บทที่ 647 ไม่ใช่อาณาจักรเพียงแห่งเดียว "พี่ครับ เรามาถึงแล้ว..." เรย์พึมพำขณะมองไปรอบๆ ป่าที่ล้อมรอบพวกเขาด้วยความกังวล "เฮ้อ... ผมรู้สึกไม่ค่อยดีเลย พี่คิดจริงๆ เหรอว่าการพบกันครั้งนี้จะไปได้สวย?" เมื่อพิจารณาถึงคนที่พวกเขากำลังจะไปพบ เรย์ก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกไม่สบายใจออกไปได้ อย่างไรก็ตาม หญิงสาวผมแดงที่ยืนอยู่ข้างเขากลับดูมีความมั่นใจมากกว่า "หึ ฉันยังไงก็ได้ จะออกมาราบรื่นหรือไม่ก็ตาม จริงๆ แล้วฉันจะชอบมากกว่าถ้ามันไม่ราบรื่นน่ะนะ" เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายรุนแรงที่แผ่ออกมาจากพี่สาว เรย์ก็ถอยหลังไปเล็กน้อย "อย่าเข้าสู่ด้านมืดเลยนะพี่" เขาพึมพำเบาๆ "แกพล่ามไร้สาระอะไรอีกแล้ว?" อเล็กซ์ตวาดทันที อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะได้ลงมือสั่งสอนน้องชายผู้น่าสงสาร โชคดีที่คนที่พวกเขากำลังรอก็ปรากฏตัวออกมาจากด้านข้าง "ฮ่าๆๆ สองพี่น้องคู่นี้ยังร่าเริงเหมือนเดิมเลยนะ" มาดันหัวเราะเบาๆ ดวงตาเล็กหยีของเขามองไปรอบๆ ราวกับกำลังมองหาใครบางคนด้วยความเอ็นดู "คุณหนูเชินเยว่ไม่ได้มาด้วยเหรอครับ?" "ทำไม? แค่พวกเรายังไม่พออีกเหรอ?" อเล็กซ์กอดอกและจ้องมองชายคนนั้นด้วยสายตาเย็นชา "แน่นอนครับ แน่นอน เกินพอเลยล่ะครับเทพธิดาของผม ฮ่าๆๆ" มาดันหัวเราะอย่างเก้อเขินพลางขยี้ศีรษะตัวเอง เขาพยักหน้าให้เรย์ด้วยความเห็นใจ เพราะเขาเข้าใจชะตากรรมของชายผู้น่าสงสารคนนี้ดีเกินไป เขามีผู้หญิงที่เย็นชาและดุดันคอยข่มขู่เขาอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน *ฉันเข้าใจความเจ็บปวดของนายนะเพื่อน* ชายทั้งสองสบตากัน ทำให้อเล็กซ์ยิ่งโมโหมากขึ้นไปอีก "ถ้าไม่มีอะไรจะพูดแล้ว เราจะไปกันเดี๋ยวนี้แหละ! ไป!" "อา! เดี๋ยวสิครับพี่สาว ได้โปรด รอด้วยๆ นี่ครับ ผมเอาของดีมาให้พวกคุณด้วย" มาดันรีบหยิบของดีที่ทำให้พวกเขาต้องมาพบกันในวันนี้ออกมาทันที "เชี่ย! นี่มัน!" เรย์ตาค้างทันที อเล็กซ์เองก็ดูตกใจเช่นกัน "ขอดูหน่อยได้ไหม?" เธอถามและตรวจสอบลูกศรสามดอกบนฝ่ามือของมาดันทีละดอก <ติ๊ง. ลูกศรแช่แข็ง> <ติ๊ง. ลูกศรระเบิด> <ติ๊ง. ลูกศรสายฟ้า> "คุณหลอมคุณสมบัติธาตุเหล่านี้ลงในลูกศรได้ยังไง? ฉันไม่เคยได้ยินว่าฮันเตอร์สามารถทำอะไรแบบนี้ได้เลย คุณเรียนรู้วิธีการตีเหล็กมางั้นเหรอ?" "ฮ่าๆๆ" มาดันหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นว่าในที่สุดเขาก็สามารถดึงความสนใจจากสาวงามผมแดงได้ "ผมจะบอกความลับทั้งหมดตอนนี้ไม่ได้หรอกจริงไหมครับ?" เขาตอบด้วยท่าทางลึกลับเพื่อโชว์เหนือ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้กลับได้มาเพียงการกรอกตาจากอเล็กซ์ เขาจึงรีบเปลี่ยนคำตอบทันที "อะฮ่าๆๆ ล้อเล่นน่ะครับ การตีเหล็กมันยุ่งยากเกินไปสำหรับผม นี่เป็นตำราทักษะพิเศษของฮันเตอร์ที่ผมเก็บมาได้น่ะ" คำพูดนี้ดึงดูดความสนใจของเรย์ทันที หูของเขาผึ่งขึ้นมา "พี่ครับ ตำราทักษะนี้อยู่ที่ไหน? ผมจะไปฟาร์มมันได้ที่ไหน?" มาดันถึงกับพูดไม่ออก พี่สาวจ้องเขาด้วยสายตาราวกับหมาป่า แต่น้องชายกลับทำตาละห้อยเหมือนลูกหมา พวกเขาตั้งใจจะปั่นหัวเขาหรือเปล่าเนี่ย? เพื่อไม่ให้เสียเปรียบ ฮันเตอร์ร่างท้วมจึงรีบดึงหัวข้อกลับเข้าสู่การเจรจาหลักอย่างชาญฉลาด "เพื่อน นั่นคือเหตุผลที่เรามาที่นี่ใช่ไหม? ตำราทักษะนั่นหายากมาก แต่เราสามารถซื้อขายกันแบบปกติได้ ยาโพชั่น อาวุธ หรืออุปกรณ์สวมใส่ เพื่อแลกกับลูกศรพวกนี้ เป็นไงครับ?" อเล็กซ์จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ อีกครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง พวกเขาต้องการพลังเสริมนี้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และถ้าสิ่งที่เธอคาดการณ์ไว้เป็นจริง สิ่งเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้อาจมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง ทั้งสองคนหารือรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับราคาและการส่งมอบ จากนั้นก่อนที่มาดันจะได้ดีใจกับข้อตกลงที่ทำได้ง่ายดาย อเล็กซ์ก็เปิดปากขึ้นอีกครั้ง "แน่นอนว่าคุณจะต้องขายสิ่งเหล่านี้ให้กิลด์ของเราเพียงผู้เดียวเท่านั้น" "แม่งเอ๊ย! ผมว่าแล้วว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น คุณอเล็กซ์ครับ แบบนี้ไม่ยุติธรรมเลย ปล่อยให้ผมลืมตาอ้าปากบ้างเถอะครับ" มาดันไม่ใช่คนที่จะยอมคนง่ายๆ ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมรับข้อตกลงที่เสียเปรียบเช่นนี้ เหนือความคาดหมาย อเล็กซ์ยิ้มและพยักหน้าพลางพูดว่า "ตกลง ถ้าคุณรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรม งั้นก็ตามสบายเลย เชิญขายให้ใครก็ได้ที่คุณต้องการ" อย่างไรก็ตาม เธอได้เสริมขึ้นมาอีกว่า... "เดี๋ยวฉันขอรีบรายงานเรื่องนี้ให้เลียมทราบก่อนแล้วกัน" อา~ ชายคนนั้นถึงกับพูดไม่ออก เขามองเห็นหญิงสาวผมแดงเปิดหน้าต่างระบบและพิมพ์บางอย่าง ดูเหมือนว่าเธอเกือบจะกดส่งอยู่แล้ว เขาจึงรีบโพล่งออกมาทันที "ขายให้เจ้าเดียวครับ เจ้าเดียวแน่นอน ผมสาบาน ได้โปรดอย่าเอาเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ไปรบกวนบอสเลียมเลยนะพี่สาว" ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็เผยยิ้มสวยออกมาอีกครั้งและยักไหล่ "ถ้าคุณว่าอย่างนั้นนะ" "คุณมันโหดร้ายเกินไปแล้ว!" "คุณยังไม่รู้อีกครึ่งที่เหลือหรอก" เรย์ส่ายหัวอยู่ด้านข้าง ซึ่งมาดันก็ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น ทั้งสองคนเตรียมจะบ่นอีกครั้ง อเล็กซ์จึงยุติการพบปะอย่างรวดเร็ว "ไปกันเถอะ ในสถานที่ห่างไกลแบบนี้ก็อาจจะมีคนแอบฟังอยู่ก็ได้" เธอหันหลังเดินจากไปพลางลากเรย์ไปด้วย มาดันตะโกนเรียกทั้งสองคนเมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังจะไปจริงๆ "คุณอเล็กซ์ อีกเรื่องหนึ่งครับ" "หืม?" "ถือว่าเป็นโบนัสจากผมแล้วกัน" มาดันหัวเราะและเสริมว่า "จะมีการพัฒนาใหม่ๆ เกิดขึ้นหลายอย่างในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อาณาจักรเกรชไม่ใช่อาณาจักรเดียวในเกมนี้หรอกนะ" "คุณหมายความว่ายังไง?" "ยังมีอาณาจักรอื่นและกิลด์ที่ทรงพลังอื่นๆ อีก พวกเขายังทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้เพราะเกมได้ปิดกั้นแต่ละอาณาจักรและกิลด์ไว้ในดินแดนของตัวเอง แต่ถ้าทั้งหมดนั่นกำลังจะเปลี่ยนไปล่ะ?" ใบหน้าของอเล็กซ์กลายเป็นจริงจัง นี่เป็นข่าวใหญ่จริงๆ แต่ดูเหมือนมาดันจะยังพูดไม่จบ "บอสใหญ่ของคุณไปเหยียบตาปลาคนเข้าไว้เยอะ และดึงดูดความสนใจจากคนพิเศษหลายคน พวกเขาจะไม่ยอมอยู่ในเงามืดและปล่อยให้พวกคุณเติบโตตลอดไปหรอกนะ ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะเริ่มเตรียมตัวไว้ตั้งแต่วันนี้" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "สมมติว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริง ทำไมคุณถึงช่วยพวกเราล่ะ?" "แน่นอนว่าเป็นเพราะผมอยากอยู่ฝั่งเดียวกับคุณไงครับ ผมอาจจะดูไม่เหมือน แต่ผมฉลาดมากนะ" มาดันขยิบตาและเคาะหัวตัวเองด้วยนิ้ว "เหอะๆ ผมรู้ว่าควรจะเลือกข้างใคร" "หึ" อเล็กซ์แค่นเสียงเหยียด "คุณมันก็แค่พวกฉวยโอกาส" มาดันส่ายหัวพลางหัวเราะ "การเป็นพวกฉวยโอกาสไม่มีอะไรผิดหรอก ตราบใดที่ผมไม่หักหลังพวกคุณ เชื่อผมเถอะ ผมไม่มีเจตนาจะทำแบบนั้นเลย" ... ... ... เลียมจ้องมองไม้เท้าที่ทำเสร็จไปเพียงครึ่งเดียวตรงหน้าด้วยความไม่พอใจ เขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่เขาสามารถหลอมมันได้เพียงระดับกึ่งมหากาพย์ (Semi-epic) เท่านั้น อาวุธระดับมหากาพย์ (Epic) ขั้นสุดท้ายยังไม่ปรากฏออกมาเสียที "หืม นี่เป็นครั้งแรกที่ผมลองหลอมไม้เท้า หรือนั่นคือเหตุผลที่มันยากขนาดนี้?" เขามองอาวุธนั้นอีกครั้งและส่ายหัว เพราะเขาเหนื่อยเกินกว่าจะคิดอะไรต่อแล้ว หลังจากทุ่มเทเวลาไปหลายชั่วโมง เขาก็ต้องการพักผ่อนก่อนจะทำต่อ เขาฝากเจ้าสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยไว้กับลิยาน่า และออกไปยังชายขอบดินแดนเอลฟ์อีกครั้งเพื่อจับพวกคนเถื่อนและยืดเส้นยืดสาย ครั้งนี้เขาเดินทางไปไกลกว่าเดิม นำกองทัพวิญญาณของเขาออกมาเก็บเลเวลแบบดั้งเดิม ปัญหาของการมีลูกน้องจำนวนมากคือพวกเขาต้องได้รับค่าประสบการณ์อย่างต่อเนื่อง มิฉะนั้นพวกเขาจะเริ่มตามไม่ทัน นอกจากนี้ เมื่อทุกอย่างล้มเหลว นี่คือกองทัพที่จะยืนหยัดเคียงข้างเขาเมื่อช่วงบททดสอบจบลงและวันสิ้นโลกเริ่มต้นขึ้น แน่นอนว่าเขาต้องขัดเกลาพวกมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะถึงเวลานั้น หลังจากใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงในป่า เลียมก็รีบกลับไปยังดินแดนเอลฟ์ ถึงเวลาที่จะต้องกลับมาปั๊มค่าชื่อเสียงอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ขยับเข้าใกล้การหลอมอาวุธระดับมหากาพย์เลย เขาจึงตัดสินใจไปแวะที่ร้านค้าอีกรอบ เขามองผ่านทุกอย่างอีกครั้ง และในที่สุดก็เลือกอาวุธระดับพิเศษ (Unique) เกรดทอง ซึ่งเป็นอาวุธระดับสูงสุดที่ต่ำกว่าเกรดมหากาพย์และกึ่งมหากาพย์ ชิ้นนี้ไม่ได้แพงเท่ากับที่ซื้อครั้งก่อน แต่ก็ยังมีราคาค่อนข้างสูง ที่สำคัญกว่านั้นคือ วัตถุดิบที่จำเป็นในการหลอมไอเทมชิ้นนี้มีขายอยู่เป็นจำนวนมาก ดังนั้นเขาจะไม่ขาดแคลนวัตถุดิบตราบเท่าที่มีเหรียญทองให้ใช้จ่าย เลียมนำไอเทมชุดใหม่นี้กลับมาที่ห้อง และดำดิ่งเข้าสู่ความบ้าคลั่งในการตีเหล็กอย่างไม่หยุดหย่อนอีกครั้ง ทหารยามสองคนที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าเขาไม่สามารถทนต่อแรงกดดันได้อีกต่อไปและต้องสลับตัวกันไปเพราะเหนื่อยล้าเกินไป ลิยาน่าเองก็มาปรากฏตัวเพียงครั้งคราวเท่านั้น เพราะเธอเองก็ไม่สามารถทนอยู่ในห้องที่ร้อนระอุและเสียงค้อนที่ดังแสบแก้วหูได้อย่างต่อเนื่อง สำหรับความล้มเหลวของเลียมในการหลอมไม้เท้าระดับมหากาพย์ ไม่มีใครคิดมากนักเพราะพวกเขาคาดหวังผลลัพธ์นี้ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว แม้แต่ในหมู่เอลฟ์ มีเพียงผู้อาวุโสที่มีประสบการณ์และใกล้จะได้รับฉายาแกรนด์มาสเตอร์เท่านั้นที่สามารถสร้างอาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้ได้ การที่เลียมสามารถสร้างอาวุธระดับกึ่งมหากาพย์ได้ก็นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาแล้ว การจะคาดหวังให้เขาไปไกลกว่านั้นเป็นเพียงความฝันของคนเขลาเท่านั้น