บทที่ 62: เหล่าสัตว์ประหลาด “ภารกิจคุ้มกัน? รางวัลสูงถึงหนึ่งแสนตำลึงเงิน และยังมุ่งหน้าไปยังภูเขาโลหิตทมิฬอีกด้วย” หลังจากนั้นไม่นาน ดวงตาของลู่หมิงก็เป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง เขาเห็นประกาศภารกิจคุ้มกันที่ออกโดยตระกูลจูแห่งเมืองข้ามเวหา รางวัลสำหรับการคุ้มกันคนหนึ่งคนไปยังภูเขาโลหิตทมิฬนั้นสูงถึงหนึ่งแสนตำลึงเงิน “ภารกิจนี้แหละ” ลู่หมิงตัดสินใจรับภารกิจนี้โดยไม่ลังเลเลยสักนิด เพราะมันเป็นทางผ่านพอดี หลังจากนั้น ลู่หมิงก็เดินไปที่เคาน์เตอร์และลงทะเบียนภารกิจทั้งสองอย่างที่เขาตั้งใจจะทำ “นี่คือป้ายภารกิจที่ออกโดยตระกูลจู โปรดเก็บรักษาไว้ให้ดีนะคะ” หญิงสาวที่เคาน์เตอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มอันแสนหวาน เธอยื่นแผ่นเหล็กที่มีคำว่า ‘จูอี้’ สลักไว้ให้ลู่หมิง “ขอบคุณครับ” ลู่หมิงรับแผ่นโลหะมาพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป สองชั่วโมงต่อมา ณ ถนนสายหลักของประตูภูเขาสำนักกระบี่ลี้ลับ ลู่หมิงควบม้าเกล็ดเขียวมุ่งหน้าออกเดินทาง ห้าวันต่อมา ลู่หมิงที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางก็มาถึงเมืองข้ามเวหา เมืองข้ามเวหานั้นเป็นเมืองที่ใหญ่โตและสง่างาม มีขนาดใหญ่กว่าเมืองวายุอัคคีหลายเท่านัก บนท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน ตระกูลจูเป็นที่รู้จักในฐานะตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองข้ามเวหาแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม ลู่หมิงไม่ได้รีบร้อนมุ่งหน้าไปที่คฤหาสน์ของตระกูลจูในทันที เนื่องจากเวลานัดหมายคือวันพรุ่งนี้ ยังพอมีเวลาเหลืออีกหนึ่งวัน เขาจึงหาโรงเตี๊ยมที่พักเพื่อทำความสะอาดร่างกายและพักผ่อน จากนั้นก็เดินสำรวจรอบเมืองเพื่อสัมผัสกับขนบธรรมเนียมท้องถิ่น จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น ลู่หมิงจึงมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลจู กำแพงลานบ้านของตระกูลจูนั้นสูงชันและยิ่งใหญ่อลังการกว่าตระกูลลู่อยู่หลายเท่า “หยุดอยู่ตรงนั้น นี่คือเขตพำนักของตระกูลจู ผู้ที่ไม่ได้รับอนุญาตห้ามเข้าโดยเด็ดขาด” ชายร่างกำยำสี่คนที่เฝ้าอยู่ที่ประตูตระกูลจูขวางทางลู่หมิงไว้ ชายทั้งสี่คนนี้ต่างก็มีการบ่มเพาะอยู่ในขอบเขตนักรบระดับเก้า “ข้ามาเพื่อทำภารกิจ” ลู่หมิงยิ้มและหยิบป้ายภารกิจที่ออกโดยตระกูลจูออกมา “เป็นไปตามที่คิดไว้จริงๆ” ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้าเหลือบมองป้ายนั้นและมองลู่หมิงด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนเขาจะแปลกใจที่เห็นลู่หมิงยังดูเด็กมาก “ตามข้ามา” เขาคืนป้ายภารกิจให้ลู่หมิงและนำทางเข้าไปด้านใน ลู่หมิงเดินตามไปจนผ่านจุดต่างๆ และมาถึงห้องโถงขนาดใหญ่ เมื่อเดินเข้าไปในโถงหลัก ลู่หมิงพบว่ามีคนนั่งอยู่ทั้งสองฝั่งของห้องโถงแล้ว รวมทั้งหมดเจ็ดคน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีลักษณะท่าทางที่แตกต่างกันไป ทางด้านขวาของโถงมีคนสามคน เป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน อายุราวๆ 50 ปี ทั้งสามสวมชุดคลุมสีดำที่มีลวดลายหัวกะโหลก และแผ่ซ่านกลิ่นอายอันหม่นหมองออกมา ทางด้านซ้าย มีชายร่างกำยำผมแดงในวัยสี่สิบหรือห้าสิบปีนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ข้างๆ เขามีชายชราผมขาวและหญิงวัยกลางคนในวัยสามสิบ ส่วนที่นั่งด้านล่างสุดคือชายหนุ่มในวัยยี่สิบต้นๆ ที่กำลังกอดกระบี่ยาวไว้ในอ้อมอก ท่าทางดูเหมือนนายน้อยผู้สูงศักดิ์ ทันทีที่ลู่หมิงปรากฏตัว ทั้งเจ็ดคนในโถงก็หันมามองเขาเป็นตาเดียว และเมื่อเห็นอายุของลู่หมิง พวกเขาก็มองมาด้วยสายตาดูแคลน “วีรบุรุษน้อย พวกเขาคือกลุ่มคนที่รับภารกิจในครั้งนี้ ท่านเชิญรออยู่ที่นี่ก่อนเถิด ท่านเจ้าบ้านของข้าจะมาถึงในไม่ช้า” ชายร่างยักษ์กล่าว “ตกลง” ลู่หมิงพยักหน้าและเดินเข้าไปนั่งลงข้างๆ คนทั้งสามที่สวมชุดคลุมหัวกะโหลก “หึ ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ผมยังไม่ทันงอกดี ดันกล้ามาที่นี่ สงสัยจะอยากได้เงินจนบ้าไปแล้ว ถึงได้รับภารกิจนี้” เสียงแค่นหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากชายร่างกำยำผมแดง ดวงตาของลู่หมิงวูบไหวเล็กน้อย เขามองไปทางชายผมแดงคนนั้นก่อนจะยิ้มจางๆ และทำเป็นเพิกเฉยไป “เจ้ามันช่างไร้ความกล้าเสียจริง!” ชายผมแดงแค่นเสียงดูถูก เมื่อเห็นว่าลู่หมิงไม่แม้แต่จะกล้าโต้ตอบ คนอื่นๆ ที่เหลือก็มองเขาด้วยความเหยียดหยามเช่นกัน “ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะดังกึกก้องก็แว่วมา ชายร่างกำยำในวัยสี่สิบเดินเข้ามาและประสานมือคารวะทุกคน “ข้าทำให้ทุกท่านต้องรอนานเสียแล้ว ข้าคือผู้อาวุโสรองของตระกูลจูาม จูฉวน ยินดีที่ได้พบทุกท่าน” “ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ผู้อาวุโสรอง!” คนเหล่านั้นประสานมือตอบกลับ จูฉวนเดินขึ้นไปที่หัวโถงและกล่าวว่า “เอาละ ตระกูลจูได้ออกป้ายภารกิจทั้งหมดแปดชิ้นในครั้งนี้ ในเมื่อทุกคนมาครบแล้ว ข้าจะขออธิบายเนื้อหาของภารกิจคร่าวๆ ข้าจะไม่ปิดบังพวกท่าน เหตุผลสำคัญที่ข้าจัดภารกิจนี้ขึ้นก็เพราะบรรพบุรุษของตระกูลจูได้รับบาดเจ็บสาหัสในภูเขาโลหิตทมิฬ ข้าต้องการเลือดของผู้สืบทอดสายตรงของตระกูลเพื่อช่วยชีวิตท่าน และยังต้องการยาเสริมพลังชีวิตด้วย ดังนั้น ข้าจึงต้องส่งตัวคุณหนูใหญ่และยาเสริมพลังชีวิตในมือนางไปยังภูเขาโลหิตทมิฬ” “เนื่องจากระหว่างทางไปยังภูเขาโลหิตทมิฬมีทั้งโจรผู้ร้ายและพวกกองโจรขี่ม้าที่ทรงพลังอยู่มากมาย ข้าจึงต้องการให้ทุกท่านช่วยคุ้มกัน ตราบใดที่พวกท่านส่งตัวคนและยาให้ถึงมือบรรพบุรุษตระกูลจูได้อย่างปลอดภัย รางวัลคือหนึ่งแสนตำลึงเงินต่อคน พวกท่านมีคำถามอื่นใดหรือไม่?” จูฉวนกวาดสายตามองคนทั้งแปด “มีปัญหาแน่นอน มีปัญหาอยู่แล้ว” ชายผมแดงลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “ผู้อาวุโสรอง ข้าขอถามหน่อยว่าท่านได้ทดสอบความแข็งแกร่งของทั้งแปดคนนี้แล้วหรือยัง?” จูฉวนชะงักไปครู่หนึ่ง “ยัง... แต่ท่านคือ อู๋มั่ว ฝ่ามือโลหิต และทั้งสามคนนี้ก็คือสามผีแห่งเขาหยินผู้โด่งดัง พวกท่านมีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วสิบเมืองใหญ่ ใครๆ ต่างก็รู้จัก” “ข้าย่อมรู้ซึ้งถึงฝีมือของสามผีแห่งเขาหยินดีอยู่แล้ว แต่ข้าแค่เกรงว่าจะมีบางคนมาเพียงเพื่อทำให้ครบจำนวนเท่านั้น หากไม่มีฝีมือแต่คิดจะมาชุบมือเปิบเงินแสนตำลึงฟรีๆ เช่นนั้นเรามาทำแบบนี้ดีไหม? ให้ข้าและสามผีแห่งเขาหยินรับผิดชอบภารกิจนี้เอง ส่วนพวกที่เหลือก็ไสหัวไปซะ แล้วเราสี่คนค่อยมาแบ่งเงินรางวัลกัน แบบนั้นน่าจะดีกว่า” อู๋มั่วกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย็นชา “ปัง!” ทันทีที่อู๋มั่วพูดจบ นายน้อยผู้สูงศักดิ์ก็ตบโต๊ะและกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชาว่า “อู๋มั่ว เจ้าบอกให้ใครไสหัวไป?” “หึหึ!” อู๋มั่วแค่นเสียง “ข้าก็บอกเจ้านั่นแหละ ดูไม่ออกหรือไง? ให้ตายเถอะ พวกเจ้าสองคนที่ยังปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคิดจะยืมแรงข้าหาเงินแสนตำลึงเงินงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!” พูดจบเขาก็ปรายตาไปทางลู่หมิงด้วยความดูแคลน ใบหน้าของนายน้อยผู้สูงศักดิ์เย็นเยียบลงทันที เขาพูดอย่างเยือกเย็นว่า “อู๋มั่วฝ่ามือโลหิต ข้าว่าเจ้าคงไม่อยากเก็บมือของเจ้าไว้แล้วสินะ” วูบบบบ! อู๋มั่วลุกขึ้นยืนทันทีและจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาอาฆาต “วันนี้ข้าจะพิการเจ้าเสีย เพียงเพราะคำพูดที่เจ้าพ่นออกมานั่นแหละ” ฟิ้ว! สิ้นคำ อู๋มั่วก็ซัดฝ่ามือเข้าใส่นายน้อย ฝ่ามือของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วห้องโถง “ช่างเป็นฝ่ามือโลหิตที่ทรงพลังนัก! ฝ่ามือโลหิตของอู๋มั่วบรรลุถึงระดับที่สูงขึ้นแล้ว” ชายชราผมขาวอุทานด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไป ‘การบ่มเพาะขอบเขตปรมาจารย์ระดับหกช่วงต้น วิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต่ำ แต่ฝึกฝนถึงแค่ระดับสาม บรรลุถึงขั้นความเข้าใจเบื้องต้นเท่านั้น’ ลู่หมิงลอบมองอู๋มั่วและวิเคราะห์ระดับการบ่มเพาะของอีกฝ่ายได้ในปราดเดียว “เจ้าหาที่ตายเองนะ!” “ฟึ่บ!” “ตายซะ!” นายน้อยผู้สูงศักดิ์ตะโกนกร้าว เขาชักกระบี่ออกจากฝักและแทงออกไปหาอู๋มั่วราวกับสายฟ้าแลบ ความเร็วของกระบี่นั้นทำให้อู๋มั่วตกใจจนต้องรีบถอยฉากหลบอย่างรวดเร็ว ทว่าในวินาทีต่อมา แสงกระบี่อีกหลายสายก็พุ่งเข้าหาอู๋มั่วอย่างต่อเนื่อง แสงกระบี่นั้นไหลลื่นราวกับสายน้ำ ‘การบ่มเพาะขอบเขตปรมาจารย์ระดับหกช่วงกลาง วิชากระบี่ระดับเหลืองขั้นต่ำระดับสี่’ สายตาของลู่หมิงวูบไหว เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่านายน้อยผู้นี้จะมีการบ่มเพาะที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้