บทที่ 1496 ก่อนการปรากฏตัวของมหาปิศาจลำดับที่ 4, กามิกิน... “นักดาบผู้นี้จะยิ่งใหญ่เพียงใดกันหนอ ถึงขั้นได้รับแต่งตั้งเป็นปรมาจารย์หอคอยเหนือพวกเรา? ข้าชักจะตั้งตารอแล้วสิ” “นั่นคือการตัดสินใจขององค์ราชา อย่าได้เสียมารยาท” พีอาโร่, อัสโมเฟล และเหล่าอดีตอัศวินแดงกำลังมุ่งหน้าขึ้นสู่หอคอยดาบ พวกเขาทุกคนล้วนดำรงตำแหน่งสูงส่ง พีอาโร่คือแม่ทัพใหญ่และรัฐมนตรีกระทรวงเกษตร ในขณะที่อัสโมเฟลผู้มีความชอบจากการปราบปรามการก่อการร้าย ก็ได้รับตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงความมั่นคง ส่วนซินกูเลด, อเมลดา, เคนทริก และดันเต้ ต่างก็รับใช้ในฐานะแม่ทัพ, อัศวิน และครูฝึกวิชาดาบ พวกเขาเคยเป็นบุคคลสำคัญของจักรวรรดิ และบัดนี้ก็ได้กลายเป็นกำลังหลักของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ภาพการรวมตัวของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่เพื่อไปพบใครเพียงคนเดียว...เป็นปรากฏการณ์ที่แม้แต่คำว่า ‘หาชมยาก’ ก็ยังรู้สึกน้อยเกินไป “แน่นอน ข้าไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคาย แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ควรตรวจสอบดูหน่อยไม่ใช่หรือว่าเขามีคุณสมบัติคู่ควรจริงหรือไม่?” “...” ไม่มีผู้ใดคัดค้านคำพูดของซินกูเลด แม้แต่พีอาโร่และดันเต้ ซึ่งโดยปกติแล้วน่าจะกล่าวประโยค ‘เจ้ากล้าสงสัยสายพระเนตรขององค์ราชาได้อย่างไร?’ กลับนิ่งเงียบ เกริดได้กลายเป็นพระเจ้าแล้วก็จริง แต่นั่นเป็นผลมาจากความสำเร็จและพละกำลังมหาศาลที่สั่งสมมานับไม่ถ้วน มันไม่ได้หมายความว่าเขาได้กลายเป็นตัวตนที่สมบูรณ์แบบ ในตอนแรก เทพเจ้าก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบหรือมีอำนาจทุกสรรพสิ่ง นี่คือความจริงที่พวกเขาได้เรียนรู้จากเหล่าเทพเจ้าเอง ด้วยเหตุนี้ พีอาโร่และดันเต้จึงอดกังวลไม่ได้ “จริงอย่างที่ว่า... ฝ่าบาททรงมีจิตใจเมตตาเกินกว่าเหตุ และเชื่อว่าผู้อื่นจะเป็นเหมือนพระองค์ ทรงเชื่อใจผู้คนมากเกินความจำเป็น” “ใช่ ใช่ ข้าเคยพูดเรื่องนี้ไปแล้วตอนที่พระองค์ยอมรับซินกูเลดเข้ามาอย่างง่ายดาย” “อเมลดา เจ้าเองก็เติบโตขึ้นมากนี่นา?” ยอดของหอคอยดาบคือชั้นที่ 30 มันเป็นหนึ่งในอาคารที่สูงที่สุดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ บันไดวนสูงชันทอดยาวขึ้นไปไม่รู้จบ ทว่ามันก็ไม่เพียงพอที่จะถ่วงฝีเท้าของเหล่าอัศวินได้ ลมหายใจของพวกเขายังคงสม่ำเสมอ ไม่แสดงอาการเหนื่อยหอบแม้แต่น้อยขณะที่ไปถึงยอดหอคอยในเวลาอันรวดเร็ว พวกเขายืนอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิทและสบตากัน ปรมาจารย์หอคอยดาบปริศนา... หากเขากำลังฉวยโอกาสจากความโปรดปรานของราชาเกริด... พวกเขาจะมอบบทลงโทษที่สาสมให้ “เข้ามา” น้ำเสียงแปลกประหลาดดังลอดออกมาจากหลังบานประตู มันฟังดูอ่อนวัยอย่างน่าประหลาดใจ อย่างมากก็คงเป็นชายวัยกลางคนเช่นเดียวกับพีอาโร่ เส้นเลือดบนหน้าผากของซินกูเลดปูดโปนขึ้นขณะที่เขาแสยะยิ้ม “เข้ามา? ฮ่าฮ่า เจ้าคนอวดดีนั่นกล้าใช้คำพูดห้วนๆ กับข้าตั้งแต่แรกเลยรึ” “ใจเย็นก่อน ซินกูเลด เขายังไม่เห็นพวกเราด้วยซ้ำ” “นั่นสิ ที่นี่คือหอคอยดาบ เขาคงเข้าใจผิดคิดว่าพวกเราเป็นศิษย์ฝึกหัด” “เราต้องสังเกตการณ์และไตร่ตรองให้รอบคอบกว่านี้” ความหวาดระแวงของกลุ่มที่มีต่อปรมาจารย์หอคอยดาบนั้นไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล นอกอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ไม่มีผู้มีพรสวรรค์คนใดที่สามารถขึ้นเป็นปรมาจารย์หอคอยดาบได้ ต่อให้ไล่รายชื่อ ‘นักดาบ’ ที่กำลังสร้างชื่อเสียงบนทวีปในตอนนี้ จะมีใครที่เก่งกาจไปกว่าพวกเขาอีกหรือ? พวกเขาอาจจะยอมรับได้หากคนผู้นั้นคือคราเกล แต่บุคคลนี้ไม่ใช่คราเกล พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสงสัยในคุณสมบัติของเขา ซินกูเลดจ้องเขม็งและผลักประตูเปิดออก “ยินดีต้อนรับ” ปรมาจารย์หอคอย บีบัน ทักทายพวกเขา จอมดาบผู้มีชีวิตอยู่มานานหลายร้อยปี บรรยากาศรอบตัวเขานั้นแสนจะธรรมดา มันง่ายมากที่จะเปลี่ยนทัศนคติของเขา “เฮ้ เจ้าเป็นใคร... ?!” ซินกูเลดกำลังจะตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว แต่ก็ต้องหุบปากฉับพลัน เพราะถูกพีอาโร่รั้งเอาไว้ “ข้าขอคารวะผู้อาวุโส” พีอาโร่แสดงความนอบน้อมก่อน ไม่ใช่เพราะเขารู้ถึงตัวตนของบีบันในทันที แต่เขาแสดงความเคารพขั้นต่ำเพราะนี่คือปรมาจารย์หอคอยดาบที่ราชาเกริดทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ในทางกลับกัน ท่าทีของบีบันนั้นแตกต่างออกไป เขาโบกมือราวกับรำคาญ “พิธีรีตองพอแล้ว เข้าเรื่องเลยดีกว่า” เวลาของบีบันในฐานะปรมาจารย์หอคอยมีเพียงหนึ่งสัปดาห์ ในช่วงเวลานั้น บทบาทของบีบันคือการสอนสั่งผู้ที่มาเยือนหอคอยดาบให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เกริดได้ทรงขอร้องเขาเป็นการส่วนตัว ยิ่งไปกว่านั้น โลกกำลังตกอยู่ในสถานการณ์โกลาหลจากการรุกรานของปิศาจ บีบันไม่ต้องการเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียวหรือวินาทีเดียว เขาต้องการสอนสั่งผู้ที่มาเยือนหอคอยให้ได้อีกสักอย่างก็ยังดี อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่ล่วงรู้ความคิดของเขา คำพูดและการกระทำของเขาจึงก่อให้เกิดความเข้าใจผิด “หึหึ ข้าชักจะชอบนิสัยแบบนี้แล้วสิ? อันที่จริง ข้าก็ไม่ได้ถ่อมาถึงนี่เพื่อกล่าวทักทายเจ้าหรอกนะ” ซินกูเลดก้าวออกมาข้างหน้า ไม่มีใครหยุดเขาทัน พูดให้ถูกคือ ไม่มีใครในกลุ่มคิดจะหยุดเขาเลย ท้ายที่สุดแล้ว จุดประสงค์ของกลุ่มคือการยืนยันคุณสมบัติของปรมาจารย์หอคอย จึงไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องหยุดซินกูเลดจากการพิสูจน์ความแข็งแกร่งของปรมาจารย์ผู้นี้ ร่างของซินกูเลดพลันทะยานออกจากพื้น การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและยืดหยุ่นอย่างเป็นธรรมชาติ ดุจปลาบินที่เหินทะยานเหนือผิวน้ำทะเล คลื่นจิตสังหารที่แผ่กระจายออกไปนั้นแหลมคมราวกับเศษแก้ว มันคือคลื่นพลังที่สัมผัสได้จริง วิชาทำลายล้างด้วยจิตสังหาร—พลังที่ได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของซินกูเลด มันคือพลังงานที่สร้างแรงกระแทกและฉีกกระชากทุกสิ่ง ต่อกรกับพลังงานอันแหลมคมและทรงพลังนี้— บีบันเพียงแค่ยื่นมือเข้าไปแทรกแซงอย่างเรียบง่าย เพียงชั่วพริบตา... มือของเขาก็บีบเข้าที่ลำคอของซินกูเลดเรียบร้อยแล้ว “จิตสังหารจากภายใน สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้แม้การโจมตีจะแค่เฉียดผ่าน ยอดเยี่ยม เป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง ช่วงเวลาที่ยากลำบากในชีวิตได้หล่อหลอมเจ้าขึ้นมา” ขณะที่บีบันเอ่ย ร่างของซินกูเลดก็หมุนคว้างและแผ่นหลังกระแทกพื้นดังอัก “???” ใบหน้าของซินกูเลดพลันซีดเผือดขณะจ้องมองเพดาน คุณธรรมของยอดฝีมือคือการซ่อนความรู้สึกที่แท้จริง แต่เขากลับแสดงความตกตะลึงออกมาทางสีหน้าอย่างชัดเจน จะไม่ให้เขาตกใจได้อย่างไร? ในยุคทองของอดีตอัศวินแดง จำนวนคนที่สามารถสยบเขาได้นั้นมีเพียงนับนิ้วมือเดียว “......!” ดวงตาของพีอาโร่และอัสโมเฟลเบิกกว้าง ดันเต้พึมพำด้วยเสียงต่ำ “หาใช่ความบังเอิญ” นี่คือยอดฝีมือที่พวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน เป็นช่วงเวลาที่ทุกคนตระหนักได้ “...อันที่จริง ข้าไม่ถนัดการต่อสู้ด้วยมือเปล่า” ซินกูเลดดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นและชักดาบออกมา ความสับสนวุ่นวายในใจสงบลง เป็นเรื่องธรรมดา ซินกูเลดไม่ใช่คนโง่ เขาสังเกตได้ว่าทักษะของบีบันนั้นเป็นของจริง เขารู้สึกว่าต้องสงบสติอารมณ์ “เรามาสู้กันอีกครั้งดีหรือไม่?” มีอัศวินเพียงไม่กี่คนที่ไม่ชอบการแข่งขัน ในหมู่พวกเขา ซินกูเลดเป็นคนที่หลงใหลในการต่อสู้ เขาดีใจที่ได้ตระหนักว่าโลกนี้กว้างใหญ่เพียงใดผ่านยอดฝีมือปริศนาผู้นี้ เขาคิดว่านี่เป็นโอกาสที่จะได้เห็นว่าทักษะของเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน บีบันพยักหน้าและชักดาบของเขาออกมาเช่นกัน “เข้ามา” ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดอีกต่อไป ซินกูเลดจู่โจมในทันทีและบีบันก็เอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย บีบันไม่ได้ออมมือ เขาเผยพลังของตนเอง ปรมาจารย์หอคอยดาบแห่งโอเวอร์เกียร์—เขาไม่มีเจตนาที่จะทำลายชื่อเสียงของตำแหน่งนี้ แม้ว่าจะเป็นเพียงสัปดาห์เดียวก็ตาม ที่นี่คือสถานที่สำหรับถกเถียงเรื่องดาบ ไม่มีจอมดาบคนใดที่แกว่งดาบอย่างไม่ใส่ใจ “แค่ก! แค่ก, แค่ก!” ซินกูเลดถูกกระแทกเข้าที่ลูกกระเดือกและไอออกมาด้วยความเจ็บปวด เขาไม่สามารถทนได้แม้แต่ห้ากระบวนท่า บีบันให้คำแนะนำแก่เขา “สำหรับเจ้า จิตสังหารคืออาวุธ ด้วยเหตุนี้ เจ้าจึงแสดงจิตสังหารออกมา แต่มันยังดูทื่อเกินไป ควรจะขัดเกลามันให้ดีกว่านี้ ยิ่งเจ้าขัดเกลาจิตสังหารของเจ้ามากเท่าไหร่ มันก็จะกลายเป็นอาวุธที่เชื่อถือได้มากขึ้นเท่านั้น จากนั้นจงขัดเกลาดาบอ่อนของเจ้า ยิ่งเจ้าคุ้นเคยกับมันมากเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น” “แค่ก... อึก... ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ” ซินกูเลดตอบกลับอย่างยากลำบากด้วยลำคอที่เจ็บปวด เขาสามารถลุกขึ้นและท้าทายอีกครั้งได้ทันที แต่เขาก็ไม่ได้ทำ มันเป็นท่าทีที่สุภาพอย่างยิ่งยวด เขาไม่ได้ตระหนักถึงมัน มันเป็นไปเองโดยธรรมชาติ เพราะเขาได้เห็นความลึกล้ำของสัจธรรมและกาลเวลาในวิชาดาบของบีบัน “ข-ข้าด้วย! สู้กับข้า!” อเมลดากระพริบตาโตและยกมือขึ้น เธอเป็นทั้งอัศวินและนักภูมิศาสตร์ ดังนั้นเธอจึงได้จับตาดูภูมิประเทศของห้องทรงกลมขนาดมหึมานี้แล้ว เธอคำนวณวิธีใช้มันเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของเป้าหมายและสร้างความได้เปรียบให้ตัวเอง “เข้ามา” บีบันอนุญาต ท่าทางการวางมือบนด้ามดาบของเขานั้นไม่ธรรมดา ‘ดาบชัก?’ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเมลดา เธอพยายามใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศให้มากที่สุดเพื่อเคลื่อนไหว เธอไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ชักดาบ เธอซ่อนตัวหลังเสาและขว้างโล่ของเธอออกไป ไม่เหมือนซินกูเลด เธอไม่ได้สู้แบบตรงไปตรงมา อีกฝ่ายเป็นนักดาบ ดังนั้นเธอจึงไม่มีเจตนาที่จะสู้ด้วยดาบเพียงอย่างเดียว เธอจะระดมอาวุธและทักษะทั้งหมดที่เธอมี... “......?!” อเมลดาเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ในขณะที่โล่ดึงดูดสายตาของบีบัน แต่แล้วเธอก็ล้มลง ในท่วงท่าอันน่าอดสู...ดุจกบที่สิ้นใจ มันเป็นผลพวงจากโล่ที่ย้อนกลับมาเหมือนบูมเมอแรงและกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของเธอ เคนทริกพึมพำกับตัวเอง “ใช้ดาบเคลื่อนไหวแบบนั้นได้ด้วย...” เมื่อครู่ที่ผ่านมา บีบันไม่ได้ขยับออกจากที่แม้แต่ก้าวเดียว เขาเพียงยกฝักดาบขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นส่วนเล็กๆ ของใบดาบที่ปะทะกับโล่ที่พุ่งเข้ามา แรงสะท้อนจากการปะทะบังคับให้โล่หวนกลับและกระแทกท้ายทอยของอเมลดา... พลังปราณของอเมลดาสถิตอยู่ในโล่ แต่เขากลับเดาะโล่ได้ราวกับเป็นลูกบอล แถมยังส่งมันไปยังทิศทางที่ต้องการได้อย่างแม่นยำ “หือ? เอ๊ะ? ข้าสลบไปเมื่อกี้เหรอ? เรื่องจริงรึเนี่ย?” “วิชาใจที่เจ้าเชี่ยวชาญนั้นขัดแย้งกับตัวตนของเจ้า พลังงานจึงสะสมได้ไม่ดีเท่าที่ควร ดังนั้นการโจมตีจึงเบา” “อา... นี่เป็นวิชาใจที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่นตั้งแต่ท่านปู่ทวดของข้าเลยนะ...” “มันไม่ใช่แค่การสืบทอดวิชาของคนรุ่นก่อนหน้า คนรุ่นก่อนไม่สามารถส่งต่อทั้งพรสวรรค์และกายภาพให้เจ้าได้” “ค่ะ...” “เจ้าควรไปเยี่ยมหอคอยเวทมนตร์ ความเข้ากันได้กับมานาของเจ้าดีมาก หากเจ้าประยุกต์ใช้หลักการสะสมมานา เจ้าอาจจะก้าวไปได้ไกลกว่านี้” “ค่ะ...!” อเมลดาเองก็สุภาพนอบน้อมเช่นกัน “โปรดชี้แนะข้าด้วย” เคนทริกก้าวออกมา เขาคือทัพหน้าของอัศวินแดงในยุคทอง ความสามารถพิเศษของเขาคือการทะลวงแนวรบของศัตรูเพียงลำพัง ตัดคอแม่ทัพข้าศึก และสร้างความได้เปรียบในสงครามให้กับอัศวินแดง “เข้ามา” บีบันไม่หยุดพักและรับมือกับเคนทริก เขาย่นระยะห่างในทันทีและมองเห็นแก่นแท้ที่อยู่เบื้องหลังความกล้าหาญของเคนทริก “......!!” “มีร่องรอยของดาบทมิฬในวิชาดาบของเจ้า เจ้าเคยเป็นนักฆ่าหรือ?” “นั่น... ถูกต้องแล้ว ข้าถูกลักพาตัวไปตั้งแต่เด็กและถูกฝึกฝนให้เป็นนักฆ่าตลอดวัยเด็ก โชคดีที่ข้าได้รับความช่วยเหลือและไม่ได้ลงมือลอบสังหารจริงๆ ท่านรู้ได้อย่างไร...?” เคนทริกถึงกับพูดไม่ออก วิชาดาบที่เขาใช้ในวันนี้ไม่มีอะไรเหมือนกับวิชาลอบสังหารที่เขาเรียนรู้ในวัยเด็ก มันเป็นแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง มันนานมากแล้วจนเขาลืมวิชาดาบที่เรียนรู้ในวัยเด็กไปแล้วด้วยซ้ำ คนผู้นี้หาร่องรอยเจอได้อย่างไร? ร่องรอยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่ามีอยู่... “มันเป็นนิสัยติดตัว บางทีเจ้าอาจเคยผ่านการต่อสู้แบบตัวต่อตัวและระยะสั้นมามากมาย เจ้ามีประสบการณ์ในการต่อสู้และเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าเจ้ามาเยอะ” “ถ-ถูกต้องแล้ว” “จงใช้มันเป็นอาวุธ ข้าไม่ได้ขอให้เจ้ากลับไปเรียนวิชาดาบทมิฬอีกครั้ง นั่นมันเป็นการทำอะไรผิดลำดับ เพียงแค่เข้าถึงวิชาที่ยังคงหลงเหลืออยู่และดึงมันขึ้นมาสู่ภายนอก แล้วมันจะวิวัฒนาการไปพร้อมกับวิชาดาบของเจ้าอย่างเป็นธรรมชาติ” “ขอรับ ขอบคุณมากขอรับ!” บีบันปฏิบัติหน้าที่ในฐานะปรมาจารย์หอคอยอย่างสมบูรณ์ เขายังได้ประมือกับอัสโมเฟลและดันเต้ อัสโมเฟลทนได้ 16 กระบวนท่าพอดี ขณะที่ดันเต้ทนได้ 17 กระบวนท่า ไม่ใช่เพราะดันเต้แข็งแกร่งกว่าอัสโมเฟล แม้จะสร้างพลังศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาได้ แต่พลังต่อสู้โดยรวมของเขายังคงด้อยกว่าอัสโมเฟลและซินกูเลด อย่างไรก็ตาม ดันเต้มีประสบการณ์ หากไม่นับเรื่องพลังของวิชาดาบ เขาคือผู้ที่เก่งกาจที่สุดในด้านเทคนิค มันหมายความว่าเขาสามารถต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างทัดเทียม เขาคือผู้ที่วางรากฐานวิชาดาบของจักรวรรดิและสอนวิชาดาบให้กับเหล่าอัศวินแดง “อืม... งั้นเจ้า...” บีบันแนะนำให้ดันเต้มุ่งเน้นไปที่การสร้างความแข็งแกร่งและความอดทน แม้กระทั่งสอนวิธีใส่พลังเข้าไปในดาบให้มากขึ้น จากนั้นสายตาของบีบันก็เปลี่ยนไปจับจ้องอยู่ที่อัสโมเฟล เป็นเวลานาน เขาเพียงแค่จ้องมองอย่างเงียบงัน อัสโมเฟลรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที