บทที่ 23: ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับความฝันของชายหนุ่ม วันต่อมา หลู่หมิงไปที่หอตำราของตระกูลหลู่และเลือกวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต่ำให้ชิวเยว่ นั่นคือวิชาเมฆาหยก หลู่หมิงไม่ได้ใจแคบจนไม่กล้าแบ่งปันวิชามังกรสงครามที่แท้จริงกับชิวเยว่ แต่เป็นเพราะวิชานี้มีความแข็งกร้าวและทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งเหมาะสำหรับผู้ชายมากกว่า จึงไม่เหมาะสมที่ชิวเยว่จะฝึกฝน หากวิชาไม่เหมาะสม ต่อให้มันยอดเยี่ยมเพียงใดก็ไม่สำคัญ เพราะบางครั้งมันอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดี วิชาเมฆาหยกนั้นมีความอ่อนโยนแต่แฝงด้วยความแข็งแกร่ง จึงเข้ากันได้ดีกับชิวเยว่ นอกจากนี้หลู่หมิงยังเลือกวิชากระบี่แสงพริ้วซึ่งเป็นวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต่ำให้ชิวเยว่ด้วย ในตอนนี้ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียวในยามที่เขาเลือกวิชายุทธ์ หลังจากเลือกวิชายุทธ์เสร็จ หลู่หมิงก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักโอสถเพื่อซื้อยาเม็ดมังกรพยัคฆ์หนึ่งชุดมาช่วยในการฝึกฝนของชิวเยว่ ในระหว่างที่เขากำลังซื้อยาอยู่นั้น เขาได้ทราบว่ามู่หลานไม่ได้อยู่ที่ตำหนักโอสถแล้ว ตามคำบอกเล่าของเจ้าหน้าที่ในตำหนักโอสถ มู่หลานได้กลับไปยังสำนักกระบี่ลี้ลับแล้ว ตำแหน่งเจ้าตำหนักโอสถของมู่หลานเป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง นางจึงกลับสู่สำนักกระบี่ลี้ลับตามปกติ หลังจากส่งมอบวิชายุทธ์และยาให้กับชิวเยว่ หลู่หมิงก็กลับห้องและเข้าไปในวิหารสูงสุด เขากินยาเม็ดรวบรวมปราณหนึ่งเม็ดและเริ่มฝึกฝน เช่นเดียวกับยาตัวอื่นๆ หลังจากที่เขากลืนยาเม็ดรวบรวมปราณลงไป พลังอันกล้าแกร่งก็แผ่ออกมาจากกระดูกสันหลังของเขา และเริ่มดูดซับสรรพคุณทางยาพร้อมกับขัดเกลาสิ่งเจือปนออกไป จากนั้นหลู่หมิงจึงเปลี่ยนพลังงานอันบริสุทธิ์ที่ไหลบ่าเข้ามาให้กลายเป็นลมปราณแท้จริง ยาเม็ดรวบรวมปราณเป็นยาระดับสองขั้นต่ำ ซึ่งมีพลังแรงกล้ากว่ายาเม็ดมังกรพยัคฆ์ แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับยาเม็ดวิญญาณ การฝึกฝนของหลู่หมิงก้าวหน้าไปอย่างไม่หยุดยั้ง อย่างไรก็ตาม ลมปราณแท้จริงของเขามีความเข้มข้นเป็นสองเท่าของคนปกติ หากเขาต้องการพัฒนามัน เขาต้องใช้พลังงานมากขึ้น หรือจะให้เจาะจงก็คือต้องใช้พลังงานมากกว่าปกติถึงสามเท่า นั่นหมายความว่าหากเขาต้องการยกระดับการฝึกฝน เขาจะต้องใช้พลังงานมากกว่าที่คนทั่วไปต้องการถึงสามเท่า แต่มันไม่มีทางเลือกอื่น การจะแข็งแกร่งได้หมายความว่าเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจให้มากขึ้น หลังจากขัดเกลายาเม็ดรวบรวมปราณทั้งสิบเม็ดจนหมด การฝึกฝนของหลู่หมิงก็ก้าวหน้าจากนักรบขั้นสามระดับเริ่มต้นมาสู่ระดับเริ่มต้นของนักรบขั้นสี่ ยาเหล่านี้มีมูลค่าถึงสองหมื่นตำลึงเงิน แต่หลู่หมิงกลับก้าวหน้าขึ้นเพียงระดับเดียวเท่านั้น มันช่างเป็นความสิ้นเปลืองที่หรูหราซึ่งคนอื่นไม่สามารถจ่ายได้ แม้แต่ศิษย์ระดับแนวหน้าของตระกูลหลู่ก็ยังสามารถเบิกยาเม็ดรวบรวมปราณได้เพียงสองเม็ดต่อปีเท่านั้น หลู่หมิงยังไม่พอใจกับความเร็วระดับนี้ หลังจากใช้ยาเม็ดรวบรวมปราณสิบเม็ดแรกหมด เขาก็ไปที่ตำหนักโอสถอีกครั้งและซื้อยาเม็ดรวบรวมปราณทีเดียว 30 เม็ด เขาได้รับส่วนลด 10% รวมเป็นเงินทั้งหมด 54,000 ตำลึงเงิน จากการใช้จ่ายในครั้งเดียว เงิน 130,000 ตำลึงเงินที่เขาได้มาจากกลุ่มโจรสลัดทราย ในตอนนี้เหลือเพียงประมาณ 15,000 ตำลึงเงินเท่านั้น หลู่หมิงฝึกฝนต่อหลังจากซื้อยามา ในช่วงหลังของการฝึกฝนจำเป็นต้องใช้พลังงานในปริมาณที่มากขึ้น หลังจากหลู่หมิงขัดเกลายาเม็ดรวบรวมปราณทั้ง 30 เม็ด การฝึกฝนของเขาก็ก้าวหน้ามาถึงเพียงระดับเริ่มต้นของนักรบขั้นหกเท่านั้น เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนหลังจากที่เขาเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนก่อนจะถึงวันที่สำนักกระบี่ลี้ลับเปิดรับสมัครศิษย์ หลู่หมิงได้รับประโยชน์มากมายในช่วงเดือนครึ่งที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่การฝึกฝนลมปราณจะก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว แต่วิชายุทธ์ของเขาก็รุดหน้าไปอย่างว่องไวเช่นกัน หมัดมังกรเพลิงและย่างก้าวมังกรสลับร่างถูกฝึกฝนจนถึงขั้นที่ห้า ซึ่งเป็นระดับความสำเร็จอันสมบูรณ์แบบ ส่วนวิชากระบี่ระดับเหลืองขั้นสูงอย่างวิชากระบี่เจิดจรัส ก็ถูกฝึกฝนจนถึงขั้นที่สี่ซึ่งเป็นระดับเชี่ยวชาญ พลังของหลู่หมิงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับการประชุมตระกูลเมื่อหนึ่งเดือนครึ่งที่แล้ว อย่างไรก็ตาม ชิวเยว่เป็นคนที่น่าตกใจที่สุด เพียงแค่มีวิชาเมฆาหยกและยาเม็ดมังกรพยัคฆ์ ชิวเยว่กลับสามารถเปิดเส้นชีพจรเทพได้ถึงสามเส้นในช่วงเวลาเพียงเดือนครึ่ง หลู่หมิงสามารถเปิดเส้นชีพจรเทพได้สามเส้นนั้นเป็นเพราะความช่วยเหลือจากวิชายุทธ์ระดับเทพอย่างวิชามังกรสงครามที่แท้จริงและเส้นชีพจรสายเลือดประหลาดที่ไม่สมบูรณ์ แต่เส้นชีพจรสายเลือดของชิวเยว่ยังไม่ตื่นขึ้นด้วยซ้ำ! นางยังฝึกฝนวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต่ำด้วยความเร็วที่น่าพรั่นพรึง ถึงกระนั้น ทั้งหลู่หมิงและหลี่ผิงต่างก็มีความสุขเพื่อนางอย่างไม่ต้องสงสัย ในวันนี้ หลู่หมิงเตรียมตัวที่จะออกเดินทางไปยังสำนักกระบี่ลี้ลับ “ท่านแม่ นี่คือตั๋วเงินหนึ่งหมื่นตำลึง เก็บไว้ใช้ในอนาคตนะครับ!” เขาหยิบปึกตั๋วเงินออกมาที่ลานบ้านและยื่นให้หลี่ผิง “หมิงเอ๋อร์ เจ้ากำลังจะทำอะไร? เจ้าต้องไปที่สำนักกระบี่ลี้ลับ ที่นั่นมีหลายที่ที่ต้องใช้เงินในการฝึกฝน ทำไมถึงเอามาให้แม่ล่ะ? แม่จะอยู่ที่จวนหลู่ซึ่งไม่ขาดเหลืออะไรอยู่แล้ว” หลี่ผิงรีบดันตั๋วเงินกลับไปให้หลู่หมิง “ท่านแม่ ผมได้พบกับปาฏิหาริย์ ผมไม่ต้องการเงินหรอกครับ! ท่านเก็บไว้เถอะ และหาเวลาใช้มันในภายหลัง” เมื่อเห็นว่าหลู่หมิงมีความมั่นใจและเด็ดเดี่ยว หลี่ผิงจึงไม่ปฏิเสธและเก็บตั๋วเงินไว้ ขณะที่นางมองดูแผ่นหลังที่ตั้งตรงและสายตาที่เฉียบคมของเขา หลี่ผิงก็รู้สึกถึงความภาคภูมิใจและสุขใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ลูกชายของนางในที่สุดก็ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ “หมิงเอ๋อร์ ครั้งนี้ให้ชิวเยว่ร่วมเดินทางไปสำนักกระบี่ลี้ลับกับเจ้าเถอะ!” หลี่ผิงยิ้มอย่างอ่อนโยนหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ด้านข้างนั้น สีหน้าของชิวเยว่เปลี่ยนไป “คุณผู้หญิง! หากหนูไปแล้วใครจะดูแลท่านล่ะคะ?” “ยัยเด็กโง่ ตอนนี้แม่มีชุนเถาและเด็กผู้หญิงอีกสามคนแล้วไม่ใช่หรือ? ไม่ต้องกังวลว่าไม่มีใครดูแลแม่หรอก อีกอย่าง เจ้ามีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ มันจะเสียเปล่าหากเจ้าต้องอยู่กับแม่ที่นี่” หลี่ผิงกล่าวพร้อมกับลูบหัวชิวเยว่ “คุณผู้หญิง!” ชิวเยว่เริ่มสะอึกสะอื้นขณะที่น้ำตาคลอเบ้า หลู่หมิงอุทานด้วยความยินดี เพราะเป็นความจริงที่ชิวเยว่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ การอยู่ที่ตระกูลหลู่ต่อไปนั้นเป็นการเสียพรสวรรค์ไปโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ หลู่หมิงเองก็มีความคิดที่จะพาชิวเยว่ไปที่สำนักกระบี่ลี้ลับเพื่อดูว่านางจะเข้าร่วมสำนักได้หรือไม่ บางทีใครบางคนในสำนักกระบี่ลี้ลับอาจช่วยนางปลุกเส้นชีพจรสายเลือดให้ตื่นขึ้นมาได้ “เอาละ หมิงเอ๋อร์ สายมากแล้ว เจ้าควรเริ่มออกเดินทางได้แล้ว!” หลี่ผิงเตือน “ถ้าอย่างนั้นพวกเราขอตัวลาครับท่านแม่ โปรดรักษาสุขภาพด้วย!” หลู่หมิงรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องจากไป “ไปเถอะ ระวังตัวด้วยนะ!” หลี่ผิงยิ้ม “คุณผู้หญิง โปรดดูแลตัวเองด้วยนะคะ! หนูจะกลับมาเยี่ยมท่านบ่อยๆ ค่ะ” ชิวเยว่กล่าวด้วยตาที่คลอด้วยน้ำตา “ไปเถอะ!” หลี่ผิงพยักหน้าให้กำลังใจ หลู่หมิงพยักหน้าตอบรับ เขาหันหลังเดินจากไปพร้อมกับชิวเยว่โดยไม่ได้พูดอะไรมาก บางสิ่งบางอย่าง การกระทำนั้นดีกว่าคำพูดเสมอ ขณะที่นางมองดูเงาหลังของหลู่หมิงที่ค่อยๆ ลับตาไป ดวงตาของหลี่ผิงก็เริ่มแดงก่ำ “หมิงเอ๋อร์ แม่เชื่อว่าครั้งต่อไปที่ได้พบกัน เจ้าจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง เหมือนกับพ่อของเจ้า!” นางพึมพำกับตัวเอง ... หลู่หมิงมาถึงคอกม้าของตระกูลหลู่พร้อมกับชิวเยว่ ชิวเยว่ไม่เคยเรียนรู้วิธีขี่ม้า ดังนั้นพวกเขาจึงใช้ม้าเกล็ดเขียวเพียงตัวเดียวแล้วควบออกจากเมือง นอกเมืองลมเพลิง หลู่หมิงสะบัดบังเหียนในมือ ม้าเกล็ดเขียวควบทะยานราวกับพายุที่บ้าคลั่ง ทิ้งรอยฝุ่นไว้เบื้องหลัง ในดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล ชิวเยว่อยู่ในอ้อมกอดของหลู่หมิง ขณะที่พวกเขาควบม้าไปไกลแสนไกล เขาก็ได้กลิ่นหอมจางๆ จากเส้นผมของนาง ทันใดนั้น ความทะเยอทะยานและความภาคภูมิใจก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเขา การได้ดื่มสุราและหนุนตักหญิงงาม ท่องไปทั่วหล้าด้วยกระบี่เพียงเล่มเดียวในมือ ตอบแทนบุญคุณชำระแค้น และมีคนรักร่วมทาง—สิ่งเหล่านี้คือความฝันของชายหนุ่ม ความฝันของชายหนุ่มจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ เขาจะถือขวดสุราเมรัยและเขียนเพลงเกี่ยวกับความรักที่สูญหาย ใช้ชีวิตให้คุ้มค่าที่สุด! เขาจะเป็นวีรบุรุษที่ท่องไปทั่วดินแดนด้วยกระบี่เพียงเล่มเดียว พร้อมกับความภาคภูมิใจที่แข็งแกร่งประดุจสายเลือดที่ไหลเวียนไปทั่วทุกหนแห่ง! ในเมื่อหลู่หมิงได้รับวิหารสูงสุดมาในชีวิตนี้และฟื้นคืนจากกองเถ้าถ่าน เขาจะไม่ยอมใช้ชีวิตอย่างธรรมดาสามัญเด็ดขาด! เมืองลมเพลิงเป็นเพียงจุดเริ่มต้น และสำนักกระบี่ลี้ลับก็ไม่ใช่จุดสิ้นสุด ชีวิตของเขาถูกโชคชะตากำหนดให้เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและการต่อสู้!