บทที่ 183 เหล่ามังกรมักจะสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับพวกมันขึ้นมาเพื่อความสนุกสนาน สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็คือ 'เดรก' (Drake) ซึ่งเดรกมีทั้งสติปัญญาและสมรรถภาพทางกายต่ำกว่ามังกรมาก หากเทียบกับมังกรที่มีความยาวหลายสิบเมตรแล้ว เดรกถือว่าตัวเล็กมาก โดยลำตัวของพวกมันยาวเพียง 3 เมตรเท่านั้น (ไม่รวมส่วนหาง) ทว่าพวกมันก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมองข้าม เพราะในตัวของพวกมันมีเลือดของมังกรไหลเวียนอยู่ เดรกจึงถือเป็นมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด พวกมันมีเลเวลขั้นต่ำอยู่ที่ 260 ทั้งยังรวดเร็วและทรงพลังกว่ากริฟฟอนถึงสองเท่า ความเร็วสูงสุดของพวกมันพุ่งไปได้ถึง 120 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และยังสามารถพ่นลมหายใจ (Breath) ออกมาได้อีกด้วย ถูกต้องแล้ว เดรกถูกจัดว่าเป็นสัตว์เลี้ยงที่ดีที่สุด พวกมันไม่มีข้อบกพร่องเลยแม้แต่น้อย ยกเว้นเพียงเรื่องเดียวคือการทำพันธสัญญา (Tame) นั้นทำได้ยากมาก และเดรกแต่ละตัวจะมีนิสัยแตกต่างกันไปตามธาตุของพวกมัน ผู้ชมหลายร้อยล้านคนต่างเฝ้ารอที่จะได้เห็นเดรกหลากหลายสายพันธุ์ผ่านการแข่งขันสัตว์เลี้ยงมาราธอนในครั้งนี้ และพวกเขาก็ให้ความสนใจกับเกริดเป็นพิเศษ "เกริด หรือว่าเขาจะฝึกเดรกธาตุมืดมา?" "เดรกธาตุมืดงั้นเหรอ? มีของแบบนั้นด้วยเหรอ? เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย" "ไม่แปลกหรอก ในซาทิสฟายมีผู้เล่นไม่ถึง 100 คนด้วยซ้ำที่ครอบครองเดรกเป็นสัตว์เลี้ยง ดังนั้นคนที่มีเดรกธาตุมืดก็น่าจะมีแค่คนหรือสองคนเท่านั้นแหละ" "แล้วเดรกธาตุมืดมันดียังไงล่ะ?" "ก็เหมือนกับโบนดราก้อนนั่นแหละ ร่างกายของมันทำจากกระดูก พูดให้ชัดก็คือมันเป็นอันเดด มันจึงมีพละกำลัง (Stamina) มหาศาลแบบไม่จำกัด" "โห... หมายความว่ามันไม่มีวันเหนื่อยเลยงั้นเหรอ? แบบนี้ไม่โกงไปหน่อยเหรอ? ถ้ามีเดรกธาตุมืดก็เดินทางไปได้ทุกที่ในทวีปเลยน่ะสิ?" "มันก็ไม่ได้ไร้ข้อจำกัดขนาดนั้นหรอก เพราะต้องคอยเปลี่ยนกระดูกในร่างกายอยู่เรื่อยๆ เนื่องจากค่าความทนทานของมันจะลดลง และมันยังมีจุดอ่อนเรื้อรังคือ สติปัญญาของมันต่ำกว่าเดรกสายพันธุ์อื่นอย่างเห็นได้ชัด" เดรกธาตุมืดนั้นโง่จนไม่สามารถทำตามคำสั่งที่ซับซ้อนได้ ดังนั้นในแง่ของการต่อสู้พวกมันจึงค่อนข้างอ่อนแอ แต่สิ่งที่น่าทึ่งคือพละกำลังอันไร้ขีดจำกัด และในการแข่งขันสัตว์เลี้ยงมาราธอนครั้งนี้ มันเป็นการแข่งขันง่ายๆ ว่าใครจะไปถึงเส้นชัยก่อนกัน ดังนั้นต่อให้เดรกธาตุมืดจะโง่แค่ไหน แต่มันก็สามารถเข้าร่วมการแข่งที่เรียบง่ายแบบนี้ได้ "เกริด..." "...เขาอาจจะมีเดรกธาตุมืดจริงๆ ก็ได้" ผู้คนต่างคาดหวังไว้สูงมาก ทั้งการทำลายเป้าหมายและการต่อสู้ระหว่างผู้เล่น (PvP) เกริดได้แสดงภาพลักษณ์ที่น่าตกตะลึงมาตั้งแต่เขาปรากฏตัวในการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งแรก ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกเลยหากเขาจะฝึกเดรกธาตุมืดมาได้ อย่างไรก็ตาม "เนี้ยง!" "..." สิ่งมีชีวิตที่เกริดอัญเชิญออกมาไม่ใช่สัตว์เลี้ยงที่แข็งแกร่งที่สุด แต่กลับเป็นแมวตัวน้อยตัวหนึ่ง "แมวเหรอ?" "เฮ้ย อะไรกันเนี่ย..." สีหน้าของผู้ชมทั้งในปะรำพิธีและทางบ้านพลันเปลี่ยนเป็นผิดหวังทันที แต่นั่นก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ผู้คนจะเริ่มหัวเราะออกมา "กวียอบดา (น่ารักจัง)" "น่าร้ากกก...!" "คาวาอี้~" "มิยอง!" (Mignon) "นีดลิค~" (Niedlich) "คาริโน่!" (Carino) "ลินโด้..." (Lindo) "เบลลัส~" (Bellus) ทั้งภาษาเกาหลี อังกฤษ ญี่ปุ่น ฝรั่งเศส เยอรมัน อิตาลี สเปน ละติน และภาษาอื่นๆ คำว่า 'น่ารัก' ในภาษาต่างๆ พลันพรั่งพรูออกมาพร้อมกัน แม้แต่คนที่ไม่เคยสนใจแมวมาก่อนก็ยังรู้สึกตื่นเต้น โดยเฉพาะเด็กๆ และหญิงสาวที่รักของน่ารักๆ ต่างก็เริ่มมารวมตัวกัน "แม่! ซื้อแบบนั้นให้หนูหน่อย!" "ที่รัก~ เรามาเลี้ยงแมวกันเถอะนะ นะคะ?" แมวที่เกริดอัญเชิญออกมามีลักษณะคล้ายกับแมวเปอร์เซีย สีขนของมันมีเอกลักษณ์และดูมีเสน่ห์มาก มีเพียงส่วนอุ้งเท้าเท่านั้นที่เป็นสีขาว ในขณะที่ส่วนที่เหลือของร่างกายเป็นสีดำสนิท หากมองดูมันในตอนกลางคืน มันจะดูเหมือนมีอุ้งเท้าสีขาวสี่ข้างลอยเด่นอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีปีกปีศาจเล็กๆ มันขยับปีกบินวนรอบตัวเกริด ดูลึกลับและน่าค้นหา ราวกับหลุดออกมาจากเทพนิยาย เหล่านักพากย์ต่างตกตะลึงในความน่ารักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยง 『 แมวมีปีกตัวนั้นคืออะไรกันครับ? 』 『 ... 』 ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงชื่อดังทั้งสี่คนต่างนิ่งเงียบ ไม่มีใครอ้าปากตอบได้ พวกเขาไม่คุ้นเคยกับแมวมีปีกตัวนี้เลย แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขามั่นใจได้แน่นอน 『 แมวตัวนั้นจะต้องตกเป็นเหยื่อของพวกเดรกแน่ๆ ครับ 』 นั่นคือสิ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ แมวไม่มีทางต่อกรกับเดรกที่เป็นมอนสเตอร์สุดแกร่งได้เลย ขนาดตัวของพวกมันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เดรกยาวถึง 3 เมตร ในขณะที่แมวตัวนี้ยาวเพียง 40 เซนติเมตรเท่านั้น! พวกเดรกคงจะกินแมวตัวนี้เข้าไปในคำเดียว! มันตัวเล็กพอที่จะถูกกลืนลงไปได้ง่ายๆ เลยล่ะ "แมวน้อยน่ารักตัวนั้นน่าสงสารจัง..." ผู้คนเริ่มรู้สึกเศร้าใจ ในขณะเดียวกัน ผู้เล่นคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการแข่งมาราธอนสัตว์เลี้ยงต่างพากันหัวเราะเยาะเกริด "แมวเนี่ยนะ? ฮ่าๆ! ฉันนึกว่าคลาสระดับตำนานจะมีสัตว์เลี้ยงที่สุดยอดกว่านี้ซะอีก?" "การฝึกสัตว์เลี้ยงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ หรอกนะ เขาคงจะไม่มีพรสวรรค์เลยล่ะสิ ไม่มีเลยสักนิด คิกๆ" "ถ้าเขาสร้างไอเทมช่วยฝึกสัตว์เลี้ยงได้ก็คงจะดีเนอะ ว่าไหม?" "แต่นี่มันก็เกินไปนะ แมวเนี่ยนะ? ฉันรู้ว่าเกาหลีใต้เป็นประเทศที่ไม่มีเดรกอยู่เลย... แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคิดจะเอาแมวมาลงแข่งเนี่ยนะ?" "นั่นสิ อย่างน้อยก็น่าจะเป็นกริฟฟอนไม่ใช่เหรอ? ถึงกริฟฟอนจะถูกเรียกว่าเป็นเหยื่อของเดรก แต่อย่างน้อยมันก็ยังดูดีกว่าแมวล่ะนะ" เดิมที เกาหลีใต้ควรจะเป็นประเทศที่อยู่อันดับสุดท้ายในการแข่งขันระดับนานาชาติ แต่ขอบคุณเกริดที่ทำให้พวกเขาขึ้นมาอยู่อันดับสามได้ ผู้เล่นต่างชาติที่อยากจะระบายความแค้นจึงได้ทีเยาะเย้ยเกริดกันยกใหญ่ เกริดพ่นลมหายใจออกทางจมูก "พล่ามกันเข้าไปเถอะ ตอนที่ยังมีโอกาสน่ะ" 'นอย' (Noe) หรือเมมฟิสไม่ใช่แมวธรรมดา รูปลักษณ์ของมันอาจจะดูน่ารักสุดๆ แต่ความจริงแล้วมันน่าหวาดกลัวมาก มันถึงขั้นมีฉายา 'ผู้แข็งแกร่งที่สุดในขุมนรก' ติดตัวมาด้วย "พวกไร้สาระเอ๊ย" เกริดหัวเราะเยาะผู้ร่วมแข่งขันคนอื่นๆ ก่อนจะเหลือบมองนอย ทว่านอยกลับมีท่าทีแปลกๆ แมวที่เคยกล้าหาญในวันวาน ตอนนี้กำลังตัวสั่นเทาด้วยเหตุผลบางอย่าง "อะไรน่ะ?" เกริดสัมผัสได้ถึงความกังวลของนอยจึงรีบเปิดหน้าต่างสถานะตรวจสอบดู --- **ชื่อ:** นอย **เผ่าพันธุ์:** เมมฟิส **เลเวล:** 1 (0/200) **ค่าความสนิทสนม:** 5/100 **พลังชีวิต:** 5,000/5,000 **พลังโจมตีกายภาพ:** 60 / **พลังโจมตีเวทมนตร์:** 30 **พลังป้องกัน:** 50 / **ต้านทานเวทมนตร์:** 80 **ธาตุ:** มืด **สถานะ:** หวาดกลัว (นี่มันอะไรกันเนี้ยง? ทำไมถึงมีมังกรเยอะขนาดนี้เนี้ยง? แง้! มาสเตอร์จอมโฉดพยายามจะเอาข้าไปเป็นอาหารมังกร! เนี้ยง! ช่วยด้วยเนี้ยง!) --- เมมฟิสนั้นฉลาดและแข็งแกร่งกว่าปีศาจหลายๆ ตน ทำให้พวกมันเป็นที่โปรดปรานของเหล่ามหาปีศาจ แน่นอนว่าในนรกนั้นไม่มีสัตว์อสูรตนใดที่ขาดแคลนพวกมัน พวกมันมีความหยิ่งทะนงสูงและน้อยครั้งนักที่จะรู้สึกหวาดกลัว แต่เรื่องมันจะต่างออกไปทันทีเมื่อเป็น 'มังกร' เพราะมังกรคือสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในขุมนรกและบนโลก และมันเป็นสิ่งเดียวที่เมมฟิสหวาดกลัว "ม-มังกรมันน่ากลัวนะเนี้ยง!" นอยจำกลิ่นของเดรกผิดว่าเป็นกลิ่นของมังกร มันจึงกระโดดเข้าหาอ้อมกอดของเกริด จากนั้นนอยก็หลับตาปี๋แล้วส่ายหัวไปมา "มาสเตอร์ใจยักษ์! ท่านจะโยนข้าไปเป็นอาหารมังกรจริงๆ เหรอเนี้ยง! ตายไปต้องตกนรกแน่เนี้ยง!" นอยบ่นพึมพำด้วยความแค้นเคือง เกริดถึงกับไปไม่เป็น 'นี่น่ะเหรอสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในนรก? แต่มันกลับกลัวเดรกเนี่ยนะ?' น่าผิดหวังเป็นบ้า เกริดเดาะลิ้นแล้วคว้าตัวนอยไว้ แต่นอยก็ดิ้นรนขัดขืนทันที "ช่วยนอยด้วย! ช่วยข้าด้วย! เนี้ยง!" นอยแผดเสียงร้องลั่นจนพุงกระเพื่อม! ขาสั้นๆ ของมันถีบไปมา และน้ำตาคลอเบ้าด้วยความกลัวว่าเกริดจะโยนมันไปให้มังกรกิน มันดูเป็นภาพที่น่าอนาถใจมาก แต่เกริดกลับไม่ใส่ใจ "ถ้าอยากรอด ก็บินให้สุดชีวิตแล้วหลบพวกเดรกซะ พอไปถึงจุดหมายนายก็จะปลอดภัยเอง" นี่คือสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในนรก เกริดเชื่อมั่นในตัวนอย ถึงแม้เจ้าหมอนี่จะยังเป็นทารกอยู่ แต่เกริดมั่นใจว่ามันต้องเหนือกว่าพวกเดรกแน่นอน "ไปได้แล้ว!" เกริดออกแรงผลักนอยมุ่งหน้าไปยังเหล่าศัตรู "ไอ้มาสเตอร์ใจชั่ว! ปล่อยมือเดี๋ยวนี้นะเนี้ยง! ช่วยนอยด้วย! เนี้ยง!" ในอีกด้านหนึ่ง ผู้คนเริ่มโกรธแค้นขึ้นมา เพราะภาพลักษณ์ของเกริดและนอยถูกจับจ้องผ่านหน้าจอให้เห็นกันทั่วโลก 『 โอ๊ะโอ... แมวตัวนั้นดูท่าทางจะกลัวมากจริงๆ นะครับนั่น 』 『 น่าทึ่งจริงๆ ที่แมวมีปีกด้วย... แล้วที่เรียกว่า 'ทาส'... หรือทาสจะเป็นชื่อของแมวตัวนั้นกันครับ? 』 『 นี่มันเป็นภาพที่น่าสลดใจจริงๆ! ลำพังแค่เกริดปฏิบัติกับสัตว์เลี้ยงเหมือนทาสก็แย่พอแล้ว แต่นี่เขายังรังแกมันต่อหน้าสายตาคนทั้งโลกอีกเหรอ? นี่มันเกินไปแล้ว! 』 『 ถึงจะเป็นโลกเสมือนจริง แต่การทารุณกรรมสัตว์แบบนี้มันก็เกินรับได้ครับ กลุ่มคุ้มครองสัตว์จะต้องออกมาประท้วงแน่นอน โดยเฉพาะฉากนี้ที่จะส่งผลเสียต่อสภาพจิตใจของเด็กๆ คุณพ่อคุณแม่ควรปิดตาเด็กๆ ไว้ในตอนนี้เลยนะครับ 』 ฝูงชนต่างพากันโห่ไล่ "เกริด ไอ้สารเลว! อย่าไปรังแกแมวนะ!" "เอาแมวน่ารักขนาดนั้นมาแข่งมาราธอนสัตว์เลี้ยงเนี่ยนะ ไอ้คนใจทราม!" "เราทนดูลูกสาวเห็นภาพแมวถูกเดรกกินไม่ได้หรอก! คณะกรรมการจัดการแข่งขันควรไล่เกริดออกไปเดี๋ยวนี้!" "ปฏิบัติกับสัตว์ตัวเล็กๆ เหมือนทาส! แกมันปีศาจ!" "แมวที่กำลังหวาดกลัวตัวนั้นน่าสงสารจัง... กระซิก กระซิก..." "แม่ครับ แมวตัวนั้นจะถูกเดรกกินเหรอครับ?" "แง้! น่ากลัว!" เด็กน้อยบางคนถึงกับเริ่มร้องไห้ ในสายตาของพวกเขา เกริดดูเหมือนปีศาจร้าย ความวุ่นวายเริ่มก่อตัวขึ้น คณะกรรมการเริ่มกังวลว่าควรจะปล่อยเกริดไว้แบบนี้จริงๆ หรือเปล่า แต่เหล่าผู้เล่นที่ล็อกอินอยู่ในซาทิสฟายกลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรด้วยเลย ปัง! นักพากย์ยืนยันเวลาและยิงกระสุนเวทมนตร์ขึ้นฟ้า ไม่ว่าสถานการณ์ภายนอกจะเป็นอย่างไร การแข่งขันสัตว์เลี้ยงมาราธอนก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว ในวินาทีนั้นเอง "...เนี้ยง?" นอยที่เคยเข้าใจผิดว่ากลิ่นของเดรกคือกลิ่นของมังกร และในขณะที่กำลังถูกเกริดรังแกอยู่นั้น มันก็ได้ยินเสียงกระสุนเวทมนตร์จนสติกลับคืนมา ดวงตาสีมรกตของมันจ้องมองไปที่พวกเดรก "...พวกแกไม่ใช่มังกรนี่เนี้ยง?" นอยได้สติกลับคืนมาแล้ว "เจ้าพวกกิ้งก่าพวกนี้กล้าหลอกข้าเหรอ! แง่ง!" นอยไม่รู้สึกประหม่าอีกต่อไป สถานะของมันเปลี่ยนไปแล้ว **สถานะ:** โกรธเกรี้ยว (ไอ้กิ้งก่าพวกนี้มันอะไรกัน? เนี้ยง! ข้านึกว่าเป็นมังกร ที่ไหนได้มันคืออาหารชัดๆ! เนี้ยง! บังอาจมาหลอกลวงสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่แห่งขุมนรก! เนี้ยง! ข้าจะไม่ให้อภัยพวกแกแน่! เนี้ยง เนี้ยง!) มหาปีศาจเฮลเกาเคยเปรียบเทียบความเร็วของพับราเนียมกับเมมฟิสเอาไว้ แต่ถ้าจะพูดให้ถูก เมมฟิสนั้นรวดเร็วกว่าพับราเนียมมาก มันคือสิ่งมีชีวิตที่รวดเร็วที่สุดในขุมนรก "แง่ง!" ทันทีที่การแข่งขันเริ่มขึ้น ภาพที่น่าตกตะลึงก็บังเกิด ปากเล็กๆ ของนอยอ้ากว้างออกจนมีขนาดมหึมาและกลืนร่างของเดรกตัวหนึ่งเข้าไป "อ-เอ๊ะ...?" เจ้าของเดรกที่ถูกกลืนเข้าไปถึงกับช็อกด้วยความตกใจ จากนั้นหน้าต่างแจ้งเตือนที่น่าเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา [ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเดรก 'จอห์นสัน' ของท่านลดลง 50%] ในขณะเดียวกัน หน้าต่างแจ้งเตือนมากมายก็เด้งขึ้นตรงหน้าของเกริดเช่นกัน [ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเมมฟิส 'นอย' ของท่านเพิ่มขึ้น 50%] [สกิล: ดูดซับวิญญาณ (Soul Ingestion) เลเวล 1] มีความสามารถในการชิงค่าสถานะที่สูงที่สุดครึ่งหนึ่งของเป้าหมาย และโอนย้ายค่าสถานะนั้นมาให้มาสเตอร์ของตน ระยะเวลาคูลดาวน์สกิล: ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าของ และนี่คือช่วงเวลาที่ผลของ 'การโอนย้ายมาให้มาสเตอร์' จากสกิลดูดซับวิญญาณได้เริ่มทำงานแล้ว