บทที่ 185 ยูบาดาคันคือหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของอาณาจักรฮาร์เกน ด้วยเงินทุนมหาศาลและความสามารถของเหล่านักการเมืองผู้ทรงประสิทธิภาพ ส่งผลให้มีประชากรมากกว่า 70,000 คน นอกจากนี้ยังมีแหล่งล่าสัตว์อยู่เป็นจำนวนมาก จึงมีประชากรหมุนเวียนในระดับสูง ตลาดในเมืองคึกคักอยู่เสมอ และนั่นทำให้เศรษฐกิจเติบโตอย่างต่อเนื่อง แล้วใครล่ะคือเจ้าของเมืองที่มั่งคั่งซึ่งทำรายได้มากกว่า 1.5 ล้านทองต่อเดือนแห่งนี้? เขาไม่ใช่ NPC แต่เป็นผู้เล่น... และผู้เล่นคนนั้นก็คือซิบัล “คุกคุกคุก! ดูถูกเกริดไว้เยอะล่ะสิ ตอนนี้รู้สึกตลกไม่ออกเลยใช่ไหม?” ณ ปราสาทมียูบาดาคัน อาสึกะ ผู้บริหารลำดับที่ 12 ของกิลด์สเน็ค (Snake) แค่นหัวเราะเยาะ “ตอนที่ฉันกับแบล็กเท็ดดี้พ่ายแพ้ให้เขา นายหัวเราะเยาะพวกเราอย่างกับอะไรดี แต่แล้วตัวเองล่ะเป็นยังไง? มันน่าขำชะมัดที่ได้เห็นเดรกของนายโดนแมวตบเอาๆ แบบนั้น! คุกคุกคุก!” เหตุการณ์เกิดขึ้นทันทีหลังจากเรดโป๊ปเดรวิโก ในตอนนั้นอาสึกะยังเป็นสมาชิกกิลด์ทีเซดาก้า เธอร่วมมือกับแบล็กเท็ดดี้, บ็อกซ์ และโทบันต่อสู้กับเกริด แต่กลับพ่ายแพ้อย่างยับเยิน นับแต่นั้นมาซิบัลก็มักจะหยิบยกเรื่องนี้มาล้อเลียนเธอเสมอ แต่ตอนนี้ล่ะ? เกริดไม่ใช่ตัวตนที่ใครจะมองข้ามได้อีกต่อไป แม้แต่ซิบัลเองก็ยังต้องบอบช้ำเพราะเขา อาสึกะรู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับความอัดอั้นตลอด 10 ปีได้มลายหายไป เธอไม่สามารถหยุดหัวเราะได้เลย “รู้สึกยังไงบ้างล่ะที่โดนคนที่นายเคยเมินใส่เล่นงานเข้าให้? หืม?” “อาสึกะ ทำตัวให้มันพอดีๆ หน่อย...” ในขณะที่บ็อกซ์พยายามจะห้ามปรามอาสึกะนั้นเอง “ฉันขอโทษ” ซิบัลกล่าวขอโทษอาสึกะอย่างนอบน้อม “ฉันประเมินเกริดต่ำไปจริงๆ ต้องขอโทษด้วยที่เคยล้อเลียนเธอ” อาสึกะไม่ใช่คนใจแคบ เมื่อเห็นซิบัลยอมรับความผิดพลาดและก้มหัวให้เธอต่อหน้าผู้บริหารทั้ง 13 คน เธอก็รู้สึกพอใจ “เอาเถอะ ฉันจะยอมใจกว้างยกโทษให้ในความเขลาของนายก็แล้วกัน” “ขอบใจมาก” ในที่สุดบรรยากาศก็เริ่มสงบลง ถึงกระนั้น สีหน้าของเหล่าผู้บริหารก็ยังดูไม่สู้ดีนัก “หัวหน้า ตั้งแต่งานแข่งนานาชาติจบลง กระแสวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับตัวนายย่ำแย่มาก” “นายคือหน้าตาของกิลด์สเน็ค การที่ชื่อเสียงของนายตกต่ำย่อมหมายถึงชื่อเสียงของกิลด์ก็ดิ่งลงไปด้วย ตอนนี้สิ่งที่นายควรทำคือมุ่งเน้นไปที่การกู้คืนภาพลักษณ์กลับมา” “ไม่สิ ฉันว่านายน่าจะรีบเปลี่ยนอาชีพขั้นที่ 3 ให้ได้มากกว่า สิ่งสำคัญอันดับแรกคือต้องร่นระยะห่างระหว่างนายกับคราอูเจลและเกริดให้ได้” “ได้ยินว่านายล้มเหลวในการดึงตัวฮูเร็นต์กับเลาเอลมาเข้าพวกใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นการหาคนเก่งๆ คนอื่นมาแทนที่ถือเป็นเรื่องด่วนที่สุด” “ลองติดต่อคัตสึ (Katz) ดูสิ หลังจากเขาแพ้บอนเดรเมื่อไม่กี่เดือนก่อนดูเหมือนเขาจะเปลี่ยนไปนะ เขาต้องเก่งขึ้นมากแน่ๆ” “เราต้องเรียกขวัญและกำลังใจของคนในกิลด์กลับมา หลังจากที่พวกเขาได้เห็นความแข็งแกร่งของกิลด์ทีเซดาก้า... สมาชิกกิลด์ไม่ได้ฝากความหวังไว้ที่พวกเราที่เป็นผู้บริหารหรอกนะ แต่เขาฝากไว้ที่ตัวหัวหน้ากิลด์ต่างหาก” เหล่าผู้บริหารหารือกันถึงแนวทางในอนาคตของซิบัล พวกเขาเสนอแนวคิดมากมายที่หัวหน้ากิลด์ควรทำเพื่อกิลด์ แต่ทว่าซิบัลกลับไม่มีสมาธิกับการประชุมเลยแม้แต่น้อย ‘เกริด...’ งานแข่งนานาชาติครั้งที่หนึ่งเพิ่งจบลงไปเมื่อวาน เดิมทีซิบัลตั้งเป้าจะโชว์ฟอร์มให้โดดเด่นต่อหน้าผู้ชมหลายล้านคน หากเขาทำสำเร็จ ชื่อเสียงของกิลด์สเน็คจะพุ่งสูงขึ้นและอำนาจจะขยายตัวอย่างรวดเร็ว ทว่าแผนการนั้นกลับพังทลายเพราะเกริด ผู้ที่โดดเด่นที่สุดในงานไม่ใช่ซิบัลแต่เป็นเกริด ความสนใจของผู้คนพุ่งเป้าไปที่กิลด์ทีเซดาก้าไม่ใช่กิลด์สเน็ค และตอนนี้กิลด์ทีเซดาก้ากำลังจะเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ‘จำนวนผู้เล่นที่อพยพไปเมืองไบแรนพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว...’ บางคนในนั้นคือผู้มีความสามารถที่เขาต้องการ อย่างเช่นเลาเอลเป็นต้น ‘จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้’ อันดับแรก เขาจำเป็นต้องกลืนกินอำนาจของอาณาจักรฮาร์เกน เพื่อใช้เป็นฐานที่มั่นในการพิชิตทวีป ทั้งเงินทอง บุคลากร และอำนาจทางทหาร เดิมทีเขาวางแผนจะใช้เงินเพื่อรวบรวมคนเก่งๆ ซึ่งจะเป็นการปูทางไปสู่อำนาจทางการทหาร ทว่าเขาก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากงานแข่งนานาชาติ... การรวบรวมคนนั้นต้องใช้มากกว่าแค่เงิน เหตุผลก็คือ... ‘...ไอเทม’ ดาบใหญ่สีดำและดาบใหญ่สีน้ำเงินของเกริดที่ฟาดฟันเหล่ายอดแรงเกอร์ราวกับตัดเนย คริสที่พ่ายแพ้ให้กับสนับมือของรีกัส หอกสีแดงของพอนที่ไล่ต้อนรีกัสจนเกือบตาย อานุภาพอันมหาศาลของไอเทมทั้งสี่ชิ้นนี้ยังคงติดตาซิบัล เขาเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาที่จะครอบครองมัน ซึ่งเป็นความปรารถนาที่ผู้เล่นทุกคนต่างก็รู้สึก ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว ไม่ใช่ว่าเลาเอลเข้าหาเกริดเพราะได้เห็นไอเทมเหล่านั้นหรอกหรือ? เขาเริ่มกังวลว่าคนเก่งๆ จะถูกเกริดดึงตัวไปจนหมด หนึ่งในผู้บริหารเอ่ยเรื่องที่น่าสนใจขึ้นมา “เราควรติดต่อ ‘แพนเมียร์’ (Panmir) ดูไหม?” แพนเมียร์ ช่างตีเหล็กอันดับ 1 เดิมทีเขาเป็นคนที่กิลด์ต่างๆ ต่างแย่งชิงตัวกัน แต่เขากลับถูกบดบังรัศมีด้วยการปรากฏตัวของทายาทแพ็กม่า “ฉันเจอที่อยู่ของแพนเมียร์แล้ว ตอนนี้เขาพักอยู่ในเมืองของพวกคนแคระ” “คนแคระอย่างนั้นเหรอ...?” พวกคนแคระคือช่างตีเหล็กโดยกำเนิด พวกเขาสร้างช่างตีเหล็กที่มีพรสวรรค์ออกมามากมาย และหยิ่งผยองเสียจนมองข้ามช่างตีเหล็กที่เป็นมนุษย์ แล้วแพนเมียร์เข้าไปอยู่ในเมืองนั้นได้อย่างไร? เหล่าผู้บริหารคาดการณ์ว่า “แพนเมียร์อาจได้รับการยอมรับจากพวกคนแคระ และกำลังทำเควสต์เปลี่ยนอาชีพลับอยู่ก็ได้” “โห...?” คนแคระจำนวนน้อยนิดสามารถมอบชีวิตให้กับไอเทมได้ และเผ่าพันธุ์นี้ยังมีความเชี่ยวชาญในการใช้ดินปืน แม้แพ็กม่าอาจจะเป็นช่างตีเหล็กที่เก่งกว่าในภาพรวม แต่พวกคนแคระก็เหนือกว่าแพ็กม่าในบางด้าน หากแพนเมียร์ได้รับสืบทอดพรสวรรค์ของพวกคนแคระมาล่ะ? ‘คู่แข่งเพียงหนึ่งเดียวของเกริดกำลังจะถือกำเนิดขึ้น’ พวกเขาต้องดึงตัวเขามาให้ได้ ซิบัลตัดสินใจและลุกขึ้นทันที “ฉันจะไปพบแพนเมียร์” หลังจากนั้น ซิบัลก็ประสบความสำเร็จในการดึงตัวแพนเมียร์เข้ากิลด์ และกิลด์สเน็คก็เติบโตอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือของเขา *** วิหารลำดับที่สามของจักรพรรดิแห่งความชั่วร้ายยาตัน เหล่าสาวกของยาตันมารวมตัวกันที่วิหารในราชรัฐบอนคอสต์ที่ล่มสลาย ยูราก็อยู่ที่นั่นด้วย “ในที่สุด ผู้สืบทอดของนักบวชมาราคัสก็ได้ถูกกำหนดตัวแล้ว” นับตั้งแต่กิลด์ทีเซดาก้าและเกริดสังหารมาราคัสไป... ลัทธิยาตันก็ค่อยๆ อ่อนแอลงเพราะไม่สามารถประกอบพิธีกรรมทางศาสนาได้ จนกระทั่งตอนนี้นักบวชคนใหม่ได้รับการคัดเลือกแล้ว ‘เลเวล 420...?’ ยูราถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ยืนยันระดับเลเวลของนักบวชคนใหม่ นั่นเพราะเลเวลของเขาสูงกว่ามาราคัสถึง 100 ระดับ ‘NPC เปลี่ยนอาชีพขั้นที่ 4...’ เขาอยู่ในระดับเดียวกับสาวกลำดับที่สองและสาม คาดว่าผู้สืบทอดของเนเบเรียสในอนาคตก็น่าจะอยู่ในระดับเดียวกัน ยูราเริ่มสงสัยในตัวตนของสาวกลำดับที่หนึ่ง ‘คนที่อยู่เหนือคนเหล่านี้ทั้งหมดจะแข็งแกร่งขนาดไหนกันนะ?’ เธอไม่เคยพบสาวกลำดับที่หนึ่งเลย เกริดเคยบอกว่าเขาต้องได้รับคำอวยพรจากเทพยาตันเพื่อทำเควสต์ แต่เธอก็ยังคิดไม่ออกว่าจะช่วยเขาได้อย่างไร ทันใดนั้น ลิคาโอส สาวกลำดับที่สองก็ออกคำสั่งกับเธอ “สาวกลำดับที่แปด เธอยังอ่อนแอเกินกว่าจะแสดงความยิ่งใหญ่ของเทพยาตันได้ จงออกเดินทางไปในเส้นทางแห่งการไถ่บาปและจงเติบโตขึ้นซะ” [เควสต์ ‘เส้นทางแห่งการไถ่บาป’ ถูกสร้างขึ้น] [เส้นทางแห่งการไถ่บาป] ระดับความยาก: SS เงื่อนไข: เข้าพบสาวกลำดับที่หนึ่งโดยไร้รอยขีดข่วน เงื่อนไขการเคลียร์: ?? บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ?? คำอธิบายเควสต์นั้นน้อยเกินไปสำหรับเควสต์ที่มีระดับความยากสูงสุด แค่เห็นเธอก็เริ่มปวดขมับแล้ว ‘นี่ต้องเป็นเควสต์ที่หินมากแน่ๆ’ แต่อย่างน้อยเธอก็ได้รับคุณสมบัติขั้นต่ำในการเข้าพบสาวกลำดับที่หนึ่งแล้ว ยูราเต็มไปด้วยความรู้สึกกดดันและคาดหวังในเวลาเดียวกัน “เพื่อท่านเทพยาตัน” หากอ้างอิงตามโลกทัศน์ของซาทิสฟาย เธอคือตัวร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย *** “ขอบคุณที่เหนื่อยยากนะครับ” ณ สถานีโทรทัศน์ช่อง S ในเมืองอิลซาน ยองอูลุกขึ้นทันทีหลังจากจบรายการทอล์กโชว์ พิธีกรหลัก โปรดิวเซอร์ และทีมงานคนอื่นๆ ต่างเดินเข้ามาทักทายเขา “คุณทำได้ดีมากจริงๆ ครับ” “รายการออกมาดูดีมากเพราะคุณเลยนะ” “คุณยองอู ไว้เจอกันคราวหน้านะครับ ผมอยากเลี้ยงข้าวคุณสักมื้อ” “กลับบ้านไปแล้วจะล็อกอินเข้าซาทิสฟายเลยไหมครับ? ช่วยเปิดเผยเลเวลหน่อยได้ไหม!” ซาทิสฟายได้ปฏิวัติโลกในฐานะเกมเสมือนจริงเกมแรกที่ก้าวข้ามเทคโนโลยีเดิมไปไกล มันมีผู้เล่นมากกว่าสองพันล้านคนและแทรกซึมลึกเข้าไปในเศรษฐกิจโลก มีอิทธิพลอย่างมหาศาลในทุกด้าน ชาวเกาหลีใต้ต่างรู้สึกภูมิใจอย่างยิ่งที่ผลงานชิ้นเอกนี้ถูกสร้างขึ้นในประเทศของตน