บทที่ 1499 ตึกตัก! หัวใจซึ่งแหลกสลายยับเยินพลันกลับมาเต้นอีกครั้ง การบีบและคลายตัวของมันรวดเร็วและทรงพลังยิ่งกว่าช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา ทุกจังหวะที่หัวใจบีบรัด หลอดเลือดทั่วสรรพางค์กายก็พร้อมใจกันสั่นสะเทือนเป็นหนึ่งเดียว โลหิตซึ่งไหลเวียนเชี่ยวกรากประดุจสายน้ำหลากถูกดูดกลืนกลับเข้าสู่หัวใจ ความเย็นเยียบแล่นวาบจากกระหม่อมของบราฮัม หัวใจซึ่งสูบกลืนโลหิตในกายอย่างตะกละตะกลามได้ปลดปล่อยมันออกมาอีกครั้ง ครั้งนี้มันคือส่วนผสมของพลังเวทและโลหิต โลหิตและพลังเวทหลอมรวมเป็นหนึ่ง ความสุขสมที่หลงลืมไปนานหลายร้อยปีแทรกซึมลึกสู่สมอง จิตสำนึกของเขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้นสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน “ฮ่าห์...” บราฮัมสูดลมหายใจลึกด้วยความปรีดาปราโมทย์ โฟกัสในดวงตาสีแดงพร่าเลือนไปชั่วขณะ พวงแก้มทั้งสองซึ่งขาวซีดตัดกับโลหิตที่อาบทั่วใบหน้า กลับปรากฏรอยแดงระเรื่อจางๆ ผู้ชมต่างกลืนน้ำลายอึกใหญ่กับภาพที่เห็น บราฮัมผู้มัวเมาในสุขารมณ์ เผยเสน่ห์เย้ายวนในแบบที่พวกเขาไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน เหล่าผู้บรรยายจากสถานีโทรทัศน์ทั่วโลกซึ่งควรจะรายงานสถานการณ์ กลับหน้าแดงก่ำด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ไม่ว่าจะเพศหรือวัยใดก็ตาม ตึกตัก! บราฮัมเสยผมที่ยุ่งเหยิงของตนกลับไปด้านหลัง พลางดื่มด่ำกับความรู้สึกที่เขาโหยหามานานนับร้อยปี โลหิตและพลังเวทถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันทุกครั้งที่หัวใจบีบและคลายตัว เขาสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่แข็งแกร่งขึ้นและการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพอันเป็นผลลัพธ์ โดยไม่พลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว มันคือความรู้สึกของการแข็งแกร่งขึ้นเพียงแค่หายใจ นี่คือยาเสพติด เป็นเพียงวงจรเชิงบวกเท่านั้น มันคืออภิสิทธิ์ที่ได้มาจากการเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายอันสมบูรณ์แบบและพลังเวทที่มารดาของเขามอบให้ บราฮัมรู้สึกขอบคุณที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาปลาบปลื้มที่สามารถเพลิดเพลินกับผลลัพธ์อันล้ำค่าจากงานวิจัยของตนอีกครั้ง ด้วยการสังเวยชีวิตผู้คนของเขาไปมากมาย เหล่าผู้ที่ตายไปในฐานะตัวทดลองที่ไม่เป็นที่ต้องการจะไม่รู้สึกว่ามันคุ้มค่าหรอกหรือที่ได้เห็นเขาในตอนนี้? ถ้าคนไร้ประโยชน์เหล่านั้นยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็คงไม่มีประโยชน์อันใดเลย พวกมันควรจะตื่นเต้นและยินดีที่ได้ทำประโยชน์แม้ในความตาย กระแสไฟฟ้าหมุนวนอยู่เหนือศีรษะของบราฮัมขณะที่เขาจมอยู่ในความเย่อหยิ่งจองหองที่ใกล้เคียงกับความบ้าคลั่ง มันคือลางบอกเหตุของเวทสายฟ้าขนาดใหญ่ ‘กิก้าไรเด็น’ ทว่ากระแสไฟฟ้ากลับอยู่ในสภาพที่แปลกประหลาด มันไม่ใช่สีฟ้าหรือสีเหลือง แต่เป็นสีแดง แก่นแท้แห่งเวทมนตร์ของเขาได้แปรเปลี่ยนไป... มันคือผลลัพธ์จากการผสานเวทที่เขาศึกษาค้นคว้าหลังถูกริบคุุณสมบัติและตกต่ำเป็นมนุษย์ เข้ากับพลังของสายเลือดโดยตรงที่เพิ่งได้กลับคืนมา ‘ถ้าข้าชักนำมันในลักษณะนี้...’ มันคือสภาวะแห่งจิตสำนึกที่ถูกปลุกให้ตื่น สมองของบราฮัมทำงานอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันคือขอบเขตแห่งการก้าวข้าม เป็นระดับที่เขาสร้างทักษะใหม่ขึ้นมาแบบเรียลไทม์โดยการผสมผสานพลังและเวทมนตร์ที่ได้กลับคืนมา พีคซอร์ด, ไคล์, เหล่าดยุค, อัศวิน, ทหาร, และผู้เล่น—สายฟ้าได้ฟาดฟันไปรอบตัวพวกเขาขณะที่กำลังต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวในสนามรบ ท่ามกลางกองทัพวิญญาณและโลหิตที่สาดกระเซ็นราวกับสี กิก้าไรเด็นซึ่งเคยผ่าลงมาจากเบื้องบน บัดนี้กลับพุ่งขึ้นในทิศทางตรงกันข้ามโดยใช้โลหิตเป็นสื่อ มันกวาดล้างเหล่าทหารวิญญาณจนกลายเป็นเถ้าถ่าน “มารี โรส” บราฮัมผู้ใช้ท่วงท่าอันน่าเหลือเชื่อ เอ่ยเรียกนามของสตรีในอากาศ เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเธอ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่กามิกิน หาใช่เพราะเขาระแวงกามิกิน ปัจจุบัน เขาใช้กระแสมานาและโลหิตที่กระจายอยู่ทั่วสนามรบเป็นประสาทสัมผัสของเขา มันเป็นไปได้ที่จะสังเกตการกระทำของกามิกินโดยไม่จำเป็นต้องมองด้วยตา กระนั้น เหตุผลที่ให้ความสนใจกามิกินแทนที่จะเป็นมารี โรส นั้นเรียบง่าย เขาไม่ต้องการเงยหน้ามองมารี โรส มันคงจะเป็นเช่นเดียวกันแม้ว่ามารี โรสจะเป็นเทพธิดา มีเพียงสองคนในโลกนี้ที่เขาสามารถแหงนมองได้—มารดาผู้ให้กำเนิดเขา และกริดผู้มอบชีวิตใหม่ให้แก่เขา “ออกไปซะ ข้าจะถือว่าการกระทำของเจ้าในวันนี้มีความดีความชอบและจะปล่อยให้เจ้าจากไป” มารี โรสเป็นธิดาที่เกิดจากการสังเวยของมารดาพวกเขา ตั้งแต่แรกเริ่ม นางเป็นเป้าหมายของความอิจฉาและความเกลียดชัง นอกจากนี้ บราฮัมยังถูกนางริบพลังและสิทธิ์ทั้งหมดไป ดังนั้น บราฮัมจึงขุ่นเคืองและเกลียดชังนางมากยิ่งขึ้น มันยังคงเป็นเช่นเดิมแม้ในตอนนี้ที่เขาได้รับพลังกลับคืนมาจากนาง บราฮัมมั่นใจว่าความรู้สึกนี้จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง “อย่าหยิ่งผยองให้มากนัก” มารี โรสไม่อาจต้านทานเปลือกตาที่ค่อยๆ หนักอึ้งลงได้ น้องชายผู้ไม่กล้าสบตากับนางเมื่อไม่นานมานี้ บัดนี้กลับพูดคุยกับนางอย่างมีชีวิตชีวา นางไม่ได้รู้สึกไม่พอใจ นางกังวลว่าบราฮัมจะบุ่มบ่ามเข้าใส่นางทั้งๆ ที่ศัตรูของมารดาอยู่ตรงหน้า โชคดีที่เขายังไม่บ้าพอที่จะลืมหน้าที่ของตน นางรู้สึกโล่งใจ นางกำลังจะหันหลังและจากไปเมื่อบราฮัมเรียกนางขึ้น “ข้าเอาชนะคำสาปแห่งความเกียจคร้านได้ด้วยเจตจำนงและความพยายามของข้าเอง” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับจะบอกว่า ‘ข้าเก่งกว่าเจ้า’ เมื่อหลายร้อยปีก่อน ท่าทีเช่นนี้คงถูกมองว่าน่าหัวเราะ แต่ตอนนี้มันดูน่าเชื่อถือทีเดียว เป็นการยากที่จะมองข้าม ดังนั้น— “มันคือความบ้าคลั่ง ไม่ใช่ความพยายาม เป็นความสำเร็จที่ต้องแลกมาด้วยสายเลือดของเจ้า” นางค่อนข้างมีอารมณ์ นางหยุดร่างกายที่ต้องการจะกลับไปนอนในโลงศพทันทีได้อย่างน่าประหลาด บราฮัมยินดีเมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของนาง เขารู้ว่าตนอาจเป็นฝ่ายคุมเกมในความสัมพันธ์กับนาง และดึงไพ่ตายออกมา “ในเมื่อข้าได้พลังกลับคืนมาแล้ว ข้าสามารถแก้ไขคำสาปของเจ้าได้” *คุกเข่าลงสิ จับขากางเกงข้าแล้วอ้อนวอนให้ข้าแก้คำสาปอันเลวร้ายที่กัดกินเจ้ามาตลอดชีวิต* บราฮัมส่งสายตาที่มีความหมายเช่นนั้นไปให้นาง “...ถ้าเจ้าพูดอะไรอีก ข้าจะฆ่าเจ้า” มารี โรสจ้องเขม็ง สีหน้าของนางเย็นชาราวกับความง่วงงุนได้มลายหายไป กระทั่งสัมผัสได้ถึงจิตสังหาร “......?” บราฮัมสับสนกับการตอบสนองที่ไม่คาดคิด เขาคิดว่านางจะใคร่ครวญสักพัก แต่นางไม่พิจารณามันเลยแม้แต่น้อย เขาไม่สามารถเข้าใจได้ ตั้งแต่วินาทีที่นางเกิดจนถึงปัจจุบัน—มารี โรสต้องทนทุกข์ทรมานจากคำสาปแห่งความเกียจคร้านมาตลอดชีวิต เขาคงต้องการสลัดคำสาปนี้ทิ้งแม้จะต้องขายวิญญาณก็ตาม เขาไม่เคยคิดว่านางจะปฏิเสธโอกาสที่จะหลุดพ้นจากความเจ็บปวดที่จะคงอยู่ตลอดไปอย่างเย็นชาเช่นนี้ ‘เจ้าไม่อยากอยู่ในกำมือข้า ถึงขนาดที่ยอมทนทุกข์ไปตลอดชีวิตเลยรึ?’ บราฮัมเดาะลิ้น อันที่จริงมีเหตุผลที่มารี โรสตอบสนองต่อเหยื่อล่อที่เขาโยนไปอย่างอ่อนไหว แต่...มันเป็นความจริงที่มีเพียงมารี โรสเท่านั้นที่รู้ สายโซ่แห่งอัสนีสีแดงกวาดไปทั่วสนามรบ เมื่อถึงเวลาที่มารี โรสสลายกลายเป็นสายหมอกและหายไป มนุษย์ทุกคนในสนามรบก็ได้รับการช่วยเหลือจากวิกฤตแล้ว ทหารวิญญาณทั้งหมดที่กำลังโจมตีมนุษย์ถูกสายฟ้าเผาไหม้และหายไป เป็นภาพที่ควรค่าแก่การถูกเรียกว่าปาฏิหาริย์ “แฮ่ก...แฮ่ก...?” *ความตาย ข้ากำลังจะตายจริงๆ ถ้าข้าตายก็ไม่เป็นไร ปัญหาคือถ้าข้าตายโดยไม่ได้ช่วยบราฮัม* พีคซอร์ดซึ่งกำลังตัวสั่นในสภาพสับสน ได้สติกลับคืนมาและมองไปรอบๆ รัศมีห้าเมตรรอบตัวเขาว่างเปล่า มันเป็นเพราะป่าแห่งสายฟ้าสีแดงที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ทุกครั้งที่เหล่าทหารวิญญาณผู้ไม่กลัวตายก้าวเข้ามาในป่า พวกมันจะกระจัดกระจายเป็นกองเถ้าถ่าน “นี่มัน...?” หรือว่าจะเป็นไคล์? พีคซอร์ดขยายขอบเขตการมองเห็นของเขา เช่นเดียวกับตัวเขา มีคนอยู่ทุกหนทุกแห่งที่ได้รับความช่วยเหลือจากสายฟ้าที่ไม่ปรากฏที่มา ไคล์เป็นหนึ่งในนั้น เขามองตามสายตาที่สั่นระริกของไคล์และเห็นแผ่นหลังของบราฮัม บราฮัมยืนหยัดอย่างมั่นคงแม้จะอยู่ในสภาพขาดรุ่งริ่ง แผ่นหลังที่ปรากฏขึ้นระหว่างเสื้อเชิ้ตที่ฉีกขาด... มันสะอาดไร้บาดแผลใดๆ กีบเท้าของกามิกินแทงทะลุแผ่นหลังนั้นและโผล่ออกมาอย่างแน่นอน... “เอ๊ะ...?” พีคซอร์ดไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่เขาก็ยืดตัวตรง คุณสมบัติหลักของสมาชิกโอเวอร์เกียร์คือพวกเขาปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ดี บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาเฝ้าดูเกริดก้าวข้ามจินตนาการของพวกเขาโดยไม่ต้องพยายามมาเป็นเวลานาน “ฮึบ” แขนขวาของเขาฟื้นตัวแล้วด้วยยาที่กินระหว่างการต่อสู้ แขนซ้ายของเขาเกือบจะเชื่อมติดกันแล้ว แต่เขากลับใกล้จะหมดพลังชีวิต และยังไม่ถึงเวลาพัก กามิกินจ้องมองบราฮัมพลางกระทืบขาหลัง นางเป็นเหมือนวัวกระทิงก่อนที่จะพุ่งเข้าใส่ แม้ว่านางจะเป็นม้าอย่างชัดเจนก็ตาม พีคซอร์ดคิดว่า ‘ข้าจะปกป้องเขา’ เวทมนตร์ของบราฮัมแตกต่างจากเวทมนตร์ทั่วไป เขาสามารถใช้เทเลพอร์ตระยะไกลได้ราวกับเป็นบลิงก์ บราฮัมสามารถหลบหนีได้ตราบเท่าที่มีช่องว่างสั้นๆ พีคซอร์ดไม่รอช้าอีกต่อไปเมื่อรู้เรื่องนี้ เขาออกจากบริเวณสายฟ้าและพุ่งไปข้างหน้าราวกับลูกศร เขากระโจนเข้าสู่ค่ายของศัตรูเพียงลำพัง เขาไม่สนใจหอกและคมดาบของทหารวิญญาณที่แทงทะลุเกราะและเฉือนเนื้อของเขา สายตาคมกริบของเขาจับจ้องอยู่ที่กามิกินซึ่งยืนอยู่ไกลออกไป มือของเขาไม่เคยละจากฝักและด้ามดาบเลย จอมอสูรลำดับที่ 4—ผู้ที่ก้าวข้ามบทลงโทษของโลกมนุษย์และแสดงความสง่างามของหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก พีคซอร์ดไม่ย่อท้อขณะพุ่งเข้าใส่นาง เพียงครั้งเดียว เพื่อสร้างโอกาสเพียงครั้งเดียวนั้น จิตใจของเขาจดจ่ออยู่แค่ที่ปลายนิ้วขณะที่เขายอมสละเนื้อและกระดูกให้กับเหล่าวิญญาณ ‘ข้าทำได้’ ขุนนางผู้มีคุณูปการทั้ง 10 แห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นตำแหน่งที่ทุกคนต่างชื่นชม มันได้รับความสนใจอยู่เสมอ มีการตั้งคำถามถึงคุณสมบัติของเขาทุกที่ทุกเวลา แน่นอน เขายอมรับมัน ด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าเพื่อที่เขาจะไม่ถูกสาปแช่งที่อยู่ในตำแหน่งนี้ ร่างกายที่พุ่งทะยานของพีคซอร์ดค่อยๆ เอียงต่ำลง คางของเขาเกือบจะกวาดไปกับพื้น แผ่นหลังที่ไม่มีการป้องกันของเขาถูกแทงด้วยดาบและหอกของเหล่าวิญญาณ และระยะห่างระหว่างเท้าที่เหยียดออกของเขาก็บิดเบี้ยว แต่เขาไม่ได้หยุดเร่งความเร็ว ‘เพลงดาบชัก, พยัคฆ์ดิ่งขย้ำ’ ประกายแสงวาบขึ้นจากปลายนิ้วของพีคซอร์ด ไม่มีเสียงใดๆ กระบวนการชักดาบถูกเร่งโดยนิ้วหัวแม่มือซ้ายบนโกร่งดาบของฝัก และมันไม่ใช่ความเร็วที่เสียงจะไล่ตามทัน “......!” การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของ ‘ธิดาแห่งเบเรียเช่’ และบราฮัมซึ่งบรรยากาศเปลี่ยนไปเพราะนาง กามิกินซึ่งรู้สึกถึงอันตรายและความระแวงต่อบราฮัม บัดนี้สังเกตเห็นพีคซอร์ดเป็นครั้งแรก นางตรวจจับและตอบสนองต่อพลังดาบไร้รูปที่แฝงจิตวิญญาณของพยัคฆ์ ความผิดพลาดนี้เกิดขึ้นเนื่องจากประสาทสัมผัสที่เหนือล้ำของนาง ร่างกายของกามิกินซึ่งกำลังรวบรวมแรงผลักเพื่อพุ่งเข้าใส่บราฮัม กลับพุ่งเข้าใส่พีคซอร์ดแทน มันเป็นขอบเขตของสัญชาตญาณ และกามิกินก็สับสน ในชั่วขณะที่ร่างของกามิกินปรากฏเต็มทัศนวิสัยของเขา พีคซอร์ดก็หัวเราะออกมา เขาไม่ได้พอใจกับภาพการโจมตีของเขาที่ทิ้งบาดแผลลึกไว้บนหน้าอกของนาง เขาเพียงแค่โล่งใจที่เห็นร่างของบราฮัมที่ขอบสายตาของเขาหายไป ‘นั่น...ก็ดีแล้ว’ มันเพียงพอแล้วถ้าบราฮัมสามารถหนีไปได้อย่างปลอดภัย น่าเสียดายที่ไททันจะต้องพินาศด้วยวิธีนี้ แต่...เขาได้ยินมาว่ามีผู้คนจำนวนมากหนีไปแล้ว พวกเขาสามารถฟื้นตัวและแก้แค้นได้เสมอในอนาคตตราบเท่าที่ผู้คนยังรอดชีวิต พีคซอร์ดรู้สึกโล่งใจขณะเผชิญหน้ากับกีบเท้าของกามิกินที่อยู่ตรงหน้าเขา เขายอมรับความตายที่แน่นอนซึ่งเขาเตรียมใจไว้ตั้งแต่แรก จนกระทั่งได้ยินเสียงของบราฮัม “ช่างโอหังนัก” พีคซอร์ดตกตะลึง บราฮัมซึ่งเขาคิดว่าหนีไปโดยใช้เทเลพอร์ตแล้ว กลับมายืนอยู่ตรงหน้าเขา บราฮัมถึงกับใช้มือทั้งสองข้างจับขาหน้าของกามิกินไว้ มือของเขาจับขานางแต่ละข้างไว้อย่างแน่นหนา และเขาทนทานต่อน้ำหนักที่สามารถทำให้พื้นระเบิดได้เพียงแค่แรงกดอากาศ “ห๊ะ?” พีคซอร์ดอุทานออกมาอย่างโง่งมโดยไม่รู้ตัว เขาไม่อาจยอมรับสถานการณ์ตรงหน้าได้ มันเป็นเรื่องปกติ บราฮัมคือจอมเวทในตำนาน ค่าสถานะของเขามุ่งเน้นไปที่ความฉลาด หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ร่างกายของเขาจะเชื่องช้าและอ่อนแอ เขาสารภาพกับตัวเองว่าเขาจะไม่มีวันชนะหากต่อสู้กับนักบุญดาบ ทว่าตอนนี้เขากลับสกัดการโจมตีของกามิกินได้ เขาใช้มือเปล่าสกัดการโจมตีของจอมอสูรลำดับที่ 4 ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าเพลงดาบของนักบุญดาบในแง่ของพลังทำลายล้างล้วนๆ บราฮัมขมวดคิ้ว “อย่าโผล่ออกมาอีก” มันเป็นคำเตือนถึงพีคซอร์ด ไม่ใช่กามิกิน เขาไม่ค่อยพอใจกับสถานการณ์ที่เขาทุ่มตัวเองเพื่อปกป้องผู้อื่น มันน่ากระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง เสื้อเชิ้ตของบราฮัมขยายตัวและระเบิดออก เส้นเลือดและกล้ามเนื้อที่สวยงามของแขนท่อนล่างของเขาปรากฏสู่สายตาชาวโลกขณะที่เขาจับขากามิกินไว้ ร่างกายของสายเลือดโดยตรง—เป็นร่างกายที่สืบทอดมาจากเชื้อสายของเบเรียเช่ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะเรียกมันว่าพละกำลังเหนือมนุษย์หลังจากที่เพิ่มเวทเสริมความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อของจอมเวทและการเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายโดยใช้การไหลเวียนโลหิต “เจ้าาาาาา!!!” ร่างของกามิกินที่ตกตะลึงลอยขึ้นไปบนฟ้า มันเป็นผลพวงจากการถูกบราฮัมขว้างและได้รับอิทธิพลจากเวทแรงโน้มถ่วง นางไม่สามารถปรับตัวเข้ากับแรงโน้มถ่วงที่ส่งผ่านไปยังแต่ละส่วนของร่างกายแตกต่างกันได้อย่างรวดเร็วและดิ้นรนอย่างช่วยไม่ได้ ดวงตาสีแดงของบราฮัมสว่างวาบ เขาใช้จิตสำนึกที่ถูกปลุกให้ตื่นเพื่อควบคุมโลหิตในร่างกายและฟื้นฟูแกนมานาที่สูญเสียไป มันฟื้นฟูวงจรเวทมนตร์ที่อัมพาตชั่วคราวของเขาอย่างฝืนธรรมชาติ นี่หมายความว่าคูลดาวน์ของเวทมนตร์ที่เขาใช้ไปก่อนหน้านี้ถูกลบออกไปอย่างจงใจ เขาได้รับบาดเจ็บภายในจากผลกระทบที่รุนแรง แต่เขาก็ไม่สนใจ ความสามารถในการคำนวณของดยุคแห่งปัญญาวางใจในความยืดหยุ่นของสายเลือดโดยตรง “ทัณฑ์สวรรค์” ทรงกลมสีแดงถูกยิงออกไป มันคือรูปแบบหนึ่งของการทำลายล้าง ร่างกายส่วนล่างของจอมอสูรลำดับที่ 4 ถูกบดขยี้