บทที่ 660 ลูกพี่กลับมาแล้ว เมื่อเลียมเริ่มรู้สึกตัวตื่นขึ้นหลังจากอาการหมดสติสิ้นสุดลง หัวของเขาก็เต้นตุบๆ อย่างรุนแรง เกิดอะไรขึ้น? ฉันอยู่ที่ไหน? ความรู้สึกหวาดกลัวและตื่นตระหนกเข้าจู่โจมเขาในทันที เมื่อเขาจำความรู้สึกที่เหมือนถูกบดขยี้จนตายได้อย่างแม่นยำ แต่ทว่า... ตอนนี้เขายังไม่ตายงั้นหรือ? ไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ เขาไม่ได้ไปเกิดใหม่ และที่นี่ไม่ใช่สุสานอย่างแน่นอน แล้วมันเกิดอะไรขึ้น? ยาเพิ่มโชคได้ผลจริงๆ อย่างนั้นหรือ? เขามองไปรอบๆ ด้วยอาการเหม่อลอยขณะที่สายตาเริ่มพร่ามัวน้อยลง และเมื่อเขามองเห็นชัดเจน... เลียมถึงกับตัวแข็งทื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ รูม่านตาขยายออกด้วยความตกใจขณะที่เขาจ้องมองไปยังภาพที่แปลกประหลาดตรงหน้าโดยไม่กะพริบตาหรือแม้แต่จะหายใจ "อะ..." ลำคอของเขายังคงแห้งผากเกินไปจนไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้ แต่... นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่? มีเอลฟ์ร่างยักษ์ที่คุ้นเคยนั่งอยู่ตรงหน้าเขา แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เลียมตกใจ หากแต่สายตาของเขากลับตรึงอยู่ที่สิ่งอื่นโดยสิ้นเชิง เขากำลังจ้องมองสิ่งมีชีวิตตัวเล็กขนฟูที่กำลังส่งเสียงหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข และกำลังออดอ้อนอยู่บนตักของเอลฟ์ร่างยักษ์อย่างน่าเอ็นดู "ลูน่า?" เลียมกลืนน้ำลายลงคอ พลางสงสัยว่าตัวเองยังหมดสติและกำลังฝันไปหรือไม่ ภาพที่เห็นตรงหน้านั้นไม่น่าเชื่อเลย ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ตาม เขาประคองมือขึ้นขยี้ตาและถึงขั้นหยิกตัวเอง แต่ความจริงก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง นั่นคือลูน่าไม่ผิดแน่ สิ่งมีชีวิตที่มีขนสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะพร้อมกับหางทั้งสาม และรอยยิ้มซุกซนบนใบหน้าของเธอ และเอลฟ์เฒ่าผู้น่าเกรงขามที่เคยทรมานและทารุณเขาในทุกครั้งที่เจอกัน ตอนนี้กลับกำลังยิ้มอย่างอบอุ่นราวกับเป็นคุณปู่ข้างบ้านที่กำลังเล่นกับหลานตัวน้อย เอลฟ์ที่มีพลังสามารถบดขยี้เขาให้กลายเป็นผงได้ในพริบตากำลังจี้พุงสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยและหัวเราะไปกับเธอราวกับคนบ้า เลียมไม่รู้ว่าจะต้องคิดอย่างไรอีกต่อไป เขาได้รับความตกตะลึงครั้งแล้วครั้งเล่า เขาไม่ตาย และลูน่าก็ดูเหมือนจะสบายดีอย่างนั้นหรือ? ขณะที่เขายังคงจ้องมองสถานการณ์ที่ไร้เหตุผลนี้ด้วยอาการเหม่อลอย สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็หยุดหัวเราะกะทันหันและหันกลับมาหาเลียม "นายท่าน!" เสียงใสกระจ่างดังขึ้น วินาทีต่อมา น้ำตาก็ไหลพรากขณะที่สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยกระโดดออกจากตักของเอลฟ์เฒ่ามาหาเลียมโดยตรง เธอเกาะหน้าเขาแน่นเหมือนปลาหมึกและเริ่มเลียเขาจนเปียกโชกไปทั้งหน้า เลียมตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะสวมกอดสุนัขจิ้งจอกตัวน้อย น้ำตาไม่กี่หยดไหลออกมาจากดวงตาของเขาด้วยเช่นกันโดยไม่รู้ตัว การได้เห็นทั้งสองกลับมาพบกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปนานเป็นภาพที่น่าประทับใจจริงๆ อย่างไรก็ตาม เอลฟ์เฒ่าที่กำลังเฝ้าดูฉากที่น่าประทับใจนี้จากด้านข้างกลับขบกรามแน่นและใบหน้าบิดเบี้ยว "แค่น... แค่น..." เขาแสร้งทำเป็นกระแอมไอเสียงดัง ทว่าคนทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าเขากลับไม่สนใจเลย ใบหน้าของเขากระตุกขณะที่เขาทำแบบเดิมอีกครั้ง คราวนี้เสียงดังขึ้นและมีการแฝงพลังของเขาลงไปเล็กน้อย "แค่น! แค่น!" ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับสุนัขจิ้งจอกตัวน้อย แต่เลียมกลับรู้สึกเหมือนมีใครบางคนเพิ่งตบเขาอย่างแรง บ้าเอ๊ย เขาขบฟันและหันไปมองทางเอลฟ์ เลียมไม่รู้ว่าจะเรียกเขาว่าอะไรดี ดังนั้นเขาจึงเลือกใช้คำเรียกเดียวกับที่เขาใช้กับราชาเอลฟ์ "ฝ่าบาท ข้าขอขอบพระคุณจากใจจริงที่-" ตึ้ง! เขาไม่มีโอกาสได้พูดจนจบประโยคด้วยซ้ำ เมื่อพบว่าตัวเองถูกกดกระแทกพื้นอีกครั้ง คยู? ลูน่ามองด้วยความสับสนระหว่างนายท่านของเธอกับคุณลุงใจดีที่ทำดีกับเธอมาก แต่ในท้ายที่สุด เลียมก็ยังคงมาเป็นอันดับหนึ่งสำหรับเธอเสมอ ดังนั้นเธอจึงกระโจนเข้าหาเอลฟ์โดยไม่ได้สนใจเลยว่าเขาจะทรงพลังแค่ไหน เลียมตื่นตระหนกในทันที "ไม่! ลูน่า!" อย่างไรก็ตาม คำเตือนของเขานั้นช้าเกินไป สุนัขจิ้งจอกเริ่มกัด ข่วน และพ่นไฟใส่เอลฟ์แล้ว โชคดีที่... อีกฝ่ายดูเหมือนจะสนุกกับมันด้วยเหตุผลบางอย่าง? "อยากเล่นเหรอ? อยากเล่นใช่ไหม? เจ้าปีศาจจี้พุงมาแล้ว!" เอลฟ์เฒ่ายิ้มกว้างขณะที่เขาคว้าคอของเธอและเริ่มจี้พุงเธออีกครั้ง เลียมถึงกับพูดไม่ออก นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่? ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพราะยาโชคดีสีทองนั่น แต่ตอนนี้ความจริงนั้นชัดเจนจนน่าเจ็บปวดสำหรับเขาแล้ว เขาได้รับความเมตตาก็เพราะลูน่า! "ฝ่าบาท—" ตึ้ง! เลียมเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมาได้เท่านั้น แต่ตอนนี้เขาก็กลับลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง "อย่าทำให้ข้าเสียเวลากับเรื่องไร้สาระที่ไม่จำเป็น เพราะเหตุผลบางอย่าง... อะแฮ่ม อะแฮ่ม... ข้าเกิดความสงสารเจ้าและตัดสินใจที่จะช่วยเหลือเจ้าสักเล็กน้อย เข้าใจไหม?" "แล้วสิ่งตอบแทนล่ะครับ?" เลียมตอบกลับไป เอลฟ์เฒ่าไม่ได้ทำให้เขากระแทกพื้นในครั้งนี้ และมองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาไม่ได้คาดหวังปฏิกิริยานี้จากมนุษย์ "สิ่งตอบแทนงั้นหรือ? หืม?" เขาหัวเราะ หัวใจของเลียมเต้นรัวขณะที่ความกลัวแย่ลงเรื่อยๆ เมื่อเห็นว่าเอลฟ์ชอบลูน่าอย่างชัดเจน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาขอนางเพื่อแลกกับการช่วยเหลือ? เขาจะยอมแลกจริงๆ หรือ? เพื่อแลกสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ไร้เดียงสานี้เพื่อช่วยชีวิตตัวเองอย่างนั้นหรือ? แล้วน้องสาวของเขาและคนอื่นๆ ที่พึ่งพาเขาล่ะ? เขาจะสละเธอไปหรือไม่ เมื่อพิจารณาว่าชีวิตของทุกคนแขวนอยู่บนเส้นด้าย? เขาตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในหัวใจและจิตใจ เขาจะทำอย่างไรหากต้องตัดสินใจเรื่องนี้ที่นี่และเดี๋ยวนี้? "เจ้าทำตัวตามสบายได้" อย่างที่คาดไม่ถึง เอลฟ์เฒ่าพูดขึ้นอีกครั้งด้วยสีหน้าขบขัน "เมื่อทำพันธสัญญาแล้ว สัตว์สวรรค์จะไม่มีวันยอมรับใครอื่นเป็นเจ้านายของพวกมันในช่วงชีวิตของพวกมันอีก" "ต่อให้ข้าฆ่าเจ้าสักร้อยรอบ มันก็ไร้ผล ดังนั้นไม่ต้องกังวลไป ข้าจะไม่พยายามพรากนางไปจากเจ้าหรอก อีกอย่าง ข้าไม่อยากให้ชีวิตของนางต้องจบสิ้นลงในโลกสมมติเล็กๆ แห่งนี้" เลียมจ้องมองชายผู้นั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาไม่อยากจะเชื่อคำพูดของเขาเลย เขาไม่ต้องการลูน่าจริงๆ หรือ? และโลกสมมติ? เขาหมายความว่าอย่างไร? "อะไรนะ?" เขาอ้าปากพูด เพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองกระแทกพื้นอีกรอบ แต่คราวนี้ เอลฟ์เฒ่ารับลูน่าไว้ได้ก่อนที่เธอจะจู่โจมเขาอีกครั้ง "ใจเย็นๆ เจ้าตัวเล็ก ข้าแค่กำลังสั่งสอนเจ้านายของเจ้าในบางเรื่อง" [ลูน่า อย่าทำอะไรนะ เขาอยู่ฝ่ายเดียวกับเรา เขากำลังช่วยข้า] เลียมส่งข้อความทางจิตหาเธอเช่นกัน ตอนนี้เอง สุนัขจิ้งจอกถึงสงบลงและจ้องดูเงียบๆ ด้วยดวงตากลมโตที่เบิกกว้าง เอลฟ์เฒ่ายิ้มให้กับสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่ารัก จากนั้นเขาก็หันความสนใจกลับมาที่เลียมพร้อมกับสีหน้าบูดบึ้งที่เข้ามาแทนที่รอยยิ้ม "อย่าถามในสิ่งที่เจ้าไม่ควรถาม มันจะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์เท่านั้น สิ่งที่เจ้าต้องรู้คือข้าจะตอบรับคำขอของเจ้าและสอนบางอย่างแก่เจ้า หึ" "แต่เพราะเหตุนี้ อย่าคิดว่าข้าเปลี่ยนความเห็นที่มีต่อเจ้า เจ้ายังคงเป็นแค่มด และโลกของเจ้าถูกกำหนดให้พินาศ เจ้าจะไม่สามารถทำอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้เลย" "อย่างไรก็ตาม... เจ้ามีสัตว์สวรรค์อยู่ด้วย นั่นทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป" จากนั้นเอลฟ์เฒ่าก็วางลูน่าลงบนพื้นเบาๆ และยืนขึ้นเดินไปรอบๆ เลียมอย่างสบายอารมณ์ เขาเดินยังไม่ทันครบรอบ ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็เคลื่อนไหว และหมัดหนึ่งก็ปะทะเข้ากับตัวเลียม เปรี้ยง! "รากฐานสูงกว่าค่าเฉลี่ย" เปรี้ยง! อีกหมัดตามมาทันทีหลังจากนั้น "แกนมานาสูงกว่าค่าเฉลี่ย" เลียมขดตัวอยู่บนพื้นขณะที่เขารู้สึกได้ว่าซี่โครงของเขาแตกออกจากกันและอวัยวะภายในสั่นสะเทือน แต่อเอลฟ์ยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น เปรี้ยง! อีกหมัดมาจากทางซ้าย "ละโมบและไร้ความสามารถ เจ้ากัดคำโตเกินกว่าที่จะเคี้ยวไหว" เปรี้ยง! "ธาตุเนเธอร์ที่สมบูรณ์แบบ แต่กลับเลือกที่จะสร้างแกนมานา เพราะเหตุใด? พวกอันเดดนี่ยังไม่พอสำหรับเจ้างั้นหรือ?" "นี่คือเหตุผลที่เจ้ามาหาข้าใช่ไหม? เจ้าต้องการเล่นสนุกกับของเล่นพวกนั้นต่อไปในขณะที่บ่มเพาะแกนมานาไปด้วย เจ้าต้องการกลืนกินสองวิถีเต๋าในคราวเดียวกันงั้นหรือ?" "ช่างเป็นไอ้เด็กเหลือขอที่ละโมบเสียจริง! ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า! เจ้าคิดว่าแค่นี้มันเพียงพอที่จะเปลี่ยนโชคชะตาของเจ้าแล้วงั้นหรือ?" เขามองดูใบหน้าของเลียมที่ยังคงเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ขณะที่เขามองกลับไปยังเอลฟ์เฒ่าอย่างเงียบๆ ครู่ต่อมา เอลฟ์ก็ซัดหมัดหนักๆ ใส่เลียมอีกครั้ง พร้อมกับจ้องมองเขม็งไปที่ลิอาน่าซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง เอลฟ์สาวผู้น่าสงสารตัวสั่นเทา เพราะเธอจงใจปิดบังข้อเท็จจริงบางอย่างจากทุกคน และไม่ได้บอกใครแม้แต่คนเดียวเกี่ยวกับพวกอันเดดของเลียม "ออกไปให้หมด" เอลฟ์เฒ่าตะโกนบอก และลิอาน่ากับทหารยามอีกไม่กี่คนที่ยังคงยืนอยู่ตรงนั้นก็แตกกระเจิงไปคนละทิศละทางราวกับลูกหิน โดยไม่หันกลับมามองแม้แต่นิดเดียว จากนั้นเอลฟ์ก็หันมาทางเลียมและหิ้วคอเขาขึ้นมาจากพื้นเหมือนกับที่เขาเคยหิ้วสุนัขจิ้งจอกตัวน้อย แม้ว่าเขาจะมองดูรายหลังด้วยความรัก แต่ใบหน้าของเขาในตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับปีศาจ "ไปจัดการธุระอะไรก็ตามที่เจ้าหลงเหลืออยู่ให้เรียบร้อยเสีย เมื่อเราเริ่มแล้ว เจ้าจะหยุดไม่ได้ไปอีกพักใหญ่เลยล่ะ" ตึ้ง! เขาทิ้งเลียมลงพื้นอย่างแรง ทำให้เขาเหลือพลังชีวิตเพียงแค่เสี้ยวเดียวอีกครั้ง คยู... ลูน่ารีบวิ่งเข้าไปหาและเลียตัวเลียมด้วยความกังวล คุณลุงใจดีคนนี้อยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเขาจริงๆ ใช่ไหม? นายท่านของเธอจะไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหม?