บทที่ 659 เมื่อหนทางอื่นล้มเหลว... องค์ราชายังคงอธิบายต่อไปว่าการจะพูดคุยกับเอลฟ์ชราผู้นั้นยากลำบากเพียงใด แต่เลียมไม่ได้ยินเสียงของเขาอีกต่อไปแล้ว ปกติเขาเป็นคนใจเย็นและคุมสติได้ดี ทว่าในตอนนี้เขากลับใกล้จะสติแตกเต็มที ไอ้เอลฟ์นั่นมันเป็นบ้าอะไรกันแน่? เขาพยายามทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้แล้ว ทั้งเพิ่มค่าชื่อเสียง ทั้งกลายเป็นระดับปรมาจารย์ในทักษะอาชีพ และเขายังจัดการกับสถานการณ์ของพวกคนเถื่อนให้อีกด้วย ถ้าเท่านี้ยังไม่พอ แล้วต้องแค่ไหนกันถึงจะพอ? เขาต้องไปสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับพวกคนเถื่อนให้ลึกถึงรากเหง้าของปัญหา หรือเขาต้องเพิ่มค่าชื่อเสียงให้มากกว่านี้อีกอย่างนั้นหรือ? ทั้งสองเส้นทางล้วนต้องใช้เวลามหาศาล ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้สำเร็จ เลียมมีทางเข้าไปยังนิคมของพวกปีศาจได้เพราะความผูกพันกับพลังเนเธอร์ ดังนั้นเขาจึงแฝงตัวเข้าไปร่วมกับพวกมันได้อย่างง่ายดาย ในทำนองเดียวกันกับพวกเอลฟ์ เขามีเส้นเควสและสามารถหาที่ยืนได้ แต่การจะแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มคนเถื่อนเพื่อสืบหาความจริงให้ถึงที่สุดนั้นต้องใช้เวลานานชั่วกัปชั่วกัลป์ มันเป็นการเสียเวลาอย่างไม่ต้องสงสัย การปั๊มค่าชื่อเสียงก็เช่นกัน หลังจากระดับ [ผู้เป็นที่เคารพ] ก็คือระดับ [ผู้ช่วยให้รอด] และนั่นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะไปถึงได้ด้วยการฟาร์มค่าชื่อเสียงแบบธรรมดาๆ ไม่ว่าเขาจะทำอะไร เลียมก็ไม่ได้รับรางวัลเป็นแต้มชื่อเสียงเพิ่มขึ้นอีกเลย และเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะไปถึงระดับชื่อเสียง [ผู้ช่วยให้รอด] ได้อย่างไร ในชีวิตก่อนของเขาก็ไม่มีใครเคยทำได้สำเร็จมาก่อน ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้ว ทั้งสองเส้นทางนี้จึงยากลำบากอย่างยิ่งหรือแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แล้วตอนนี้เขาควรจะทำอย่างไรดี? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแกนมานาของเขาถูกกัดกร่อนจริงๆ? มีโอกาสไหมที่เขาจะกลายเป็นคนพิการ? เลียมสั่นสะท้านเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น "ไม่ เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นไม่ได้ ผมจะกลับไปเป็นคนอ่อนแอที่ไร้ทางสู้ไม่ได้ ผมจะสูญเสียสิ่งที่ผมมีไปไม่ได้" "ฝ่าบาท ได้โปรดอนุญาตให้ผมได้พบกับผู้อาวุโสเป็นครั้งสุดท้ายด้วยเถอะครับ ผมอยากจะขอร้องเขาอย่างจริงจัง ตอนนี้เรื่องเลวร้ายกำลังเกิดขึ้นในอาณาจักรมนุษย์" "พวกเอลฟ์นั้นแข็งแกร่ง พวกคนเถื่อนจึงพยายามข้ามพรมแดนมนุษย์เข้ามาทำร้ายชาวบ้านของเรา และจับมนุษย์ผู้บริสุทธิ์ไปเป็นเชลย