บทที่ 377 - สหายอีกา ท่ามกลางท้องฟ้ายามบ่ายสีครามกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา สุนัขจิ้งจอกสีขาวราวกับหิมะตัวมหึมากำลังลอยละล่องอยู่อย่างสงบนิ่ง ก้อนขนยักษ์นี้ทำให้หมู่เมฆที่อ่อนนุ่มและปุยเมฆดูหมองไปถนัดตา บนก้อนขนยักษ์นี้มีชายคนหนึ่งซึ่งมองเห็นได้เพียงลางๆ เพราะเขากำลังจมลงไปในเตียงสีขาวนุ่มฟู ดูเหมือนเขากำลังตกอยู่ในห้วงนิทราอันแสนหวานที่ใครเห็นก็ต้องอิจฉา อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น ฉากอันแสนสงบสุขนี้ก็ถูกรบกวน กา! กา! กา! กา! อีกาประมาณสิบกว่าตัวปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ราวกับพวกมันร่อนลงมาจากสรวงสวรรค์เบื้องบน และเริ่มโจมตีอย่างบ้าคลั่ง "อีกแล้วเหรอ?" ดวงตาของลียมวาวโรจน์ด้วยจิตสังหารขณะที่เขาเหวี่ยงดาบออกไป ฟาดฟันเข้าใส่เหล่านกสีดำทมิฬ และครั้งนี้ พวกมันไม่ใช่แค่นกเลเวล 20 ทั่วไป พวกมันมีเลเวลประมาณ 30 และเห็นได้ชัดว่ามีพลังมากพอที่จะสร้างความเสียหายอย่างหนัก หรือแม้กระทั่งใช้เวทมนตร์ได้ ราวกับเป็นการตอบความนึกคิดของตนเอง ลียมยังสังเกตเห็นกลุ่มควันสีดำจางๆ วนเวียนอยู่รอบตัวอีกาเหล่านี้ด้วย "ไม่ดีแล้ว" เขารีบสั่งให้ลูน่ามุ่งหน้าลงสู่พื้นดินเพื่อความปลอดภัย ก่อนที่เหตุการณ์ไม่คาดฝันจะเกิดขึ้นไปมากกว่านี้ สุนัขจิ้งจอกคำรามพร้อมกับสะบัดอีกาสองสามตัวที่กำลังรุมจิกเธอจากด้านข้างอย่างไม่ลดละทิ้งไป จากนั้นเธอก็พุ่งดิ่งลงสู่พื้นดินโดยเอาหัวนำทาง แม้จะเปรียบเทียบกับสัตว์อสูรเลเวล 30 เหล่านี้ การเคลื่อนไหวของเธอก็ยังว่องไวและปราดเปรียวกว่ามาก เธอสามารถบังคับทิศทางได้อย่างง่ายดาย สลัดหลุดจากการไล่ล่าของฝูงอีกาที่ร้องระงม เธอพุ่งลงมาราวกับกระสุนปืน และก่อนที่จะถึงพื้นดิน ลียมก็รีบกระโดดลงจากตัวเธอทันที เขาไม่ต้องการเปิดโอกาสให้อีกาพวกนั้นได้ตั้งตัว ดังนั้นก่อนที่เขาจะทรงตัวได้มั่นคง เขาก็เริ่มสาดกระสุนเพลิงเข้าใส่เหล่านกทันที พวกอีกาที่ไล่ตามมาติดๆ ต่างถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว มันไม่ใช่ว่าพวกมันจะเปลี่ยนทิศทางได้ทันทีโดยไม่เสียความเร็ว และเมื่อพวกมันทำแบบนั้น พวกมันก็กลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายยิ่งขึ้นสำหรับลียม เขาไม่ยั้งมือและยิงศรน้ำแข็งอันแหลมคมออกไป ซึ่งพุ่งเจาะเข้าใต้กะโหลกตรงจุดตายของนกเหล่านั้นอย่างแม่นยำ ปลิดชีพพวกมันในทันที ตุบ! ตุบ! ตุบ! ตุบ! การต่อสู้ทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่ถึงนาที อีกาสิบกว่าตัวก็ร่วงลงสู่พื้นทีละตัว สิ้นลมหายใจอย่างไร้ชีวิต "พวกนี้มันมาจากไหนกันแน่?" ลียมถอนหายใจออกมาเบาๆ ขณะมองไปที่ซากนกเหล่านั้น และเหมือนนาฬิกาที่เดินอย่างเที่ยงตรง ลูกปัดวิญญาณสีขาวอมฟ้าที่คุ้นเคยเริ่มโผล่ออกมาจากร่างของอีกาที่ตายแล้ว ลียมเกิดไอเดียขึ้นมาทันที เขารีบนั่งลงบนพื้นหินที่พวกเขาร่อนลงมาและเพ่งสมาธิไปที่ลูกปัดวิญญาณเหล่านั้น ไม่ใช่ทีละลูกเหมือนที่เขาเคยทำมาก่อน แต่ครั้งนี้เขาพยายามจะจดจ่อกับลูกปัดหลายลูกพร้อมกัน "หนึ่ง... สอง... สาม..." ลียมกัดฟันนับ และในไม่ช้า เขาก็เริ่มรู้สึกถึงน้ำหนักและแรงกดดันมหาศาลที่โถมทับลงบนร่างกายของเขาเหมือนเช่นเคย "สรุปคือสามลูกคือขีดจำกัดของฉันงั้นเหรอ?" เขาไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะนี่ถือเป็นการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่มากเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน นอกจากนี้ ถึงแม้จะเป็นแค่สามลูก แต่สิ่งที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้ก็เป็นเพียงแค่การสัมผัสรับรู้พวกมันเท่านั้น เขายังต้องห่อหุ้มพวกมันด้วยมานาและเจียระไนพวกมันให้กลายเป็นอันเดดวิญญาณที่มีชีวิต ซึ่งยังคงมีหนทางอีกยาวไกล ลียมผ่อนลมหายใจเข้าออกอย่างยากลำบากขณะที่เขายังคงควบคุมลูกปัดวิญญาณทั้งสามนี้ให้อยู่กับที่ เขาควบคุมมานาให้กลายเป็นค้อนขนาดเล็ก และเริ่มขัดเกลาพร้อมกับหลอมพวกมันขึ้นมาใหม่ แม้ว่าเขาจะเคยทำขั้นตอนเหล่านี้มาหลายร้อยครั้งแล้ว แต่การจัดการกับลูกปัดวิญญาณมากกว่าหนึ่งลูกนั้นแตกต่างออกไปอย่างมาก ความยากนั้นเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ และพลังจิตของเขาก็ถูกสูบออกไปเร็วขึ้นมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม แม้จะหมิ่นเหม่เกือบจะล้มเหลว แต่ลียมก็สามารถรวบรวมพละกำลังที่เหลืออยู่เพื่อทำให้มันสำเร็จลุล่วงไปได้ ไม่กี่นาทีต่อมา ลูกปัดแวววาวทั้งสามลูกก็ถูกหลอมจนสมบูรณ์แบบ พวกมันสั่นไหวอย่างมีชีวิตชีวาในฝ่ามือของเขา จากนั้นก็ขยายตัวกลายเป็นอีกาที่ดุร้ายและดูเป็นลางร้ายเหมือนกับที่เขาเพิ่งต่อสู้ด้วย กา! กา! กา! ลียมมองดูพวกนกด้วยความเหนื่อยล้า ราวกับว่าเขาเป็นคนให้กำเนิดพวกมันมาด้วยตัวเอง ซึ่งก็ไม่ถือว่าผิดจากความเป็นจริงนัก เขาสามารถพัฒนาฝีมือการหลอมของตัวเองได้อย่างสม่ำเสมอแม้จะเพียงเล็กน้อย ซึ่งก็นับว่าน่าพอใจแล้ว ด้วยความรู้ที่จำกัดและขาดคำแนะนำที่ถูกต้อง เขาจะพอใจตราบเท่าที่ทักษะของเขาไม่หยุดชะงักหรือถึงทางตัน ลียมหยิบกระติกน้ำออกมาจากช่องเก็บของแล้วดื่มน้ำเข้าไป จากนั้นเขาก็โยนเบอร์รี่ฟื้นฟูร่างกายเข้าไปสองสามลูก และเหลือบมองดูพวกอีกาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะสลายพวกมันไปเช่นกัน "อืม... นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ฉันถูกพวกอีกาโจมตี..." ลียมขยี้ผมตัวเองแล้วลุกขึ้นยืนมองไปรอบๆ "ฉันไม่คิดว่าตัวเองอยู่ในเขตแดนของพวกอีกาดำนะ..." "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เขาเดินไปลูบตัวลูน่าขณะที่ปีนขึ้นไปบนหลังสุนัขจิ้งจอกสีขาวขนาดยักษ์อีกครั้ง และทั้งคู่ก็เริ่มออกเดินทางต่อไป ทาลอนล้าหลังพวกเขาสู่อยู่พอสมควร แต่เนื่องจากการต่อสู้เมื่อครู่ เมื่อพวกเขากลับขึ้นไปบนอากาศ นกฉีกวายุก็ตามพวกเขาทันพอดี และกลุ่มของพวกเขาก็เริ่มเดินทางต่ออีกครั้ง พวกเขาเกือบจะถึงสถานที่เป้าหมายแล้ว ลียมจึงไม่คิดจะพักผ่อนในตอนนี้ นอกจากนี้เขายังรู้สึกไม่สบายใจลึกๆ เมื่อนึกถึงเรื่องอีกาเหล่านั้น เวลาผ่านไปไม่กี่นาทีท่ามกลางความเงียบสงัด ทันใดนั้นสภาพภูมิประเทศเบื้องล่างของพวกเขาก็เปลี่ยนไป ป่าไม้สีเขียวชอุ่มที่เคยเต็มไปด้วยชีวิตชีวาก่อนหน้านี้ได้หายไป แทนที่ด้วยต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาแห้งแล้งและพุ่มหนามที่เต็มไปด้วยหนามแหลม ความตายและโรคร้ายรุมเร้าไปทั่วบริเวณ ทุกสิ่งที่อยู่ใกล้เคียงล้วนตกอยู่ในสภาพเดียวกัน ราวกับว่ามีใครบางคนสูบเอาพลังชีวิตทุกหยดไปจากดินแดนแห่งนี้ แม้แต่กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงของความตายและการย่อยสลายยังลอยล่องอยู่ในอากาศ แทรกซึมไปตามซอกมุมต่างๆ ลียมสูดอากาศที่มีกลิ่นฉุนรุนแรงจนน่าคลื่นเหียนนี้เข้าไปเต็มปอดแล้วฉีกยิ้มออกมาอย่างถูกใจ "เรามาถึงแล้วลูน่า" คิ้ววว... สุนัขจิ้งจอกสีขาวพยักหน้าตอบรับ ย่นจมูกไปมาด้วยความรู้สึกไม่สบายตัว และเบื้องหน้าของพวกเขา มีอาคารขนาดมหึมาที่ดูโอ่อ่าราวกับวัง ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางผืนดินแห่งความตายอันกว้างใหญ่