บทที่ 190 ย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งปีครึ่งที่แล้วตามเวลาในซาทิสฟาย มันเป็นเรื่องราวตั้งแต่ตอนที่เกริดยังมีเลเวลเพียง 21 หลังจากเปลี่ยนอาชีพเป็นผู้สืบทอดของแพ็กม่าได้ไม่นาน ‘สนใจมาประลองสร้างไอเทมเดิมพันโรงตีเหล็กไหม?’ ในช่วงที่บริษัทเมโรกำลังขูดรีดชาวเมืองวินสตัน แรบบิทได้มาหาคานพร้อมกับยื่นข้อเสนอนี้ ในมุมมองของคาน การตอบตกลงและเอาชนะการประลองให้ได้เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะรักษาโรงตีเหล็กเอาไว้ ทว่าในตอนนั้นคานกำลังติดเหล้าอย่างหนักและไม่อยู่ในสภาพที่จะลงแข่งได้ เขาไม่สามารถแสดงฝีมือในฐานะช่างตีเหล็กออกมาได้อย่างเต็มที่ คานจึงขอให้เกริดเข้าร่วมการประลองแทน และเกริดที่กำลังหน้ามืดตามัวเพราะเงินรางวัลก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย เขาต้องประลองสร้างไอเทมแข่งกับยูเฟมิน่าซึ่งถูกจ้างโดยบริษัทเมโร ผลลัพธ์คือเกริดเป็นฝ่ายแพ้ จริง ๆ แล้วเกริดควรจะเป็นฝ่ายชนะหากเป็นการประลองที่ยุติธรรม แต่ด้วยความฉ้อฉลของบริษัทเมโร เขาจึงถูกจับกุมระหว่างการแข่งขันและถูกขังคุก สถานการณ์ในตอนนั้นสิ้นหวังมาก เกริดโชคร้ายจนทำภารกิจล้มเหลวและได้แต่ด่าทออยู่ในคุก เขาแทบเสียสติพลางตะโกนสาปแช่งว่าเทพเจ้าแห่งเกมกลั่นแกล้งเขา แต่แล้วผู้ช่วยชีวิตที่ไม่ได้คาดฝันก็ปรากฏตัวขึ้น คนคนนั้นคือยูเฟมิน่า ด้วยความช่วยเหลือของเธอ เกริดจึงสามารถชิง ‘มีดสั้นในอุดมคติ’ กลับคืนมา ช่วยเหลือฮูรอย และได้รับฉายา ‘อัครสาวกแห่งความยุติธรรม’ หากพูดกันตามตรง ยูเฟมิน่าคือผู้มีพระคุณของเกริด แต่ว่า... ‘ไม่สบอารมณ์เลยแฮะ’ เกริดรู้สึกอึดอัดที่ต้องกลับมาเจอกับยูเฟมิน่าอีกครั้ง ความทรงจำเก่า ๆ พรั่งพรูเข้ามา และเขาก็ไม่ได้รู้สึกดีกับมันนัก ไม่ใช่เพราะเขามีความรู้สึกแย่ ๆ ต่อเธอนะ เกริดแค่ ‘กลัว’ เท่านั้นเอง ‘ถ้าฉันสร้างลูกแก้วระดับยูนิคให้ไม่ได้... ยัยนั่นจะทำยังไงกับฉันล่ะเนี่ย?’ เกริดไม่รู้เลยว่าอาชีพ ‘นักเลียนแบบ’ มีข้อเสียอย่างไร เขาคิดแค่ว่ายูเฟมิน่าคือตัวละครที่โกงที่สุดตัวหนึ่ง เขาหวาดระแวงทุกคนที่แข็งแกร่งกว่าตัวเอง และยูเฟมิน่าก็ต้องการลูกแก้วระดับอย่างน้อย ‘ยูนิค’ เพื่อแลกกับการคืนมีดสั้นในอุดมคติให้เขา ถ้าเขาทำไม่ได้ตามที่เธอคาดหวังล่ะ? เธอจะฆ่าเขาไหมถ้าเขาทำได้แค่ระดับนอร์มอลหรือแรร์? เกริดกลัวจริง ๆ เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะต้องรับมือกับมหาเวทสารพัดรูปแบบของยูเฟมิน่าอย่างไร “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” ในทางกลับกัน ยูเฟมิน่ากลับดีใจมากที่ได้พบเกริด ในอดีตเกริดอาจจะแกล้งทำตัวโง่เขลา (?) แต่ความจริงแล้วเขาคืออาชีพในตำนาน เธอรู้สึกยินดีที่ผู้สืบทอดของแพ็กม่าผู้โด่งดังจะมาสร้างไอเทมให้เธอ “ฉันดูการแข่งระดับโลกทางทีวีด้วยนะ คุณแสดงฝีมือได้สุดยอดมาก เท่จริง ๆ ค่ะ” ยูเฟมิน่าทักทายเขาด้วยสายตาที่มีเสน่ห์ เธอมีความสวยโดดเด่นจนดึงดูดสายตาคนรอบข้าง ผู้เล่นที่มุงดูอยู่ต่างเริ่มฮือฮา “ผู้หญิงคนนั้นใครน่ะ?” “น่ารักเป็นบ้าเลย น่าพกใส่กระเป๋าชะมัด” “ไอ้เกริดนั่น... มีทั้งยูร่าทั้งจิชูก้าแล้ว นี่ยังมีผู้หญิงคนนี้อีกเหรอวะเนี่ย อิจฉาฉิบหายเลย” “สาวงามมักคู่กับวีรบุรุษเสมอละนะ ท่านเทพเกริดสมกับเป็นราชาฮาเร็มจริง ๆ” ยูเฟมิน่ามีส่วนสูงเพียง 150 เซนติเมตรและมีรูปร่างเล็ก ใบหน้าที่ดูไร้เดียงสานั้นทั้งน่ารักและกระตุ้นสัญชาตญาณในการอยากปกป้อง ผู้ชายบางคนถึงกับมองเธอด้วยความเสน่หา แต่เธอไม่ใช่สเปกของเกริด เกริดชอบผู้หญิงที่ดูมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่ารูปร่างเหมือนเด็กแบบยูเฟมิน่า ดังนั้นเขาจึงยังคงสงบนิ่งได้โดยไม่หวั่นไหวไปกับเสน่ห์ของเธอ “มีคนมองเยอะเกินไป ไปคุยกันที่อื่นเถอะ” ‘ท่าทางแบบนั้นยังเหมือนเดิมเลยแฮะ’ ครั้งล่าสุดที่เจอกันเกริดก็เป็นแบบนี้ เขาดูเฉยเมยต่อความสวยของเธอ ไม่ว่าเธอจะส่งสายตาอ้อนวอนแค่ไหน เขาก็ไม่เคยสังเกตเห็น จนเธอเคยสงสัยว่าเขาเป็นเกย์หรือนกเขาไม่ขันหรือเปล่า แต่เขาก็เพิ่งจะมีข่าวอื้อฉาวกับยูร่าและจิชูก้าในการแข่งระดับโลกมานี่นะ ความมั่นใจของยูเฟมิน่าเริ่มสั่นคลอน ‘หรือว่ายูร่ากับจิชูก้าจะดูดีกว่าฉันงั้นเหรอ?’ เธอเดินตามกลุ่มของเกริดไปพลางพองลมที่แก้ม ไม่นานพวกเขาก็มาถึงปราสาทวินสตัน “ยินดีต้อนรับครับ!” ทหารยามทำความเคารพเกริดและรีบเปิดประตูเมืองให้อย่างรวดเร็ว “ลำบากพวกนายหน่อยนะ” เกริดทักทายทหารอย่างเป็นกันเองและเดินเข้าไป ยูเฟมิน่ามองด้วยความทึ่ง “ดูเหมือนคุณจะกลายเป็นขุนนางไปแล้วสินะคะ?” ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เมื่อเลเวลเฉลี่ยของผู้เล่นสูงขึ้น ก็เริ่มมีแรงเกอร์บางส่วนได้เป็นขุนนางบ้างแล้ว ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่ามีแรงเกอร์อย่างน้อย 15 คนที่ได้รับบรรดาศักดิ์ระดับบารอน ยูเฟมิน่าเองก็อยากเป็นบารอนเหมือนกัน สมแล้วที่เป็นอาชีพในตำนาน ช่างสุดยอดจริง ๆ ทันใดนั้น เด็กหนุ่มที่ใช้ชื่อเลาเอลก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย “เขาคือไวเคานต์ครับ แถมยังเป็นสามีของเลดี้วินสตันด้วย” “...หะ?” ยูเฟมิน่าถึงกับอึ้ง ไม่ใช่แค่บารอน แต่เป็นถึงไวเคานต์เลยเหรอ? ระดับเดียวกับมาสเตอร์ของกิลด์ใหญ่อย่างซีบาลหรือคริสเลยนะนั่น? ‘แถมยังเลดี้วินสตันอีก...’ ไอรีน เธอคือทายาทเพียงคนเดียวของเอิร์ลสไตม์ หนึ่งในขั้วอำนาจสูงสุดของอาณาจักรเอเทอร์นัล งานแต่งงานของเธอเป็นเรื่องใหญ่จนสร้างความฮือฮาไปทั่วโลก แต่สามีที่ไม่มีการเปิดเผยตัวตนกลับเป็นผู้เล่น ไม่ใช่ NPC ขุนนางงั้นเหรอ? ‘ที่แท้ก็เกริดนี่เอง...’ การจะได้แต่งงานกับขุนนางไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ง่าย ๆ เพียงเพราะมีอาชีพในตำนาน ความสัมพันธ์ระหว่างเกริดกับไอรีนต้องลึกซึ้งกว่าที่ใครจะจินตนาการได้แน่นอน ความผูกพันระดับนี้ไม่มีทางได้มาเพราะความบังเอิญ ยูเฟมิน่าเข้าใจผิดไปว่าเกริดตั้งใจเข้าหาไอรีนเพื่อแต่งงานกับเธอ ‘แต่งงานกับ NPC หญิงงั้นเหรอ เขากำลังเล่นเกมในระดับที่ต่างจากคนอื่นโดยสิ้นเชิงเลย’ มันเหมือนกับเกมจีบสาวที่ผู้หญิงชอบเล่นไม่มีผิด ‘สุดยอด’ ดวงตาของยูเฟมิน่าเป็นประกายราวกับโคมไฟขณะมองเกริด ‘ผู้ครอบครองอาชีพในตำนานคนแรกนี่อยู่เหนือสามัญสำนึกจริง ๆ’ เกริดเป็นคนแรกที่ยูเฟมิน่าไม่สามารถเลียนแบบทักษะได้ ดังนั้นเธอจึงมักจะประเมินเกริดไว้สูงเกินจริงเสมอ ในช่วงการแข่งระดับโลก ผู้คนอาจจะดูถูกเกริดว่าคอนโทรลแย่ แต่เธอคิดต่างออกไป ‘ไม่จำเป็นต้องมีคอนโทรลหรอก ในเมื่อเขาสามารถกดใช้ทักษะแบบส่ง ๆ ก็ทำลายล้างทุกอย่างได้แล้ว’ การกระทำที่เหนือชั้นของเกริดในโหมด PvP พิสูจน์แล้วว่าเธอคิดถูก แม้มันจะเป็นโชคชะตาที่เริ่มต้นได้ไม่สวยนัก แต่ยูเฟมิน่าก็ภูมิใจที่ได้รู้จักกับเกริด ทว่าเกริดไม่ได้รู้ถึงความคิดในใจของเธอเลย เขาไม่ได้สนใจสักนิด “เตรียมวัตถุดิบที่ต้องใช้สร้างลูกแก้วมาครบหรือยัง?” ณ โรงตีเหล็กในปราสาทวินสตัน เกริดถามด้วยน้ำเสียงห้วน ๆ ขณะเริ่มจุดเตาหลอม ยูเฟมิน่ารู้สึกไม่พอใจที่เขายังคงท่าทีเมินเฉยจึงตอบกลับด้วยใบหน้าบึ้งตึง “แน่นอนสิคะ ฉันใช้เวลาหนึ่งปีในการหาวิธีสร้างลูกแก้ว และอีกหกเดือนเพื่อรวบรวมวัตถุดิบทั้งหมดตามที่ระบุไว้ การเตรียมตัวของฉันสมบูรณ์แบบที่สุด” ‘หนึ่งปี? ครึ่งปีเนี่ยนะ?’ ยัยนี่บ้าไปแล้วหรือเปล่า? ลงทุนเวลาปีครึ่งเพื่อสร้างไอเทมเพียงชิ้นเดียวเนี่ยนะ? เกริดคิดว่ายูเฟมิน่าเป็นยัยบื้อ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยูเฟมิน่าคือผู้เล่นที่ปกติธรรมดามาก ผู้เล่นต่างก็เล่นเกมเพื่อเป้าหมายที่ต่างกันไป ลักษณะเด่นของผู้เล่นสายฮาร์ดคอร์คือการทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้นไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน ในขณะที่ผู้เล่นทั่วไปจะถอดใจเมื่อเริ่มเจอกับความยากลำบาก ยูเฟมิน่าคือแรงเกอร์อิสระเลเวล 283 แน่นอนว่าเธอคือผู้เล่นสายฮาร์ดคอร์ เธอไม่คิดว่ามันแปลกเลยที่จะลงทุนเวลาปีครึ่งเพื่อให้ได้ลูกแก้วที่ดีที่สุดมาครอบครอง มันเป็นเพียงวิธีที่เธอสนุกไปกับเกมเท่านั้น ในอดีตเกริดก็เคยเป็นเหมือนเธอ เกริดคือคนที่พบ ‘ตำราลับของแพ็กม่า’ หลังจากตรากตรำพยายามมานานหลายเดือนโดยไม่ย่อท้อ แต่ตอนนี้เกริดเปลี่ยนไปแล้ว เขาลืมวิธีเล่นเกมให้สนุกเพราะเขามองว่ามันเป็นเพียงเครื่องมือในการหาเงิน เกริดในปัจจุบันจึงไม่มีทางเข้าใจยูเฟมิน่าได้เลย ‘ยัยนี่น่ากลัวชะมัด’ เขาจะทำให้เธออารมณ์เสียไม่ได้เด็ดขาด เขาไม่อยากจินตนาการเลยว่าจะเกิดเรื่องเลวร้ายอะไรขึ้นถ้าเขาทำลายความพยายามตลอดปีครึ่งของยูเฟมิน่าพังทลายลง ‘อย่างน้อยต้องระดับยูนิคเท่านั้น’ เกริดตั้งปณิธาน เขาสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพ ‘พระเจ้า พระพุทธเจ้า เทพีเรเบ็กก้า เทพจูดาร์ เทพโดมิเนียน โปรดช่วยคุ้มครองค่าประสบการณ์ของลูกช้างด้วยเถิด’ เกริดอาจจะไม่ใช่คนเคร่งศาสนา แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธการมีอยู่ของพระเจ้า เขาสวดอ้อนวอนต่อเทพที่โด่งดังทั้งในโลกจริงและโลกซาทิสฟายอย่างจริงจัง เขาขอร้องให้พวกท่านช่วยให้เขาสร้างลูกแก้วระดับยูนิคได้สำเร็จ หลังจากจบคำอธิษฐานสั้น ๆ “เริ่มกันเลย” เกริดทำใจดีสู้เสือและเข้าเรื่องทันที จากนั้น “ฉันฝากด้วยนะคะ ท่านช่างตีเหล็กในตำนาน” ยูเฟมิน่ายื่นวิธีสร้างไอเทมที่เธอใช้เวลาหามาแรมปีให้กับเกริด [ได้รับ ‘วิธีสร้างลูกแก้วของมูมุด’] ‘...มูมุด?’ ชื่อของลูกแก้วที่ว่ากันว่าทรงพลังที่สุดฟังดูแย่ชะมัด เขาแอบผิดหวังเล็กน้อย ‘เหมือนเดนสเลฟเลยแฮะ’ เกริดไม่รู้เลยว่ามูมุดคือใคร แต่เมื่อเขาเปิดดูวิธีสร้าง เขาก็ต้องตกใจ ‘นี่มัน...!’ [วิธีสร้างลูกแก้วของมูมุด] เงื่อนไขการเรียนรู้: บรรลุทักษะงานช่างเหล็กระดับมาสเตอร์ (Mastered) หรือมีทักษะงานช่างเหล็กของคนแคระเลเวล 5 ขึ้นไป * ลูกแก้วของมูมุด ลูกแก้วที่ถูกออกแบบโดย ‘มิเลอพิว’ ช่างตีเหล็กชาวแคระที่เป็นอาจารย์สอนแพ็กม่าก่อนที่เขาจะกลายเป็นตำนาน มันถูกขนานนามว่าเป็นลูกแก้วของมูมุด เพราะมูมุดที่เป็นลูกศิษย์ของบราฮัมชื่นชอบลูกแก้วนี้มากและใช้มันมาตลอดชีวิต ต้องมีทักษะงานช่างเหล็กระดับมาสเตอร์เลยงั้นเหรอ? เงื่อนไขการเรียนรู้สูงผิดปกติ มันสูงที่สุดในบรรดาวิธีสร้างไอเทมที่เกริดเคยได้รับมาจนถึงตอนนี้ แม้แต่อัลบาทิโน่ที่ถูกขนานนามว่าเป็นช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดก่อนการปรากฏตัวของแพ็กม่า ก็ยังไม่สามารถสร้างลูกแก้วนี้ได้ พูดอีกอย่างก็คือ... ‘ลูกแก้วนี่เป็นไอเทมระดับสูงกว่าเดนสเลฟอีก!’ นี่คือวิธีสร้างอันล้ำค่าที่เขาได้มาฟรี ๆ โดยไม่ต้องจ่ายเงินเลยสักนิด ยูเฟมิน่าไม่ได้เสียเวลาปีครึ่งที่เธอทุ่มเทไปเปล่า ๆ เลย เกริดรู้สึกขอบคุณยูเฟมิน่า เขาเริ่มรู้สึกซาบซึ้งในตัวเธอเป็นครั้งแรก “ยูเฟมิน่า” “คะ?” ยูเฟมิน่าสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเกริดเรียกชื่อเธอเป็นครั้งแรก เกริดให้คำมั่นกับเธอว่า “ฉันจะพยายามให้ถึงที่สุด” “...” การกลับมาเจอกันในรอบหนึ่งปีครึ่ง เกริดไม่เคยให้ความสนใจยูเฟมิน่าเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปในวินาทีนี้ เขามองเธอด้วยสายตาที่แน่วแน่และสงบเยือกเย็น สีหน้าของเขาทำให้เขาดูเหมือนเป็นคนละคน ยูเฟมิน่ารู้สึกมั่นใจในตัวเขาและยิ้มออกมาอย่างสดใส “ขอบคุณค่ะ” หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้าเกริด [เรียนรู้วิธีสร้าง ‘ลูกแก้วของมูมุด’ สำเร็จแล้ว] ‘น่าสนใจ’ นี่คือโอกาสหายากที่จะได้สร้างไอเทมที่ยอดเยี่ยมที่สุด ในฐานะช่างตีเหล็ก เกริดรู้สึกฮึดสู้ขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม