บทที่ 54: ผู้อาวุโสมู่หลาน หลังจากผ่านไปครึ่งวัน เสียงครืนเครงก็ดังก้องขึ้นภายในร่างกายของหลู่หมิง ราวกับเสียงมังกรคำรามแผ่วเบา พายุหมุนลมปราณในตันเถียนของเขาเริ่มหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างมหาศาล ร่างกายของหลู่หมิงราวกับหลุมที่ไม่มีวันเต็ม มันกลืนกินพลังวิญญาณเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ฮั่วฉือและผังซือที่อยู่ในห้องอีกสองห้องก็ยังต้องตกใจ "นี่คือระดับการบ่มเพาะของหลู่หมิง เขาบรรลุระดับแล้วงั้นเหรอ? ทำไมถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้? ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าสายเลือดระดับห้าเสียอีก หรือว่าสายเลือดของหลู่หมิงจะเหนือกว่าระดับห้าไปแล้วจริงๆ?" ดวงตาของฮั่วฉือเบิกกว้างด้วยความทึ่ง วูบ วูบ วูบ... ความวุ่นวายสงบลงหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ภายในห้อง หลู่หมิงลืมตาขึ้น "ในที่สุดเคล็ดวิชามังกรสงครามที่แท้จริงขั้นที่สองก็ฝึกสำเร็จเสียที ปราณแท้ช่างเข้มข้นและหนาแน่นเหลือเกิน!" หลู่หมิงตรวจสอบปราณแท้ที่พุ่งพล่านและควบแน่นอยู่ในร่างกายด้วยสีหน้ายินดีเป็นล้นพ้น ในปัจจุบัน ปราณแท้ของเขามีความหนาแน่นเป็นสามเท่าของคนส่วนใหญ่ แน่นอนว่า "คนส่วนใหญ่" ในที่นี้หมายถึงผู้ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับเหลือง นั่นเป็นเพราะยิ่งระดับของเคล็ดวิชาที่ฝึกสูงเท่าไหร่ ก็จะยิ่งมีขีดความสามารถที่ลึกลับมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นปราณแท้ที่ได้จากการบ่มเพาะเคล็ดวิชาระดับสูงบางอย่างย่อมจะเข้มข้นและหนาแน่นกว่าปกติ อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่มีทางไปถึงระดับที่น่าเกรงขามเท่ากับเคล็ดวิชามังกรสงครามที่แท้จริงได้แน่นอน หลังจากนั้น หลู่หมิงก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้อง หลังจากฝึกฝนมาสิบวันหรือมากกว่านั้น เขาอยากจะออกไปเดินเล่นข้างนอกเพื่อผ่อนคลายบ้าง ทันทีที่เขาออกมาจากห้อง เขาก็เห็นฮั่วฉือและผังซือกำลังเดินออกมาเช่นกัน เมื่อผังซือสังเกตเห็นหลู่หมิง เขาก็ยิ้มและถามว่า "ศิษย์พี่หลู่ ท่านกำลังจะไปฟังบรรยายด้วยหรือเปล่าครับ?" "บรรยายเหรอ?" หลู่หมิงมีสีหน้าว่างเปล่า "ใช่ครับ วันนี้ผู้อาวุโสจากตำหนักหงส์แดงจะมาบรรยายให้พวกเราฟัง โดยจะครอบคลุมข้อมูลเกี่ยวกับการบ่มเพาะรวมถึงสิ่งที่ควรระวัง ศิษย์พี่หลู่ ท่านไม่รู้เหรอครับ?" ผังซือตบหัวตัวเองเบาๆ "กระแอม กระแอม!" หลู่หมิงไอออกมาสองสามครั้งอย่างเก้อเขิน เขาไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการบ่มเพาะและแทบไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องเลย "ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็ไปด้วยกันเถอะ!" หลู่หมิงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม เขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นช่วงเวลาแห่งการกักตัวบ่มเพาะ ดังนั้นเขาสามารถไปลองฟังดูได้ หลู่หมิงเพิ่งจะเริ่มบ่มเพาะอย่างจริงจังเพียงไม่กี่เดือน ในช่วงเวลานี้ระดับการบ่มเพาะของเขาก้าวกระโดดไปไกลมาก ในทางกลับกันเขากลับละเลยพื้นฐานบางอย่างไป ดังนั้นการเข้าฟังบรรยายย่อมส่งผลดีต่อเขาอย่างแน่นอน หลู่หมิงและผังซือเดินเคียงข้างกันไป ในขณะที่ฮั่วฉือเดินตามหลังมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย การบรรยายของผู้อาวุโสจัดขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของยอดเขาหงส์แดง มีลานกว้างขนาดมหึมาซึ่งมีเบาะนั่งจัดเรียงเอาไว้ ในขณะนั้น มีผู้คนนั่งอยู่บนเบาะนั่งในลานกว้างแล้วหลายร้อยคน พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักมา "ดูนั่นสิ หลู่หมิงมาแล้ว" "ผมได้ยินมาว่าหลังจากหลู่หมิงท้าทายศิษย์พี่หนิงเฟิง เขาก็ไปกักตัวบ่มเพาะ ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวออกมาเสียที" เมื่อเหล่าศิษย์เห็นหลู่หมิง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะซุบซิบกัน หลู่หมิงไม่ได้สนใจพวกเขาและหาเบาะนั่งลง เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ฟังก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มีคนประมาณห้าร้อยคน เริ่มแรกตำหนักหงส์แดงมีศิษย์ใหม่ประมาณหนึ่งพันคน อย่างไรก็ตามในระหว่างการทดสอบ มีคนถูกฆ่าตายไปประมาณ 200 คน ทำให้เหลืออยู่เพียง 800 คน นอกจากนี้ยังมีบางคนที่กำลังกักตัวบ่มเพาะหรือติดธุระอย่างอื่น ซึ่งเป็นเรื่องปกติ ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็เหินบินลงมายังลานกว้างอย่างงดงาม เมื่อหลู่หมิงสังเกตเห็นร่างนี้ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "มู่หลาน?" ร่างนั้นคือมู่หลานที่เขาไม่ได้เห็นมาหลายเดือน เธอสวมชุดกระโปรงสีดำรัดรูปในสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ "ช่าง... ช่างงดงามเหลือเกิน!" เป็นไปตามคาด มีศิษย์ชายคนหนึ่งที่นั่งข้างๆ หลู่หมิงจ้องมองมู่หลานด้วยอ้าปากค้าง เขาแทบจะน้ำลายไหลออกมา เขาไม่ใช่คนเดียว ศิษย์ชายคนอื่นๆ ในลานกว้างก็แสดงท่าทางคล้ายๆ กัน พวกเขามีสีหน้าเหม่อลอยและหลงใหลขณะจ้องมองมู่หลานที่อยู่ด้านบน ศิษย์ส่วนใหญ่เหล่านี้เป็นเยาวชนอายุสิบห้าถึงสิบหกปีที่กำลังพลุ่งพล่านไปด้วยฮอร์โมน พวกเขาจะต้านทานเสน่ห์ของมู่หลานได้อย่างไร? "เหอะ พวกเจ้าทุกคนมันเสื่อมทราม! พวกลามก!" ศิษย์หญิงทุกคนต่างไม่พอใจและพากันแค่นเสียงเย็นชาออกมา "เอาละ โปรดนั่งลงเถอะ ข้าขอแนะนำตัวก่อน ข้าชื่อมู่หลาน ผู้อาวุโสที่จะมาบรรยายให้พวกเจ้าฟังในวันนี้!" สายตาของมู่หลานมองไปรอบๆ และหยุดอยู่ที่หลู่หมิง ข้างกายหลู่หมิง ผังซือรู้สึกตกตะลึง "อะไรนะ? เธอเป็นผู้อาวุโสเหรอ? ทำไมถึงยังสาวขนาดนี้?" "นายไม่รู้อะไรเลยเหรอ? เดี๋ยวผมจะบอกให้ ผู้อาวุโสมู่หลานมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นและมีความงามที่หาใครเปรียบไม่ได้ เธออายุเพียง 20 ปี แต่การบ่มเพาะของเธอนั้นลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึง เธอมีโอกาสสูงมากที่จะได้เป็นศิษย์ชุดทองคนต่อไป" ข้างหลังพวกเขา ฮั่วฉือเม้มริมฝีปาก ถึงกระนั้นดวงตาของเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่มู่หลานด้วยความคลั่งไคล้อย่างหาที่สุดไม่ได้ "เธอเก่งกาจขนาดนั้นเลยเหรอ? แล้วทำไมเธอถึงกลายมาเป็นผู้อาวุโสล่ะ?" ผังซือถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในสำนักกระบี่ลึกลับ อัจฉริยะที่แท้จริงจะไม่ยอมมาเป็นผู้อาวุโส บทบาทของผู้อาวุโสและผู้ดูแลมักจะตกเป็นของผู้ที่มีอายุมาก หรือพูดอีกอย่างก็คือผู้ที่ศักยภาพหมดสิ้นแล้ว อายุในปัจจุบันของมู่หลานคือช่วงวัยทองของการบ่มเพาะ ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ มันหายากมากที่คนอย่างเธอจะเลือกมาเป็นผู้อาวุโส "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ไม่มีใครรู้มากนักหรอกว่าทำไมผู้อาวุโสมู่หลานถึงเลือกมาเป็นผู้อาวุโสอย่างกะทันหัน ผู้อาวุโสมู่หลานคือเทพธิดาของผม เป้าหมายของผมคือการเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นและจีบเธอให้สำเร็จ" ฮั่วฉือแสดงสีหน้าเหมือนคนคลั่งรัก เบื้องบนนั้น มู่หลานนั่งขัดสมาธิบนเบาะนั่งและกล่าวว่า "เอาละ เริ่มการบรรยายกันเลย อันดับแรก เรามาพูดถึงขอบเขตผู้ฝึกหัดกันก่อน..." เธอเริ่มอธิบายรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับขอบเขตผู้ฝึกหัด อธิบายถึงประเด็นที่ควรให้ความสนใจ รวมถึงจุดประสงค์ของขอบเขตนี้ การบรรยายของเธอนั้นละเอียดมากและครอบคลุมทุกด้าน หลังจากที่เธอพูดจบเกี่ยวกับขอบเขตผู้ฝึกหัด เธอก็ขยับไปที่ขอบเขตนักรบ จากนั้นก็ขอบเขตปรมาจารย์ หลู่หมิงตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิด มีหลายสิ่งที่เขาไม่เคยสังเกตมาก่อน หรือเพียงแค่ไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ หลังจบการบรรยาย เขารู้สึกว่าตนเองได้รับความรู้มากมาย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังแอบตกตะลึงในความรอบรู้และความเข้าใจที่เฉียบแหลมของมู่หลาน การบรรยายดำเนินไปเป็นเวลาสองชั่วโมงก่อนที่มู่หลานจะหยุด "เอาละ วันนี้พอแค่นี้ พวกเจ้าไปได้แล้ว!" เธอโบกมือ จากนั้นก็หันไปมองที่หลู่หมิงและเรียกออกมา "หลู่หมิง เจ้าอยู่ก่อน!" "ได้ครับ!" หลู่หมิงผงะไปเล็กน้อยและรีบพยักหน้า ถึงกระนั้น คำพูดของมู่หลานก็ได้ก่อให้เกิดเสียงซุบซิบขึ้นอีกครั้ง "ทำไมผู้อาวุโสมู่หลานถึงบอกให้หลู่หมิงอยู่ต่อ? พวกเขารู้จักกันงั้นเหรอ?" "หรือว่าผู้อาวุโสมู่หลานจะสนใจหลู่หมิง?" "ถุย เป็นไปได้ยังไง? ผู้อาวุโสมู่หลานคือเทพธิดาของผม ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน!" "โอ้ ผมอิจฉาหลู่หมิงชะมัด! เขาจะได้อยู่ตามลำพังกับผู้อาวุโสมู่หลาน อ่า ผู้อาวุโสมู่หลานช่างงดงามหยาดเยิ้มจริงๆ ถ้าผมได้แต่งงานกับเธอ ผมยอมแลกด้วยอายุขัยสิบปีเลย" "เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว!" เหล่าศิษย์รอบๆ ต่างจ้องมองหลู่หมิงด้วยความอิจฉา ชื่นชม และไม่พอใจ หลู่หมิงยิ้มอย่างขมขื่น เสน่ห์ของมู่หลานนั้นทรงพลังเกินไปจริงๆ "ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้? ทำไมผู้อาวุโสมู่หลานถึงบอกให้หลู่หมิงอยู่ต่อแค่คนเดียว? หลู่หมิง นายต้องทำตัวให้มีเกียรติด้วยนะ ไม่อย่างนั้นผมจะจัดการนาย!" ฮั่วฉือจ้องมองหลู่หมิงด้วยความเจ็บปวดใจ เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเป็นคนที่ได้อยู่ต่อแทน หลู่หมิงเกาจมูกอย่างพูดไม่ออกและเดินตรงไปหามู่หลาน ครู่ต่อมา ทุกคนก็แยกย้ายกันไปจากลานกว้าง เหลือเพียงมู่หลานและหลู่หมิงเท่านั้น ทั้งสองคนนั่งเผชิญหน้ากัน