บทที่ 640 นั่นคือข้าเอง "ที่นี่มีผมเป็นมนุษย์คนเดียวอย่างนั้นเหรอ?" เลียมยิ้มออกมาด้วยความขบขัน เขาไม่อาจมองข้ามสายตาแปลกประหลาดที่จ้องมองมายังเขาได้เลย รวมถึงดวงตาจำนวนนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความดูแคลน ความเกลียดชังที่อบอวลอยู่ในอากาศนั้นรุนแรงจนสัมผัสได้ชัดเจน "ดูเหมือนว่าช่วงเวลาของผมที่นี่คงจะไม่ราบรื่นนัก" เขาเดินต่อไปพลางพยายามเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้นให้มากที่สุด ในบางจุด มีเอลฟ์บางคนทำท่าเหมือนจะพุ่งเข้าใส่เขา แต่ก็ต้องชะงักลงเมื่อเห็นเอลฟ์สาวที่เดินอยู่ข้างๆ เขา "ท่านคะ เชิญทางนี้ค่ะ" เธอหัวเราะแห้งๆ พลางผายมือไปยังต้นไม้สูงใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่อันพลุกพล่าน ต้นไม้ต้นนี้แตกต่างจากต้นอื่น เพราะมันมีการประดับตกแต่งมากมายและดูพิเศษกว่าอย่างเห็นได้ชัด เลียมกำลังสงสัยว่านี่คืออะไร ทันใดนั้นโลกที่อยู่รอบตัวเขาก็พลันมืดสนิทลงอีกครั้ง หือ? แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้หมดสติไป แต่มันเป็นความรู้สึกที่เขาคุ้นเคยดีอยู่แล้ว—ความรู้สึกของการเคลื่อนย้ายมวลสาร วินาทีต่อมาเมื่อเขากลับมามองเห็นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่หน้าพระราชวังหินอ่อนขนาดมหึมา มันเป็นอาคารที่โอ่อ่าตระการตา มีทองและเงินประดับประดาอย่างหรูหรา ทว่าภาพรวมกลับดูบริสุทธิ์และสง่างามอย่างยิ่ง "นี่คือพระราชวังหลวงเหรอ?" เลียมเอ่ยถามพลางมองไปยังเหล่าเอลฟ์ที่ยืนอยู่ประปรายรอบตัวแน่นอนว่าพวกเขาก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เพราะทุกคนต่างแสดงสายตาอคติแบบเดียวกันออกมา "ใช่ค่ะท่าน เชิญทางนี้ค่ะ" หญิงสาวยิ้มอย่างสุภาพและนำทางเลียมเข้าสู่ประตูพระราชวัง ซึ่งที่นั่นมีกลุ่มทหารยามเข้ามาร่วมขบวนและเริ่มเดินขนาบข้างไปกับพวกเขา เลเวลของแต่ละคนอยู่ที่ประมาณ 135 และพวกเขาก็แผ่แรงกดดันมหาศาลใส่เลียม โดยไม่ได้คิดจะปกปิดความศัตรูเลยแม้แต่น้อย ในไม่ช้ากลุ่มคนก็มาถึงหน้าห้องโถงใหญ่ และเมื่อนั้นทหารยามจึงถอยออกไป เลียมเงยหน้าขึ้นมองและเห็นโต๊ะอาหารขนาดใหญ่ที่มีเอลฟ์ไม่กี่คนนั่งล้อมรอบอยู่ เพียงแค่ประเมินจากรูปลักษณ์ภายนอกก็บอกได้ทันทีว่าคนเหล่านี้มีความพิเศษ เพราะพวกเขาสวมชุดคลุมหลวงที่สะดุดตา และดูสง่างามงดงามยิ่งกว่าเอลฟ์คนอื่นๆ ที่ผ่านมา "ฝ่าบาท" เอลฟ์ที่อยู่ข้างเลียมรีบก้มศีรษะทำความเคารพทันที และเขาก็ทำตามเธอเช่นกัน "อืม... พวกเจ้าลุกขึ้นได้" เอลฟ์รูปร่างสูงเพรียวคนหนึ่งลุกขึ้นจากโต๊ะและเดินตรงมาหาเลียม "ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนแห่งเอลฟ์ ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามามากทีเดียว" เลียมเลิกก้มตัวและยืนตัวตรงเพื่อเผชิญหน้ากับบุคคลที่พูดกับเขา คนผู้นี้น่าจะเป็นราชา แต่คำพูดที่เขาเอ่ยออกมานั้นดูจะไม่เข้ากับความคมปลาบในดวงตาของเขาเลยสักนิด ในขณะที่คำพูดดูสุภาพ แต่แววตากลับแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าอย่างชัดเจน สัมผัสของเลียมตื่นตัวและระแวดระวังขั้นสูงสุด