านไป มันก็เหมือนกับโทรพอร์ตเราไปยังสถานที่อื่น' 'บอกตามตรง ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเราอยู่ในหอคอยจริงๆ หรือเปล่า หรือว่าสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ในเมืองนั่นจะเป็นแค่กลลวงบางอย่าง' 'ไม่ว่าจะทางไหน ทั้งหมดนี้มันทำให้ฉันนึกถึงเกม มากกว่าระบบของฉันเสียอีก' เมื่อก้าวผ่านประตูไปยังอีกฝั่ง ควินน์ก็ได้พบกับภาพที่แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง โดยปกติแล้ว ประตูจะโยนพวกเขาเข้าไปในดินแดนรกร้างสักแห่ง และพวกเขาต้องตามหาประตูบานถัดไปเอาเอง ทว่าครั้งนี้ พวกเขากลับมาโผล่ที่หน้าที่ดูเหมือนจะเป็นเมืองเมืองหนึ่ง มันดูคล้ายกับที่ที่ควินน์เคยอยู่ก่อนหน้านี้ มีท้องฟ้าแจ่มใส มีอาคารบ้านเรือน ตลาด และอื่นๆ อีกมากมาย สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือปราสาทหลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ด้านหลังสุดของเมือง เหนือปราสาทนั้นมีลำแสงสีน้ำเงินพุ่งตรงขึ้นไปบนฟ้าจนดูเหมือนจะทะลุชั้นเมฆ "นี่คือชั้นที่สิบ" จีโอเริ่มอธิบาย "ที่นี่ไม่มีการทดสอบ แต่มันคือจุดปลอดภัย บรรดาผู้ที่มาถึงชั้นสิบสามารถเลือกที่จะใช้ชีวิตอยู่ในหอคอยได้" "ถ้าคุณมุ่งหน้าไปที่ปราสาท พวกเขาจะแต่งตั้งให้คุณเป็นพนักงานรักษาความปลอดภัยของหอคอย และจะอธิบายหน้าที่ต่างๆ ให้ฟัง" "เมื่อคุณมาถึงชั้นที่สิบแล้ว คุณสามารถกลับมาที่ชั้นสิบได้เสมอโดยไม่ต้องผ่านการทดสอบซ้ำอีก" "แน่นอนว่าจะมีคนจากชั้นที่สูงกว่าลงมาที่นี่ด้วย และอย่างที่ฉันเพิ่งบอกไป ถ้าคุณเลือกที่จะออกไป คุณก็สามารถกลับมายังชั้นที่สิบได้ทันที" "คุณจะเลือกกลับไปเหมือนที่ฉันเคยทำก็ได้ หรือจะเลือกรับใช้หอคอยแล้วปีนต่อไปก็ได้เหมือนกัน" ทันทีที่มาถึงชั้นที่สิบ ควินน์สังเกตเห็นบางอย่าง นั่นคือแรงกดทับบนร่างกายของเขา อีกครั้งที่เขารู้สึกเหมือนแรงโน้มถ่วงเพิ่มขึ้น และการเคลื่อนไหวของเขาก็ช้าลงกว่าเดิม จีโอสังเกตเห็นควินน์ขยับมือไปมาหลายครั้ง และมันก็เริ่มเร็วขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่วินาที "ฉันได้ยินมาว่าเลเวลสูงๆ จะยิ่งแย่กว่านี้ ปกติแล้วคนจะฝึกฝนอยู่ที่นี่สักพักก่อนจะเริ่มปีนต่อ" จีโออธิบาย "แต่เราอาจจะมีปัญหาเรื่องการปีนนะ" น็อคเสริม "ประตูไปสู่ชั้นถัดไปอยู่ในตัวปราสาทเลย ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะยอมปล่อยให้เขาผ่านไปง่ายๆ หรือเปล่า หลังจากสิ่งที่ควินน์ทำไว้กับหอคอย ดังนั้นเราอาจจะต้องลองลอบเข้าไปหรือทำอะไรสักอย่าง" "สามวันแล้วเพิ่งจะถึงชั้นที่ 11 เองเหรอเนี่ย มันใช้เวลานานเกินไปแล้ว ฉันสงสัยว่าจะมีวิธีปีนชั้นหอคอยที่เร็วกว่านี้ไหม แล้วคุณกลับมาที่ชั้นสิบได้ยังไง?" ควินน์ถามต่อ "มันรู้ได้ยังไงว่าถ้าคุณออกจากหอคอยไปแล้ว คุณเคยมาถึงชั้นนี้มาก่อน?" "คุณควรจะรู้สึกถึงพลังงานประหลาดๆ ในตัวคุณเมื่อมาถึงชั้นนี้" จีโออธิบายต่อ "เมื่อคุณเข้าสู่ทางเข้าหลักของหอคอย วัตถุรูปทรงสี่เหลี่ยมเล็กๆ จะปรากฏขึ้นตรงหน้าคุณ เพื่อถามว่าคุณต้องการจะตรงมาที่ชั้นที่สิบเลยหรือไม่" สิ่งที่จีโออธิบายฟังดูเหมือนระบบมาก บางทีหอคอยทั้งหลังอาจจะมีระบบที่ถูกสร้างขึ้นโดยเซเลสเชียล การที่ใครสักคนจะทำสิ่งนี้ได้อาจจะเป็นคำตอบที่เขาต้องไปถามจากตัวเซเลสเชียลเอง ส่วนควินน์จะได้เจอเขาหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง กลุ่มของพวกเขาแยกย้ายกันไปเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์รอบเมือง ควินน์ใช้พลังเงาเรียกผ้าคลุมคู่ใจที่เขาเก็บไว้ในมิติออกมาเพื่อปกปิดตัวตน มันเป็นคำขอจากอีกสามคนที่เหลือ และเขาต้องอยู่ในสภาพนี้ไปก่อนในตอนนี้ ตามคำบอกของโดเบอร์ แผงค้าขายหลายแห่งในชั้นที่สิบอาจจะมีชิ้นส่วนที่จำเป็นในการสร้างยานอวกาศ หากควินน์สามารถไปจากที่นี่ได้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาก็จะทำ หลังจากมุ่งหน้าลงไปในตรอกซอกซอย ทั้งกลุ่มก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง "เป็นอย่างที่ฉันสงสัย ดูเหมือนพวกการ์ดของหอคอยจะได้รับคำสั่งให้เฝ้าระวังมนุษย์ รวมถึงนายด้วยนะ จีโอ" ที่นี่มีเผ่าพันธุ์อื่นที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์อยู่ด้วย ดังนั้นควินน์ซึ่งมีรูปร่างเล็กจึงไม่ได้ดูเด่นเกินไปนัก แต่ตามคำบอกของน็อค ใครก็ตามที่มีรูปร่างใกล้เคียงกับมนุษย์จะถูกปฏิบัติเหมือนเป็นผู้ต้องสงสัยทั้งหมด "ฉันเองก็มีข่าวไม่ค่อยดีเหมือนกัน" โดเบอร์เสริม "ถึงแม้จะมีชิ้นส่วนที่เราสามารถใช้สร้างยานได้ แต่มันทั้งหมดเป็นของจากชั้นที่สูงกว่า" "ผู้คนไม่ยอมแลกเปลี่ยนพวกมันหรอก นอกจากว่าเราจะให้ไอเทมที่มีมูลค่าเท่ากัน ดังนั้นวิธีเดียวที่จะได้มันมาคือการปีนหอคอยต่อไป" "นอกจากนั้น ชิ้นส่วนทั้งหมดก็ไม่ได้อยู่ที่ชั้นนี้ด้วย อย่างน้อยเราคงต้องไปให้ถึงจุดเช็กพอยต์ถัดไปที่ชั้น 25 ถึงจะมีทุกอย่างที่เราต้องการ" ทั้งสามดูผิดหวัง แต่ควินน์ไม่ได้กังวลเลยสักนิด "ฉันกะไว้แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ เพราะงั้นพวกคุณไม่ต้องห่วงหรอก เราไปที่ปราสาทกันเถอะ แล้วค่อยไปแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเอา" คนอื่นๆ ไม่คิดว่าการไปโดยไม่มีแผนจะเป็นความคิดที่ดี และเมื่อเห็นวิธีที่ควินน์จัดการเรื่องต่างๆ มาก่อน พวกเขาก็กลัวว่ามันจะเกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง... "ฉันขอโทษด้วย แต่ฉันต้องปีนหอคอยนี้ให้เร็วที่สุดเพื่อกลับไปหาคนอื่นๆ อย่าลืมว่าพวกคุณมีอิสระที่จะถอนตัวและจากไปได้ทุกเมื่อในการเดินทางครั้งนี้" คนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไร พวกเขาเพียงแค่มองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา บางทีเมื่ออยู่กับคนคนนี้ พวกเขาอาจจะได้เห็นชั้นของหอคอยที่พวกเขาไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน และนั่นก็เป็นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธ ในเวลาเดียวกัน ขณะที่ควินน์คิดว่าเขากำลังผ่านชั้นหอคอยไปอย่างเชื่องช้า แต่คนอื่นๆ กลับรู้ดีว่านี่คือเวลาที่เร็วที่สุดเท่าที่เคยมีมาที่มีคนสามารถมาถึงชั้นที่สิบได้ พวกเขากำลังร่วมเป็นสักขีพยานในประวัติศาสตร์ที่กำลังถูกสร้างขึ้น ควินน์เดินต่อไปตามตรอก และขณะที่เขาหันศีรษะไป เขาก็ได้ยินเสียงสัญญาณเบาๆ 'นั่นเสียงอะไร... ระบบเหรอ? ทำไมมันถึงดังตอนนี้ล่ะ?' จากนั้น เป็นอย่างที่เขาคิด ข้อความสองอย่างปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา [ยินดีด้วย ขณะนี้คุณคือเซเลสเชียล เลเวล 3] [คุณได้ปลดล็อกทักษะใหม่] [ทางเข้าสู่โลกแห่งเซเลสเชียล]