บทที่ 594: ข้ามศพคนสวยอย่างฉันไปก่อนเถอะ คนสามคนนั่งอยู่ภายในห้องส่วนตัวห้องหนึ่งที่สำรองไว้สำหรับราชวงศ์แห่งจักรวรรดิเครเตอร์ภายในศาลาแดนซิ่งเลดี้ สิ่งที่พวกเขาเคนเนธกำลังจะพูดถึงนั้นจำเป็นต้องมีการรักษาความลับ ดังนั้นเจ้าหญิงซิโดนีจึงตัดสินใจไปยังโรงแรมชั้นสูงที่อยู่ไม่ไกลจากที่พักของเคนเนธ ทั้งสามคนดื่มชาในความเงียบ ราวกับว่าพวกเขาได้ตกลงกันตามกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่าพวกเขาจะดื่มให้เสร็จก่อนที่จะเริ่มการสนทนา สิบนาทีต่อมา ชาในถ้วยของพวกเขาก็ถูกดื่มจนหมด เจ้าหญิงซิโดนียิ้มและตัดสินใจเป็นฝ่ายเริ่มการสนทนา “ฉันเชื่อว่าเราสองคนยังไม่ได้แนะนำตัวกันเลย” เจ้าหญิงซิโดนีกล่าว “ฉันคือ ซิโดนี วาล ฟรีเซีย เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรฟรีเซีย และเป็นหลานสาวของจักรพรรดิเลโอนิดัส ฉันยังเป็นคู่หมั้นของวิลเลียมด้วย ยินดีที่ได้รู้จัก” เจ้าหญิงซิโดนีไม่ได้ยื่นมือออกไปทักทาย เพราะไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น เนื่องจากเคนเนธตกอยู่ภายใต้ความสงสัยว่าแอบสอดแนมวิลเลียม เจ้าหญิงผู้แสนสวยจึงตัดสินใจที่จะไม่หละหลวมกับคนตรงหน้ามากเกินไป “เคนเนธ ซิน แอชลีย์” เคนเนธตอบ “เป็นเกียรติที่ได้พบคุณ เจ้าหญิงซิโดนี” เคนเนธก็ไม่ได้ยื่นมือออกไปทักทายเช่นกัน เขาสามารถบอกได้ว่าหญิงสาวทั้งสองคนระแวดระวังเขามาก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเข้าสู่จุดประสงค์ที่เขามาพร้อมกับพวกเธอ “วิลเลียมอยู่ที่นี่ในจักรวรรดิเครเตอร์ใช่ไหม?” เคนเนธถาม เอียนขมวดคิ้วก่อนจะตอบคำถามของเคนเนธด้วยคำถามอื่น “ทำไมคุณถึงตามหาเขา?” “... ฉันบอกเรื่องนั้นกับเธอไม่ได้” “ช่างบังเอิญจริงๆ ฉันเองก็บอกคำตอบสำหรับคำถามของคุณไม่ได้เหมือนกัน” มุมปากของเคนเนธกระตุกหลังจากได้ยินคำตอบของเอียน เขาสามารถบอกได้ว่าเอียนไม่มีความตั้งใจที่จะบอกที่อยู่ของวิลเลียมให้เขาฟัง จนกว่าเขาจะบอกเหตุผลในการตามหาลูกครึ่งเอลฟ์คนนั้น “ฉันบอกเหตุผลไม่ได้จริงๆ เพราะมันเป็นเรื่องส่วนตัว” เคนเนธตอบ เขาจำเป็นต้องประนีประนอมเพื่อให้ได้คำตอบบ้าง ดังนั้นเขาจึงหันไปหาเจ้าหญิงซิโดนีที่ดูเหมือนจะมีท่าทีเป็นศัตรูน้อยกว่าเอียน “ฉันสามารถตอบคำถามที่ฉันตอบได้เท่านั้น นอกจากนั้น ฉันจะปิดปากเงียบ” เจ้าหญิงซิโดนีพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ตกลง” เจ้าหญิงซิโดนีพนมมือเข้าหากันและวางคางไว้บนนั้น จากนั้นเธอก็มองไปที่เคนเนธด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ที่ทำให้ฝ่ายหลังรู้สึกอึดอัด “ตอนที่อยู่ที่อาณาจักรเฮลลัน คุณแอบสอดแนมคู่หมั้นของฉันใช่ไหม?” “ใช่” เคนเนธยอมรับในทันที เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธในประเด็นนี้เนื่องจากทุกอย่างจบลงแล้ว “ฉันอาสาที่จะสอดแนมเขา เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นมาสอดแนมเขา” “จงรู้ไว้ว่าในขณะที่ฉันอยู่กับวิลเลียม ฉันไม่ได้เปิดเผยความลับใดๆ ของเขาให้คนอื่นฟัง ฉันรายงานเฉพาะสิ่งที่ฉันคิดว่าสามารถมองข้ามได้ เพื่อให้พวกผู้อาวุโสในตระกูลของฉันไม่ให้ความสนใจเขามากจนเกินไป” เจ้าหญิงซิโดนีเลิกคิ้วขึ้น เธอเป็นนักอ่านภาษากายของผู้คนได้เก่ง และคำพูดรวมถึงการกระทำของเคนเนธบอกเธอว่าเขาไม่ได้โกหก “คุณมาที่จักรวรรดิเครเตอร์เพื่อตามหาวิลเลียมใช่ไหม?” “ใช่” “ทำไมล่ะ?” เจ้าหญิงซิโดนีถาม เคนเนธยิ้มขณะใช้นิ้วเคาะโต๊ะ “ฉันว่าถึงตาฉันถามคำถามบ้างแล้ว คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?” เจ้าหญิงซิโดนียิ้มอย่างหวานหยดย้อย เพราะคนตรงหน้าเป็นคนที่ไม่ยอมแพ้เธอในเรื่องการเจรจา เมื่อเป็นเช่นนั้น เธอจึงพยักหน้าและรอคำถามของเคนเนธ “วิลเลียมอยู่ที่นี่ไหม?” เคนเนธถาม เจ้าหญิงซิโดนีส่ายหัว “ไม่ คู่หมั้นของฉันกำลังออกไปทำธุระ และไม่ได้อยู่ในจักรวรรดิในตอนนี้” เคนเนธขมวดคิ้ว แต่เขาก็ยังพยักหน้า แม้ว่าเขาจะไม่เชี่ยวชาญเท่าซิโดนีในการอ่านคน แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าเจ้าหญิงแสนสวยคนนี้กำลังพูดความจริง “คุณอยู่กับพวกเอลฟ์ในระหว่างสงครามที่ทวีปตอนใต้หรือเปล่า?” เอียนถามขึ้นจากด้านข้าง เคนเนธเลื่อนสายตาไปยังเจ้าหนุ่มน้อยหน้ามนก่อนจะส่ายหัว “ไม่ ฉันไม่ได้เข้าร่วมกับฝ่ายต่อต้านมนุษย์เพราะตระกูลของฉันเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายอนุรักษนิยม อีกอย่าง ฉันไม่อยากให้วิลล์เกลียดฉัน ดังนั้นฉันจึงอยู่ห่างจากความขัดแย้งนั้น” หลังจากได้ยินคำพูดของเคนเนธ ความหงุดหงิดที่เอียนรู้สึกก็ลดลงอย่างมาก เธอไม่เห็นเขาอยู่ในกลุ่มผู้รอดชีวิตของชาวเอลฟ์ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในสงครามที่เกือบจะทำให้อาณาจักรเฮลลันต้องล่มสลาย “ถ้าอย่างนั้น คุณไปอยู่ที่ไหนในระหว่างสงคราม? อย่าบอกนะว่าคุณแค่ยืนดูอยู่ห่างๆ?” เอียนถามต่อ “ใช่” เคนเนธตอบ “ฉันยืนดูอยู่ห่างๆ ฉันจ้องมองการต่อสู้จากที่ไกลๆ แต่ฉันไม่คาดคิดเลยว่าจะเกิดผลลัพธ์แบบนั้น วิลเลียมนี่เป็นคนที่สุดยอดจริงๆ ว่าไหม?” เจ้าหญิงซิโดนียิ้มกว้าง “แน่นอนอยู่แล้ว เขาเป็นผู้ชายที่ฉันเลือกนี่นา” เอียนอยากจะพูดว่าเธอเป็นคนเลือกเขาก่อน แต่เนื่องจากเธอไม่สามารถพูดแบบนั้นต่อหน้าสายลับจากทวีปซิลเวอร์มูนได้ เธอจึงปล่อยให้เจ้าหญิงซิโดนีได้รับความสนใจไป “วิลเลียมจะกลับมาเมื่อไหร่?” เคนเนธถาม “อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ มีข้อความสำคัญที่ฉันต้องส่งต่อให้เขา” เจ้าหญิงซิโดนีถอนหายใจก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้ “ฉันไม่รู้ว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่ แต่นี่ก็ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้วตั้งแต่เขาออกจากจักรวรรดิไป ฉันคิดถึงเขาจะแย่แล้ว” เคนเนธเมินส่วนที่เจ้าหญิงพูดว่าคิดถึงวิลเลียมจะแย่ และให้ความสนใจเฉพาะข้อมูลสำคัญที่เธอเพิ่งบอกเขา ‘เขาไม่อยู่มานานกว่าหนึ่งเดือนแล้วเหรอ?’ เคนเนธคิด ‘เขาไปที่ไหนกันแน่?’ ความเงียบผ่านไปครู่หนึ่งภายในห้อง ทั้งสองฝ่ายต่างต้องการถามคำถามกันและกันมากกว่านี้ แต่พวกเขาก็ตกลงกันได้ว่าวันนี้พวกเขาหารือกันเพียงพอแล้ว เจ้าหญิงซิโดนีไม่สามารถออกจากที่พำนักของราชวงศ์ได้เป็นเวลานาน และเธอแค่แอบออกมาโดยมีเอียนเป็นผู้คุ้มกัน “เราจะมาหาคุณอีกครั้งเมื่อมีโอกาส” เจ้าหญิงซิโดนีกล่าวขณะลุกขึ้น เธอกำลังจะเดินออกไปเมื่อเธอนึกถึงบางสิ่งที่สำคัญได้ “อ้อ อีกอย่าง คุณเข้าร่วมการประลองเพราะสนใจของรางวัลด้วยหรือเปล่า?” เจ้าหญิงซิโดนีถาม เคนเนธยิ้มขณะมองไปยังเจ้าหญิงที่ประกาศตัวว่าเป็นคู่หมั้นของวิลเลียม แม้ว่าเขาจะยังสงสัยว่าเจ้าหญิงซิโดนีพูดความจริงหรือไม่ แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะเชื่อเธอไปก่อนในตอนนี้ “จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์จะประทานพรหนึ่งประการแก่ผู้ชนะ ใช่ไหม?” เคนเนธถามกลับ “โอ้ ที่แท้คุณก็เล็งสิ่งนั้นไว้นี่เอง” เจ้าหญิงซิโดนียิ้มเยาะ “ใช่ ท่านปู่มีแผนที่จะมอบพรหนึ่งประการให้กับแชมป์เปี้ยน ตราบใดที่ท่านสามารถทำให้สำเร็จได้ พรนั้นจะถูกประทานให้โดยไม่ล้มเหลว” เคนเนธพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้น นั่นหมายความว่าท่านก็สามารถยกเลิกการหมั้นของคุณกับวิลเลียมได้ด้วย ใช่ไหม?” รอยยิ้มของเจ้าหญิงซิโดนีแข็งทื่อเมื่อได้ยินคำถามของเคนเนธ เด็กหนุ่มผมสีเงินหัวเราะเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืน จากนั้นเขาก็เดินไปที่ประตูอย่างสบายอารมณ์ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะออกจากห้อง เขาก็เหลือบมองเจ้าหญิงซิโดนีอีกครั้งและทิ้งคำพูดลาเอาไว้ “ฉันอาจจะไม่ได้อยู่ข้างกายวิลเลียมนานนัก แต่ฉันรู้จักเขาดีพอที่จะรู้ว่าเขาจะไม่รับผู้หญิงคนไหนมาเป็นคนรักเพียงเพราะความสวยของเธอหรอกนะ” เคนเนธให้ความเห็น “ปลอกคอนั่นที่คอของคุณเป็นของวิลเลียม ฉันเองก็รู้ธรรมเนียมของราชวงศ์เครเตอร์ดี” “ฉันไม่รู้ว่าคุณใช้เล่ห์เหลี่ยมอะไรให้วิลเลียมสวมปลอกคอนั่นที่คอของคุณ แต่จงรู้ไว้เถอะว่าฉันไม่ชอบให้คนอื่นมาเอาเปรียบความใจดีของเขา” เคนเนธเปิดประตูและออกจากห้องไป อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ประตูจะปิดลง เขาก็ทิ้งคำพูดอีกไม่กี่คำที่ทำให้ซิโดนีอยากจะบีบคอเขาให้ตาย “วิลเลียมดีเกินไปสำหรับคุณ” เคนเนธเสริม “ฉันจะช่วยเขาให้พ้นจากเงื้อมมือของคุณเอง” ประตูระเบียงปิดลง ทิ้งให้เจ้าหญิงหน้าแดงก่ำที่ดูเหมือนพร้อมจะหลั่งเลือด เอียนซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลจากเธอ ก้มหน้าลงขณะที่เธอกำลังกลั้นหัวเราะ เธอยอมรับเจ้าหญิงซิโดนีในฐานะคนรักของวิลเลียมมานานแล้ว ดังนั้นคำพูดของเคนเนธจึงไม่ได้รบกวนเธอมากนัก อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเพื่อนสาวขณะที่โดนเคนเนธพูดจายั่วโมโหฝ่ายเดียวนั้นช่างล้ำค่านัก เห็นได้ชัดว่าเจ้าหญิงจอมวางแผนไม่ต้องการให้การหมั้นของเธอกับวิลเลียมถูกใครทำลาย สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือการโต้เถียงภายในที่รุนแรงกำลังเกิดขึ้นในใจของเจ้าหญิงซิโดนี [ เจ้านั่นอยากจะยกเลิกการหมั้นของเรากับที่รักเหรอ? ข้ามศพคนสวยหยาดเยิ้มอย่างฉันไปก่อนเถอะ! ซิโดนี ฆ่าหมอนั่นทิ้งซะ! ] มอร์กาน่ากำลังเดือดดาล หลังจากที่มีครั้งแรกกับวิลเลียมในวันเกิดปีที่สิบแปดของเขา หญิงสาวทั้งสองคนก็ได้กลายเป็นผู้หญิงของเขาอย่างแท้จริงทั้งกายและใจ พวกเธอจะไม่ยอมให้การหมั้นถูกทำลาย แม้ว่าผู้ที่สั่งการจะเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ก็ตาม ‘ไม่ต้องห่วง เขาจะไม่ชนะการประลองหรอก’ เจ้าหญิงซิโดนีตอบกลับ ‘ฉันจะไม่ยอมให้เขาทำแบบนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม’ [ เหอะ! ไอ้หนุ่มหน้ามนเวรนั่น ทำไมมันต้องมาขวางทางเราด้วย? ] ขณะที่มอร์กาน่ากำลังโวยวาย ความเป็นไปได้บางอย่างก็ปรากฏขึ้นในหัวของเธออย่างกะทันหัน [ ด-เดี๋ยว! หรือว่าเขาเองก็จะเป็น... ] ‘เขาจะเป็นอะไร?’ [ เขาเองก็โดนคำสาปเหมือนเอเช่หรือเปล่า? บางทีเขาอาจจะเป็นผู้หญิงปลอมตัวมาก็ได้นะ? ] ‘... ตกลง ฆ่าเขาซะ’ [ ... ] มอร์กาน่าอยากจะค้านว่าเธอเป็นคนเสนอเรื่องนี้ไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่ตัวตนอีกครึ่งหนึ่งของเธอกลับปฏิเสธมัน ตอนนี้พอเธอพูดถึงความเป็นไปได้ที่เคนเนธอาจจะเป็นคนที่โดนคำสาปเหมือนเอียน เจ้าหญิงซิโดนีก็เปลี่ยนท่าทีทันทีเพื่อที่จะกำจัดหนุ่มสวยผมสีเงินคนนี้ทิ้ง [ ฉันไม่ว่าอะไรหรอกถ้าเธอวางแผนจะกำจัดเขา แต่ทำอย่างนั้นหลังจากที่รู้แล้วว่าทำไมเขาถึงตามหาวิลเลียม อะไรก็ตามที่เขาอยากจะคุยด้วย ดูเหมือนว่ามันจะค่อนข้างสำคัญทีเดียว ] เจ้าหญิงซิโดนีเห็นด้วยกับคำแนะนำของมอร์กาน่า และสัญญาว่าเธอจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเค้นคำตอบจากเคนเนธในการพบกันครั้งต่อไป เธอพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะได้เป็นคนรักของวิลเลียม และเธอจะไม่ยอมให้ใคร แม้แต่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ มาขวางทางความสุขของเธอ