บทที่ 582: มาดูกันว่าใครจะเป็นผู้หัวเราะทีหลัง อูกเวย์เคี้ยวแตงกวาด้วยสีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่ง ผู้ที่นั่งอยู่ข้างๆ มันคือซอด ผู้พิทักษ์แห่งชั้นแห่งการเริ่มต้น และอีฟส์ ผู้พิทักษ์แห่งชั้นแห่งการจากลา “ดีแล้วที่คุณไม่ได้บอกเขาเรื่องอาร์ติแฟกต์นั่น” อีฟส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ทำไมฉันต้องบอกด้วยล่ะ?” อูกเวย์ถามด้วยน้ำเสียงใสซื่อ “นั่นมันอยู่นอกเหนือเขตอำนาจของฉันไปแล้ว ฉันให้ข้อมูลเกี่ยวกับชั้นของคุณแก่เขามากพอแล้ว ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นการเบียดบังเกณฑ์กฎมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ” ซอดและอีฟส์ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ท่ามกลางเหล่าผู้พิทักษ์แห่งหอคอย นั่นคือจะไม่มีใครเข้าไปก้าวก่ายกิจการของผู้พิทักษ์ตนอื่นอย่างเด็ดขาด “ถึงอย่างนั้น ฉันก็มีความรู้สึกว่าความขัดแย้งในชั้นของคุณกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว” ซอดออกความเห็น จากนั้นมันก็แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย เพราะถึงแม้ว่าวิลเลียมจะประสบความสำเร็จในการช่วยให้เซเวียร์กลายเป็นผู้นำตระกูลทริสตัน แต่ครึ่งเอลฟ์หนุ่มก็ยังจำเป็นต้องเข้ารับบททดสอบของอีฟส์เพื่อจะเลื่อนขึ้นไปยังชั้นที่ 10 อยู่ดี เนื่องจากวิลเลียมและชิฟฟ่อนมาเป็นคู่ จึงต้องมีคนหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง นี่คือกฎในดินแดนของอีฟส์ และกฎนี้มีอยู่ตั้งแต่วันที่หอคอยมาถึงโลกแห่งเฮสเทีย ซอด อูกเวย์ และอีฟส์ ต่างอยากรู้ว่าในบรรดาทั้งสองคน ใครจะเป็นผู้ที่ได้ไปต่อ และใครจะเป็นผู้ที่ถูกทิ้งไว้ “พวกคุณสองคนอยากจะพนันกันหน่อยไหม?” ซอดถาม “มาเดิมพันด้วยเงินเดือนของเดือนนี้กัน ใครชนะรับไปทั้งหมด” อีฟส์พยักหน้า “ฟังดูเป็นแผนที่ดี ฉันจะต่อให้คุณและยอมให้คุณเลือกก่อน” ผู้พิทักษ์แห่งชั้นที่ 9 คือพญางูจงอางยักษ์ที่มีเกล็ดสีทองเข้ม อูกเวย์มีเพื่อนมากมายในหอคอยเนื่องจากนิสัยที่ชิลล์ๆ ของเต่าตัวน้อย และอีฟส์ก็เป็นหนึ่งในนั้น ความจริงแล้ว อีฟส์เป็นฝ่ายขอร้องให้อูกเวย์ช่วยพาผู้เล่นใหม่ๆ มายังชั้นที่ 9 เพื่อช่วยให้การต่อสู้ยุติลงเร็วขึ้น มันไม่ได้สนใจว่าระหว่างแซนเดอร์หรือเซเวียร์ ใครจะเป็นฝ่ายชนะในการแย่งชิงอำนาจ มันเพียงแค่ต้องการให้เรื่องราวสิ้นสุดลงโดยเร็ว จึงได้ขอให้เพื่อนอย่างอูกเวย์ช่วยเหลือ ผู้พิทักษ์ผิวสีเขียวพยักหน้าตาม ความจริงแล้วมันก็ไม่รู้ว่าวิลเลียมจะทิ้งชิฟฟ่อนไว้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม มันสังเกตเห็นว่าเด็กหญิงตัวน้อยนั้นเชื่อฟังคำสั่งของครึ่งเอลฟ์เป็นอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ โอกาสที่วิลเลียมจะปีนหอคอยต่อจึงสูงกว่าเมื่อเทียบกับชิฟฟ่อน “ตกลง ฉันเลือกวิลเลียม” ซอดกล่าวหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน “เขาจะเป็นคนปีนหอคอยขึ้นไปและทิ้งชิฟฟ่อนไว้ข้างหลัง” ลิ้นของอีฟส์แลบออกมาสามครั้งก่อนจะตอบกลับ “ตกลง ฉันเลือกชิฟฟ่อน” อีฟส์ประกาศ “ฉันขอวางเดิมพันด้วยเงินเดือนของเดือนนี้” ผู้พิทักษ์ทั้งสองยิ้มให้กัน เพราะนี่เป็นโอกาสหายากที่พวกมันจะวางเดิมพันสูงขนาดนี้ การพนันเป็นกิจกรรมยามว่างที่พบบ่อยในหมู่ผู้พิทักษ์ นับตั้งแต่ที่เหล่าผู้เล่นล้มเหลวในการพิชิตชั้นที่ 51 ชีวิตประจำวันของพวกมันก็กลายเป็นเรื่องซ้ำซากจำเจ บางครั้งพวกมันจะเข้าสู่การจำศีลเป็นเวลานาน และจะตื่นขึ้นก็ต่อเมื่อมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในดินแดนที่พวกมันดูแลเท่านั้น เนื่องจากแต่ละตนมีหน้าที่รับผิดชอบในการดูแลชั้นในบาบิโลน พวกมันจึงยังต้องปฏิบัติหน้าที่เมื่อสถานการณ์เอื้ออำนวย ผู้พิทักษ์แต่ละตนจะได้รับเงินเดือนทุกเดือน ซึ่งสกุลเงินที่ได้รับจากหอคอยไม่ใช่เหรียญโทเคน แต่เป็นแต้มคาร์ม่า แต้มคาร์ม่าที่ได้รับเป็นรายเดือนนี้ จะช่วยให้พวกมันสามารถแลกเปลี่ยนสิ่งของจากร้านค้าคาร์ม่าได้ ซึ่งไอเทมในรายการเหล่านั้นไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับไอเทมที่มนุษย์ปุถุชนแลกเปลี่ยนโดยใช้โทเคนในหอคอยได้เลย ความแตกต่างระหว่างทั้งสองสิ่งนั้นราวกับฟ้ากับเหว สิ่งที่เหล่าผู้พิทักษ์สามารถแลกได้จากร้านค้าคาร์ม่ามีตั้งแต่ดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ ซึ่งพวกมันจะได้รับการเคารพบูชาในฐานะพระเจ้าบนดาวดวงนั้น พวกมันยังสามารถซื้อสิทธิ์ในการกลายเป็นกลุ่มดาวได้อีกด้วย เมื่อกลายเป็นกลุ่มดาวแล้ว พวกมันจะสามารถส่งวิญญาณเข้าสู่กงล้อแห่งการเวียนว่ายตายเกิดเพื่อใช้ชีวิตใหม่ได้ และในชีวิตใหม่เหล่านั้น พวกมันจะสามารถดึงพลังจากกลุ่มดาวของตนเองมาใช้และครอบครองพลังที่เคยมีในอดีตได้ เรื่องนี้คล้ายคลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเอลล่ามาก ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือกลุ่มดาวของเธอไม่สามารถมองเห็นได้ในโลกแห่งเฮสเทีย หากกลุ่มดาวของเธออยู่ที่นั่น เธอจะสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาได้โดยไม่ต้องกังวลว่าร่างกายที่สถิตอยู่นั้นจะไม่สามารถทนต่อแรงสะท้อนกลับของพลังได้ “ฟังดูน่าสนุกนะ” อูกเวย์แทรกขึ้นหลังจากกินแตงกวาเสร็จ “ฉันจะขอวางเดิมพันด้วยเงินเดือนของเดือนนี้ด้วยคน” “โอ้? คุณจะเลือกข้างไหนล่ะ?” ซอดถามพร้อมรอยยิ้ม อีฟส์เองก็มองดูเพื่อนของมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างจริงใจ “ในเมื่อซอดเลือกวิลเลียม และอีฟส์เลือกชิฟฟ่อน ฉันจะพนันว่าทั้งสองคนจะขึ้นไปยังชั้นต่อไปด้วยกัน” อูกเวย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ซอดและอีฟส์สบตากันก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกัน “ฮ่าๆๆ! ตกลง! เอาตามนั้นเลย! ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าคุณจะใจดีขนาดนี้” ซอดกล่าวหลังจากหยุดหัวเราะ “คุณวางแผนจะยกแต้มคาร์ม่าให้พวกเราฟรีๆ สินะ ในฐานะเพื่อนคนหนึ่ง ฉันขอรับการเสียสละของคุณไว้ด้วยความยินดี” อีฟส์ขดตัวและก้มศีรษะลงมามองเพื่อนของมัน “อูกเวย์ การใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายมันไม่ดีนะ มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่การพนันของคุณจะชนะ ไม่มีใครสามารถละเมิดกฎในดินแดนของฉันได้” อูกเวย์ยิ้มกว้าง “ก็คิดเสียว่าฉันมาช่วยเพิ่มเงินรางวัลให้พวกคุณสองคนก็แล้วกัน ไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะในตอนจบ เงินเดิมพันของฉันก็ยังยืนยันคำเดิม” ซอดและอีฟส์สบตากันพลางส่ายหน้า พวกมันไม่เข้าใจว่าทำไมอูกเวย์ถึงทำเช่นนั้น แต่ในเมื่อแต้มคาร์ม่ามีความสำคัญต่อพวกมันมาก พวกมันจึงไม่คิดจะห้ามปรามเต่าตัวน้อยหากมันตั้งใจจริงที่จะเข้าร่วมการเดิมพันนี้ อูกเวย์มองไปยังภาพฉายตรงหน้าที่แสดงการกระทำของวิลเลียมและชิฟฟ่อนแบบเรียลไทม์ เต่าตัวน้อยหัวเราะในใจเพราะมันเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเอง มันมั่นใจว่าวิลเลียมจะไม่ทิ้งชิฟฟ่อนไว้เบื้องหลัง และชิฟฟ่อนเองก็จะไม่จากไปโดยไม่มีพี่ชายของเธอ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คำตอบจึงมีเพียงอย่างเดียว ‘พวกเขาทั้งคู่จะปีนขึ้นไปยังชั้นต่อไปด้วยกัน’ อูกเวย์ครุ่นคิด จากนั้นมันก็มองดูเพื่อนทั้งสองด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ‘มาดูกันว่าใครจะเป็นผู้หัวเราะทีหลังเมื่อเรื่องนี้จบลง’