บทที่ 17: แล้วแบบนี้ล่ะ? การทดสอบเส้นลมปราณนั้นเรียบง่ายมาก สิ่งที่พวกเขาต้องทำมีเพียงวางฝ่ามือลงบนแท่นพิธีและโคจรปราณแท้เข้าไป จากนั้นแท่นพิธีก็จะตอบสนองต่อพลังนั้น แท่นพิธีจะคำนวณอัตราการควบแน่นปราณแท้ของนักยุทธ์ อัตราการควบแน่นของจุดชีพจรหลัก รวมถึงความแข็งแกร่งทนทานของเส้นลมปราณ เพื่อทำนายศักยภาพออกมาเป็นจำนวนดาวที่สว่างขึ้นมา ยิ่งศักยภาพสูงเท่าไหร่ จำนวนดาวก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เก้าดาวคือระดับสูงสุดที่คนทั่วไปจะทำได้ อย่างไรก็ตาม เหนือกว่านั้นยังมีแสงสีรุ้ง แสงสีรุ้งจะปรากฏขึ้นมาก็ต่อเมื่อเส้นลมปราณเทพถูกเปิดออกเท่านั้น "เอาล่ะ เริ่มการทดสอบได้!" ผู้อาวุโสรองแห่งตระกูลสาขาประกาศขึ้น จากนั้น บรรดารุ่นเยาว์ต่างก็ก้าวเท้าเข้าไป ส่วนใหญ่ทำได้เพียงสี่ดาวหรือห้าดาวเท่านั้น จนกระทั่งเมื่อลู่ฉวนก้าวเข้าไป แท่นพิธีก็ส่องสว่างขึ้นถึงเจ็ดดาว "อืม ศักยภาพระดับเจ็ดดาว นับว่าน่าชื่นชมไม่น้อย เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วมสำนักกระบี่ลึกลับ" ต้วนมู่ชิงพยักหน้าเห็นด้วย "ไม่เลวเลย ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ ต่อให้เป็นในสำนักกระบี่ลึกลับ เขาก็จะสามารถผ่านการทดสอบอันเข้มงวดและกลายเป็นศิษย์ของสำนักเราได้" เถี่ยจงแห่งตำหนักมังกรเขียวกล่าวเสริม การทดสอบเส้นลมปราณยังคงดำเนินต่อไป มีผู้ที่ทำได้เจ็ดดาวปรากฏตัวขึ้นอีก และยังมีคนหนึ่งที่ทำได้ถึงแปดดาว ซึ่งสร้างความฮือฮาไปทั่วบริเวณ เมื่อใครบางคนก้าวไปถึงศักยภาพระดับเจ็ดดาว มันไม่ใช่แค่เรื่องของการเปิดเส้นลมปราณหลักทั้งเก้าได้สำเร็จเท่านั้น แต่พวกเขาต้องเปิดจุดชีพจรหลักบางจุดของเส้นลมปราณเทพเส้นแรกได้แล้วด้วย สำหรับอัจฉริยะหลายคน การฝึกฝนจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตกายาขั้นต้นนั้นไม่ใช่เรื่องยากหรือใช้เวลานานเกินไป ทว่าพวกเขาจะหยุดอยู่ที่ระดับนั้นเป็นเวลานานเพื่อพยายามเปิดเส้นลมปราณเทพให้ได้ หลายคนที่แม้จะไม่สามารถเปิดเส้นลมปราณเทพได้ครบถ้วน แต่หากเปิดจุดชีพจรหลักบนเส้นลมปราณเทพได้เพียงไม่กี่จุด ศักยภาพของพวกเขาก็จะพุ่งสูงขึ้น ทุกๆ จุดชีพจรหลักที่ถูกเปิดออก ศักยภาพของผู้นั้นก็จะเพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย อย่างไรก็ตาม ในบรรดารุ่นเยาว์ของตระกูลลู่ ยังไม่มีใครสามารถเปิดเส้นลมปราณเทพได้สมบูรณ์เลยแม้แต่คนเดียว ไม่นานนัก ก็เหลือเพียงลู่เหยาและลู่หมิงอีกครั้ง "ลู่หมิง เบิ่งตาดูให้ดีว่าศักยภาพระหว่างข้ากับเจ้านั้นแตกต่างกันเพียงใด มันจะกว้างล้ำเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้แค่ไหน" ลู่เหยาเหลือบมองลู่หมิงอย่างดูแคลนก่อนจะเดินตรงไปยังแท่นพิธี สายตาทุกคู่ในบริเวณนั้นกลับมาจับจ้องที่ลู่เหยาอีกครั้ง เส้นลมปราณโลหิตที่ลู่เหยาปลุกขึ้นมาคือระดับห้า ว่ากันว่านางเปิดเส้นลมปราณเทพได้แล้วและเก็บตัวฝึกตนมานานถึงสองเดือน ตอนนี้นางจะไปถึงระดับไหนกันแน่? ทุกคนต่างเฝ้ารอด้วยความคาดหวัง ส่วนลู่หมิงนั้น ในสายตาของพวกเขา เขาเป็นเพียงขยะที่มีดีแค่จิตใจที่เข้มแข็ง ทุกคนต่างเลิกให้ความสนใจเขาไปนานแล้ว ลู่เหยายื่นมืออันเรียวเปลาะราวกับหยกของนางออกมาวางลงบนแท่นพิธี ปราณแท้สีแดงเพลิงถูกส่งเข้าไปในแท่นทันที วึ่ง! แท่นพิธีสั่นสะเทือน ดาวแต่ละดวงเริ่มก่อตัวขึ้นกลางอากาศทีละดวง หนึ่งดาว... สองดาว... ไม่นานนัก ดาวหกดวงก็ปรากฏขึ้นเหนือแท่นพิธี ทว่ามันยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น ดาวดวงที่เจ็ดปรากฏขึ้นทันที ตามด้วยดวงที่แปด และดวงที่เก้า... เมื่อดาวทั้งเก้าดวงรวมตัวกัน มันก็กลายเป็นแสงสีรุ้งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า นั่นคือแสงสีรุ้ง! มันเป็นสัญลักษณ์ของการเปิดเส้นลมปราณเทพได้สมบูรณ์หนึ่งเส้น แต่เรื่องราวยังไม่จบเพียงเท่านี้ แสงสีรุ้งเส้นที่สองปรากฏตามมาและพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นกัน ในพริบตานั้น จุดแสงจำนวนมากแผ่กระจายออกมาจากร่างของลู่เหยา นั่นคือจุดชีพจรที่นางเปิดออก จุดชีพจรหลักแปดสิบเอ็ดจุดสว่างไสว ตามมาด้วยดวงที่แปดสิบสอง แปดสิบสาม... จนในที่สุด ดาวทั้งหมดเก้าสิบเก้าดวงก็ส่องประกายระยิบระยับ ดาวเก้าสิบเก้าดวงหมายความว่าลู่เหยาเปิดจุดชีพจรหลักได้เก้าสิบเก้าจุด และเปิดเส้นลมปราณเทพได้ถึงสองเส้น! ผู้ชมโดยรอบต่างลุกขึ้นยืนและจ้องมองลู่เหยาด้วยความตกตะลึง ซึ่งรวมถึงอาวุโสหลักทั้งเจ็ดคน ตลอดจนทูตจากทั้งสี่ตำหนักของสำนักกระบี่ลึกลับด้วย แม้แต่มู่หลานเองก็ยังมีแววตาที่สั่นไหวด้วยความตกใจ ลู่เหยาในชุดกระโปรงสีขาวราวหิมะยืนอยู่หน้าแท่นพิธี ร่างกายของนางถูกอาบด้วยแสงจากดาวเก้าสิบเก้าดวง และมีสายรุ้งสองเส้นพาดผ่านเหนือแท่นพิธี ราวกับเทพธิดาที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ นางดูสง่างาม สูงส่ง และศักดิ์สิทธิ์จนไม่อาจเอื้อมถึง ลู่หมิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กันนั้น ดูช่างเล็กจ้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับนาง "ฮ่าๆๆ!" ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลสาขาไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะไว้ได้ "สัตว์ประหลาด นี่มันปีศาจชัดๆ! การมีลู่เหยาอยู่ในตระกูลลู่ ตระกูลของเราจะรุ่งเรืองอย่างแน่นอน! จะไม่มีใครในเมืองลมเพลิงเปรียบเทียบกับอำนาจของตระกูลลู่ได้อีก!" "ถูกต้อง! พรสวรรค์ระดับปีศาจเช่นนี้ ไม่น่าแปลกใจที่อัจฉริยะของตระกูลต้วนมู่จะหมั้นหมายกับนาง ว่ากันว่าต้วนมู่หลินเองก็เปิดเส้นลมปราณเทพได้สองเส้นเช่นกัน เมื่อทั้งคู่ร่วมมือกัน มันคือคู่ที่สมบูรณ์แบบที่สุด! เมืองลมเพลิงจะมีตำนานความรุ่งเรืองบทใหม่ที่ถูกเล่าขานไปอีกนานนับศตวรรษ!" "มิน่าเล่า ผู้อาวุโสหลักทั้งเจ็ดถึงยอมให้ลู่เหยาขึ้นสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลลู่ คงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากไม่ให้อัจฉริยะเช่นนี้เป็นผู้นำ ถ้าเป็นข้า ข้าคงมอบตำแหน่งผู้นำให้นางไปนานแล้ว!" "แน่นอน! มีคนกล่าวว่าผู้ที่เปิดเส้นลมปราณเทพได้สองเส้นมีศักยภาพที่จะไปถึงขอบเขตราชัน! เมืองลมเพลิงของเรากำลังจะให้กำเนิดราชันยุทธ์คนต่อไปในอนาคตงั้นหรือ?" บรรดาตระกูลเล็กๆ และขุมอำนาจต่างๆ รอบเมืองลมเพลิงเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างดุเดือด "แม่นางลู่เหยา หากเจ้าเข้าร่วมตำหนักเต่านิล เรายินดีจะมอบวิชาและทักษะยุทธ์ระดับปฐพีให้เจ้าฝึกฝน และจะเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นศิษย์เงินในทันที" เกาซือแห่งตำหนักเต่านิลลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นพร้อมเสนอข้อเสนอเพื่อหวังจะดึงตัวนาง "แม่นางลู่เหยา หากเจ้าเข้าร่วมตำหนักมังกรเขียว ไม่เพียงแต่เราจะมอบวิชาระดับปฐพีและตำแหน่งศิษย์เงินให้เท่านั้น แต่เราจะจ้างอาวุโสชุดเงินมาเป็นอาจารย์ส่วนตัวเพื่อสั่งสอนเจ้าเพียงผู้เดียวด้วย" เถี่ยจงแห่งตำหนักมังกรเขียวไม่ยอมน้อยหน้าและยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนยิ่งกว่า "พวกเจ้าทำอะไรกัน? แม่นางลู่เหยามีพันธะทางการหมั้นหมายกับตำหนักพยัคฆ์ขาวอยู่แล้ว นางควรจะเข้าร่วมกับเราสิ อีกอย่าง ข้อเสนอที่ตำหนักพยัคฆ์ขาวมอบให้นั้นย่อมดีกว่าของพวกเจ้าแน่นอน" ต้วนมู่ชิงกล่าวเสียงดังพร้อมถลึงตาใส่เกาซือและเถี่ยจง ด้วยเส้นลมปราณโลหิตระดับห้าและเส้นลมปราณเทพที่เปิดออกถึงสองเส้น ย่อมมีความหวังที่จะไปถึงขอบเขตราชันในอนาคต! แม้มันจะเป็นเพียงความปรารถนา แต่นั่นก็คุ้มค่าพอที่สำนักจะทุ่มเททรัพยากรเพื่อบ่มเพาะพรสวรรค์เช่นนี้ แน่นอนว่าพวกเขาทุกคนต่างต้องการดึงตัวนางเข้าสังกัดตำหนักของตน "แม่นางลู่เหยา..." หลิวเชี่ยนแห่งตำหนักหงส์เพลิงกำลังจะกล่าวถึงข้อเสนอของนางบ้าง แต่กลับถูกมู่หลานขัดจังหวะเสียก่อน "รอสักครู่ เดี๋ยวเราค่อยตัดสินใจกัน" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของมู่หลาน "ท่านอาหญิงมู่!" หลิวเชี่ยนเริ่มกระวนกระวาย หากนางไม่พูดและเสนอเงื่อนไขตอนนี้ โอกาสที่ลู่เหยาจะเลือกตำหนักหงส์เพลิงย่อมมีน้อยมาก นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดมู่หลานจึงหยุดนางไว้ แต่ในเมื่อมู่หลานเป็นผู้มีอิทธิพลไม่น้อยและได้เอ่ยปากแล้ว หลิวเชี่ยนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเฝ้ามองด้วยความกังวล ฝูงชนโดยรอบต่างพากันสูดหายใจเข้าลึกด้วยความอิจฉา การที่สี่ตำหนักใหญ่ต้องแย่งชิงคนเพียงคนเดียว และหยิบยื่นรางวัลอันน่าดึงดูดใจเช่นนี้ ช่างเป็นเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน! หากเป็นพวกเขา ต่อให้กำลังหลับอยู่ก็คงจะหัวเราะจนตื่นขึ้นมา! ในตอนนั้นเอง ลู่เหยาก็ถอนปราณแท้กลับคืน แสงสีรุ้งทั้งสองเส้นหายไปพร้อมกับจุดแสงบนร่างกายของนาง นางเดินอย่างแช่มช้าไปหาลู่หมิง "ลู่หมิง ตอนนี้เจ้าเห็นหรือยัง? ความต่างระหว่างเรามันคือฟ้ากับเหว เราไม่มีวันโคจรมาพบกันได้อีก เจ้ายังมีหน้ามาท้าทายข้าอยู่อีกงั้นหรือ?" เมื่อกล่าวจบ ลู่เหยาก็เดินลงจากเวทีไป "เจ้าก็แค่เปิดเส้นลมปราณเทพได้สองเส้น มีอะไรน่าตื่นเต้นนักหนา?" เสียงของลู่หมิงดังขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลนเล็กน้อย "ว่าไงนะ?" ลู่เหยาหันกลับมาทันควัน ลู่หมิงก้าวยาวๆ ตรงไปยังแท่นพิธี "ฮ่าๆ ลู่หมิง เจ้าเกิดมาด้วยร่างกายที่อ่อนแอซูบผอม และเส้นลมปราณของเจ้าก็อุดตัน การที่เจ้าจะทดสอบเส้นลมปราณ เจ้าไม่กลัวว่าจะขายหน้าตัวเองหรืออย่างไร?" ลู่ฉวนตะโกนเย้ยหยัน "ฮ่าๆ ลู่ฉวนพูดถูก! ลู่หมิง เจ้าควรจะถอยไปซะ แค่เจ้าเข้าร่วมการทดสอบแรกก็นับว่ามากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการทดสอบต่อไปหรอก ไม่อย่างนั้นมันจะไม่ใช่แค่เกียรติยศของเจ้าที่ถูกทิ้ง แต่มันจะกลายเป็นการทำลายชื่อเสียงของตระกูลลู่ทั้งตระกูล!" ผู้อาวุโสใหญ่คำรามลั่นจากบนปะรำพิธี "ลู่อยุนสยง ท่านเป็นถึงผู้อาวุโสใหญ่ แต่กลับคอยขัดขวางรุ่นเยาว์จากการทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าว่าท่านต่างหากที่เป็นคนโยนศักดิ์ศรีของตระกูลลู่ทิ้งไป" ลู่หมิงสวนกลับทันที "บังอาจนัก ลู่หมิง! กล้าดียังไงมาพูดกับข้าแบบนี้ นี่มันเป็นการลบหลู่!" ผู้อาวุโสใหญ่ตวาดด้วยความโกรธจัดที่ถูกลู่หมิงโต้แย้ง ทว่าลู่หมิงเพียงแค่หันหลังกลับโดยไม่แม้แต่จะปรายตาไปมอง จากนั้น มือของลู่หมิงก็กดลงบนแท่นพิธีพร้อมกับถ่ายโอนปราณแท้เข้าไป อากาศเหนือแท่นพิธีเริ่มสั่นไหวและมีดาวดวงหนึ่งสว่างขึ้น "เอ๊ะ? ขยะอย่างลู่หมิงสามารถควบแน่นปราณแท้ได้จริงหรือ? เขาสามารถทำให้ดาวปรากฏขึ้นมาได้จริงๆ หรือนี่?" ดวงตาของลู่ฉวนเบิกกว้างด้วยความตกใจ ดวงตาของลู่เหยาเองก็ฉายแววประหลาดใจเช่นกัน "เจ้านั่นสามารถน็อคข้าได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ข้าไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องง่ายขนาดนั้นหรอก" ลู่ปิงที่ยืนอยู่ข้างลู่ฉวนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในตอนนั้นเอง ก็เกิดแสงวาบขึ้นเหนือแท่นพิธีอีกครั้ง ดาวดวงที่สองสว่างขึ้นมา ทว่านั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ดาวเหนือแท่นพิธีสว่างขึ้นอย่างต่อเนื่องในเวลาอันรวดเร็ว สองดวง... สามดวง... แปดดวง... เก้าดวง! ดาวเก้าดวงปรากฏขึ้นเหนือแท่นพิธีอย่างรวดเร็ว "เป็นไปได้ยังไง? ลู่หมิงไม่ใช่ขยะที่เส้นลมปราณอุดตันหรอกหรือ? เขาจะฝึกฝนปราณแท้ได้ยังไงกัน?" "สวรรค์! เขาฝึกฝนได้จริงๆ แถมยังทำได้ถึงเก้าดาว!" "การได้เก้าดาวก็น่าตกใจมากพอแล้ว! ในตระกูลลู่ นอกจากลู่เหยาแล้วก็ไม่มีใครมีศักยภาพถึงเก้าดาวเลยสักคน!" ลู่เหยาหรี่ตาลง สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อขณะยืนอยู่ใต้เวที นางเป็นคนแย่งชิงเส้นลมปราณโลหิตไปจากเขาเองกับมือ แล้วเขาจะสามารถฝึกฝนปราณแท้จนมีศักยภาพระดับเก้าดาวได้อย่างไร? นางหาเหตุผลมาอธิบายเรื่องนี้ไม่ได้เลย "คิดหาเหตุผลไม่ออกล่ะสิลู่เหยา? จะว่าไป ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเจ้านะ" ลู่หมิงกล่าวกับลู่เหยา "เจ้าก็แค่มีเก้าดาว แล้วมันจะมีค่าอะไรเมื่ออยู่ต่อหน้าอัจฉริยะที่แท้จริง?" ลู่เหยาเค้นเสียงอย่างเย็นชาขณะรีบสงบสติอารมณ์ "งั้นหรือ? แล้วถ้าเป็นแบบนี้ล่ะ?" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่หมิง พร้อมกับการสั่นสะเทือนของปราณจากมือของเขา ปราณแท้อันไร้ขอบเขตถูกอัดฉีดเข้าไปในแท่นพิธีอย่างต่อเนื่อง