บทที่ 14: การประชุมตระกูลเริ่มต้นขึ้น ลานฝึกซ้อมของตระกูลหลู่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของคฤหาสน์ตระกูลหลู่ มันกว้างขวางอย่างยิ่งและสามารถรองรับคนได้นับแสนโดยไม่มีปัญหา ใจกลางลานฝึกซ้อมมีเวทีขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นจากหินศิลาเหล็กกล้า ซึ่งมีความกว้างและยาวด้านละสองร้อยเมตร มีอัฒจันทร์อันโอ่อ่าถูกสร้างขึ้นทางทิศเหนือ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตกของลานฝึกซ้อม อัฒจันทร์ทางทิศเหนือคืออัฒจันทร์หลักซึ่งสำรองไว้สำหรับตระกูลหลู่ ส่วนอัฒจันทร์ทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกนั้นมีไว้สำหรับตระกูลที่มีอิทธิพลภายในเมืองวายุอัคคี ในขณะนั้น ผู้อาวุโสผมสีดอกเลาเจ็ดท่านนั่งอยู่บนจุดสูงสุดของอัฒจันทร์ ผู้อาวุโสเหล่านี้คือผู้อาวุโสแกนหลักทั้งเจ็ดแห่งสภาผู้อาวุโสของตระกูลหลู่ ผู้อาวุโสแกนหลักในสภาผู้อาวุโสของตระกูลหลู่ล้วนได้รับการคัดเลือกจากตระกูลโดยตรงว่าเป็นสมาชิกที่มีคุณสมบัติเหมาะสมและมีชื่อเสียงที่สุด พวกเขาทำงานเพื่อเห็นแก่ตระกูลหลู่เป็นสำคัญ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงมีความเหมาะสมที่สุดและจะไม่มีอคติต่อสายสาขาใดสายสาขาหนึ่ง และท้ายที่สุดคือการยึดถือผลประโยชน์สูงสุดของตระกูลหลู่ไว้ในใจ หลู่หยุนเซียง ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งของตระกูลหลู่ นั่งอยู่ถัดลงมาด้านล่างเล็กน้อย ข้างกายเขามีเด็กสาวอายุประมาณสิบห้าปีนั่งอยู่ด้วย เธอสวมชุดสีขาวราวกับหิมะ ความงามของเธอนั้นยากจะบรรยายได้ เธอคือหลู่เหยา “ผู้อาวุโสหลู่สายที่หนึ่ง ขอแสดงความยินดีด้วย! ข้าได้ยินมาว่าลูกสาวของท่านมีพรสวรรค์ที่หาใครเปรียบไม่ได้ สามารถปลุกสายเลือดระดับห้าขึ้นมาได้ อนาคตของนางช่างไร้ขีดจำกัดจริงๆ!” หลี่ฟู่ ผู้นำตระกูลหลี่ กล่าวแสดงความยินดีกับผู้อาวุโสสายที่หนึ่งด้วยคำประจบสอพลอ “ขอบใจ” ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งตอบเพียงสั้นๆ จากนั้น ตระกูลอื่นๆ และบุคคลที่มีชื่อเสียงในเมืองวายุอัคคีต่างก็พากันเข้ามาหาผู้อาวุโสสายที่หนึ่งเพื่อแสดงความยินดีกับเขา ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งเพียงแต่พยักหน้าเป็นการรับรู้ โฮก! โฮก! ในขณะนั้น เสียงคำรามของสัตว์ป่าก็ดังขึ้นจากถนนที่ห่างไกล เสียงนั้นแผดสนั่นไปทั่วท้องฟ้าราวกับมีปีศาจนับหมื่นกำลังบุกเข้ามา ครู่ต่อมา พยัคฆ์ยักษ์สีเลือดนับสิบตัวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าฝูงชน พวกมันสูงสองเมตรและมีความยาวมากกว่าสี่เมตร ร่างในชุดสีแดงเพลิงนั่งอยู่บนพยัคฆ์ยักษ์แต่ละตัว กลิ่นอายที่ดุดันพร้อมกับลมหายใจที่ร้อนระอุปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ “พยัคฆ์อัคคี พวกเขามาจากตำหนักพยัคฆ์ขาว หนึ่งในห้าตำหนักของสำนักกระบี่เร้นลับ” “พวกเขาอาจจะเป็นคนจากตระกูลต้วนมู่หรือเปล่า?” มีเสียงอุทานดังมาจากฝูงชน “การที่ตำหนักพยัคฆ์ขาวเป็นฝ่ายส่งคนมาเองแบบนี้ หรือว่าพวกเขามีเป้าหมายที่จะรับหลู่เหยาเป็นศิษย์?” ใครบางคนคาดเดา ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งลุกขึ้นยืนพรวดและลงจากอัฒจันทร์ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “การที่ตำหนักพยัคฆ์ขาวแห่งสำนักกระบี่เร้นลับมาเยี่ยมเยียนถึงที่ เป็นความผิดของข้าเองที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับท่านนอกประตู โปรดให้อภัยด้วย!” เขาประสานมือคารวะ “ฮ่าฮ่า ท่านเกรงใจเกินไปแล้วผู้อาวุโสสายที่หนึ่ง! ข้าคือต้วนมู่ชิง ทำงานให้กับตำหนักพยัคฆ์ขาวแห่งสำนักกระบี่เร้นลับ วันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อแสดงความยินดีกับหลู่เหยาในการขึ้นรับตำแหน่งผู้นำตระกูลหลู่ และเพื่อรับหลู่เหยาเป็นศิษย์ของตำหนักพยัคฆ์ขาวอย่างเป็นทางการด้วย” ชายวัยกลางคนในชุดสีแดงเพลิงที่นั่งอยู่บนพยัคฆ์อัคคีตัวที่ใหญ่ที่สุดกล่าว “ท่านทูตสุภาพเกินไปแล้ว เชิญนั่งก่อนเถิด” ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ต้วนมู่ชิงยิ้ม เขาและชายอีกสองคนลงจากพยัคฆ์อัคคีและตรงไปยังอัฒจันทร์หลัก ส่วนคนอื่นๆ นำพยัคฆ์อัคคีไปไว้ที่ด้านข้าง “ดูเหมือนว่าหลู่เหยาจะมีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ ยังเหลือเวลาอีกสองเดือนกว่าสำนักกระบี่เร้นลับจะรับสมัครศิษย์อย่างเป็นทางการ และโดยปกติแล้วผู้คนต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายเข้าไปหาพวกเขา พวกเขาต้องผ่านการทดสอบที่เข้มงวด และมีเพียงผู้ที่ผ่านเท่านั้นถึงจะเข้าร่วมได้ มันเป็นภาพที่หาได้ยากจริงๆ ที่สำนักกระบี่เร้นลับจะมาหาและรับสมัครใครด้วยตัวเองแบบนี้” “นั่นสินะ! พวกเขาบอกว่าหลู่เหยาได้รับความสนใจจากอัจฉริยะของตระกูลต้วนมู่แห่งสำนักกระบี่เร้นลับ อนาคตของนางดูมีความหวังจริงๆ!” “ตระกูลหลู่ได้อัจฉริยะที่เหนือธรรมดามาในครั้งนี้จริงๆ คนที่โดดเด่นยิ่งกว่าหลู่หยุนเทียนเสียอีก!” ผู้คนรอบข้างต่างปรึกษาหารือกันอย่างเผ็ดร้อน แว่วเสียงกรีดร้อง! ในขณะนั้น เสียงร้องแหลมคมดังสนั่นก้องไปทั่วท้องฟ้า แม้ว่าจะมาจากระยะไกล แต่ก็ยังสามารถได้ยินได้อย่างชัดเจน สายตาของฝูงชนต่างหันไปมองในทิศทางนั้นโดยไม่รู้ตัว จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความทึ่ง มีเหยี่ยวหิมะขาวนวลขนาดมหึมาที่มีปีกกว้างถึงห้าสิบเมตร มันมีกรงเล็บที่แหลมคมราวกับใบมีด และดวงตาของมันก็คมกริบอย่างยิ่ง ฝูงชนต่างพากันสั่นสะท้านและเหงื่อซึมออกมาเมื่อเหยี่ยวตัวนั้นกวาดสายตาไปรอบๆ มีร่างหลายร่างยืนอยู่บนหลังเหยี่ยวตัวนั้น “เหยี่ยวหิมะวิเวก มันคือเหยี่ยวหิมะวิเวกจากตำหนักวิหคแดงแห่งสำนักกระบี่เร้นลับ” “แม้แต่ตำหนักวิหคแดงก็มาถึงแล้ว!” ฝูงชนอุทาน “ข้าคือหลิวเชี่ยน จากตำหนักวิหคแดงแห่งสำนักกระบี่เร้นลับ วันนี้ข้ามาในนามของตำหนักวิหคแดงเพื่อรับหลู่เหยาเป็นศิษย์” หญิงสาวอายุประมาณสามสิบปีกล่าวขณะยืนอยู่บนหลังเหยี่ยวหิมะวิเวกอย่างสง่างาม ฟึ่บ... ในขณะนั้น อสรพิษเหินเวหาขนาดมหึมาก็ทะยานมาจากระยะไกล มันมีกลิ่นอายที่ดุดันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งสถานที่ “ฮ่าฮ่า ต้วนมู่ชิง หลิวเชี่ยน ตำหนักของพวกเจ้าช่างลงมือได้รวดเร็วนัก ข้าคือเถี่ยจง จากตำหนักมังกรฟ้าแห่งสำนักกระบี่เร้นลับ มาในนามของตำหนักเพื่อรับแม่นางหลู่เหยาเป็นศิษย์” “ข้าคือเกาสือ จากตำหนักเต่าดำ มาในนามของตำหนักเพื่อรับแม่นางหลู่เหยาเป็นศิษย์” อีกเสียงหนึ่งดังตามมา จักรวรรดิที่หลู่หมิงอาศัยอยู่มีชื่อว่า จักรวรรดิสุริยาโชติช่วง จักรวรรดิสุริยาโชติช่วงครอบครองพื้นที่อันกว้างขวาง เมืองวายุอัคคีเป็นเพียงเมืองเล็กๆ เมื่อเปรียบเทียบกับจักรวรรดิ เมืองทั้งหมดที่จักรวรรดิปกครองมีจำนวนอย่างน้อยหนึ่งหมื่นเมือง มีสำนักอยู่ห้าแห่งในจักรวรรดิสุริยาโชติช่วง พวกเขาเป็นกองกำลังหลักที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่ ด้วยทำเลที่ตั้งที่สะดวกสบายใจกลางจักรวรรดิสุริยาโชติช่วง พวกเขาจึงเป็นผู้ปกครองจักรวรรดิ สำนักกระบี่เร้นลับครอบครองอาณาเขตอันกว้างขวางภายในจักรวรรดิสุริยาโชติช่วง เมืองวายุอัคคีตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของจักรวรรดิ ซึ่งอยู่ภายใต้เขตอำนาจของสำนักกระบี่เร้นลับ สำนักกระบี่เร้นลับแบ่งออกเป็นห้าตำหนัก ได้แก่ มังกรฟ้า พยัคฆ์ขาว เต่าดำ วิหคแดง และกิเลน ตระกูลต้วนมู่เป็นตระกูลหลักจากตำหนักพยัคฆ์ขาวของสำนักกระบี่เร้นลับ แม้ว่าทั้งห้าตำหนักจะมาจากสำนักเดียวกัน แต่ย่อมมีการแข่งขันที่เปิดเผยและการต่อสู้ที่ซ่อนเร้น ด้วยเหตุนี้ แต่ละตำหนักจึงต้องการรับอัจฉริยะเข้าสู่ทำเนียบของตนเองเมื่อมีใครสักคนปรากฏตัวขึ้น การมาถึงติดต่อกันของทั้งสี่ตำหนักทำให้เกิดเสียงอื้ออึง “สวรรค์! จากห้าตำหนักของสำนักกระบี่เร้นลับ มีถึงสี่ตำหนักที่มาที่นี่! พวกเขาทุกคนต่างต้องการรับแม่นางหลู่เหยาเป็นศิษย์! ไม่อยากจะเชื่อเลย!” “ข้าก็ว่างั้นแหละ! สำนักกระบี่เร้นลับดูแลเมืองเกือบสองพันแห่ง ห้าตำหนักตั้งตระหง่านอยู่เหนือผู้คนมากมาย มันเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะส่งตัวแทนมารับสมัครศิษย์ แต่ครั้งนี้กลับมาถึงสี่ตำหนัก! น่าทึ่งจริงๆ น่าทึ่งที่สุด!” ฝูงชนรอบข้างต่างพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น มันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ตำหนักพยัคฆ์ขาวจะส่งตัวแทนมารับสมัครหลู่เหยาเป็นศิษย์ เนื่องจากนางมีความสัมพันธ์ทางการแต่งงานกับตระกูลต้วนมู่จากตำหนักพยัคฆ์ขาว อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกสามตำหนักที่ส่งคนมาด้วยจุดประสงค์ที่จะรับหลู่เหยาเป็นศิษย์ของพวกเขาเช่นกัน มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพรสวรรค์ที่น่าประทับใจของหลู่เหยาที่ทำให้แม้แต่ตำหนักอื่นๆ ยังต้องตกตะลึง เมื่อสี่ตำหนักของสำนักกระบี่เร้นลับต้องการรับหลู่เหยาเป็นศิษย์ รัศมีรอบตัวนางก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้น “ท่านทูตทั้งสาม โปรดนั่งก่อนเถิด” ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งรีบเชิญแขกจากทั้งสามตำหนักให้นั่งลง เขาแทบจะเก็บงำความดีใจไว้ไม่อยู่ เขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขและได้คาดการณ์ถึงการมาถึงของตำหนักพยัคฆ์ขาวไว้แล้ว แต่การมาถึงของอีกสามตำหนักนั้นเกินความคาดหมายของเขา สิ่งนี้ช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้กับเขาอย่างมาก “เหยาเอ๋อร์ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้า” ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งพึมพำพร้อมกับกำหมัดแน่น อารมณ์ของเขากำลังพลุ่งพล่าน เขารู้ดีว่าเหตุผลที่สี่ในห้าตำหนักส่งคนมาถึงหน้าประตูบ้านเช่นนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะหลู่เหยา ลูกสาวของเขาเอง ในขณะนั้น เขาถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ ความพยายามตลอดยามสามปีที่ผ่านมานั้นไม่สูญเปล่า มันช่างคุ้มค่าจริงๆ “ตำหนักวิหคแดง ตำหนักมังกรฟ้า และตำหนักเต่าดำ พวกเจ้ามาที่นี่ทำไม? หลู่เหยาเป็นของตำหนักพยัคฆ์ขาวของเรา พวกเจ้ากำลังวางแผนที่จะแย่งชิงนางไปจากเราอย่างนั้นหรือ?” ต้วนมู่ชิงมองไปยังผู้นำสาส์นจากอีกสามตำหนัก สีหน้าของเขาดูบูดบึ้ง “ฮ่าฮ่า ต้วนมู่ชิง ข้ารู้ว่าหลู่เหยามีความสัมพันธ์ทางการแต่งงานกับต้วนมู่หลินแห่งตำหนักพยัคฆ์ขาวแล้ว แต่แม่นางหลู่เหยาอาจจะไม่อยากเลือกตำหนักพยัคฆ์ขาวก็ได้ พวกเราทุกคนต่างก็เป็นคนของสำนักกระบี่เร้นลับเหมือนกัน การเลือกตำหนักอื่นก็ไม่มีอะไรแตกต่างกันหรอก มันขึ้นอยู่กับความเหมาะสมต่างหาก” เถี่ยจงแห่งตำหนักมังกรฟ้าหัวเราะ “เหอะ เท่าที่ข้าเห็น ความพยายามของพวกเจ้าคงสูญเปล่า” ต้วนมู่ชิงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก การประชุมตระกูลหลู่ยังไม่ทันเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ แต่ทั้งสี่ตำหนักก็เริ่มแย่งชิงหลู่เหยากันแล้ว ใบหน้าของเขาแดงก่ำเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น ในขณะนั้น กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยมา ร่างอันสง่างามร่างหนึ่งเดินเข้ามา ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที “เจ้าตำหนักมู่ ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะมาด้วย เชิญนั่งก่อนเถิด” ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งรีบต้อนรับนาง เธอคือเจ้าตำหนักแห่งตำหนักโอสถ มู่หลาน ตำหนักโอสถได้รับการสนับสนุนจากสำนักกระบี่เร้นลับ ผู้อาวุโสสายที่หนึ่งไม่กล้าที่จะละเลยนาง “ท่านอาอาจารย์มู่ ท่านก็มาด้วยหรือคะ” หลิวเชี่ยนแห่งตำหนักวิหคแดงรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ ซึ่งทำให้หลายคนตกใจและเริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานา มู่หลานมีตำแหน่งที่ค่อนข้างสูงในตำหนักวิหคแดง หลิวเชี่ยนอายุเกินสามสิบปีแล้วแต่ยังคงเรียกมู่หลานว่าอาอาจารย์ “ใช่ ข้ามาเพื่อดูเรื่องสนุกๆ น่ะ” “ทำไมเธอถึงมาที่นี่?” สีหน้าของกลุ่มคนจากอีกสามตำหนักเปลี่ยนไป ในขณะนั้นเอง หลู่หมิง หลี่ผิง และชิวเยว่ ก็เดินทางมาถึงท่ามกลางฝูงชน