บทที่ 55: ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสี่ “หลู่หมิง หลังจากแยกกันไปไม่กี่เดือน เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ” มู่หลานเผยรอยยิ้มอย่างครุ่นคิด ดวงตาคู่โตของนางเป็นประกายขณะจ้องมองหลู่หมิง ไม่มีร่องรอยความเคร่งขรึมเหมือนตอนที่นางบรรยายเมื่อครู่เลย หัวใจของหลู่หมิงเต้นรัวไม่เป็นจังหวะเมื่อต้องอยู่ใกล้ชิดนางในระยะประชิดขนาดนี้ “ผู้อาวุโสมู่หลาน ท่านให้ข้าอยู่ต่อมีธุระอะไรหรือครับ?” มู่หลานยิ้มกว้าง “ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้น คิดเสียว่าข้าเป็นศิษย์พี่หญิงของเจ้าก็แล้วกัน!” “ศิษย์พี่มู่!” หลู่หมิงประสานมือคารวะ “หลู่หมิง เจ้าก่อเรื่องวุ่นวายได้ไม่เบาเลยจริงๆ เพิ่งเข้าสำนักมาก็ได้เป็นถึงแชมป์ศิษย์ใหม่ บอกตามตรงว่ามันเหนือความคาดหมายของข้ามาก!” มู่หลานพินิจพิจารณาเขาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ตอนทดสอบ เจ้าเป็นคนฆ่าต้วน มู่เจวี๋ยใช่หรือไม่?” “ใช่ครับ!” หลู่หมิงไม่ได้ปิดบังความจริง เพราะในความเป็นจริงเรื่องแบบนี้ย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก จึงไม่มีความจำเป็นต้องปกปิด “ข้าก็นึกแล้วเชียว แต่อย่างไรเจ้าก็ต้องระวังตัวไว้ ต้วน มู่เจวี๋ยเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากของตระกูลต้วน พวกเขาไม่ปล่อยให้เจ้าลอยนวลไปง่ายๆ แน่ แถมเจ้ายังไปท้าประลองกับหนิงเฟิงอีก เจ้ามั่นใจในชัยชนะแค่ไหนกัน?” มู่หลานถามด้วยความเป็นห่วง “ข้ามีความมั่นใจประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบส่วนครับ!” หลู่หมิงประกาศ “หกสิบถึงเจ็ดสิบส่วน? ดูเหมือนเจ้าจะมั่นใจมากเลยนะ!” มู่หลานจ้องมองหลู่หมิงด้วยความตกตะลึง เขเพียงแต่ยิ้มบางๆ “เจ้าน่าจะพอรู้เรื่องความแข็งแกร่งของหนิงเฟิงมาบ้าง แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าพ่อของเขาคือผู้อาวุโสใหญ่ประจำตำหนักวิหคอัคคี?” มู่หลานถาม “ข้าทราบครับ” หลู่หมิงพยักหน้า เขาได้รับรู้เรื่องนี้มาจากฮว่าฉือแล้ว ผู้อาวุโสของสำนักกระบี่เร้นลับแบ่งออกเป็น ผู้อาวุโสทั่วไป, ผู้อาวุโสชุดเงิน และผู้อาวุโสชุดทอง ผู้อาวุโสชุดเงินและผู้อาวุโสชุดทองนั้นมีอำนาจล้นมือเนื่องจากตำแหน่งของพวกเขามีความสำคัญมาก ส่วนผู้อาวุโสทั่วไปนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ และไม่มีอำนาจมากนัก ถึงกระนั้น ในหมู่ผู้อาวุโสทั่วไป ยังมีผู้อาวุโสประเภทหนึ่งที่มีอำนาจมหาศาล นั่นคือผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสใหญ่คือตำแหน่งสูงสุดในบรรดาผู้อาวุโสทั่วไป เป็นรองเพียงผู้อาวุโสชุดเงินเท่านั้น และแน่นอนว่าระดับการบ่มเพาะของเขาย่อมต้องแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หลู่หมิงเคยได้ยินเฟิงอู่พูดถึงว่ามู่หลานเองก็เป็นผู้อาวุโสใหญ่ในตำหนักวิหคอัคคีเช่นกัน “แต่มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าไม่รู้แน่ๆ พ่อของหนิงเฟิงได้ประกาศสวามิภักดิ์ต่อตระกูลต้วนแล้ว ดังนั้นในครั้งนี้ ตระกูลต้วนจะต้องสนับสนุนหนิงเฟิงอย่างสุดกำลังแน่นอน เดิมทีหนิงเฟิงก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นหกอยู่แล้ว สิ่งที่ข้ากลัวที่สุดคือเขาจะบรรลุระดับขึ้นไปอีกในช่วงเวลานี้” สีหน้าของมู่หลานดูจริงจังขึ้น “หึ ตระกูลต้วนอีกแล้วหรือ” ดวงตาของหลู่หมิงทอประกายเย็นเยียบ “ดังนั้น หลู่หมิง หากเจ้าต้องการความช่วยเหลืออะไรจากข้า ก็บอกมาได้เลยนะ” มู่หลานกล่าว “จริงหรือครับ? ถ้าอย่างนั้น ศิษย์พี่มู่หลาน ท่านพอจะให้ข้ายืมคะแนนผลงานสัก 3,000 คะแนนได้ไหมครับ?” หลู่หมิงจ้องมองมู่หลานอย่างคาดหวัง ตอนนี้เขามีคะแนนผลงานเหลือเพียง 700 คะแนน ซึ่งมันแทบไม่พอทำอะไรเลย การขอยืมมาสำรองไว้ก่อนย่อมดีกว่า “3,000 คะแนน? เจ้าจะเอาคะแนนไปทำไมเยอะแยะขนาดนั้น? การทดสอบศิษย์ใหม่เจ้าก็ได้รางวัลมาตั้ง 7,000 คะแนนไม่ใช่หรือ?” “ข้าใช้หมดแล้วครับ!” “ใช้... ใช้หมดแล้ว?” มู่หลานถึงกับพูดไม่ออก เขาใช้คะแนนผลงาน 7,000 คะแนนหมดเกลี้ยงในเวลาอันสั้นขนาดนี้ หลู่หมิงกินคะแนนผลงานเข้าไปหรืออย่างไร? “ใช่ครับ หมดแล้ว ศิษย์พี่มู่หลาน ท่านพอจะให้ข้ายืมหน่อยได้ไหม?” เขาทำหน้าอ้อนวอนใส่มู่หลานอย่างน่าสงสาร “ก็ได้ เอาป้ายหยกประจำตัวของเจ้ามาสิ” นางกล่าว หลู่หมิงหยิบป้ายหยกประจำตัวออกมาส่งให้นาง นางรับไปแล้วหยิบป้ายหยกของตัวเองออกมา ประกบป้ายหยกทั้งสองเข้าด้วยกัน จากนั้นจึงโคจรปราณแท้ แสงสว่างบนป้ายหยกเริ่มกะพริบ นิ้วเรียวนุ่มนวลของมู่หลานปัดผ่านป้ายหยกของนางสองสามครั้ง หลังจากนั้นแสงสว่างบนป้ายหยกก็ค่อยๆ จางลง เมื่อหลู่หมิงรับป้ายหยกคืนมาและตรวจสอบดู เขาก็พบว่ามีคะแนนผลงานเพิ่มมาอีก 3,000 คะแนน “หลู่หมิง เมื่อเจ้าหาคะแนนได้แล้ว ต้องรีบเอามาคืนข้านะ เจ้าน่าจะรู้ดีว่าผู้หญิงน่ะมีค่าใช้จ่ายเยอะจะตาย” มู่หลานจ้องหน้าหลู่หมิงเขม็งด้วยสีหน้าที่ดูเจ็บปวดกับคะแนนที่เสียไป “เมื่อกี้ยังประกาศอย่างภาคภูมิใจอยู่เลยว่าถ้าต้องการอะไรก็ให้บอก ทีตอนนี้กลับมาขี้งกซะงั้น!” หลู่หมิงบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ “เจ้าว่าอะไรนะ?” มู่หลานจ้องเขม็งมาที่เขาจนเขารู้สึกเหมือนถูกตรึงไว้กับที่ “เปล่าครับ ข้าไม่ได้พูดอะไร ศิษย์พี่มู่หลาน ข้าขอตัวกลับไปฝึกวิชาก่อนนะครับ!” หลู่หมิงรีบโกยอ้าวออกไปทันที ขณะที่นางจ้องมองไปตามทิศทางที่หลู่หมิงจากไป ใบหน้าของมู่หลานก็ผุดรอยยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง นางกล่าวเบาๆ ว่า “น่าสนใจจริงๆ หลู่หมิง ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง แม้ว่าหนทางจะยังอีกยาวไกล แต่สักวันเจ้าอาจจะมีโอกาสได้เข้าไปในสถานที่แห่งนั้นก็ได้!” จากนั้นนางก็ลุกขึ้นและเดินจากไปเช่นกัน ... เมื่อกลับถึงที่พัก หลู่หมิงก็เข้าไปในวิหารบรรพกาลแล้วนั่งขัดสมาธิลง เขาหยิบกล่องหยกออกมาเปิดดู ภายในมีชิ้นส่วนผลึกสิบชิ้นวางอยู่ ผลึกแต่ละชิ้นถูกผนึกด้วยเลือดสกัดของสัตว์อสูรเก้าหยดที่เป็นสีแดงฉานดั่งโลหิต ผลึกทั้งสิบนี้บรรจุเลือดสกัดของสัตว์อสูรระดับสี่ ขั้นสองไว้ หลู่หมิงหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วบีบออกแรงๆ อักขระบนพื้นผิวของผลึกผนึกวิญญาณวูบวาบไปมา