## บทที่ 1502 - (บทที่ 1501 ในต้นฉบับ) …มันคือช่วงเวลาหลังจากมหาศึกระหว่างมนุษย์และปีศาจได้อุบัติขึ้น ผู้คนทั่วทั้งทวีปได้ร่วมกันจำแนกสมรภูมิออกเป็นเจ็ดส่วนหลัก โดยมีสื่อจากแต่ละประเทศเป็นแกนกลางในการแบ่งเขต พวกเขากำหนดพื้นที่ตามทิศทางทั้งสี่—บูรพา, ประจิม, ทักษิณ, อุดร—และอีกสามเขตคือฐานที่มั่นสำคัญซึ่งมีความสำคัญยิ่งกว่าอาณาเขตของชาติใดชาติหนึ่ง การแบ่งเช่นนี้ก็เพื่อความสะดวกในการรายงานสถานการณ์ 『 ประตูมิติรวม 3,831 บานได้ปรากฏขึ้นทางตอนเหนือ แต่โชคยังดีที่ไม่มีมหาปีศาจปรากฏกายในบริเวณนั้น ด้วยอาณาจักรออร์คเป็นศูนย์กลาง บรรดาชาติต่างๆ และผู้เล่นทั้งหลายกำลังร่วมมือกันต้านทานการรุกรานของเหล่าอสูรได้อย่างไม่ยากเย็นนัก... 』 『 ความสามารถของจอมราชาออร์ค เทรูชาน และเหล่าราชองครักษ์ของเขานั้นช่างน่าทึ่งยิ่งนัก ข้าได้ยินมาว่าราชองครักษ์จำนวนมากคือผู้เล่นใช่หรือไม่? 』 『 ถูกต้อง 99% ในนั้นคือผู้เล่น เหล่าแรงเกอร์ที่เปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็นออร์คเมื่อหลายปีก่อน ได้เติบใหญ่จนขึ้นสู่ตำแหน่งสำคัญในกองทัพ ปัจจัยหนึ่งอาจเพราะทไวไลท์ออร์คมี NPC ระดับสูงอยู่น้อยมาก... แต่ถึงกระนั้น เราก็มิอาจดูแคลนความพยายามของเหล่าแรงเกอร์ได้เลย 』 เหล่าแรงเกอร์สายเวทมนตร์มีความไวต่อพลังเวท การสังเกตการณ์อุปกรณ์และปรากฏการณ์ทางเวทมนตร์จึงไม่ใช่เรื่องยาก การร่วมมือกันนับจำนวนประตูมิติจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดาย 『 สถานการณ์ทางตอนใต้ก็ไม่เลวร้ายนัก แม้จำนวนประตูมิติที่ตรวจพบจะมีมากถึง 5,420 บาน แต่ระดับขุมกำลังโดยรวมของแดนใต้ได้ถูกยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด ต้องขอบคุณประตูวาร์ปที่ถูกเปิดขึ้นในอาณาเขตเฮมิลตันเมื่อหลายเดือนก่อน 』 『 จริงอย่างยิ่ง ข้าจำได้ว่าภารกิจมากมายในอาณาเขตนั้นดึงดูดผู้เล่นได้เป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้าได้ยินว่ามีแวมไพร์จำนวนไม่น้อยย้ายไปที่นั่นด้วยใช่ไหม? 』 『 พวกเขายังไม่ได้ย้ายถิ่นฐาน... เมืองแวมไพร์ทุกแห่งล้วนเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ พวกเขาจำเป็นต้องละทิ้งสัญชาติโอเวอร์เกียร์ของตนด้วยหรือ? 』 『 ฮ่าฮ่า ข้าช่างไม่รู้ความเอาเสียเลย... 』 『 อย่างไรก็ตาม มีแรงเกอร์ระดับสูงและผู้เล่นสายแวมไพร์จำนวนหนึ่งประจำการอยู่ทางใต้ พวกเขากำลังรับมือกับการรุกรานได้เป็นอย่างดี ถึงแม้จะไม่มีตัวตนระดับอุตรภาพหรือ NPC ระดับสุดยอดอยู่แถบนั้น สมดุลอาจพังทลายลงทันทีที่มหาปีศาจปรากฏตัว... แต่สิ่งที่น่าอุ่นใจคือการมีอยู่ของแคทซ์ พัฒนาการของเขาในช่วงหลังนั้นช่างเจิดจรัสเหลือเกิน ข้าคิดว่าพวกเขาสามารถจู่โจมมหาปีศาจลำดับที่สามสิบกว่าได้ โดยมีแคทซ์เป็นศูนย์กลาง... 』 『 มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ฟังดูเหลวไหล... 』 พีคซอร์ดสามารถดึงความสนใจของมหาปีศาจลำดับที่ 4 ได้ชั่วขณะและสร้างความเสียหายมหาศาล ในขณะที่อาเรสต่อสู้กับมหาปีศาจลำดับที่ 24 ได้อย่างเท่าเทียมชั่วครู่ ส่วนจิสึกะ, รีกัส, พอน, สก็อตต์ และคนอื่นๆ ก็กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับมหาปีศาจลำดับที่ 23, 28, และ 31... ระดับฝีมือของผู้เล่นระดับสูงที่เคลื่อนไหวอยู่ในหมู่เกาะเบเฮ็นและอเวจีนั้น เหนือกว่าที่ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ไว้มาก นอกจากนี้ยังมีกองทัพนับแสนที่ติดอาวุธด้วยไอเท็มโอเวอร์เกียร์ รวมถึงอัครสาวกของกริดอย่างบราฮัมและโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์หมายเลขสอง (?) ทำให้เกิดการประชาสัมพันธ์ที่คาดไม่ถึง สื่อของแต่ละประเทศจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะแสดงความเชื่อมั่นในศักยภาพของเหล่าแรงเกอร์ 『 ฝั่งตะวันตกไม่จำเป็นต้องพูดถึงเลยด้วยซ้ำ มีประตูมิติเปิดขึ้นประมาณ 4,000 บาน แต่บางคนกลับกล่าวว่าการคว้าดาวบนฟากฟ้ายังง่ายกว่าการได้เห็นอสูรแม้เพียงสักตัว 』 『 ฮ่าฮ่า... ก็เพราะอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ตั้งอยู่ทางตะวันตกนั่นเอง ทั้งยังเป็นที่ตั้งของวิหารหลักแห่งนิกายโดมิเนียนและนิกายจูดาร์ด้วยใช่หรือไม่? 』 『 ใช่แล้ว โชคดีหรือโชคร้ายก็ตามแต่ การปราบปรามนิกายในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นจำกัดอยู่แค่กับนิกายรีเบคก้าเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองนิกายจึงสามารถทำหน้าที่ในพื้นที่ของตนได้อย่างมั่นคง 』 『 ปัญหาคือ... 』 『 ใช่แล้ว... คือทิศตะวันออก 』 บาห์เรน—ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ผู้เป็นนักวิชาการด้านประวัติศาสตร์และยุทธศาสตร์สงครามแห่งซาทิสฟาย—หยุดคำพูดของเขาชั่วครู่ ก่อนจะฉายแผนที่ทวีปขึ้นบนจอภาพ แผนที่นั้นแบ่งทวีปออกเป็นสี่ส่วน และพื้นที่ทางทิศตะวันออกซึ่งถูกระบายด้วยสีแดงนั้น มีอาณาเขตกว้างใหญ่กว่าทิศตะวันตก, ใต้, และเหนือรวมกันเสียอีก นั่นเพราะศูนย์กลางของทวีปได้ถูกนับรวมเข้าไปในส่วนตะวันออกด้วย การจัดแบ่งเช่นนี้ถือว่าสมเหตุสมผลเพื่อความสะดวก และดินแดนสีแดงทั้งหมดนั้นคือส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ 『 ประตูมิติทั้งหมด 11,090 บานอยู่ในทิศตะวันออก... แม้กระทั่งอเวจี ก็ยังตั้งอยู่ใจกลางเมืองหลวงของจักรวรรดิ 』 สามฐานที่มั่นหลักของมวลมนุษยชาติที่ถูกกำหนดขึ้น ในบรรดาสามแห่งนั้น สถานที่ซึ่งมีดวงดาวแห่งโชคร้ายปรากฏอยู่มากที่สุดก็คืออเวจี... และมันก็บังเอิญตั้งอยู่ในเมืองหลวงของจักรวรรดินั่นเอง 『 สถานการณ์ทางตะวันออกเข้าขั้นวิกฤต จำนวนกองทหารมหาศาลถูกใช้ไปเพื่อรับมือกับเหตุการณ์มนุษย์ปีศาจและการรุกรานของดาร์คเอลฟ์ มันคือหายนะสำหรับจักรวรรดิซึ่งมีประวัติศาสตร์ของการขาดแคลนกำลังพลมาโดยตลอด ประตูมิติถึง 11,090 บาน ตามมาด้วยการบุกของเซพาร์และกามิกิน... จักรวรรดิไม่มีกำลังพอที่จะป้องกันตัวเองได้อีกต่อไป 』 『 หืมม... ข้าไม่เห็นด้วยนักกับเรื่องการขาดแคลนกำลังพลของจักรวรรดิ จักรวรรดิมีประชากรนับพันล้านไม่ใช่หรือ? ผู้เล่นจำนวนมากก็ได้รับสัญชาติของจักรวรรดิ ข้ารู้มาว่าจักรวรรดิได้เกณฑ์ผู้เล่นเข้าเป็นทหารผ่านภารกิจต่างๆ แล้วเหตุใดจึงยังขาดแคลนกำลังพล? 』 『 ปัญหาใหญ่ที่สุดคืออาณาเขตของจักรวรรดิใหญ่เกินความจำเป็น จักรวรรดิเป็นชาติที่มีจุดบกพร่องมาตั้งแต่ต้น นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาอ้างตนเป็นเจ้าแห่งทวีป พวกเขาก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบที่เกินกว่าจะรับไหว มีเมือง, ป้อมปราการ, และชายแดนถึง 27 แห่งในจักรวรรดิ กำลังพลของพวกเขาจึงถูกกระจายออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้... 』 ศาสตราจารย์วิพากษ์วิจารณ์ระบบของจักรวรรดิอย่างเผ็ดร้อน แม้จักรพรรดินีบาซาร่าองค์ปัจจุบันจะตระหนักถึงปัญหาและพยายามส่งเสริมการปฏิรูป แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่การปฏิรูปมากมายจะสำเร็จได้ในชั่วอายุคนเพียงรุ่นเดียว 『 ...โดยสรุปแล้ว จักรวรรดิจะไม่สามารถผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ด้วยลำพัง พวกเขาต้องได้รับการสนับสนุนจากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ 』 『 ถูกต้อง ถ้าไม่ใช่เพราะบราฮัม... ไททันคงพินาศไปแล้ว 』 『 อันที่จริง คงกล่าวได้อย่างปลอดภัยว่านับตั้งแต่ที่ปรมาจารย์ซิคเฟรคเตอร์และเมอร์เซเดส อัศวินอันดับหนึ่ง ถูกอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ช่วงชิงไป โชคชะตาของจักรวรรดิก็ตกอยู่ในกำมือของกริดโดยสมบูรณ์... เอ๊ะ? อะไรกัน? 』 『 มีข่าวด่วนเข้ามาครับ! มหาปีศาจตนใหม่ปรากฏตัวขึ้นจากอเวจี! สมดุลของหมู่เกาะเบเฮ็นก็เริ่มพังทลายลงแล้ว... 』 *** แรงบันดาลใจหลั่งไหลท่วมท้น ความรู้ที่คอยสนับสนุนมัน พรสวรรค์ และกระทั่งความเป็นเทวะ เวทมนตร์ในระดับเทพปกรณัมได้เสร็จสมบูรณ์ขึ้นบนพื้นฐานของพลังที่ฟื้นคืนกลับมา ร่างของกามิกินถูก ‘ทัณฑ์สวรรค์’ ของบราฮัมบดขยี้จนแหลกสลาย นางล้มครืนลงโดยไร้ซึ่งเสียงกรีดร้องแม้เพียงแอะเดียว แต่บราฮัมเองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนราคาแพง เขาได้รับบาดเจ็บภายในและมีโลหิตไหลซึมออกมาจากการใช้เวทมนตร์เกินขีดจำกัด แม้จะรู้สึกหน้ามืด แต่เขาก็ยังคงประคองสติไว้ได้ ร่างกายในฐานะผู้สืบเชื้อสายโดยตรงช่วยค้ำจุนเขาเอาไว้ ‘เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ทัณฑ์สวรรค์อีกครั้งในสภาพนี้ จำเป็นต้องใช้เวลา’ โชคร้ายที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะใช้มหาเวทระดับตำนานได้ด้วยซ้ำ ตรงกันข้ามกับร่างกายที่ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง พลังเวทของเขากลับกำลังเกิดคลื่นพลังย้อนกลับ เขาทำได้เพียงควบคุมมันไว้อย่างสุดความสามารถ หากฝืนใช้พลังที่นี่ มีความเป็นไปได้สูงที่แกนเวทมนตร์ของเขาจะได้รับความเสียหายถาวร บราฮัมเหลือบมองร่างของกามิกินที่เริ่มฟื้นฟูตัวเองแล้ว และกำหมัดแน่น มันคือท่วงท่าของการเตรียมใช้กำลังกายเมื่อไม่อาจใช้เวทมนตร์ได้ เขาไม่ชอบการเหวี่ยงหมัดอย่างไร้ชั้นเชิง อีกทั้งยังไม่ถนัดมันด้วย แต่ก็ช่วยไม่ได้เมื่อสถานการณ์บีบบังคับ ในชั่วขณะนั้นเอง— “จงอุทิศตนให้กับการฟื้นฟูเถิด” ไคล์เอ่ยอย่างสุภาพและเข้ามารับช่วงต่อจากบราฮัม พายุสายฟ้าที่เขาสร้างขึ้นถาโถมเข้าใส่เพื่อขัดขวางการฟื้นตัวของกามิกินอย่างเกรี้ยวกราด เขาดูน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง... จนกระทั่งหัวไหล่ของเขาพลันระเบิดกระจายด้วยกระสุนซุ่มยิงปริศนา มันถูกยิงโดยบาร์บาทอส มหาปีศาจลำดับที่ 8 ไคล์อ่อนล้าจากการรับมือกามิกินและตอบสนองได้ช้าเกินไป สิ่งนี้ทำให้บราฮัมขมวดคิ้ว “จงถ่วงเวลาไว้ห้านาที... แม้เจ้าจะต้องตายก็ตาม” “...ข้าจะทนและรอดชีวิตให้ได้” แขนข้างหนึ่งของเขาสั่นระริกจนแทบจะหลุดออกจากบ่าได้ทุกเมื่อ แต่ไคล์ไม่ได้ใส่ใจ มันเป็นเพราะเขาคิดเสมอว่าแขนข้างนั้น ‘ไม่มีอยู่’ *** ‘นักบุญธนู... แท้จริงแล้วคือคลาสที่โกงที่สุดหรือเปล่านะ?’ เบเลธ มหาปีศาจลำดับที่ 13—เขาไม่ชอบเรื่องยุ่งยากและไม่ค่อยสนใจโลกเบื้องบน เหตุผลที่เขารับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพหน้าก็เพื่อผลตอบแทน มีข่าวลือว่าเชพาร์เดีย ลูกน้องคนสนิทที่สุดของบาเอล ได้สัญญาว่าจะมอบของขวัญล้ำค่าให้แก่เขา นั่นหมายความว่าเบเลธเป็นมหาปีศาจที่มีความสามารถสูงมาก ถึงขนาดที่ลูกน้องคนสนิทของบาเอลต้องมาเชิญด้วยตนเอง อันที่จริง กฎแห่งความหวาดกลัวของเบเลธมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง เขาใช้กำลังเพื่อรวบรวมปีศาจที่ไม่เคยรู้จักคำว่าสามัคคี ปีศาจนับร้อยและมหาปีศาจสี่ตนมิอาจต้านทานการข่มขู่ของเบเลธและจำต้องเข้าร่วมปฏิบัติการ โรสเคยคิดว่าพลังของกองทัพปีศาจนั้นยิ่งใหญ่ไพศาล นางเชื่อว่าไม่มีผู้ใดจะต่อกรได้ เว้นเสียแต่กริดจะนำเหล่าอัครสาวกมาพร้อมกันเป็นกลุ่ม แต่บัดนี้... ศรัทธาของนางกำลังเริ่มสั่นคลอน จิสึกะยิงธนูเพื่อทำลายล้างเหล่าอสูร ในขณะที่ทหารนับแสนนายซึ่งนำโดยแม่ทัพและอัศวินแห่งวัลฮัลล่า พร้อมด้วยแรงเกอร์ระดับสูงอย่างรีกัสและพอน กำลังตรึงกำลังในสมรภูมิไว้ได้ ห่าฝนธนูของจิสึกะสาดซัดลงมาอย่างดุเดือด... และเทกระหน่ำลงมาอย่างไม่ขาดสาย มันยากที่จะเชื่อว่านี่คือปรากฏการณ์ที่เกิดจากมนุษย์เพียงคนเดียว ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะคาดเดาจุดซุ่มยิง ลูกธนูนับสิบดอกพุ่งออกมาพร้อมกัน แต่ละดอกมีวิถีโคจรที่แตกต่างกัน มันยากจะคาดเดาได้ว่าลูกธนูจะถูกยิงมาจากที่ใด นี่มันคือความสามารถระดับเหนือมนุษย์อย่างแท้จริง “บัดซบ! ลูกธนูพวกนี้น่ารำคาญชะมัด!” มหาปีศาจลำดับที่ 31 เป็นคนแรกที่แสดงความกระวนกระวายออกมา เขาก็เป็นหน้าใหม่เช่นกัน มหาปีศาจจำนวนมากเกินไปที่ตายไประหว่างการพิชิตนรกของกริดและยูร่า มหาปีศาจหน้าใหม่จำนวนมากที่เข้ามารับตำแหน่งที่ว่างลงยังไม่เติบโตเต็มที่นัก พวกเขาได้ตำแหน่งมาด้วยกำลังและไม่ทันได้สั่งสมประสบการณ์ ด้วยเหตุนี้ จึงมีด้านที่เรียบง่ายอยู่ ความอดทนของพวกเขาค่อนข้างต่ำ “ข้าจะไปหาและฆ่ามนุษย์นั่นซะ!” มหาปีศาจลำดับที่ 31 แผดคำรามและพุ่งเข้าใส่แนวรบของศัตรู เขากวัดแกว่งง้าวมังกรขนาดมหึมาอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนเขาจะตัดสินว่าสามารถทะลวงกำแพงมนุษย์ที่สร้างขึ้นจากร่างของทหารได้อย่างง่ายดาย สมาชิกชั้นยอดบางคนของกองกำลังพันธมิตรตอบสนองอย่างรวดเร็ว พวกเขาทิ้งอาวุธของตน ดึงฉมวกขนาดเท่าความสูงของตัวเองออกมา และเริ่มขว้างมันออกไป ‘ฉมวกมังกร?’ โรสพลันนึกถึงอาวุธรองที่กริดเคยใช้ในการแข่งขันระดับชาติในอดีตและรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี “อ๊ากกก!” มหาปีศาจซึ่งถูกฉมวกนับสิบเล่มปักร่าง หยุดชะงักอยู่กลางวงล้อมของศัตรูและดิ้นรนอย่างทุรนทุราย เมื่อมองดูใกล้ๆ ฉมวกแต่ละเล่มมีเชือกที่แข็งแรงทนทานผูกติดอยู่ เหล่าทหารที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วได้ตอกปลายเชือกอีกด้านหนึ่งลงกับพื้นด้วยหมุดตรึง เป็นการผนึกร่างของมหาปีศาจไว้ชั่วคราว มันคือทักษะที่พวกเขาฝึกฝนมามากกว่าหนึ่งหรือสองครั้ง พลังของฉมวกและความทนทานของเชือกนั้นมหาศาลอย่างยิ่ง “ดีมาก! ทำได้เยี่ยม!” พอนตะโกนพลางยิ้มกว้าง หอกในมือของเขาแทงทะลวงเข้าสู่หัวใจของมหาปีศาจพอดิบพอดี หมัดสายฟ้าของรีกัสกระหน่ำเข้าใส่ใบหน้าของมหาปีศาจนับสิบครั้ง พวกเขาทั้งคู่ต่างสวมใส่อาวุธระดับตำนาน—หอกสีเงินวาววับและสนับมือสีเงินเจิดจ้า กริดได้สร้างอาวุธระดับตำนานจำนวนมากก่อนเริ่มมหาศึกมนุษย์และปีศาจ พวกมันคือสุดยอดไอเท็มที่มีพลังทะลุทะลวงสูง สามารถเพิกเฉยต่อพลังป้องกันและมีออปชั่นในการลดทอนพลังงานปีศาจ อานุภาพของมันร้ายแรงถึงขนาดที่เสียงกรีดร้องของมหาปีศาจสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสมรภูมิ ‘สงครามในซาทิสฟาย... แท้จริงแล้วคือการวัดกันด้วยคุณภาพ ไม่ใช่ปริมาณ’ โรสถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว ทหารที่ควรจะถูกมหาปีศาจสังหารได้อย่างง่ายดาย... บัดนี้กลับติดอาวุธด้วยไอเท็มที่แตกต่างออกไป และกำลังทำหน้าที่ของตนภายใต้สถานการณ์ที่ถูกกำหนดไว้ พวกเขาตอบโต้ต่อพลังอันท่วมท้นที่เดิมทีไม่อาจต้านทานได้ด้วยจำนวนคน สถานการณ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในซาทิสฟายได้บังเกิดขึ้น... เพียงเพราะพลังของไอเท็มอย่างแท้จริง มันช่างน่าทึ่งเหลือเกิน...