บทที่ 371: เหล่าผู้นำแห่งดิวส์ [ตอนที่ 1] “ได้โปรดระวังตัวด้วยนะคะ ท่านพี่” บริอันนากล่าวขณะโอบกอดวิลเลียม “หากท่านต้องการที่พักพิงที่ปลอดภัย ท่านสามารถกลับมาที่เทือกเขาคีรินทอร์แห่งนี้ได้เสมอ ข้าจะรอต้อนรับท่านด้วยความยินดีอย่างยิ่ง” วิลเลียมลูบหัวบริอันนาด้วยรอยยิ้ม เขารู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องทิ้งโลลิผู้น่ารักคนนี้ไว้เบื้องหลังเช่นกัน แต่เขาไม่สามารถพำนักอยู่กับเผ่าทางเหนือต่อไปได้ เนื่องจากยังมีหลายสิ่งที่เขาต้องทำและมีผู้คนอีกมากมายที่ต้องปกป้อง นอกจากนี้ การหลบซ่อนตัวก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลย “ไม่ต้องห่วงนะ พี่จะไม่เป็นไร” วิลเลียมตอบพลางให้ความมั่นใจแก่บริอันนา “ต้องแน่ใจว่าเจ้าปฏิบัติตามโองการของผู้ปกครอง และดูแลผู้คนของเจ้าให้ดี พวกเขากำลังต้องการเจ้าในเวลานี้” จากนั้นวิลเลียมก็หันไปสนใจเจ้าชายองค์น้อยแห่งอาณาจักรเฮลลันซึ่งยืนอยู่ห่างจากพวกเขาไปไม่กี่เมตร “เจ้าชายเออร์เนสต์ พำนักอยู่ที่เทือกเขาคีรินทอร์แห่งนี้เถิด” วิลเลียมกล่าว “ข้าได้บอกเจ้าเกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองหลวงไปแล้ว การกลับไปมีแต่จะทำให้ชีวิตของเจ้าตกอยู่ในอันตราย จนกว่าคำสาปจะถูกถอนออกไป เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่กับเผ่าทางเหนือ เข้าใจไหม?” “ครับ” เจ้าชายเออร์เนสต์ตอบ เจ้าชายน้อยเองก็เข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถทำอะไรเพื่ออาณาจักรได้ในเวลานี้ พี่ชายของเขาได้เข้าร่วมกับองค์กรไปแล้ว ซึ่งถือเป็นการก่อกบฏ แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่เลวร้ายกับพี่ชายคนโตอย่างเจ้าชายรัชทายาท แต่เขาก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้ที่เจ้าชายไลโอเนลทรยศต่ออาณาจักรของตนเอง นี่คือสิ่งที่เออร์เนสต์ไม่อาจให้อภัยได้ เมื่อเห็นว่าเจ้าชายน้อยรับฟังคำเตือนของเขาอย่างจริงจัง วิลเลียมก็ลูบหัวบริอันนาเป็นครั้งสุดท้าย “ได้เวลาที่พี่ต้องไปแล้ว” วิลเลียมกล่าวอย่างแผ่วเบา บริอันนาพยักหน้าและปล่อยมือจากวิลเลียมด้วยความอาลัย เด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์จุมพิตที่หน้าผากของเธอก่อนจะเดินตรงไปยังรถม้าบินได้ที่จะพาเขากลับไปยังลอนท์ เขาไม่ได้หันกลับไปมอง เพราะไม่อยากเห็นสีหน้าอันโศกเศร้าของบริอันนา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีความเกี่ยวพันกันทางสายเลือด แต่เขาก็คิดว่าเธอเป็นน้องสาวตัวน้อยมานานแล้ว เขาไม่ต้องการให้บริอันนาต้องมีส่วนร่วมในสงครามครั้งนี้ที่จะทำให้มือของเธอต้องเปื้อนเลือด หลังจากเข้าไปในรถม้า เดฟและไลออนฮาร์ตก็เตรียมตัวออกเดินทาง คอนราดซึ่งถูกเรียกตัวมายังเทือกเขาคีรินทอร์เช่นกัน ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยไวเวิร์นของเขาเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกัน ครู่ต่อมา กริฟฟอนก็เริ่มออกตัว ลากรถม้าบินได้ให้ลอยตามหลังไป บริอันนามองดูรถม้าบินได้ที่ค่อยๆ ลับตาไปจากแดนเหนือด้วยแววตาเศร้าสร้อย ทันใดนั้นเธอก็สัมผัสได้ถึงมือน้อยๆ ที่อบอุ่นซึ่งกุมมือเธอไว้แน่น “แม้ว่าท่านวิลเลียมจะทำให้ข้าอิจฉา แต่ข้าก็เชื่อมั่นในตัวเขา” เจ้าชายเออร์เนสต์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ทำไมเจ้าถึงเชื่อมั่นในตัวเขาล่ะ?” บริอันนาถาม เธอหันไปมองเจ้าชายน้อยข้างกายด้วยความคาดหวัง เจ้าชายเออร์เนสต์ยิ้ม “เพราะเขาคือคนที่เสด็จพ่อทรงเลือก และเขาก็คือคนที่ท่านพี่หญิงของข้าเลือกเช่นกัน” บริอันนาพยักหน้าเพราะเธอเองก็เชื่อมั่นในตัววิลเลียมเช่นกัน เธอเพียงหวังว่าเด็กหนุ่มผมแดงคนนั้นจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ เมื่อเขาต้องเข้าร่วมในสงครามที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของทวีปทางใต้ทั้งหมด - ภายในรถม้าบินได้ วิลเลียมและแอชเช่ได้เข้าไปในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา เพื่อให้พรายน้ำสาวทำการตรวจวินิจฉัยร่างกายของเขาอย่างละเอียด การต่อสู้ภายในอวาลอนนั้นค่อนข้างรุนแรง และแอชเช่กังวลว่าอาจจะเกิดความเสียหายขึ้นกับโลกแห่งจิตวิญญาณของคนรัก “ทุกอย่างเรียบร้อยดีค่ะ” แอชเช่กล่าวหลังจากการตรวจสอบ “โลกแห่งจิตวิญญาณของคุณยังอยู่ในสภาวะพักฟื้น อย่างมากที่สุดคงใช้เวลาอีกสองถึงสามเดือนก่อนจะกลับมาคงที่อีกครั้ง” เธอกำลังโอบกอดวิลเลียมไว้ โดยที่ศีรษะของเขาวางพิงอยู่บนหน้าอกของเธอ “ผมบอกคุณแล้วว่าผมไม่เป็นไร” วิลเลียมตอบขณะที่ยังหลับตาอยู่ “คุณแค่ไม่เชื่อผมเท่านั้นเอง” แอชเช่ถอนหายใจพลางวางมือลงบนอัญมณีบนหน้าอกของวิลเลียม “แน่นอนว่าข้าต้องกังวลสิคะ คุณร่ายเวทมนตร์บทแล้วบทเล่าไม่หยุดพักเลย ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดอะไรนะคะ ข้าจะเริ่มถ่ายโอนพลังจิตวิญญาณไปสู่ดวงวิญญาณของคุณ” อัญมณีบนหน้าอกของเธอเปล่งประกายและสอดประสานกับอัญมณีที่กำลังเปล่งแสงบนหน้าอกของวิลเลียม ในไม่ช้า อัญมณีทั้งสองก็เต้นเป็นจังหวะที่สม่ำเสมอราวกับเสียงหัวใจ วิลเลียมยังคงเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด ดังนั้นเขาจึงผล็อยหลับไปในทันทีเนื่องจากความรู้สึกสบายที่กำลังไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าพวกเขาจะถึงลอนท์ ซึ่งเขาจะได้พบกับแมตธิวและเลอาอีกครั้ง นอกจากนี้เขายังต้องปรึกษากับวลาดเพื่อดูว่าเขาจะยินดีช่วยเหลือวิลเลียมในการจัดการกับผู้รุกรานจากต่างแดนในบ้านเกิดของพวกเขาหรือไม่ ทาแคมได้เตือนวิลเลียมไว้แล้วว่าวลาดเป็นคนที่ไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของมนุษย์ปุถุชน อย่างไรก็ตาม ยังพอมีโอกาสที่จะได้รับความช่วยเหลือจากเขา ดังนั้นมันจึงคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู การมีกึ่งเทพอยู่ฝ่ายเดียวกันจะช่วยเพิ่มโอกาสชนะได้อย่างมหาศาล วิลเลียมได้แต่หวังว่ากึ่งเทพแห่งป่าสแตรธมอร์จะอยู่ในอารมณ์ที่ดีตอนที่เขาไปขอความช่วยเหลือ - คอนเนอร์เดินทางทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อไปยังที่ตั้งของหุบเขาเร้นลับ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าดินแดนที่เขากำลังตามหาได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ลูกน้องที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังก็หายตัวไปเช่นกัน ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร เขาก็ไม่สามารถติดต่อใครได้เลย ดินแดนแห่งนี้มีความสำคัญต่อเขามาก ดังนั้นเขาจึงละวางเรื่องเร่งด่วนของอาณาจักรและปล่อยให้ลูกน้องจัดการแทน ‘มันหายไปไหนกันแน่?’ คอนเนอร์คิดขณะสำรวจหลุมกว้างขนาดใหญ่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ตั้งของหุบเขาเร้นลับ เขาคิดไม่ออกเลยว่าใคร หรือสิ่งใดที่มีความสามารถพอจะทำให้หุบเขาทั้งลูกหายไปจากพื้นโลกได้ คาลัมและลูกน้องที่เหลือได้ออกสำรวจบริเวณโดยรอบและแม้แต่ลงไปสำรวจในหลุมเพื่อหาเบาะแสที่จะนำไปสู่หุบเขาที่พวกเขากำลังตามหา แต่น่าเสียดายที่ความพยายามของพวกเขาไม่บังเกิดผล ข่าวร้ายนี้ทำให้คอนเนอร์รู้สึกโกรธและอับจนหนทางในเวลาเดียวกัน เขาเสียเวลาและทรัพยากรไปมหาศาลเพื่อตามหาดินแดนอมตะ เขาถึงกับต้องยั่วยุให้เกิดสงครามเพื่อรับประกันว่าจะไม่มีผู้แข็งแกร่งคนใดในทวีปเข้ามาขวางทาง เพื่อที่เขาจะได้สำรวจความลับของดินแดนแห่งนี้โดยไม่มีใครรบกวน การสูญเสียดินแดนที่กุมความลับของความเป็นอมตะไปนั้นถือเป็นความพ่ายแพ้ที่เขาไม่อาจยอมรับได้ “ไปตรวจหาเบาะแสตามเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียงให้หมด!” คอนเนอร์สั่ง “ข้าจะกลับไปที่เมืองหลวงและส่งคนมาสมทบเพิ่ม พวกเจ้าทุกคนห้ามพักผ่อนจนกว่าจะสำรวจทุกตารางนิ้วของอาณาจักรเฮลลัน หาหุบเขานั่นให้เจอ และหาอนุสาวรีย์นั่นให้พบ! ภารกิจนี้สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด!” สมาชิกขององค์กรพยักหน้าและแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเพื่อสืบสวนตามเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียง สมาชิกที่ร่วมเดินทางมากับคอนเนอร์จากเมืองหลวงก็ถูกแบ่งออกไปสมทบกับกลุ่มสืบสวนเหล่านี้ด้วย คอนเนอร์ยังคงยืนอยู่ที่เดิมแม้ว่าลูกน้องจะจากไปแล้ว เขาจ้องมองลงไปในหลุมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับกำลังใช้พลังใจเรียกให้หุบเขานั้นกลับมาอยู่ที่เดิม “ที่แท้นี่คือสิ่งที่คุณกำลังทำอยู่เหรอ คอนเนอร์” “หลุมนั่นใหญ่ใช้ได้เลยนะ คุณกำลังจะสร้างทะเลสาบจำลองงั้นเหรอ? รสนิยมของคุณนี่ไม่เลวเลยจริงๆ” เสียงยียวนสองเสียงดังมาจากด้านหลังของคอนเนอร์ ผู้นำขององค์กรในทวีปทางใต้แค่นเสียงฮึดฮัดและหันไปมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญสองคนที่มาเพื่อเยาะเย้ยเขา เอลฟ์คนหนึ่งและชายวัยกลางคนที่มีท่าทางเหมือนนักรบเจนศึก ยืนเหยียดหยามคอนเนอร์อย่างเปิดเผย พวกเขาคือสองผู้นำขององค์กรที่ประจำการอยู่ในทวีปซิลเวอร์มูนและจักรวรรดิเครเตอร์ โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาไม่ชอบหน้าคอนเนอร์และยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะทำให้เรื่องมันยากลำบากสำหรับเขา “พวกคุณสองคนมาที่นี่เพื่อจะฆ่าผมงั้นเหรอ?” คอนเนอร์ตอบโต้ “หรือพวกคุณโง่พอที่จะมาให้ผมฆ่าที่นี่กันแน่?” คอนเนอร์จับด้ามดาบสั้นที่ข้างเอวขณะจ้องมองเพื่อนร่วมงานด้วยความรังเกียจ พวกเขาทั้งหมดต่างเป็นผู้นำขององค์กรในเขตแดนของตนเอง แต่พวกเขาไม่ได้ลงรอยกันเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นคู่แข่ง หรือแม้กระทั่งศัตรูกันในระดับหนึ่งด้วยซ้ำ พวกเขาทุกคนต่างรับฟังคำสั่งของพระสันตะปาปาสูงสุดและปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดเสมอมา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผู้นำสาขาของแต่ละองค์กรจะต้องไว้หน้ากันและกัน “พวกคุณสองคนมาได้จังหวะพอดีเลย” คอนเนอร์กล่าวพลางชักดาบที่ข้างเอวออกมา “ช่วงนี้ผมอารมณ์ไม่ค่อยดี และผมต้องการหาที่ระบายความเครียดสักหน่อย... ทำไมเราทั้งสามคนไม่มาประลองกันสักพักล่ะ?”