เพล้ง! จากนั้นผลึกผนึกวิญญาณก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ เลือดสกัดของสัตว์อสูรเก้าหยดลอยตัวขึ้นมา “กลืนกิน!” หลู่หมิงรีบควบคุมวิญญาณยุทธ์สายเลือดให้สร้างแรงดูดมหาศาล กลืนกินเลือดสกัดทั้งเก้าหยดเข้าไป ในเวลาเพียงไม่นาน พวกมันก็ถูกเปลี่ยนเป็นพลังงานที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกาย หลู่หมิงโคจรเคล็ดวิชามังกรสงครามที่แท้จริง เริ่มดูดซับและขัดเกลาพลังงานนี้ ระดับการบ่มเพาะของเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน เลือดสกัดของสัตว์อสูรหนึ่งตัวก็ถูกดูดซับจนหมดสิ้น ‘พลังงานชีวิตที่อยู่ในเลือดสกัดนี้มีความเข้มข้นน้อยกว่าเลือดที่ได้จากการฆ่าสดๆ เสียอีก’ หลู่หมิงประเมินสถานการณ์อย่างละเอียด นี่เป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว แม้ว่าผลึกผนึกวิญญาณจะสามารถผนึกพลังงานไม่ให้สูญหายได้ แต่ก็ไม่ได้มีประสิทธิภาพร้อยเปอร์เซ็นต์ อย่างไรเสียพลังงานบางส่วนก็ยังคงรั่วไหลออกมาอยู่ดี “ต่อไป!” หลู่หมิงบดขยี้ผลึกผนึกวิญญาณชิ้นที่สองและเริ่มฝึกฝนต่อ เพียงพริบตาเดียว วันหนึ่งก็ผ่านไป เลือดสกัดของสัตว์อสูรระดับสี่ ขั้นสองทั้งสิบส่วนถูกดูดซับไปจนหมด ถึงกระนั้น การบ่มเพาะของหลู่หมิงก็ยังไม่ก้าวไปถึงขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสี่ เขายังคงอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสาม ‘เป็นไปตามคาด หลังจากที่ขัดเกลาเคล็ดวิชามังกรสงครามที่แท้จริงขั้นที่สองแล้ว มันยิ่งต้องใช้พลังงานมากขึ้นไปอีก’ หลู่หมิงครุ่นคิดอย่างจนปัญญา ก่อนหน้านี้ ในขั้นแรกของเคล็ดวิชามังกรสงครามที่แท้จริง ความหนาแน่นของปราณแท้ของเขามากกว่าปราณแท้ทั่วไปถึงสองเท่า ในเวลานั้น พลังงานที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับการบ่มเพาะมากกว่าปราณแท้อื่นๆ ถึงสามเท่า ทว่าตอนนี้ความหนาแน่นของปราณแท้ของเขามากกว่าปกติถึงสามเท่า พลังงานที่ต้องการจึงมากกว่าปราณแท้อื่นๆ ถึงเก้าเท่า มันเป็นการเพิ่มขึ้นถึงเก้าเท่าที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง อีกแง่หนึ่งคือวิญญาณยุทธ์สายเลือดของเขาก็ยังไม่เลื่อนระดับ มันยังคงเป็นวิญญาณยุทธ์ระดับสาม เขาได้กินเลือดสกัดของสัตว์อสูรระดับสี่ ขั้นสองไปถึงสิบตัวแล้ว แต่ระดับก็ยังไม่เพิ่มขึ้น ตามตรรกะแล้ว วิญญาณยุทธ์ของเขาควรจะเลื่อนระดับได้แล้ว หรือว่าวิญญาณยุทธ์ระดับสามจะเป็นขีดจำกัดของเขาจริงๆ? หลู่หมิงไม่มีวันยอมรับเรื่องนั้น “ข้าไม่สนหรอก ใครทำอะไรย่อมได้อย่างนั้น ข้าจะฝึกฝนต่อไป” เขาหยิบกล่องหยกออกมาอีกใบ กล่องใบนี้บรรจุเลือดสกัดของสัตว์อสูรระดับห้า ขั้นสองไว้สิบส่วน จากนั้น เขาก็เริ่มกลืนกินและขัดเกลาเลือดสกัดของสัตว์อสูรระดับห้า ขั้นสองต่อไป สมกับเป็นเลือดสกัดของสัตว์อสูรระดับห้า ขั้นสอง พลังงานชีวิตที่มันบรรจุอยู่นั้นมากกว่าสัตว์อสูรระดับสี่ ขั้นสองอยู่หลายเท่านัก หลังจากที่หลู่หมิงขัดเกลาเลือดสกัดของสัตว์อสูรระดับห้า ขั้นสองไปได้หกตัว ในที่สุดระดับการบ่มเพาะของเขาก็เกิดการทะลวงผ่าน บรรลุถึงขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสี่ได้สำเร็จ