ผมอยากจะแข็งแกร่งขึ้นเพื่อกำจัดสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้และหยุดยั้งเรื่องทั้งหมด" เลียมพล่ามเรื่องไร้สาระที่เกี่ยวข้องกับพวกคนเถื่อนและพยายามดึงดันต่อไป เขามาไกลถึงขนาดนี้แล้วจึงไม่อยากจะยอมแพ้ ราชาเอลฟ์เองก็นิ่งไป แม้จะรู้สึกรำคาญอยู่บ้าง แต่เขาก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าคนตรงหน้ากำลังตกอยู่ในความเจ็บปวดอย่างแท้จริง เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความเข้าใจ เขาอยากจะช่วยเลียมจริงๆ "แน่นอน ท่านปรมาจารย์ผู้ทรงเกียรติย่อมมีอิสระที่จะขอเข้าพบผู้อาวุโส มีเพียงตัวข้าเท่านั้นที่มือเท้าถูกมัดไว้ น่าเสียดายจริงๆ" เลียมโค้งคำนับต่อหน้าเขาและรีบก้าวออกจากโถงกว้างอย่างเร่งรีบ แต่แล้วเขาก็กลับเข้ามาในโถงกว้างด้วยความเร็วเท่าเดิมและยืนอยู่ต่อหน้าองค์ราชาอีกครั้ง "ฝ่าบาท ผมขอประทานรางวัลเป็นโพชั่นทองคำแห่งโชคลาภบ้างได้ไหมครับ?" เขาขบฟันแน่นและโค้งคำนับ องค์ราชาเคยพูดถึงรางวัลกับเขาไว้ และเขาก็อาจจะรับมันตอนนี้เลย นี่จะเป็นโอกาสสุดท้ายของเขา และเขาก็ต้องการจะทุ่มเททุกอย่างที่มีจริงๆ "โพชั่นทองคำอย่างนั้นหรือ?" ราชาเอลฟ์ตกตะลึง "เจ้ายังไม่ได้ไปที่คลังสมบัติเลยด้วยซ้ำ แต่กลับต้องการรางวัลนี้?" เขาดูผิดหวัง เอลฟ์หลายคนที่อยู่ในโถงต่างก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังเช่นกัน แต่เลียมไม่ได้สนใจ หากจะมีสิ่งใดที่ช่วยเขาได้ในตอนนี้ สิ่งนั้นก็คือโชค เขาได้พยายามทำอย่างอื่นไปหมดทุกทางแล้ว หลังจากนั้นไม่กี่วินาที องค์ราชาก็มองไปยังทหารยามที่ยืนอยู่ทางขวามือแล้วพยักหน้า ทหารยามจึงรีบเข้าไปข้างในและเดินกลับออกมาพร้อมกับโพชั่นสามขวดบนถาด แม้จะมองจากระยะไกลก็ยังเห็นโพชั่นส่องประกายระยิบระยับเป็นสีทองผ่องใส "จงใช้โพชั่นเหล่านี้อย่างชาญฉลาด ปรมาจารย์เลียม แต่คำแนะนำที่จริงใจของข้าคือ เจ้าอย่าพึ่งพาโพชั่นเหล่านี้เพื่อสิ่งที่เจ้าตามหาอยู่เลย โชคมักจะนำความสำเร็จมาให้เพียงน้อยนิดเท่านั้น" เขาเดาะลิ้นขณะยื่นโพชั่นทั้งสามขวดให้เลียม "ขอบพระคุณครับ ฝ่าบาท" เลียมโค้งคำนับ เขารู้ว่าเขาอาจจะได้รับอย่างอื่นที่มีประโยชน์มากกว่านี้แทน แต่ในตอนนี้ สิ่งนี้แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ จากนั้นเขาก็รีบขอตัวและวิ่งออกจากโถงกว้างอีกครั้ง มุ่งหน้าตรงไปยังที่พักของผู้อาวุโสทันที นี่แหละ มันต้องได้ผล เลียมถอนหายใจและมองดูขวดโพชั่นเล็กๆ สามขวดในมือ [โพชั่นสีทอง: เพิ่มค่าโชคของคุณเป็นการชั่วคราว ผลคงอยู่เป็นเวลาห้านาที สามารถใช้ซ้อนกันได้สองครั้ง สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวในชีวิต] ตอนนี้เลียมเข้าใจแล้วว่าทำไมองค์ราชาถึงให้เขามาสามขวด ดูเหมือนว่าเขาจะดื่มได้ทั้งสามขวดพร้อมกันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ แต่มันใช้ได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตอย่างนั้นหรือ? นี่เป็นข้อตกลงที่แย่มาก เขาไม่ได้พอใจกับคำอธิบายของโพชั่นสีทองไปมากกว่าเหตุผลที่เขาต้องขอรอมันมาตั้งแต่แรกเลย แต่เขามาไกลเกินกว่าจะถอยหลังกลับแล้ว เลียมเปิดขวดโพชั่นขวดแรกแล้วดื่มมันลงไป มันไหลลงคออย่างนุ่มนวลและมีรสชาติร้อนแรง จากนั้นเขาก็เปิดขวดต่อมาอีกสองขวดแล้วดื่มตามลงไปทีละขวด ความรู้สึกประหลาดกระจายไปทั่วร่างกายของเขาทันที และเขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าอย่างมาก พร้อมกันนั้นยังมีความรู้สึกแรงกล้าผุดขึ้นมาภายในตัว ความมั่นใจ เขามั่นใจจริงๆ ว่าเขาสามารถทำอะไรก็ได้ในตอนนี้ เลียมส่งเสียงคำรามในลำคอและก้าวไปยังประตู ทันใดนั้นลยาน่าก็เรียกเขาจากด้านหลัง นางรีบวิ่งมาหาเขาหลังจากได้ยินเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นจากเอลฟ์อาวุโสคนหนึ่ง "ท่านเลียม อย่าเข้าไปนะคะ ผู้อาวุโสนั้นอันตรายมาก หากท่านยังดึงดันจะขอสิ่งเดิมซ้ำๆ..." ใบหน้าอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นางกำลังเตือนเลียมด้วยความเป็นห่วงจริงๆ อย่างไรก็ตาม เลียมส่ายหัว เขาตัดสินใจไปแล้ว "ผมมาเพื่อเข้าพบผู้อาวุโส" เขาเปิดประตูและแจ้งทหารยามเอลฟ์ที่ทางเข้าเหมือนเช่นคราวก่อน และทหารยามก็รีบวิ่งเข้าไปข้างใน แต่คราวนี้ ผ่านไปไม่ถึงวินาที เอลฟ์ร่างกำยำสูงใหญ่ก็ก้าวออกมาข้างนอก เสียงฝีเท้าแต่ละก้าวของเขาดังกึกก้องประดุจเสียงฟ้าร้อง "บ๊ะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ข้าได้ยินมาแล้วว่าเจ้าทำอะไรลงไป ไอ้หนูโง่ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าแค่ซดโพชั่นนำโชคเข้าไป แล้วข้าจะยอมช่วยเจ้าน่ะ? บ๊ะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" เอลฟ์ชราหัวเราะเสียงดังและยกมือขึ้น ทันใดนั้นเลียมก็รู้สึกถึงน้ำหนักมหาศาลที่กดทับลงบนร่างกาย คราวนี้ความกดดันรุนแรงกว่าเดิมหลายเท่า มันทำให้เขาบาดเจ็บจริงๆ เลือดเริ่มไหลออกจากตา จมูก และหูของเขา เขาไออย่างรุนแรงจนหายใจไม่ออก และค่าพลังชีวิตของเขาก็กำลังลดฮวบลงเป็นจำนวนมาก "เจ้าคิดว่าคนอย่างเจ้าจะบังคับข้าได้งั้นหรือ? เจ้าอยากจะชักใยข้าอย่างนั้นรึ?เจ้ารู้ไหมว่าข้าคือใคร?" -50 -100 -200 ค่าพลังชีวิตของเขายังคงลดลงเรื่อยๆ และตอนนี้เลียมเหลือพลังชีวิตเพียง 50% ทุกย่างก้าวที่เอลฟ์ชราก้าวเข้ามา ค่าพลังชีวิตก็ยิ่งลดลง ความกดดันที่มีต่อตัวเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ในทางกลับกัน ตาแก่คนนั้นกลับไม่แสดงความเมตตาเลยแม้แต่น้อย เขามองเลียมราวกับว่าเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่งและสนุกกับการบดขยี้เขาลงไป "เจ้ารู้ไหมว่าข้าเกลียดอะไรที่สุด? ก็คือพวกมดปลวกที่ทำตัวสูงส่ง คิดว่าตัวเองจะช่วยโลกได้ยังไงล่ะ! เหอะ! เจ้าทำอะไรไม่ได้หรอก โลกของเจ้าน่ะมันจบสิ้นแล้ว เจ้าช่วยมันไม่ได้ ยอมรับซะ ยอมรับชะตากรรมของเจ้าซะเถอะ" เขาเหยียดหยามเลียมที่ยังคงดิ้นรน มือกุมลำคอไว้ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง "ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เข้าใจนะ มันจะดีกว่าสำหรับเจ้าถ้าข้าจะจบทุกอย่างตรงนี้ เดี๋ยวนี้เลย ทำไมข้าไม่จบความทรมานของเจ้าแล้วส่งเจ้าไปลงนรกซะล่ะ?" เอลฟ์ชราหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและยกมือขึ้น ทันใดนั้นมานามหาศาลก็ห่อหุ้มมือของเขาไว้ ทหารยามที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับสั่นสะท้าน ใบหน้าของลยาน่าซีดเผือด และคนที่อยู่ใจกลางแรงกดดันนั้น เลียมทำได้เพียงจ้องมองด้วยความตกตะลึง เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยแม้แต่น้อย เขาไม่สามารถแม้แต่จะคิดหรือขยับมือ เอลฟ์ผู้นี้ทำให้เขาเป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ เขามิตระหนักเลยว่าทำไมเรื่องราวถึงบานปลายได้ขนาดนี้ แต่เขารู้ว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่าง เขาเคยเห็นสัตว์นักล่าที่อันตรายมามากมายในชีวิต ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าคนตรงหน้าตั้งใจจะฆ่าเขาจริงๆ ความตายในทันที! นั่นคือสิ่งที่รอเขาอยู่ ไม่มีทางผิดพลาดแน่ ทว่า... เขากลับทำอะไรไม่ได้เลย เขาถูกพันธนาการไว้โดยสมบูรณ์และถูกแช่แข็ง ขณะที่มือหนาของชายชราฟาดลงมา สายตาของเลียมก็จับจ้องไปที่แววตาที่เต็มไปด้วยความดูถูกของอีกฝ่าย และภาพชีวิตของเขาก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง เขาล้มเหลวอีกแล้วโดยที่ไม่สามารถทำอะไรได้เลยอย่างนั้นหรือ? น้ำตาหยดหนึ่งไหลออกจากดวงตาและร่วงหล่นลงมา การมองเห็นของเขาเริ่มพร่ามัว และค่าพลังชีวิตของเขาลดลงจนเหลือ 1% สุดท้าย โลกคนรอบตัวเริ่มกลายเป็นความมืดมิด นี่คือจุดจบจริงๆ อย่างนั้นหรือ? เลียมไม่อยากจะยอมรับเรื่องนี้ และในขณะที่สติสุดท้ายกำลังจะเลือนหายไป ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังลั่น "โอ้พระเจ้า! ทำไมถึงน่ารักขนาดนี้!" ใครบางคนตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงสูงปรี๊ด หือ? ใครกัน? เลียมไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ความกดดันที่กำลังบดขยี้เขาเบาบางลงเล็กน้อย หรืออาจจะมากทีเดียว และเขายังไม่ได้รับแจ้งเตือนความตายใช่ไหม? จากนั้น เขาก็สลบไผลไปโดยสมบูรณ์