แต่มีปัญหาอยู่ประการหนึ่ง แม้เกาหลีใต้จะเคยเป็นมหาอำนาจในวงการเกมเมื่อหลายสิบปีก่อน แต่ตอนนี้กลับอ่อนแอลง ซาทิสฟายเป็นเกมสัญชาติเกาหลีอย่างแน่นอน แต่คนเกาหลีส่วนใหญ่กลับไม่ได้เป็นผู้นำ เนื้อหาส่วนใหญ่ในเกมถูกครอบงำโดยผู้เล่นจากอเมริกา ฝรั่งเศส แคนาดา และจีน แม้เกาหลีใต้จะมีเก่งๆ อย่างยูราและพีคซอร์ด แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ ชาวเกาหลีต่างโหยหาความสำเร็จ ทำไมคนเกาหลีถึงดูอ่อนแอในเกมที่น่าภาคภูมิใจของตัวเองซึ่งโด่งดังไปทั่วโลก? มันเป็นเรื่องที่น่าเจ็บปวด แต่ไม่ใช่ในตอนนี้อีกต่อไป เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ชินยองอูได้เข้าร่วมงานแข่งนานาชาติในฐานะตัวแทนประเทศเกาหลีใต้ และคว้ามาได้ถึงสามเหรียญทองด้วยความสามารถอันเหนือชั้น สิ่งนี้ช่วยเติมเต็มความโหยหาของคนเกาหลีได้ในคราวเดียว ยองอูกลายเป็นวีรบุรุษของเกาหลีใต้ คนเกาหลีทุกคนต่างรักยองอู ความนิยมของเขาพุ่งทะยานข้ามผ่านพัคจีซองและคิมยูนาในอดีตไปแล้ว มันเกือบจะเทียบเท่ากับยูราเลยด้วยซ้ำ รายการไหนที่มีเขาไปออกมักจะมีเรตติ้งสูงเสมอ และโฆษณา (CF) ของเขาก็ทำให้ยอดขายพุ่งพรวด ดังนั้น ยองอูจึงกลายเป็น ‘ดาวรุ่งพุ่งแรง’ ในวงการสื่อและโฆษณา สถานีโทรทัศน์และบริษัทโฆษณามากมายต่างพยายามคว้าตัวเขามา แต่ยองอูเป็นคนที่ยุ่งมาก เขาพยายามจะเล่นซาทิสฟายให้ได้อย่างน้อย 14 ชั่วโมงต่อวัน ‘การออกรายการนี่มันเหนื่อยจริงๆ’ การที่ยองอูจะทำกำไรมหาศาลในเกมได้ เขาจำเป็นต้องสร้างไอเทมเลเวล 200 ที่มีระดับอย่างน้อยคือ ‘ยูนีค’ (Unique) ทว่าเขาไม่สามารถสร้างไอเทมระดับยูนีคได้ตามใจชอบ บางครั้งเขาต้องลงทุนทำไอเทมทั้งสัปดาห์แต่กลับได้มาเพียงระดับ ‘อีปิก’ (Epic) แค่ชิ้นเดียว ในทางกลับกัน เขาได้รับเงินหลายสิบล้านวอนจากการออกรายการหนึ่งครั้ง และหลายร้อยล้านวอนจากโฆษณาหนึ่งตัว อย่างไรก็ตาม ยองอูไม่ชอบงานออกอากาศและงานโฆษณาเลย ตอนแรกเขาก็รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ออกทีวีอยู่หรอก แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว มันยากสำหรับเขาเพราะเขาเป็นคนธรรมดาๆ และขาดทักษะการด้นสด ส่วนงานโฆษณาก็ต้องถ่ายทำฉากเดิมซ้ำไปซ้ำมา ซึ่งมันเผยให้เห็นถึงความบกพร่องในทักษะการแสดงและการขาดสมาธิของเขา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเริ่มมีปัญหาผมร่วง