เขารับรู้ได้ว่าตอนนี้ตนเองอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง เขาต้องทำอะไรบางอย่างโดยเร็ว "หามิได้ครับฝ่าบาท ผมไม่ได้ทำอะไรมากมายเลย ผมแค่เห็นความไม่ยุติธรรมเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาและไม่อาจทนนิ่งเฉยอยู่ได้ ผมทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว และยังหวังว่าตัวเองจะช่วยได้มากกว่านี้ด้วยซ้ำ" เลียมอธิบายด้วยสีหน้าที่ดูจริงใจอย่างยิ่ง ราวกับอัศวินผู้ทรงเกียรติในชุดเกราะเป็นประกาย เขาแทบจะเป็นสัญลักษณ์ของความดีงามและความยุติธรรมเลยทีเดียว องค์ราชาจ้องมองเขาอย่างเคร่งขรึมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินกลับไปที่โต๊ะอาหาร "เล่ารายละเอียดทั้งหมดให้ข้าฟัง" ความตึงเครียดในห้องเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย เลียมก้มศีรษะอีกครั้งและเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างคลุมเครือ เขากล่าวถึงการได้พบกับพวกเธอในอาณาจักรมนุษย์ และการที่เขาลงเอยด้วยการคุ้มครองพวกเธอมาตลอดทางจนถึงดินแดนเอลฟ์เพราะความเป็นห่วงในความปลอดภัย อย่างไรก็ตาม เขาจงใจละเว้นบางส่วนทิ้งไป เขาไม่ได้ลงรายละเอียดเกี่ยวกับพละกำลังที่ทำให้เขาสามารถพาพวกเธอข้ามดินแดนที่กว้างใหญ่และอันตรายมาได้ แต่เขากลับเลือกเล่าเรื่องพวกคนป่าเถื่อนอย่างละเอียดแทน ทั้งพลังพิเศษของพวกมัน และการที่เขาและเอลฟ์คนอื่นๆ ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมพิเศษเพื่อหลบหนีและวิ่งเข้าสู่ป่าลึก องค์ราชาและเอลฟ์คนอื่นๆ รับฟังทุกอย่างอย่างอดทน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเป็นระยะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพูดถึงพวกคนป่าเถื่อน บรรยากาศในห้องก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด "พวกคนป่าเถื่อน!" ราชาเอลฟ์ตะโกนลั่นหลังจากเลียมพูดจบ พลางทุบโต๊ะข้างหน้าด้วยความโกรธแค้น "พวกมันกล้าแตะต้องสายเลือดกษัตริย์แล้วอย่างนั้นรึ?" ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล สายตาคุกรุ่นด้วยโทสะ บรรยากาศทั่วทั้งห้องโถงเปลี่ยนไปทันที เมื่อทุกคนต่างเริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด เลียมคิดในใจว่ามันแปลกที่ราชาจะให้ความสำคัญกับชนชั้นสูงในสถานการณ์เช่นนี้ แต่เขาก็พอจะมองออกว่าเอลฟ์เหล่านี้มีความถือตัวมากเพียงใด เขาไม่ได้คิดจะเข้าไปยุ่งเรื่องของพวกเขา ทุกเผ่าพันธุ์ต่างก็มีลำดับชั้นของตัวเอง และมันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขา จากนั้นพวกเอลฟ์ก็เริ่มหารือเกี่ยวกับปัญหานี้ และดูเหมือนว่าในช่วงหลังมานี้มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่โต การสนทนาดำเนินไปครู่หนึ่ง จนกระทั่งองค์ราชานึกขึ้นได้ว่าเลียมยังคงยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา "อืม... เจ้าคงจะเหนื่อยจากการเดินทางอันยาวนาน ไปพักผ่อนและรับการต้อนรับจากเมืองของเราให้เต็มที่เถอะ ไว้เราค่อยหาโอกาสพบกันใหม่" "อา~" เลียมเห็นได้ชัดว่าเขากำลังถูกไล่ออกจากห้องโถง และมีโอกาสสูงที่เขาจะไม่ได้พบราชาอีก ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมเสียเวลาและเข้าประเด็นทันที "ฝ่าบาท โปรดอภัยให้ผมที่ไม่ได้เอ่ยเรื่องนี้ก่อนหน้านี้ แต่ที่ผมมาที่นี่ก็ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งครับ" เลียมกลืนน้ำลาย เขาไม่รู้ว่ามันจะได้ผลหรือไม่ แต่นี่คือไพ่ใบเดียวที่เขามี "ปรมาจารย์อาคาลันส่งผมมาที่นี่ครับฝ่าบาท ท่านสั่งให้ผมมาพบกับสหายเก่าของท่านคนหนึ่ง แต่ผมไม่แน่ใจว่าสหายคนนั้นคือใคร" เขาอธิบายอย่างกระอักกระอ่วน เขาไม่รู้จริงๆ ว่าคนที่ชายชราต้องการให้พบคือใคร แต่ถ้ามีมนุษย์คนอื่นเคยมาที่นี่และผูกมิตรไว้ เขาก็เดาเอาอย่างคลุมเครือว่าองค์ราชาน่าจะรู้จักคนคนนั้น เลียมมองดูใบหน้าขององค์ราชาด้วยความคาดหวัง ซึ่งเปลี่ยนจากความเย็นชาและโกรธเกรี้ยวกลายเป็นความสับสน เห็นได้ชัดว่าพระองค์ไม่มีความคิดเลยว่าเลียมกำลังพูดถึงใคร บางทีนี่อาจจะเป็นความคิดที่แย่ก็ได้ ขณะที่เลียมกำลังจะก้มศีรษะอีกครั้งเพื่อกอบกู้สถานการณ์ ทันใดนั้นก็มีใครบางคนในห้องพูดขึ้น "พูดอีกทีซิ? เจ้าบอกว่าใครส่งเจ้ามานะ?" เอลฟ์ร่างกำยำกำยำคนหนึ่งลุกขึ้นยืน เลียมตกใจสุดขีดทันที เอลฟ์คนนี้แตกต่างออกไป เขาไม่เหมือนคนอื่นที่ผอมบางและเพรียวสูง แต่เขากลับมีร่างกายที่ใหญ่โตและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือเขาดูดุดันมาก แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากเอลฟ์คนนี้ทำให้เลียมรู้สึกเหมือนกำลังถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นบดขยี้ เอลฟ์คนนี้คือสัตว์ร้ายชัดๆ เส้นผมของเขาขาวโพลนไปทั้งศีรษะ แต่ร่างกายกลับเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังและความมีชีวิตชีวา เลียมตัวสั่นสะท้านไปชั่วขณะโดยที่เขาเองก็ควบคุมไม่ได้ คนที่อยู่ตรงหน้าเขานี้... แข็งแกร่งเกินไป ไม่ใช่! เอลฟ์ที่อยู่ตรงหน้าเขานี้น่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมาเลยต่างหาก เขาไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของชายคนนี้ได้เลยเมื่อไม่กี่นาทีก่อน แต่ตอนนี้เมื่ออีกฝ่ายเปิดเผยตัวตนออกมา สิ่งที่เลียมมองเห็นกลับมีเพียงแค่เขาคนเดียวเท่านั้น "ปรมาจารย์อาคาลันครับ" เสียงของเลียมออกมาเป็นเพียงเสียงกระซิบภายใต้ผลกระทบจากแรงกดดันมหาศาล เขาแทบจะหายใจไม่ออก นับประสาอะไรกับการพูด ทว่าเรื่องราวกลับย่ำแย่ลงไปอีก เมื่อเอลฟ์คนนั้นไม่ได้ผ่อนแรงลงเลย เขายังคงกดดันเลียมอย่างต่อเนื่อง จนเลียมต้องคุกเข่าลงและหมอบราบไปกับพื้น เขาไอออกมาอย่างรุนแรง ทัศนวิสัยเริ่มกลายเป็นสีขาวโพลน มือข้างหนึ่งกุมหน้าอกด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของเขาราวกับจะระเบิดออกและกลายเป็นเศษเนื้อได้ทุกเมื่อ เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากดวงตา จิตใจของเลียมแข็งค้าง ร่างกายของเขาขยับไม่ได้ เขาไม่อาจคิด เคลื่อนไหว หรือแม้แต่หายใจ และในวินาทีที่เขารู้สึกเหมือนกำลังจะตาย เสียงหัวเราะอันดังลั่นของเอลฟ์คนนั้นก็ดังขึ้น "นั่นคือข้าเองล่ะเจ้าหนู ข้าคือนี่แหละสหายของไอ้แก่สารเลวนั่น"