บทที่ 26: ตำหนักหงส์แดง สำนักกระบี่ลึกลับแบ่งออกเป็นห้าตำหนัก โดยแต่ละตำหนักต่างครอบครองภูเขาอันยิ่งใหญ่ตระการตาคนละลูก ยอดเขากิเลนตั้งอยู่ตรงกลาง ยอดเขามังกรฟ้าอยู่ทางทิศตะวันออก ยอดเขาพยัคฆ์ขาวอยู่ทางทิศตะวันตก ยอดเขาหงส์แดงอยู่ทางทิศใต้ และยอดเขาเต่าดำอยู่ทางทิศเหนือ การทดสอบคัดเลือกศิษย์ใหม่จัดขึ้นที่ภูเขาด้านหน้าตำหนักทั้งห้า ซึ่งถือเป็นประตูหลักของสำนักกระบี่ลึกลับ เมื่อหลู่หมิงและชิวเยว่มาถึงหน้าประตู พื้นที่ทั่วทั้งบริเวณก็เต็มไปด้วยผู้คนที่เบียดเสียดพลุกพล่าน มีคนหนุ่มสาวอายุต่ำกว่ายี่สิบปีราวหลายหมื่นคนมารวมตัวกันอยู่ที่นั่น ที่เชิงเขา มีเส้นทางกว้างสองสายทอดยาวไปสู่ใจกลางของสำนักกระบี่ลึกลับ “ผู้ที่มีป้ายหยก ให้ไปทางขวา! ส่วนผู้ที่ไม่มีป้ายหยก ให้ไปทางซ้ายเพื่อเข้ารับการทดสอบคัดเลือก!” ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งที่มีกระบี่สะพายหลังตะโกนก้อง หลู่หมิงได้รับคำบอกเล่ามาว่า ผู้ที่มีป้ายหยกจะได้รับการยกเว้นจากการทดสอบคัดเลือกและสามารถเข้าร่วมสำนักกระบี่ลึกลับได้ทันที การครอบครองป้ายหยกที่มีเพียงหนึ่งในล้านนี้หมายความว่าบุคคลนั้นผ่านการทดสอบและได้รับการประเมินว่ามีความสามารถโดดเด่นจากผู้เชี่ยวชาญของสำนักกระบี่ลึกลับมาแล้ว หลู่หมิงได้รับป้ายหยกมาจากมู่หลาน ดังนั้นเขาจึงได้รับการยกเว้นจากการทดสอบคัดเลือกโดยปริยาย “ชิวเยว่ เจ้าไปเข้ารับการทดสอบเถอะ!” หลู่หมิงกล่าวกับชิวเยว่ “เจ้าค่ะ นายน้อย!” นางพยักหน้ารับ “เจ้าทำได้อยู่แล้ว!” เขายิ้มให้กำลังใจนาง การทดสอบคัดเลือกประกอบด้วยหลายส่วน เช่น การทดสอบพลังใจ การตรวจสอบเส้นลมปราณ การทดสอบเส้นลมปราณ และอื่นๆ อีกมากมาย ที่นั่นมีผู้ตรวจสอบเส้นลมปราณมืออาชีพคอยประเมินระดับเส้นลมปราณสายเลือด ดังนั้นจึงไม่สำคัญว่าเส้นลมปราณสายเลือดของคนผู้นั้นจะตื่นขึ้นแล้วหรือไม่ นี่เป็นโอกาสดีที่ชิวเยว่จะได้รู้ว่านางมีเส้นลมปราณสายเลือดประเภทใด นางจึงพยักหน้าอย่างแรงและมุ่งหน้าไปยังเส้นทางด้านซ้ายทันที มีแถวยาวเหยียดของผู้คนบนเส้นทางภูเขาด้านซ้าย ในขณะเดียวกัน หลู่หมิงก็รอผลการทดสอบของชิวเยว่อยู่ด้านนอกอย่างอดทน “เฮ้อ ทำไมมาตรฐานถึงสูงขนาดนี้? ข้าไม่คิดเลยว่าจะมีโอกาสได้รับเลือกเข้าสำนักกระบี่ลึกลับ...” หลู่หมิงเห็นผู้คนเดินออกมาด้วยความผิดหวังครั้งแล้วครั้งเล่า บางคนถึงกับร้องไห้สะอึกสะอื้น คนเหล่านั้นคือผู้ที่ล้มเหลวในการทดสอบคัดเลือกอย่างชัดเจน ชิวเยว่ค่อยๆ หายลับเข้าไปในภูเขาตามลำดับของแถวที่เลื่อนไป ทันใดนั้นเอง รุ้งสามสายก็พุ่งทะยานขึ้นจากส่วนลึกของภูเขาทางด้านซ้าย แสงรุ้งพุ่งทะลุหมู่เมฆและลอยเด่นอยู่เหนือท้องนภา ส่องประกายเจิดจ้าประดุจดวงตะวัน รุ้งสามสายหมายถึงการปลดล็อกเส้นลมปราณเทพได้ถึงสามเส้น “นั่นคือชิวเยว่ใช่หรือไม่?” ดวงตาของหลู่หมิงเป็นประกาย เมื่อเห็นรุ้งสามสาย ความวุ่นวายก็บังเกิดขึ้นที่ประตูหลักของสำนักกระบี่ลึกลับทันที “รุ้งสามสาย! นี่หมายความว่ามีใครบางคนปลดล็อกเส้นลมปราณเทพได้ถึงสามเส้น! ไม่นึกเลยว่าจะมีอัจฉริยะเช่นนี้ในรุ่นเรา!” “ข้าปลดล็อกจุดฝังเข็มได้เพียงหกจุดจากเส้นลมปราณเทพเส้นแรก หลังจากที่ติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตผู้ฝึกหัดระดับท็อปมาถึงสองปี! ช่างเทียบกันไม่ได้จริงๆ!” “หากคนผู้นั้นต้องการ เขาหรือนางสามารถเข้าสู่ตำหนักกิเลนได้เลยด้วยซ้ำ” สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ทิศทางของแสงรุ้งพร้อมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังขึ้น แคว่ก! นกกระเรียนขาวตัวมหึมาบินออกมาจากส่วนลึกของสำนักกระบี่ลึกลับและมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแสงรุ้งนั้น “ยอดฝีมือจากสำนักกระบี่ลึกลับปรากฏตัวแล้ว! อัจฉริยะผู้นี้คงจะได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในไม่ช้า!” บางคนอุทานด้วยแววตาอิจฉา “ดูเหมือนว่าชิวเยว่จะได้รับเลือกเข้าสำนักกระบี่ลึกลับอย่างไม่ต้องสงสัยแล้ว” หลู่หมิงยิ้มพลางก้าวไปตามเส้นทางภูเขาทางด้านขวา ที่ทางเข้าเส้นทางภูเขาด้านขวาก็มีศิษย์ของสำนักกระบี่ลึกลับคอยเฝ้ายามอยู่เช่นกัน เนื่องจากมีคนเพียงไม่กี่คน หลู่หมิงจึงเข้าไปได้อย่างง่ายดายหลังจากแสดงป้ายหยกของเขา มันเป็นทางลาดชันขึ้นไปแม้จะใช้เวลาไม่นานนัก ในไม่ช้าก็มีแสงรุ้งปรากฏขึ้นที่ด้านซ้ายของภูเขาอีกครั้ง คราวนี้มีรุ้งสองสาย หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีรุ้งอีกสองสายปรากฏขึ้นตามมา ‘ดูเหมือนว่าการคัดเลือกศิษย์ใหม่รอบนี้จะเป็นการรวมตัวของเหล่าอัจฉริยะจริงๆ!’ แม้แต่หลู่หมิงยังรู้สึกตกใจที่ได้เห็นอัจฉริยะที่ปลดล็อกเส้นลมปราณเทพได้สองเส้นปรากฏขึ้นติดต่อกันถึงสองคน และอย่าลืมผู้ที่มีป้ายหยกซึ่งได้รับการยกเว้นจากการทดสอบเช่นเขาอีก จะมีอัจฉริยะกี่คนกันแน่ในกลุ่มคนพวกนี้? มันคือแหล่งรวมอัจฉริยะขนานแท้ “น่าสนใจจริงๆ!” จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ฉายชัดในดวงตาของหลู่หมิง เขาเดินทางต่อจนสุดเส้นทางภูเขา และเบื้องหน้าของเขาก็คือลานกว้างอันกว้างขวาง ในขณะนั้น มีคนนับพันอยู่บนลานกว้างแห่งนั้น ลานกว้างนำไปสู่เส้นทางสี่สายที่แตกต่างกัน และตามเส้นทางแต่ละสายจะมีแผ่นหินสูงสิบเมตรตั้งอยู่ โดยมีรูปสลักของสัตว์เทพทั้งสี่ (มังกรฟ้า, พยัคฆ์ขาว, หงส์แดง และเต่าดำ) สลักอยู่บนนั้น เส้นทางเดียวที่หายไปคือเส้นทางที่นำไปสู่ตำหนักกิเลน “ตำหนักเต่าดำ มาทางตำหนักเต่าดำนี่! มาร่วมกับเราเถอะเหล่าน้องใหม่ ข้ารับรองว่าพวกเจ้าจะได้ผลประโยชน์มากมาย!” เยาวชนสองสามคนตะโกนสุดเสียงอยู่ที่ทางเข้าตำหนักเต่าดำ “ตำหนักพยัคฆ์ขาว การเข้าร่วมกับตำหนักพยัคฆ์ขาวจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่พวกเจ้าเคยตัดสินใจมา! เราคือตำหนักที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากตำหนักกิเลนเท่านั้น!” “มาเถิด