บทที่ 25: การลอบสังหาร, หอมังกรเงา ซูด... ทั่วทั้งสถานที่เริ่มเต็มไปด้วยเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตื่นตะลึง ทุกคนบนชั้นสามต่างจ้องมองหลู่หมิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง พวกเขาคาดเดาว่าที่หลู่หมิงกล้าลงมือซัดชายหนุ่มร่างผอมจนกระเด็นไปนั้น เป็นเพราะเขาไม่รู้ว่าเว่ยจื่อหมิงเป็นใคร หากเขารู้ตัวตนของเว่ยจื่อหมิง หลู่หมิงคงไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลู่หมิงจะลงมือหนักยิ่งกว่าเดิมหลังจากที่รู้ฐานะของเว่ยจื่อหมิงแล้ว เขาช่างโอหังและดุดันอย่างยิ่ง! “ไอ้เด็กบ้า! เจ้าช่างขวัญกล้านัก! บอกชื่อของเจ้ามา!” เว่ยจื่อหมิงพยุงตัวลุกขึ้นอย่างสั่นเทา เขากำลังสะกดกลั้นอารมณ์พลางจ้องมองหลู่หมิงด้วยสายตาเคียดแค้น “ข้าชื่อหลู่หมิง” หลู่หมิงยิ้มบางๆ พลางประกาศชื่อออกมาอย่างสงบนิ่ง แม้แต่ตระกูลต้วนหมู่เขายังไม่เกรงกลัว แล้วเหตุใดเขาต้องไปกลัวตระกูลเว่ยด้วยเล่า? “ดี แล้วเราจะได้เห็นดีกัน!” เว่ยจื่อหมิงกัดฟันพูด จากนั้นเขาก็เดินกะโผลกกะเผลกลงบันไดไปพร้อมกับชายหนุ่มร่างผอม “ในสายตาของข้า เว่ยจื่อหมิงไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ เขาจะต้องกลับมาแก้แค้นอย่างแน่นอน!” “นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว! เมืองอัคคีพิทักษ์ถูกปกครองด้วยอำนาจบาตรใหญ่มาโดยตลอด ในเมื่อเว่ยจื่อหมิงต้องอับอายขายหน้าเช่นนี้ ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมอยู่เฉย!” “เว่ยจื่อโหยว น้องชายของเว่ยจื่อหมิง คืออัจฉริยะที่หาได้ยากของตระกูลเว่ย เขามาเข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์ของสำนักกระบี่ลึกลับ และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดร้อยอันดับแรกของบรรดาศิษย์ใหม่รุ่นนี้ เขาคงจะไม่อยู่เฉยแน่เมื่อรู้ว่าพี่ชายของเขาถูกทำร้ายจนอับอายเช่นนี้!” ภายในร้านอาหารเกิดการวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อนหลังจากที่เว่ยจื่อหมิงจากไป ในขณะเดียวกัน หลู่หมิงเพียงแค่ยิ้มและนั่งทานอาหารกับชิวเยว่ต่อไป ที่ด้านนอกร้านอาหาร ใบหน้าของเว่ยจื่อหมิงเต็มไปด้วยความมืดมนและความเคียดแค้น “นายน้อย เราควรไปหาคุณชายรองเพื่อให้เขามาจัดการกับไอ้เด็กนั่นดีหรือไม่ขอรับ?” ชายหนุ่มร่างผอมเอ่ยถาม “แน่นอน เราต้องบอกน้องชายของข้า แต่ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องลงมือ การคัดเลือกศิษย์ของสำนักกระบี่ลึกลับจะเริ่มขึ้นในอีกสองวัน หลังจากสิ้นสุดการคัดเลือก ศิษย์ใหม่จากทั้งสี่วิหารของสำนักจะต้องผ่านการทดสอบ ยกเว้นเพียงวิหารกิเลนเท่านั้น น้องชายของข้าจะสังหารหลู่หมิงในตอนนั้น ข้าต้องการให้มันได้สัมผัสกับความสิ้นหวังที่ต้องตายทันทีหลังจากได้เข้าร่วมสำนักกระบี่ลึกลับ!” เว่ยจื่อหมิงกล่าวอย่างไร้ความปรานี ... หลังจากหลู่หมิงและชิวเยว่ทานอาหารเสร็จ พวกเขาใช้เวลาเดินเล่นบนถนนในเมืองกระบี่ลึกลับต่ออีกครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหาโรงเตี๊ยมและจองห้องพักสองห้อง หลู่หมิงนั่งลงบนพื้นหลังจากเข้าไปในห้องของเขา เขาเผยสีหน้ายินดีออกมาเมื่อรู้สึกถึงอาการคันยิบๆ ที่แผ่ออกมาจากกระดูกสันหลัง หลังจากผ่านไปเกือบสี่เดือน ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ว่าเส้นชีพจรโลหิตของเขากำลังจะเติบโตขึ้นจนสมบูรณ์แล้ว เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น หลู่หมิงรู้สึกได้ว่าคงต้องใช้เวลาอีกประมาณสามวันถึงครึ่งเดือน ก่อนที่เส้นชีพจรโลหิตจะเติบโตโดยสมบูรณ์ เส้นชีพจรโลหิตของเขาได้แสดงอานุภาพที่น่าอัศจรรย์ออกมาแล้วแม้จะยังเติบโตไม่เต็มที่ หลู่หมิงรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่ามันจะมีความสามารถอะไรหลังจากเติบโตสมบูรณ์ และมันจะอยู่ในระดับใด หลังจากสัมผัสความรู้สึกนั้นอยู่ครู่หนึ่ง หลู่หมิงก็เริ่มฝึกฝนโดยการท่องเคล็ดวิชามังกรสงครามที่แท้จริง พลังปราณจากทั่วทุกสารทิศเริ่มรวมตัวเข้าหาตัวเขา ไม่นานนัก ความมืดมิดก็เข้าปกคลุม โรงเตี๊ยมตกอยู่ในความเงียบงัน แกรก... แกรก... ทันใดนั้น หลู่หมิงก็ลืมตาโพล่งขึ้นเมื่อได้ยินเสียงบางอย่างทำลายความเงียบสงบที่ด้านนอกห้องของเขา แม้จะเป็นเพียงเสียงแผ่วเบา แต่มันก็ไม่อาจรอดพ้นหูของหลู่หมิงไปได้ มีเงาร่างห้าคนอยู่ที่ด้านนอกห้อง สองคนอยู่ที่ประตู ขณะที่อีกสามคนอยู่ข้างหน้าต่าง ทันใดนั้น ประตูและหน้าต่างก็เปิดออกพร้อมกัน เงาร่างทั้งห้าพุ่งทะยานเข้ามาประดุจสายฟ้าฟาด พร้อมกับประกายของดาบสีดำคมกริบทั้งห้าเล่มที่วาดผ่านอากาศตรงมายังหลู่หมิงด้วยเจตนาฆ่าฟัน การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็ว กระชับ และไร้ความปรานี เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของนักฆ่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เคร้ง! หลู่หมิงลงมือทันทีที่เงาร่างทั้งห้าพุ่งเข้ามาในห้อง ร่างของเขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วขณะที่กระบี่นิลกลายเป็นเส้นแสงฟาดฟันผ่านเนื้อหนังในคราวเดียว ฉัวะ! เลือดสาดกระจายไปทั่ว เมื่อหลู่หมิงฟันเข้าที่ลำคอของนักฆ่าคนหนึ่งในทันที เคร้ง! เคร้ง! ประกายจากใบดาบอีกครั้งตามมาติดๆ ประดุจสายฟ้าที่ฟาดลงในความมืด หลู่หมิงหมุนตัวกลับและนักฆ่าอีกสองคนก็สิ้นชีพลงด้วยเงื้อมมือของเขา นักฆ่าทั้งสามคนล้มลงในพริบตามิใช่เพราะพวกเขาอ่อนแอ อันที่จริงพวกเขานั้นห่างไกลจากคำว่าอ่อนแอมาก นักฆ่าทั้งสามคนที่หลู่หมิงสังหารไปนั้นอยู่ในขอบเขตนักรบขั้นที่หก ส่วนอีกสองคนที่เหลือฝึกฝนมาจนถึงขอบเขตนักรบขั้นที่เจ็ด ด้วยการลอบสังหารจากขบวนการเช่นนี้ แม้แต่ยอดฝีมือในขอบเขตนักรบขั้นที่แปดก็อาจถูกสังหารได้ แต่หลู่หมิงยังมีชีวิตอยู่เพียงเพราะเขาแข็งแกร่งกว่าและสังเกตเห็นพวกมันก่อนแล้ว “บ้าจริง! ข้อมูลความแข็งแกร่งของเป้าหมายผิดพลาด ถอยทัพ!” นักฆ่าคนหนึ่งร้องออกมาด้วยความตกใจและพยายามถอยหนีอย่างลนลาน “ในเมื่อพวกเจ้ามากันแล้ว ก็จงอยู่ที่นี่ต่อไปเถอะ!” ทันทีที่หลู่หมิงพูดจบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ เขาก็ใช้ย่างก้าวมังกรอสรพิษ เพียงก้าวเดียวเขาก็ไปปรากฏตัวที่ด้านหลังนักฆ่าคนนั้น ก่อนจะตวัดดาบออกไป ศีรษะที่ขาดสะบั้นก็ร่วงลงสู่พื้น จากนั้นเขาจึงก้าวต่อไปอีกไม่กี่ก้าวและตามทันอีกคนหนึ่ง หลังจากรู้ตัวว่าไม่อาจหนีพ้น นักฆ่าที่เหลืออยู่ก็ตะโกนก้องพร้อมพุ่งเข้าหาหลู่หมิงอย่างไม่คิดชีวิต “ตายซะ!” ครืน! หมัดมังกรเพลิงระเบิดออก และการโจมตีติดต่อกันสองครั้งก็กระแทกเข้าที่ร่างของนักฆ่า ด้วยแรงกระแทกนั้น นักฆ่าก็กระเด็นไปชนเข้ากับกำแพงและกระอักเลือดออกมาเต็มคำ “พูดมา พวกเจ้าเป็นใคร? ใครส่งพวกเจ้ามาที่นี่?” หลู่หมิงถามด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “หึๆ ถึงข้าบอกเจ้าไปแล้วจะทำไม? พวกเรามาจากหอหมาป่าเงา มีคนจ้างวานให้มาปลิดชีพเจ้า ส่วนจะเป็นใครนั้น เจ้าไม่มีวันได้รู้หรอก เตรียมตัวรับการตามล่าอย่างไม่ลดละจากหอหมาป่าเงาได้เลย หลู่หมิง!” หลังจากนักฆ่าพูดจบ เลือดสีดำก็พุ่งออกมาจากปากของเขา เขาได้ปลิดชีพตัวเองด้วยยาพิษไปเสียแล้ว “หอหมาป่าเงางั้นหรือ?” หลู่หมิงขมวดคิ้ว เขาเคยได้ยินชื่อของหอหมาป่าเงามาก่อน มันเป็นหนึ่งในสี่กลุ่มนักฆ่าที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิสุริยาโชติ พวกเขามีอิทธิพลกว้างขวางและรับจ้างลอบสังหารโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม พวกเขามีความลึกลับอย่างยิ่งจนไม่มีใครรู้ว่าที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของหอหมาป่าเงาอยู่ที่ใด ด้วยเหตุนี้ กลุ่มนักฆ่าทั้งสี่จึงเป็นที่รังเกียจของคนจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีทางที่จะกำจัดพวกเขาให้สิ้นซากได้ บางคนถึงกับกล่าวว่ากลุ่มนักฆ่าทั้งสี่นี้ได้รับการสนับสนุนและฟูมฟักจากห้าสำนักใหญ่ เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการจัดการกับอัจฉริยะที่กำลังรุ่งโรจน์ กระนั้น มันก็เป็นเพียงข่าวลือที่ไม่มีใครรู้ความจริง 'ใครกันที่จ้างนักฆ่าจากหอหมาป่าเงามาจัดการข้า?' หลู่หมิงขมวดคิ้วครุ่นคิด สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในใจของเขาคือ หลู่เหยา, หลู่หยุนสยง และตระกูลต้วนหมู่ คนเหล่านี้เป็นกลุ่มที่น่าสงสัยที่สุด รวมถึงเว่ยจื่อหมิงด้วย อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะเป็นเว่ยจื่อหมิงนั้นมีไม่มากนัก เพราะเขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของหลู่หมิงอยู่บ้างแล้ว แต่นักฆ่าเมื่อครู่นี้เพิ่งจะตะโกนออกมาว่าความแข็งแกร่งของหลู่หมิงไม่ตรงกับข้อมูลที่พวกเขาได้รับ หากเป็นเช่นนั้น ผู้ที่น่าสงสัยที่สุดย่อมเป็น หลู่เหยา, หลู่หยุนสยง และตระกูลต้วนหมู่ ‘ดูเหมือนว่าจะมีเงามืดคืบคลานอยู่ในสำนักกระบี่ลึกลับเสียแล้ว!’ หลู่หมิงแสยะยิ้มขณะที่ดวงตาของเขาฉายประกายเจตนาฆ่า “นายน้อย ท่านไม่เป็นไรนะเจ้าคะ?” ชิวเยว่เดินออกมาจากห้องของเธอและต้องตกใจเมื่อเห็นศพนอนเกลื่อนอยู่บนพื้น ความวุ่นวายเมื่อครู่ได้ทำให้แขกคนอื่นๆ ที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมตื่นตกใจเช่นกัน “ชิวเยว่ ไปกันเถอะ เราจะเปลี่ยนโรงเตี๊ยม!” หลู่หมิงคว้าตัวชิวเยว่ก่อนจะกระโดดออกทางหน้าต่างและพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทั้งสองลัดเลาะไปในความมืดและหยุดพักที่โรงเตี๊ยมแห่งใหม่หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ในอีกสองวันต่อมา ทั้งสองไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องพักเลย นอกจากเรื่องอาหารแล้ว พวกเขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝนอยู่หลังประตูที่ปิดสนิท สองวันผ่านไปในชั่วพริบตา การคัดเลือกศิษย์ประจำปีของสำนักกระบี่ลึกลับได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว