บทที่ 613: มนุษย์ช่างต่ำช้านัก เมื่อดวงตะวันส่องแสงตรงหัวพอดี ประตูของแกรนด์โคลอสเซียมแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ก็เปิดออก ผู้คนนับหมื่นต่างเข้าประจำที่นั่งของตน พลางกลั้นหายใจรอคอยการสิ้นสุดของรอบก่อนรองชนะเลิศ นี่จะเป็นปราการด่านสุดท้ายก่อนจะถึงรอบรองชนะเลิศ บรรดาโรงพนันต่างคึกคักเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาเปิดรับเดิมพันจากเหล่านักเสี่ยงโชคที่ปรารถนาจะลองเสี่ยงดวงในการแข่งขันครั้งนี้ พวกเขามองดูรายชื่อผู้เข้ารอบสุดท้ายในแต่ละสายพลางชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในการตัดสินใจ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ทั้งหมดต่างถูกกล่าวขานว่าเป็นกลุ่มเยาวชนที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่น และมันเป็นเรื่องยากสำหรับใครก็ตามที่จะตัดสินใจเลือกข้าง แน่นอนว่าจักรวรรดิเครเตอร์ค่อนข้างจะลำเอียงเมื่อเป็นเรื่องของเจ้าชายของตนเอง ในตอนนี้ เงินเดิมพันส่วนใหญ่ถูกวางไว้ฝั่งเจ้าชายเจสัน ในขณะที่มีเพียงไม่กี่คนที่ตัดสินใจฝากความหวังไว้กับเอลฟ์สาวผู้งดงามอย่าง เพิร์ล แมคลีน - สาย A — เจ้าชายเจสัน — เพิร์ล แมคลีน สาย B — เคนเนธ ซิน แอชลีย์ — เอเลอาซาร์ แบล็กธอร์น สาย C — เอฟีเมรา ฟอร์ทูนา — ซิลวานัส ราห์ล สาย D — ลิลิธ ลินน์ — ลูเธอร์ ลูนา - เจ้าชายเจสันก้าวขึ้นสู่ลานประลองและชูหมัดขึ้น เสียงเชียร์ของชาวเครเตอร์ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องขณะที่พวกเขาให้การสนับสนุนตัวแทนที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิอย่างเต็มที่ ลูน่าก้าวเข้าสู่สนามด้วยรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้า แม้ว่าเธอจะไม่ใช่คนโปรดของฝูงชน แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเธอ เป้าหมายในการมาเยือนจักรวรรดิเครเตอร์ของเธอก็คือการบีบบังคับให้วิลเลียมปล่อยตัวน้องสาวของเธอให้เป็นอิสระ มันค่อนข้างน่าเสียดายที่เจ้าครึ่งเอลฟ์นั่นไม่ปรากฏตัวให้เห็นที่ไหนเลย ดังนั้นแผนการเริ่มแรกของเธอจึงถูกพับเก็บไป อย่างไรก็ตาม เธอยังคงตั้งใจที่จะคว้าชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้ ทวีปซิลเวอร์มูนต้องการกอบกู้หน้าตาของพวกเขาคืนมาบนเวทีโลก ในฐานะเอลฟ์ มันเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องนำเกียรติยศมาสู่เผ่าพันธุ์ เธอยังสามารถขอให้จักรพรรดิแห่งเครเตอร์ใช้อิทธิพลของเขาเพื่อบีบบังคับให้วิลเลียมปล่อยตัวน้องสาวของเธอได้ ด้วยวิธีนี้ การเดินทางมายังจักรวรรดิของมนุษย์ในครั้งนี้จะได้ไม่เสียเปล่า กรรมการชำเลืองมองนักสู้ทั้งสองและพยักหน้า “พวกเจ้าทั้งสองรู้กฎกติกาดีอยู่แล้ว” กรรมการกล่าว “พวกเจ้าพร้อมหรือไม่?” เจ้าชายเจสันยกมือขึ้นเป็นสัญญาณเพื่อขอหยุดชั่วคราวก่อนเริ่มการแข่งขัน “ทำไมเราไม่ทำให้การต่อสู้นี้น่าสนใจขึ้นหน่อยล่ะ?” เจ้าชายเจสันเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “เรามาเดิมพันกันหน่อยดีไหม ถ้าข้าชนะ เจ้าจะต้อง—” “ไม่จำเป็น” เพิร์ลขัดจังหวะคำพูดของเจ้าชายเจสันด้วยคำพูดของเธอเอง “ข้าไม่สนใจเดิมพันของท่าน เพราะท่านไม่มีทั้งพลังหรืออำนาจที่จะทำตามคำขอของข้าได้” รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าชายเจสันแข็งค้างไปเมื่อได้ยินคำแถลงของเอลฟ์สาวผู้งดงาม “เจ้ากำลังตั้งคำถามกับพลังและอำนาจของข้าในจักรวรรดิของข้าเองงั้นหรือ?” เจ้าชายเจสันถามด้วยอาการเหยียดหยาม “ช่างกล้าหาญเสียจริง เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าไม่บอกสิ่งที่ต้องการมาล่ะ แล้วข้าจะบอกเองว่าข้าสามารถทำให้ได้หรือไม่” เพิร์ลเหยียดหยามคืนใส่เจ้าชายเจสันก่อนจะตอบคำถามของเขา “วิลเลียม ฟอน เอนส์เวิร์ธ จับน้องสาวของข้าไปเป็นเชลย” เพิร์ลตอบ “ท่านมีพลังและอำนาจพอที่จะคืนอิสรภาพให้เธอได้หรือไม่?” เจ้าชายเจสันต้องใช้ความมุ่งมั่นทั้งหมดที่มีเพื่อคงรอยยิ้มไว้บนใบหน้า เขารู้ดีว่าวิลเลียมได้พาเอลฟ์หลายตนกลับไปยังทวีปทางใต้พร้อมกับเขาด้วย ความสัมพันธ์ของเขากับวิลเลียมนั้นเหมือนน้ำกับน้ำมัน แค่คิดว่าจะต้องไปขอความช่วยเหลือจากเจ้าครึ่งเอลฟ์นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาขนลุกไปทั้งตัวแล้ว “ว่าไงล่ะ ท่านทำได้ไหม?” เพิร์ลก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและดูถูก เจ้าชายเจสันพยักหน้า “แน่นอนว่าข้าทำได้ ข้าคือเจ้าชายแห่งจักรวรรดิแห่งนี้ มีเพียงไม่กี่สิ่งที่ข้าทำไม่ได้” เจ้าชายเจสันไม่สามารถยอมเสียหน้าต่อหน้าประชาชนของเขาได้ เขาต้องแสดงท่าทางองอาจและมั่นใจ เพราะเขาจะเสียหน้าอย่างแน่นอนหากถอยหลังกลับ แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าวิลเลียมจะไม่มีทางปล่อยน้องสาวของเพิร์ลหากเขาเป็นคนไปคุยด้วย แต่เขาก็ยังให้คำตอบที่ยืนยันกับเพิร์ลไป เขาค่อยไปกังวลเรื่องเจ้าครึ่งเอลฟ์นั่นหลังจากเขากลับเข้าจักรวรรดิไปแล้ว สำหรับตอนนี้ สิ่งที่สำคัญกว่าคือการแสดงให้จักรพรรดิเห็นว่าเขาไม่ได้หวาดกลัวคู่แข่งหัวใจของตนเอง มุมปากของจักรพรรดิลีโอนิดาสยกสูงขึ้น บางครั้งการเรียนรู้ศิลปะแห่งการข่มขวัญหรือหลอกลวงก็เป็นเรื่องสำคัญ เพราะมันสามารถทำให้คุณได้เปรียบในการเจรจา น่าเสียดายที่เพิร์ลไม่หลงกลและทำเพียงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ‘ผู้ชายที่มัวแต่ตัณหากลับกับคู่หมั้นของชายอื่นนั้นเชื่อถือไม่ได้’ เพิร์ลคิดขณะอัญเชิญธนูของเธอออกมา ‘พวกมนุษย์นี่มันช่างต่ำช้าเสียจริง’ เมื่อเห็นว่าเอลฟ์สาวไม่มีความตั้งใจที่จะรับคำเดิมพัน เจ้าชายเจสันจึงอัญเชิญดาบของเขาออกมาและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ กรรมการชำเลืองมองนักสู้ทั้งสองก่อนจะยกมือขึ้น “เริ่มได้!” นักสู้ทั้งสองเสริมกำลังร่างกายทันทีโดยใช้ออร่าและเวทมนตร์ เช่นเดียวกับที่เธอทำในระหว่างการต่อสู้กับเจ้าชายแม็กซิมิเลียน เพิร์ลกระโดดไปรอบลานประลองพร้อมกับระดมห่ากระสุนลูกศรเข้าใส่เจ้าชายเจสัน เจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ปัดป้องและหลบหลีกการโจมตีของเธออย่างใจเย็นในขณะที่เขาลดระยะห่างระหว่างกัน เจ้าชายแม็กซิมิเลียนซึ่งกำลังดูการต่อสู้พร้อมกับเจ้าชายและเจ้าหญิงคนอื่นๆ ขมวดคิ้ว นี่เป็นสไตล์เดียวกับที่เพิร์ลเคยใช้กับเขา และพลังแห่งการหยั่งรู้ของเขาก็มองดูทุกการเคลื่อนไหวของเธอ ในภาพนิมิตของเจ้าชายแม็กซิมิเลียน นักสู้ทั้งสองบนลานประลองได้ปะทะกันหลายครั้ง ก่อนที่เพิร์ลจะปลดปล่อยไพ่ตายของเธอซึ่งรุนแรงพอที่จะทำลายลานประลองไปครึ่งหนึ่ง การโจมตีนี้ยังเป็นเหตุผลที่ทำให้เจ้าชายแม็กซิมิเลียนตัดสินใจยอมแพ้อีกด้วย ขณะที่เขามองดูการต่อสู้ดำเนินไป ฉากที่เขาหวาดหวั่นก็กลายเป็นจริง เพิร์ลได้ปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลัง ทำให้เจ้าชายเจสันไม่มีที่ให้หลบหนี เจ้าชายแม็กซิมิเลียนเพิ่มพลังแห่งการหยั่งรู้ของเขา แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขาตกตะลึง เขาไม่สามารถมองเห็นเหตุการณ์ที่เลยจุดที่เพิร์ลปลดปล่อยการโจมตีออกมาได้ ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน เจ้าชายก็ไม่สามารถมองเห็นผลลัพธ์ของการต่อสู้ได้ ราวกับว่ามีพลังบางอย่างกำลังปิดกั้นความสามารถในการมองเห็นอนาคตของเขา เดิมที เจ้าชายแม็กซิมิเลียนสามารถใช้ความสามารถนี้กับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับตนเองเท่านั้น แต่ถ้าเขายอมจ่ายค่าตอบแทน เขาก็จะสามารถมองเห็นอนาคตของผู้อื่นได้เช่นกัน แม้ว่าจะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม ‘นี่คือขีดจำกัดของข้า’ เจ้าชายแม็กซิมิเลียนถอนหายใจพลางหยุดใช้ความสามารถของเขา เลือดซึมออกมาที่มุมปากของเขา แต่เขาก็รีบเช็ดมันออกด้วยผ้าเช็ดหน้าอย่างรวดเร็ว “มีอะไรหรือเพคะ เสด็จพี่?” เจ้าหญิงวาเนสซาถาม “ท่านไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนตบหลังมือของเธอเบาๆ เพื่อยืนยันว่าเขาไม่เป็นไร เขาไม่กล้าอ้าปากเพราะยังคงได้กลิ่นรสเลือดอยู่ หากน้องสาวของเขาเห็นเข้า เธออาจจะเริ่มตระหนก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นและจดจ่อกับการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่บนลานประลอง เจ้าหญิงวาเนสซาขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เธอหันกลับไปมองลานประลองอีกครั้ง ที่ซึ่งชายผู้เป็นที่รักของเธอกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับเอลฟ์สาวผู้งดงามที่กระโดดและบินไปรอบสนามราวกับตั๊กแตนที่น่ารำคาญ ไม่กี่วินาทีต่อมา ฉากที่เจ้าชายแม็กซิมิเลียนมองเห็นด้วยความสามารถของเขาก็เกิดขึ้น เพิร์ลกระโดดขึ้นไปบนอากาศสูงในขณะที่ลูกศรบนคันธนูของเธอส่องแสงเจิดจ้า “มวลอากาศที่โบยบินอย่างอิสระในโลกเอ๋ย จงกำจัดผู้ที่ขวางทางเจ้าเสีย!” เพิร์ลตะโกนพลางปล่อยลูกศรในมือของเธอ “วายุวินาศ! (Aero Annihilation)”