บทที่ 592: ตัวตนที่คุกคามคนรักของพวกเธอ หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่วิลเลียมเริ่มปีนหอคอยแห่งบาบิโลน เขาและชิฟฟอนต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายระหว่างทาง บางครั้งพวกเขาก็ต้องพบกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากตระกูลผู้ปกครองในแต่ละชั้น เนื่องจากสิ่งที่พวกเขาได้ทำไว้กับ "พันธมิตร" ของตระกูลเหล่านั้นในชั้นก่อนหน้า ในขณะที่ทั้งสองกำลังจัดการกับสถานการณ์ที่ยุ่งยากเหล่านี้ โลกภายนอกหอคอยแห่งบาบิโลนก็กำลังคุกรุ่นไปด้วยความตื่นเต้น อัจฉริยะหลายคนจากทวีปกลางและจากดินแดนที่ห่างไกลออกไปต่างมารวมตัวกันที่จักรวรรดิเครเตอร์ หลังจากเตรียมการมาหลายวัน การประลองแห่งแชมเปี้ยน (Tournament of Champions) ก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น "อรุณสวัสดิ์ทุกท่าน" จักรพรรดิเลโอนิดัสตรัสพร้อมรอยยิ้ม สุรเสียงของพระองค์ก้องกังวานไปทั่วลานประลองที่ซึ่งเหล่าอัจฉริยะจากจักรวรรดิ อาณาจักร นิกาย และตระกูลผู้ทรงอิทธิพลต่างๆ มารวมตัวกัน "ในวันอันรุ่งโรจน์นี้ การต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว" จักรพรรดิเลโอนิดัสกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้ามั่นพระทัย "พวกเจ้าทุกคนที่ยืนอยู่ที่นี่ในวันนี้ ไม่ได้ต่อสู้เพื่อเกียรติยศของตนเองเท่านั้น แต่ยังเพื่อเกียรติยศของบ้านเกิดเมืองนอนของพวกเจ้าด้วย "ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าเบื่อด้วยสุนทรพจน์ที่ยืดยาว เพราะข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะเริ่มการแข่งขันแล้ว ดังนั้น เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา ข้าขอประกาศเริ่มการประลองแห่งแชมเปี้ยน ณ บัดนี้! ขอให้ทุกท่านโชคดี!" เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วลานประลองนับร้อยแห่งที่เหล่าผู้เข้าแข่งขันยืนเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง จำนวนผู้เข้าร่วมทั้งหมดที่มารวมตัวกันในการประลองครั้งนี้มีจำนวนมหาศาลถึง 428,069 คน ผู้นำของขุมอำนาจต่างๆ เห็นพ้องต้องกันว่าด่านแรกของการประลองจะเป็นการต่อสู้แบบรอยัลรัมเบิล (Royal Rumble) ในบรรดาผู้เข้าร่วมเหล่านี้ จะมีเพียงไม่กี่พันคนเท่านั้นที่เหลือรอดในวันแรก จักรวรรดิเครเตอร์ได้จัดเตรียมลานประลองไว้สองร้อยแห่ง ในแต่ละลานประลองจะมีนักสู้ประมาณสองพันหนึ่งร้อยสี่สิบกว่าคนเข้าห้ำหั่นกัน จนกว่าจะเหลือเพียงสิบคนสุดท้ายที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ นี่คือรอบคัดเลือกที่โหดเหี้ยมซึ่งทุกฝ่ายได้ตกลงกันไว้ เหล่านักสู้ถูกขอให้จับสลากเพื่อกำหนดลานประลองของตน หากพวกเขาโชคดี พวกเขาจะได้เป็นหนึ่งในสิบนักสู้ที่จะได้ผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือกถัดไปของการประลอง เมื่อสิ้นสุดวัน จะเหลือยอดนักรบเพียงสองพันคนเท่านั้น เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนนั่งอยู่ในที่นั่ง VIP ที่จัดไว้สำหรับราชวงศ์แห่งจักรวรรดิเครเตอร์ นั่งอยู่ไม่ไกลจากพวกเธอคือเจ้าหญิงวาเนสซ่าและเจ้าชายเรเนียร์ พี่ชายฝาแฝดของเธอ ส่วนเจ้าหญิงอีกสององค์ของจักรวรรดิ คือเจ้าหญิงฮันนาห์และเจ้าหญิงอแมนด้า อยู่ในห้องถัดไปพร้อมกับเหล่าข้ารับใช้และผู้ติดตาม เจ้าชายองค์อื่นๆ ได้แก่ เจ้าชายแม็กซิมิเลียน เจ้าชายดาร์เรน เจ้าชายเควิน และเจ้าชายเจสัน ต่างเข้าร่วมในการประลองครั้งนี้ ในฐานะเจ้าภาพและสมาชิกในราชวงศ์ พวกเขามีหน้าที่ต้องแสดงให้จักรวรรดิอื่นๆ เห็นว่าสายเลือดแห่งเครเตอร์ไม่เคยขี้ขลาดต่อการต่อสู้ เดิมทีเจ้าหญิงซิโดนีไม่ได้อยากดูการประลองนี้นัก แต่เนื่องจากเธอไม่มีอะไรทำ เธอจึงตัดสินใจมองหาบุคคลที่มีความสามารถซึ่งอาจจะมาเป็นผู้ติดตามของเธอได้ เจ้าหญิงผู้ได้รับการยกย่องว่าสวยงามที่สุดไม่เพียงแต่ในทวีปใต้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงในจักรวรรดิเครเตอร์ด้วย เธอได้รับความเลื่อมใสจากเหล่าขุนนางและสามัญชนมากมาย หากเป็นเจ้าหญิงซิโดนีในอดีต เธอคงจะไม่ปรายตามองและเปลี่ยนคนเหล่านี้ให้กลายเป็นข้ารับใช้ของเธอไปแล้ว อย่างไรก็ตาม หลังจากได้กลายเป็นคนรักของวิลเลียม จุดประสงค์ในการตามหาคนรักของเธอก็ได้รับการเติมเต็มแล้ว ตอนนี้ ความสนใจของเธออยู่ที่การหาผู้สมัครที่จะทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้เธอในทวีปกลาง เจ้าหญิงซิโดนีคิดทบทวนอยู่นานว่าจะสนับสนุนวิลเลียมในทวีปกลางได้อย่างไร เนื่องจากเธอมีประสบการณ์ในการจัดการโลกใต้ดินของอาณาจักรฟรีเซียซึ่งเป็นบ้านเกิดของเธออยู่แล้ว เจ้าหญิงผู้เลอโฉมจึงตัดสินใจสร้างเครือข่ายสายลับที่จะแผ่ขยายไปทุกมุมโลก ด้วยวิธีนี้ เธอจะสามารถรวบรวมข้อมูลสำคัญที่เธอสามารถนำมาวิเคราะห์เพื่อทำความเข้าใจโครงสร้างทางภูมิรัฐศาสตร์ของสมรภูมิใหม่ ที่ซึ่งเธอตั้งใจจะกลายเป็นจักรพรรดินีแห่งความมืด (Dark Empress) ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง เจ้าหญิงซิโดนีกำลังไล่ดูรายชื่ออัจฉริยะจากแต่ละฝ่ายอย่างเกียจคร้าน จนกระทั่งเธอได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคยในบันทึก "เอียน เธอจำคนคนนี้ได้ไหม?" เจ้าหญิงซิโดนีถามพร้อมชี้ไปที่ชื่อและรูปภาพของเด็กหนุ่มหน้าตาดีที่มีเส้นผมสีเทาเงินและดวงตาสีฟ้า "เคนเนธ ซิน แอชลีย์" ดวงตาของเอียนเบิกกว้างเมื่อเห็นชื่อและใบหน้าที่คุ้นเคยของอดีตเพื่อนร่วมห้องของวิลเลียมที่โรงเรียนหลวงเฮลลัน "ที่นี่บอกว่าเขาเป็นตัวแทนของทวีปซิลเวอร์มูน" เจ้าหญิงซิโดนีชี้ไปที่สังกัดของเคนเนธ ซึ่งทำให้ใบหน้าที่สวยงามของเธอขมวดคิ้ว "วิลรู้เรื่องภูมิหลังของเขาหรือเปล่า?" อาเช่ส่ายหัว "ฉันไม่รู้ แต่ตอนที่ยังอยู่ที่โรงเรียนหลวงเฮลลัน วิลกับเคนเนธค่อนข้างสนิทกันมาก เขาเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่วิลเลียมไว้ใจที่สุดคนหนึ่งเลย" เงือกสาวยังคงจำได้ว่าวิลเลียมมีปฏิสัมพันธ์กับเคนเนธอย่างไรเมื่อหลายปีก่อน เพียงแค่ชายตามองก็บอกได้ว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่เมื่อมนตราแห่งทวีปตกลงสู่ทวีปใต้และความโกลาหลเข้าครอบงำอาณาจักรเฮลลัน เคนเนธก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย วิลเลียมพยายามตามหาเขาอยู่หลายครั้ง แต่การค้นหาก็ว่างเปล่า หญิงสาวทั้งสองสบตากัน ก่อนจะปรับการตั้งค่าของคริสตัลฉายภาพข้างตัว ในไม่ช้า ภาพของลานประลองที่ 77 ก็ปรากฏขึ้น มันเป็นลานประลองที่เคนเนธถูกจัดสรรให้ไปอยู่ ไม่นานนักพวกเธอก็พบกับคนที่กำลังตามหา ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของลานประลอง มีเด็กหนุ่มผมเงินที่มีใบหน้าละเอียดอ่อนยืนอยู่ แม้ว่าเวลาจะผ่านไปหลายปีแล้ว แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่เอียนจะไม่จำเพื่อนร่วมห้องของวิลเลียม คนที่เขามักจะพาไปด้วยทุกที่ 'นายเป็นใครกันแน่?' เอียนคิดขณะหรี่ตามอง 'ตอนนั้นนายหักหลังวิลเลียมหรือเปล่า? นายหักหลังพวกเราไหม? นายเป็นสายลับของทวีปซิลเวอร์มูนใช่ไหม?' คำถามมากมายผุดขึ้นในหัวของเอียน แต่เธอไม่มีทางรู้คำตอบได้เลย ตอนนี้เธอจ้องมองเคนเนธราวกับกำลังพยายามอ่านทุกการเคลื่อนไหวของเขา เจ้าหญิงซิโดนีเป็นคนที่เก่งในการอ่านภาษากายของผู้คน เพียงแค่มองจากท่าทางการยืนของเคนเนธ เธอก็บอกได้ว่าเด็กหนุ่มผมเทาเงินคนนี้ไม่ใช่คนที่ใครจะเคี้ยวได้ง่ายๆ "เดี๋ยวเราไปคุยกับเขาหลังจากนี้กันเถอะ" เจ้าหญิงซิโดนีเสนอ เอียนพยักหน้าเห็นด้วย หากลางสังหรณ์ของเธอเป็นจริง และเคนเนธเป็นสายลับของทวีปซิลเวอร์มูนจริงๆ นั่นหมายความว่าเพียงอย่างเดียว 'เขาเล็งเป้าไปที่วิลเลียมตั้งแต่เริ่มต้นเลย' เอียนคิดขณะกำหมัดแน่น ความคิดที่ว่าคนรักของเธอถูกคนอื่นจับตามองทำให้เธอรู้สึกขมขื่น หากเป็นไปได้เธออยากจะลากเคนเนธลงจากลานประลองแล้วเค้นถามคำตอบจากเขาให้รู้เรื่อง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา เด็กหนุ่มผมเทาเงินคนนี้เป็นหนึ่งในตัวแทนของทวีปซิลเวอร์มูน และการสร้างปัญหาให้กับเขาอาจกลายเป็นการประท้วงทางการทูตได้ ถึงอย่างนั้น หญิงสาวทั้งสองก็จะไม่หยุดจนกว่าจะได้คำตอบ พวกเธอไม่สามารถปล่อยให้ตัวตนที่คุกคามคนรักของพวกเธอมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ แม้ว่าเขาจะเคยเป็นหนึ่งในเพื่อนสนิทของวิลเลียมก็ตาม