บทที่ 1760: การตอบแทน ควินน์หยุดการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเป็นครั้งแรกและยืนเผชิญหน้ากับยักษ์ร่างมหึมาที่อยู่ตรงหน้า แม้พวกเขาจะอยู่ห่างกันประมาณห้าสิบเมตร แต่เงาที่ทอดยาวมาจากอาธอสก็แผ่มาถึงจุดที่ควินน์ยืนอยู่ได้อย่างง่ายดาย ควินน์ก้มมองพื้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองทั้งสามที่อยู่ตรงหน้า แม้คนตรงหน้าจะดูสงบนิ่ง แต่การจะคิดว่าเป็นมิตรนั้นก็ดูจะไร้เดียงสาเกินไป "ผมควรจะ... พูดอะไรดี" ควินน์คิด "หลังจากได้เรียนรู้ปฏิกิริยาจากพวกเซเลสเชียลในพื้นที่ประหลาดนั่น การเปิดเผยข้อมูลว่าผมมาจากไหนอาจจะส่งผลเสียต่อผมได้" "แต่ผมก็ไม่เคยเห็นอาธอสคนนี้ในพื้นที่ของพวกเซเลสเชียลเลย ถ้าเขาไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นในกลุ่มนั้นล่ะ?" "ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าไปในพื้นที่นั้นได้ และผมบอกได้เลยว่าพลังงานเซเลสเชียลระหว่างทั้งสามคนนี้เหนือกว่าทุกสิ่งที่ผมมีมากนัก" "ถ้าเราสองคนต้องสู้กัน ผมไม่รู้แน่ชัดว่าตัวเองจะรับมือได้ดีแค่ไหน แม้จะผ่านการฝึกฝนทั้งหมดในพื้นที่เซเลสเชียลมาแล้วก็ตาม" หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ควินน์เกือบจะพร้อมที่จะปิดบังความจริง แต่ก่อนจะอ้าปาก เขาก็เม้มริมฝีปาก หยุดลง และยิ้มออกมา "ผม... เผชิญกับความท้าทายมามากมายและทำทุกอย่างเพื่อกาแล็กซีของผมและทุกคนที่อาศัยอยู่บนโลก แล้วนี่ผมกำลังจะโกหกเรื่องที่มาของตัวเองงั้นเหรอ?" "ผมไม่ควรจะอับอายในต้นกำเนิดของตัวเอง... และไม่ควรสนใจว่าคนอื่นจะคิดยังไง" "ผมมาจากดาวเคราะห์ที่เรียกว่าโลก" ควินน์กล่าวอย่างมั่นใจพร้อมรอยยิ้ม ขณะจ้องมองไปที่ใบหน้าของอาธอสโดยตรง ควินน์คาดหวังว่าจะเห็นปฏิกิริยาบางอย่าง แต่อีกด้านหนึ่ง อาธอสกลับกอดอกทั้งหกข้างและจ้องมองควินน์ เขาไม่พูดอะไรสักคำ ทั้งชั้นตกอยู่ในความเงียบงัน จีโอยังคงอยู่ใกล้กับรูที่เกิดจากการโจมตีของควินน์ตอนที่เข้ามาในชั้นนี้ คนอื่นๆ ดูเหมือนจะเริ่มชินกับแรงโน้มถ่วงที่เพิ่มขึ้นมาบ้างแล้ว เพราะพวกเขาสามารถยืนได้ด้วยตัวเอง แต่ใบหน้าของพวกเขายังคงแสดงร่องรอยของความไม่สบายโต้อย่างชัดเจน "ฉันประหลาดใจที่โดเบอร์และน็อคปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะทำได้มาก่อนเลย" "เป็นเพราะพลังงานของชั้นที่ 50 ส่งผลต่อเราหรือเปล่า? หรือเป็นเพราะสถานการณ์ที่เลวร้าย หรือบางทีอาจเป็นเพราะเรากำลังอยู่ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ในตอนนี้?" จีโอคิด "ฉันไม่ได้คิดผิดแน่ๆ คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นคืออาธอส เทพเจ้าแห่งเผ่าพันธุ์อัมรา" โดเบอร์กล่าว "พลังงานในตัวฉันเกือบจะรู้สึกเหมือนกำลังเริ่มถูกดึงดูดไปหาเขา" เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีกสองคนก็ตระหนักในสิ่งเดียวกัน พลังงานในร่างกายของพวกเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่ได้รับจากการเข้าไปในชั้นต่างๆ ของหอคอย กำลังถูกดึงดูดเข้าหาชายที่อยู่ตรงหน้า "แต่ควินน์คือใครกันแน่?" ในที่สุดน็อคก็ถามขึ้น "ทำไม... เขาถูกเรียกว่าอะไรนะ? มนุษย์ใช่ไหม?" "มนุษย์จะไปยืนต่อหน้าเทพเจ้าของเราในระยะใกล้ขนาดนั้นได้ยังไง? และทำไมเทพเจ้าของเราถึงไม่พูดอะไรเลยหลังจากได้ยินชื่อดาวเคราะห์ของควินน์?" น่าเสียดายที่ไม่มีใครในหมู่พวกเขามีคำตอบสำหรับคำถามนี้ และสิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือคอยฟังเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่ที่คนอื่นไม่มีโอกาสได้เห็น "เจ้าอยู่ห่างไกลจากบ้านมากนัก" ในที่สุดอาธอสก็ตอบกลับ "ข้าได้ยินมาว่ามีหลายสิ่งเกิดขึ้นบนโลกในขณะนี้ด้วย บอกข้ามาว่าทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ และทำไมเจ้าถึงเลือกที่จะปีนหอคอย" แม้ควินน์จะโล่งใจที่ยังไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้นในทันที แต่เขาก็ยังคงแผ่พลังงานเซเลสเชียลของตัวเองออกมา พร้อมที่จะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ ควินน์คิดว่าความซื่อสัตย์น่าจะเป็นนโยบายที่ดีที่สุด "ผมไม่ได้มาที่นี่เพราะความสมัครใจ แต่มีคนส่งผมมาที่นี่ด้วยการเคลื่อนย้ายมวลสารอย่างบังคับ" "ผมเข้ามาในหอคอยเพราะเพื่อนบอกผมว่าผมสามารถหาชิ้นส่วนสำหรับยานอวกาศที่นี่ ซึ่งจะช่วยให้ผมเดินทางกลับโลกได้" ควินน์ตอบ เป็นอีกครั้งที่มีความเงียบเกิดขึ้นในขณะที่อาธอสครุ่นคิดว่าจะพูดอะไร ซึ่งบอกตามตรงว่ามันทำให้ควินน์รู้สึกกังวลไม่น้อย ปัญหามันคืออะไรกันแน่? "เจ้าได้สร้างความวุ่นวายในหอคอยของข้าและทำให้ผู้คนหวาดกลัว เรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อดาวเคราะห์ของข้าอย่างไม่ต้องสงสัย" อาธอสตอบ "ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้าจะมอบยานให้เจ้า มันก็จะใช้เวลานานมากอย่างเหลือเชื่อกว่าจะกลับไปถึงดาวเคราะห์ของเจ้า" "และในเมื่อเจ้าดูเหมือนจะติดอยู่ที่นี่ ข้าก็คงสันนิษฐานได้ว่าเจ้าไม่มีความสามารถในการใช้พื้นที่มิติเพื่อเดินทางกลับ" "นั่นทำให้ข้าสงสัยว่า ใครเป็นคนส่งเจ้ามาที่นี่ตั้งแต่แรก? มันต้องมีเหตุผล และข้าก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายของคนอื่น" "งั้นก็ไม่ต้องยุ่ง" ควินน์ตอบ "คนที่ต้องรับผิดชอบต่อสถานการณ์ปัจจุบันของผมคือปัญหาของผม และผมจะจัดการกับมันเอง แต่ฟังดูเหมือนว่าคุณจะมีวิธีส่งผมกลับไปนะ" "ผมขอโทษเรื่องที่เข้ามาในหอคอย เพราะนั่นเป็นวิธีเดียวที่ผมรู้ว่าจะไปไหนมาไหนได้ และสำหรับการกระทำที่รุนแรงในหอคอย ก็อย่างที่คุณเห็น ผมกำลังรีบนิดหน่อย" "ถ้าคุณยอมช่วยผมในเรื่องนี้ และช่วยเหลือผม ผมก็ยินดีที่จะตอบแทนน้ำใจนี้และช่วยคุณจัดการกับปัญหาใดๆ ของคุณในอนาคต" ควินน์ยังไม่รู้ว่าสถานะเซเลสเชียลของอาธอสเป็นอย่างไร แต่จากการเรียนรู้และรับฟังพวกเซเลสเชียลคนอื่นๆ พูดคุยกัน พวกเขาดูเหมือนจะชอบทำข้อตกลงกันเสมอ อย่างน้อยก็ข้อตกลงที่ให้ผลประโยชน์แก่ทั้งสองฝ่าย ดังนั้นเมื่อรู้ว่าการสร้างยานไม่ใช่ทางออกที่เหมาะสม ดูเหมือนว่าชายคนนี้ หรือเทพเจ้าตรงหน้าเขาจะเป็นคำตอบเดียว "งั้นเจ้ากำลังขอความช่วยเหลือจากข้าสินะ?" อาธอสวางมือไว้ที่คาง "ตกลง ข้ามีคำขอที่เจ้าสามารถทำให้สำเร็จได้ เป็นการตอบแทนซึ่งกันและกัน ตราบใดที่เจ้าทำตามที่ข้าขอก่อน ข้าก็ยินดีที่จะส่งเจ้ากลับโลก" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควินน์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย อย่างแรก แม้เขาจะไม่รังเกียจที่จะช่วยอาธอส แต่เขาก็ไม่รู้ว่านั่นคืออะไร และอย่างที่สอง เขาตั้งใจจะทำงานตอบแทนนี้หลังจากที่อาธอสทำตามคำขอของเขาก่อน "ขอโทษด้วย ผมยินดีที่จะทำตามนะ แต่ตามที่บอกไป ผมกำลังรีบกลับโลก มีหลายอย่างที่ผมต้องจัดการ" ควินน์ตอบ "เราสามารถหารือเรื่องการตอบแทนได้ แต่ต้องหลังจากที่คุณส่งผมไปที่โลกก่อนเท่านั้น ไม่อย่างนั้น ผมเกรงว่าเราจะตกลงกันไม่ได้" สำหรับคนอื่นๆ มันดูแปลกประหลาดที่ใครบางคนจะกล้าขอร้องเทพเจ้าตรงหน้าเช่นนั้น เพราะจีโอเป็นคนเดียวที่ได้ยินคำพูดของควินน์ตอนที่เขาอ้างตัวว่าเป็นเทพเจ้า นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ตกใจกับเรื่องทั้งหมดนี้มากนักและเฝ้าดูทุกอย่างด้วยความทึ่ง อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตได้ว่าบรรยากาศมีการเปลี่ยนแปลงหลังจากที่ควินน์พูดจบ "ข้ามีความเมตตามากพอแล้วที่ยกโทษให้เจ้าที่รบกวนความสงบในหอคอยของข้าและฆ่าคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดของข้าไปบางส่วน" "ข้าคิดว่าข้าได้เสนอข้อตกลงที่ยุติธรรมแล้ว และความจริงก็คือ คำขอของข้านั้นเกี่ยวข้องกับดาวเคราะห์บ้านเกิดของเจ้าอยู่ดี ดังนั้นข้าเชื่อว่าข้ามีเมตตามากกว่าที่ควรจะเป็นแล้ว" ควินน์ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร และในตอนนั้นเอง เขาก็ยกเท้าขึ้นและกระทืบลงบนเงาที่อยู่ใต้ร่างของเขา เงานั้นดูเหมือนจะแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนจะก่อตัวขึ้นมาใหม่ด้วยตัวเอง มันเป็นสิ่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้และเป็นสิ่งที่คนอื่นๆ ไม่เข้าใจจริงๆ "ผมจะบอกคุณอีกครั้ง ผมเองก็กำลังรีบมากเหมือนกัน" ควินน์ยกกำปั้นขึ้น เปิดออก และทำท่ากรงเล็บพยัคฆ์อีกครั้ง "ผมอาจจะไม่มีพลังงานเซเลสเชียลมากเท่าคุณ แต่ผมเกิดมาเพื่อเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่ง ผมสัญญากับคุณได้เลยว่ามันไม่ง่ายแน่ที่จะล้มผมลง" "ผมจะขอร้องอีกครั้ง โปรดตกลงตามข้อเสนอของผมและช่วยส่งผมกลับโลก ไม่อย่างนั้น..."