เข้าร่วมตำหนักมังกรฟ้า! เราคือตำหนักที่เก่าแก่ที่สุดในบรรดาทุกตำหนัก!” “ตำหนักหงส์แดง! เรามีสาวงามมากมายที่ตำหนักหงส์แดงแห่งนี้!” เสียงตะโกนดังขึ้นระงมทีละอย่าง เมื่อทั้งสี่ตำหนักต่างพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดึงดูดสมาชิกใหม่ ศิษย์ใหม่เปรียบเสมือนเลือดใหม่และเป็นอนาคตของตำหนัก ดังนั้นมันจึงสำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการแข่งขันที่รุนแรงระหว่างทั้งสี่ตำหนัก ศิษย์ที่เพิ่งได้รับเลือกจะได้รับอิสระในการเข้าสู่ตำหนักใดก็ได้ในสี่ตำหนักนี้ เว้นแต่ผู้ที่มีป้ายหยกอย่างหลู่หมิง พวกเขาจะสังกัดตำหนักที่ออกป้ายหยกนั้นให้ มีเพียงตำหนักกิเลนเท่านั้นที่ดำเนินงานแตกต่างออกไป ตำหนักกิเลนมีความลึกลับอย่างมากและเป็นตำหนักที่ทรงพลังที่สุดในบรรดาทั้งห้าตำหนัก ศิษย์ของตำหนักกิเลนจะถูกคัดเลือกอย่างพิถีพิถันและทุกคนล้วนเป็นหัวกะทิ ไม่มีใครรู้ว่าตำหนักกิเลนจะรับศิษย์ใหม่กี่คนในแต่ละปี ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นเรื่องปกติที่ตำหนักนี้จะมีจำนวนคนน้อยที่สุด ทันใดนั้น บางสิ่งก็ดึงดูดความสนใจของหลู่หมิงจากหางตา ที่บริเวณทางเข้าตำหนักพยัคฆ์ขาว หลู่เหยาในชุดกระโปรงสีขาวกำลังเป็นจุดสนใจของทุกคน “นั่นคือหลู่เหยา ข้าได้ยินมาว่านางปลุกเส้นลมปราณสายเลือดระดับห้าพร้อมปลดล็อกเส้นลมปราณเทพได้ถึงสองเส้น! นางยังหมั้นหมายกับอัจฉริยะระดับสูงของตระกูลต้วนหมู่ ต้วนหมู่หลิน อีกด้วย ช่างเหมือนเทพนิยายซินเดอเรลล่าจริงๆ!” “ข้ารู้! ข้าอิจฉานางมาก! ถ้าเป็นข้า ข้าคงตื่นมาพร้อมรอยยิ้มทุกวัน” “เจ้าเนี่ยนะ? ทำไมต้วนหมู่หลินถึงจะชายตามองเจ้าล่ะ?” หญิงสาวไม่กี่คนกระซิบกระซาบกันด้วยความอิจฉาใกล้ๆ กับหลู่หมิง สายตาของหลู่เหวากวาดไปทั่วบริเวณ แม้ในขณะที่นางกำลังโปรยเสน่ห์ใส่ฝูงชนรอบข้าง เมื่อสายตาของนางหยุดลงที่หลู่หมิง ใบหน้าของนางก็มืดมนลงพร้อมกับความโกรธที่พุ่งพล่านในดวงตา จากนั้น นางก็มองไปที่ฝูงชนที่รายล้อมนางอยู่ และหันกลับมามองหลู่หมิงอีกครั้งด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม หลู่หมิงเพียงแต่ยิ้มตอบ ทันใดนั้น เสียงนกร้องก็ดังขึ้นจากเบื้องบน และหลังจากนั้น นกกระเรียนขาวตัวเขื่องก็ร่อนลงมา มันมีขนาดใหญ่กว่านกกระเรียนขาวทั่วไปมาก เมื่อกางปีกออก ความกว้างของมันยาวถึง 20 เมตรอย่างน่าเกรงขาม มีคนสองคนอยู่บนหลังนกกระเรียนขาว หนึ่งในนั้นคือสตรีวัยกลางคนในชุดคลุมปักดิ้นทอง ส่วนอีกคนคือหญิงสาวแรกรุ่นที่งดงาม ‘ชิวเยว่!’ หัวใจของหลู่หมิงเต็มไปด้วยความยินดีเมื่อเห็นหญิงสาวผู้นั้น “ผู้อาวุโสชุดคลุมทอง! นั่นคือผู้อาวุโสชุดคลุมทอง!” “เป็นผู้อาวุโสชุดคลุมทองจริงๆ ด้วย! แม่นางน้อยคนนั้นคือใครกัน? นางดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโสชุดคลุมทองได้อย่างไร?” “นางต้องเป็นสุดยอดอัจฉริยะแน่ๆ ข้าเดาว่านะ!” “พวกเขามาหาใครกัน?” เหล่าเยาวชนรอบข้างต่างส่งเสียงอื้ออึงด้วยความเคารพยำเกรงต่อสตรีวัยกลางคนผู้นั้น