บทที่ 325: ยินดีต้อนรับกลับมา ท่ามกลางความเงียบสงัดในคืนที่แสงจันทร์สาดส่อง ภายใต้ความมืดมิดที่พร่าเลือน เสียงแตกปะทุที่ดังสนั่น และเสียงโลหะปะทะโลหะ ดวงตาคู่หนึ่งที่กลมโตน่าเอ็นดูราวกับนกพิราบก็ได้ลืมตาโพลงขึ้น โดยที่เขาไม่ทันรู้ตัว... เลียมล็อคและปัดป้องการโจมตีกับมือสังหาร เขาจะได้รับความเสียหายก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายลอบโจมตีเขาจากในสถานะพรางตัว (Stealth) เท่านั้น นี่คือปัญหาใหญ่ที่สุดของเขา เขาไม่สามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวที่ประหลาดของดาร์กเอลฟ์ตนนี้ได้เลย มันกำลังใช้ท่าเท้าที่ยอดเยี่ยมบางอย่างเพื่อลดตัวตนของมันลง เลียมงัดทุกสิ่งที่เขามีออกมาเพื่อรับมือกับดาร์กเอลฟ์ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ อีกฝ่ายเองก็ต่อสู้ด้วยความโกรธแค้นอาฆาตเช่นกัน "แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..." เลียมหอบ ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อตั้งแต่หัวจรดเท้าจากการพยายามจัดการกับคู่ต่อสู้ตรงหน้า ทุกสิ่งที่มือสังหารทำนั้นยากจะคาดเดา เขาไม่สามารถบล็อกหรือปัดป้องได้อย่างมีประสิทธิภาพ ความเร็วในการตอบสนองของเขาเทียบไม่ได้เลยกับมือสังหารระดับเก๋า "แกตายซะตอนนี้แหละ!" มือสังหารพึมพำ ทันใดนั้นเขาก็หยิบใบมีดขนาดเล็กเจ็ดเล่มออกมาจากเสื้อหนัง และในพริบตาถัดมา เขาก็หายวับไปจากสายตา เลียมเตรียมพร้อมที่จะบล็อกการโจมตีและดื่มยาฟื้นฟูพลังชีวิตลงไปหนึ่งขวด เขาจ้องมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังเพื่อหาว่าดาร์กเอลฟ์จะโจมตีเขาจากทิศทางไหน ดาร์กเอลฟ์เหยียดหยิ้ม มองดูความพยายามอันไร้ค่าของแมลงตัวน้อย ทั้งคู่ต่างล็อคเป้าหมายกันทางจิตใจ แต่ก่อนที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะทันได้ลงมือ... โฮก! เปลวเพลิงสีม่วงเจิดจ้าและมืดมนได้โอบล้อมพื้นที่ทั้งหมดไว้ "เลียม!" อเล็กซ์ตะโกนด้วยความตกใจ อ้าปากค้างกับภาพที่น่าสยดสยองตรงหน้า ดาร์กเอลฟ์ไม่ได้เสียเปลวเพลิงไปหรอกเหรอ? เธอก่อนหน้านี้เพิ่งจะดีใจที่สถานการณ์ดูเหมือนจะดีขึ้น แต่เมื่อเห็นเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนและลามไปอย่างรวดเร็ว เธอก็รู้ว่าพวกเขาพ่ายแพ้แล้ว เปลวเพลิงสีม่วงเหล่านี้เป็นชนิดเดียวกับที่ดาร์กเอลฟ์เคยโยนเล่นไปมาในฝ่ามือ แต่ครั้งนี้ พลังและขนาดของเปลวไฟนั้นใหญ่กว่ามาก ราวกับว่าพวกมันมีชีวิตและมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง หรือว่าเจ้าเอลฟ์นั่นไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดตอนที่ทรมานพวกเรา? แล้วเลียมจะสู้กับอะไรแบบนี้ได้ยังไง? เปลวเพลิงสีม่วงเจิดจ้าคำรามลั่น กลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า ในตอนแรก ป่าส่วนนี้ไม่ได้รับผลกระทบเหมือนพื้นที่อื่นๆ และยังมีพืชพรรณหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ทันทีที่เปลวเพลิงสีม่วงสัมผัสกับพืชพรรณเหล่านั้น ทุกอย่างก็ถูกลบหายไปในพริบตา ทั้งใบไม้ กิ่งก้าน ลำต้น และแม้แต่ตอไม้ก็ถูกกัดกร่อนจนหมดสิ้นภายในไม่กี่วินาที เปลวไฟกลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า โชคดีที่พวกเขาอยู่ห่างจากจุดปะทะไม่กี่ฟุต อเล็กซ์จึงยังมองเห็นทุกอย่างได้โดยไม่ถูกเผาทั้งเป็น อย่างไรก็ตาม เลียมไม่ได้เป็นแบบนั้น เมื่อวินาทีก่อน เขายังยืนอยู่ตรงใจกลางกองเพลิงสีม่วงที่กำลังโหมกระหน่ำ ถึงตอนนี้... เขาคงจะ... เขาคงจะ... สมองของอเล็กซ์หยุดทำงาน เธอไม่สามารถคิดอะไรได้อีกต่อไป และไม่อยากจะคิดด้วย เธอนอนพิงไปอย่างไร้วิญญาณ รอคอยให้เปลวไฟกลืนกินเธอไปเช่นกัน มันไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว— เมื่อหลุดจากภวังค์ อเล็กซ์เฝ้ามองอย่างงุนงงเมื่อเห็นชายคนหนึ่งวิ่งออกมาจากกองเพลิง ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดทรมาน "เลียม... ไม่นะ..." อเล็กซ์พึมพำ... ด้วยความไม่อยากเชื่อ "เลียม... ไม่นะ... ไม่... ไม่... คุณตายไม่ได้นะ... ได้โปรด... ฉันขอโทษ ทั้งหมดมันเป็นความผิดของฉันเอง" เธอสะอื้น "ฉันน่าจะ... ฉันควรจะสู้ให้หนักกว่านี้ ฉันขอโทษ ฉันทำให้คุณผิดหวัง ฉันทำให้ทุกคนต้องผิดหวัง" ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสยดสยองขณะที่เฝ้าดูร่างนั้นถูกเผาจนเกรียมต่อหน้าต่อตา แต่เธอจะทำอะไรได้? แม้แต่ขยับตัวเธอก็ยังทำไม่ได้! เธอเอามือปิดปากและเฝ้ามองร่างของชายที่โตเต็มวัยกลายเป็นเถ้าถ่านในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มันทำให้เธอสั่นสะท้านไปทั้งตัว แต่ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว... ในวินาทีถัดมา... เลียมก็เดินออกมา? "เอ๊ะ?" อเล็กซ์กะพริบตาอย่างเหม่อลอย เธอเห็นร่างที่คุ้นเคยเดินออกมาจากกองเพลิง เปลวไฟแหวกออก เปิดทางให้เขาดูราวกับว่าพวกมันกำลังยอมสยบต่อเขา เขาโบกมือ และเปลวเพลิงสีม่วงก็หายไป เดี๋ยวก่อน หรือว่าเขาแค่โบกมือให้เธอ? เธอไม่เข้าใจอะไรเลย ผู้ชายคนนี้ยังมีชีวิตอยู่! ผู้ชายคนนี้ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ! เลียมรอดตาย และนั่นหมายความว่า... ดาร์กเอลฟ์ต่างหากที่เป็นคนถูกเผาจนตาย? อเล็กซ์กลืนน้ำลายขณะพยายามเรียกอินเทอร์เฟซระบบขึ้นมา หน้าจอที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ และเธอก็สามารถเข้าถึงช่องเก็บของและไอเทมได้ น้ำตาไหลอาบแก้มขณะที่เธอรีบหยิบยาฟื้นฟูพลังชีวิตออกมาสองสามขวดแล้วดื่มลงไป เธอจ้องดูแถบพลังชีวิตของตัวเองพลางลุ้นระทึก และมันก็กำลังเพิ่มขึ้นอีกครั้ง! ทุกอย่างจบลงแล้ว! ดาร์กเอลฟ์ตายแล้วจริงๆ! น้ำตายังคงไหลออกมาไม่หยุดขณะที่อเล็กซ์มองผ่านม่านน้ำตาไปยังชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ เธอไม่เหลือเรี่ยวแรงอีกต่อไปแล้วและทรุดลงแทบเท้าของเขา "ฉันขอโทษ ได้โปรดอภัยให้ฉันด้วย" "หือ?" เลียมตกใจ เขาไม่ได้ยินคำพูดอู้อี้ของเธอชัดเจนนัก แต่แค่การที่เธอทรุดลงแทบเท้าเขาก็เป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อแล้ว! ยัยผมแดงจอมดื้อรั้นคนนี้เปลี่ยนเป็นคนใหม่แล้วเหรอ? สายตาของเขามองไปที่หญิงสาวอย่างนึกสนุก เพียงเพื่อจะเห็นว่าเธอหมดสติไปแล้วจากความเหนื่อยล้า จากนั้นเขาก็มองไปที่สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมเล็กๆ ที่ต่างพากันออกจากระบบไปทีละคน ไม่กล้าอยู่ในเกมนี้ต่ออีกต่อไป เลียมสงสัยว่าพวกเขาจะกลับมาเล่นเกมนี้อีกไหม แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ ตอนนี้เขาสนใจเพียงแค่คนคนเดียว ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ขณะที่เขามองลงไปยังสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวที่อยู่กับเขาและอเล็กซ์ ซึ่งตอนนี้กำลังครางอย่างเกียจคร้านอยู่ในอ้อมแขนของเขา... "คิ้ววว..." สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยขยับท่าทางเพื่อให้ได้รับอ้อมกอดจากเจ้านายอย่างเต็มที่ และเลียมยิ้มพลางลูบหัวมันอย่างเบามือ "ยินดีต้อนรับกลับมานะ ลูนา ขอบคุณที่เป็นเด็กดีและขอบคุณที่คอยช่วยฉัน" "คิ้ววว..."