ยองอูอยากกลับไปเล่นซาทิสฟายมากกว่าเป็นไหนๆ ‘มันเหมือนกับการใช้ชีวิตอยู่บนปลายเข็ม’ อันที่จริง การลงทุนเวลาในซาทิสฟายให้ผลกำไรมากกว่าการแบ่งเวลามาออกรายการเสียอีก แม้เขาจะผลิตได้แค่ไอเทมระดับเรร์ (Rare) หรืออีปิก แต่มันก็ยังทำกำไรได้อยู่ดี ‘ค่าประสบการณ์ทักษะการผลิตของฉันก็เพิ่มขึ้นด้วย’ ยิ่งระดับทักษะการผลิตสูงขึ้น ไอเทมที่ผลิตได้ก็จะยิ่งดีขึ้น ยองอูจึงวางแผนที่จะหยุดรับงานออกอากาศและมุ่งเน้นไปที่ซาทิสฟายเพียงอย่างเดียว คำแนะนำของยูราก็มีส่วนสำคัญในการตัดสินใจครั้งนี้ ‘ลดการใช้ภาพลักษณ์ลงบ้าง’ เธอบอกว่าอิทธิพลของเขาจะลดน้อยลงหากเขาปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนบ่อยเกินไป ยองอูเห็นด้วย หลังจากนี้เขาจะรับงานรายการและโฆษณาเฉพาะเท่าที่จำเป็นเท่านั้น “หวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันอีกนะครับ” “ถ้าผมมีเวลานะครับ” ยองอูตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้กับโปรดิวเซอร์ที่กระตือรือร้น ก่อนจะรีบเดินออกจากสตูดิโอไปอย่างเร่งรีบ ทันทีที่ถึงลานจอดรถ เขาก็ขึ้นไปบนรถคู่ใจ ‘23’ แล้วส่องกระจกดูตัวเอง “เฮ้อ ค่อยยังชั่วขึ้นหน่อยใช่ไหม?” ช่วงเดือนที่ผ่านมา ยองอูแทบไม่ได้นอนเพื่อจัดการกับภาระภาษีมหาศาลที่โถมเข้าใส่ เขาเล่นซาทิสฟาย 14 ชั่วโมงต่อวันเพื่อทำไอเทม และอีก 6 ชั่วโมงไปกับการออกรายการหรือถ่ายโฆษณา เขาได้นอนเพียงวันละ 4 ชั่วโมงเท่านั้น ความเครียดจากความเหนื่อยล้าทำให้ปัญหาผมร่วงลุกลามอย่างรวดเร็ว ยองอูกังวลว่าเขาอาจจะลงเอยด้วยการดูเหมือนภูตผีญี่ปุ่นที่หัวล้าน (กัปปะ) อย่างไรก็ตาม เขาหมั่นกินยาอย่างสม่ำเสมอและได้เจอกับบัญชีภาษีฝีมือดีด้วยความช่วยเหลือของยูรา ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ เอาชนะอาการผมร่วงได้ เส้นผมเริ่มกลับมาขึ้นตามที่ว่างบนศีรษะอีกครั้ง “เอาละ อีกไม่นานก็คงกลับมาปกติแล้ว” บรึ๋นนน! ราวกับจะรับรู้ถึงความดีใจของเจ้าของ เครื่องยนต์ของ ‘23’ ส่งเสียงคำรามสดใสกว่าปกติ จุดหมายปลายทางของเขาจะเป็นที่ไหนไปไม่ได้นอกจากที่บ้าน เหลือเวลาอีกสามเดือนกว่าที่ตึกของเขาจะสร้างเสร็จ ครอบครัวของยองอูจึงยังคงพักอาศัยอยู่ที่บ้านเดิมไปก่อนจนกว่าจะถึงตอนนั้น