บทที่ 609: เสียของชะมัด พลองยู่อี่ขยายความยาวและเพิ่มขนาดของมันขึ้น เหล่าปีศาจยารามายาฮู (Yara-ma-yha-who) ที่ก้าวเข้ามาในเส้นทางแล้วต่างพากันกรีดร้อง เมื่อปลายกระบองทองกระแทกเข้ากับร่างของพวกมันจนอัดก๊อปปี้ไปกับผนังตรงทางแยก วิลเลียมสัมผัสได้ถึงแรงต้านทานอันทรงพลังที่พยายามขัดขวางการโจมตีของพลองยู่อี่ เขารู้ดีว่ามันคือกฎแห่งโลกที่ป้องกันการทำลายกำแพงเขาวงกต ทว่า พลองยู่อี่คืออะไรล่ะ? มันคืออาวุธที่สามารถเพิ่มความยาว ขนาด และน้ำหนักได้ตามใจนึก วิลเลียมคำรามกึกก้องขณะที่เขาเพิ่มขนาดของพลองยู่อี่ต่อไป ในวินาทีนั้นเอง รอยแตกหลายสายก็ปรากฏขึ้นบนกำแพงที่บดขยี้พวกแวมไพร์ตัวน้อยจนกลายเป็นเนื้อบดไปแล้ว ด้วยเสียงแตกหักที่ดังสนั่น ในที่สุดกำแพงก็พังทลายลง ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่หยุดมือ เขาพุ่งไปข้างหน้า อาวุธในมือตอบสนองต่อคำเรียกขานและส่องแสงเจิดจ้า กำแพงทุกอย่างที่ขวางหน้าถูกทลายลงจนแตกเป็นเสี่ยงๆ "ชิฟฟ่อน!" "อื้อ!" วิลเลียมและชิฟฟ่อนวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง โดยที่ลูกครึ่งเอลฟ์ใช้พลองยู่อี่ต่างหน่วยกระทุ้งกำแพง ทันใดนั้น จุดสีแดงที่กะพริบอยู่บนแผนที่ก็ตื่นตัวและรุมล้อมเข้ามาหาพวกเขาทันที วิลเลียมลดความยาวของพลองยู่อี่ลง แต่ไม่ลดความกว้าง หากมองภาพนี้จากระยะไกล มันจะดูเหมือนเด็กหนุ่มผมแดงกำลังถือปืนบาซูก้าขนาดยักษ์อยู่ "ศาสตร์สงครามยิงเร็ว กระบวนท่าที่หนึ่ง!" วิลเลียมตะโกน "จงทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า!" "เรลกัน!" การระเบิดอันทรงพลังเกิดขึ้น ส่งร่างของวิลเลียมไถลไปไกลหลายสิบเมตรจากจุดที่เขายืนอยู่ แรงสะท้อนจากการโจมตีทำให้ร่างกายของเขาลั่นประท้วง ขณะที่กระดูกแขนเริ่มมีรอยร้าว ลูกครึ่งเอลฟ์กัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดและเริ่มออกวิ่ง ซุนหงอคงคือหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจถูกทำลายได้ง่ายที่สุดในจักรวาล แม้กระดูกของเขาจะร้าว แต่มันก็กำลังสมานตัวด้วยความเร็วสูง ในขณะเดียวกัน สัตว์ประหลาดทั้งหมดที่ถาโถมเข้ามาในกำแพงที่ถูกทำลายต่างก็ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ รวมถึงสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างคล้ายค็อกคาทริซ (Cockatrice) ซึ่งลือกันว่ามีความสามารถในการสาปสิ่งมีชีวิตให้กลายเป็นหิน แม้ว่าวิลเลียมจะทำลายสัตว์ประหลาดระลอกแรกไปได้ แต่พวกมันก็แห่กันมามากขึ้น เขาถอนเส้นผมออกมาสองสามเส้นแล้วเป่าออกไป สร้างร่างแยกขึ้นมา บทบาทของร่างแยกคือการปกป้องพวกเขาจากการโจมตีของสัตว์ประหลาดเท่านั้น ในขณะที่ตัววิลเลียมมีหน้าที่ทำลายกำแพงต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงใจกลางเขาวงกต วิลเลียมกำลังฝ่าฝืนกฎของแดนลับนี้ด้วยพลองยู่อี่ แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย ระยะเวลาของอวตารวีรชน (Heroic Avatar) ของเขากำลังถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว ด้วยเสียงตะโกนอันดังลั่น ลูกครึ่งเอลฟ์ทุบกำแพงสุดท้ายที่ขวางทางพวกเขาจนพังพินาศ ดวงตาของชิฟฟ่อนเบิกกว้างเมื่อเธอเห็นสิ่งที่ดูเหมือนต้นโอ๊คสีแดงยักษ์ ที่ใจกลางของมันมีพอร์ทัลสีแดงทรงสี่เหลี่ยมส่องแสงออกมาอย่างน่าขนลุก "ชิฟฟ่อน" วิลเลียมพูดพร้อมกับกุมมือเธอไว้ "ไปกันเถอะ" "ค่ะ" ชิฟฟ่อนตอบพลางกุมมือวิลเลียมไว้แน่น สัตว์ประหลาดนับพันกำลังวิ่งไล่ตามหลังมา ดังนั้นทั้งสองจึงไม่ลังเลและพุ่งตัวเข้าสู่พอร์ทัลสีแดงทันที ทันทีที่ร่างกายของพวกเขาผ่านมันไป เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายก็ดังสะท้อนไปทั่วเขาวงกตชั้นที่ 51 เสียงหัวเราะนั้นดูขบขันและเต็มไปด้วยความคาดหวัง หลังจากได้ยินเสียงหัวเราะนี้ เหล่าสัตว์ประหลาดก็หยุดการเคลื่อนไหวและแยกย้ายกันไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น กำแพงที่วิลเลียมทลายทิ้งค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ร่องรอยการต่อสู้ทั้งหมดก็เลือนหายไป สิ่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่คือเสียงหัวเราะของปีศาจที่เป็นของเจ้าแห่งชั้นปีศาจ —— ในขณะเดียวกัน ณ จักรวรรดิเครเตอร์... เคนเนธเพิ่งเอาชนะคู่ต่อสู้ของเขาได้ ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันรอบสุดท้ายในรุ่นของเขา ตอนนี้คู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเขาคือ เอเลอาร์ แบล็คธอร์น ผู้ซึ่งโชคดีได้ผ่านเข้ารอบมาจากการจับสลากเนื่องจากจำนวนผู้เข้าแข่งขันเป็นเลขคี่ ขณะที่เขาเดินลงจากลานประลอง เขาเหลือบมองไปที่หญิงสาวผิวแทนเล็กน้อยที่สวมเกราะหนังน้ำหนักเบา หญิงสาวมองกลับมาด้วยรอยยิ้มแสยะที่ดูเหมือนจะถามว่า "มองอะไร?" เคนเนธเบือนหน้าหนีขณะเดินไปยังที่นั่งที่จัดไว้สำหรับผู้เข้าแข่งขัน เขาไม่อยากสร้างปัญหาในระหว่างที่อยู่ที่นี่ เพราะมันจะทำให้ภารกิจของเขาซับซ้อนขึ้น ลิลลิธพ่นลมหายใจออกทางจมูกขณะที่เธอหันสายตากลับไปยังลานประลอง สำหรับเธอแล้ว เคนเนธดูบอบบางเกินกว่าจะตรงตามความสเปกของเธอ ในฐานะอเมซอนที่กำลังมองหาคู่ครองที่มีศักยภาพ รูปลักษณ์ ท่าทาง และความแข็งแกร่งเป็นสิ่งสำคัญ 'เขาแข็งแกร่งนะ แต่ดูเป็นผู้หญิงเกินไปหน่อย' ลิลลิธคิด 'เสียของชะมัด ยีนดีๆ แท้ๆ' อเมซอนสาวส่ายหัวเบาๆ ขณะเดินไปยังลานประลอง คู่ต่อสู้ของเธอไม่ใช่คนแปลกหน้า พวกเขาเคยพบกันหลายครั้งยามที่เธอออกสำรวจดันเจี้ยนและเขตแดนต่างๆ และทุกครั้งที่พบกัน พวกเขามักจะลงเอยด้วยการต่อสู้กันเสมอ "ลิลลิธที่รัก บอกฉันหน่อยสิ หรือว่าเราจะมีพรหมลิขิตร่วมกัน?" เก็ดถามพร้อมรอยยิ้ม "ฉันไม่รู้ว่าทำไมเราสองคนถึงลงเอยด้วยการสู้กันตลอด แต่มันต้องมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่านี้แน่ๆ ว่าไหม?" เก็ดเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะเจ้าชายสายเลือดผสมแห่งจักรวรรดิเทนเซอร์ เขาปฏิเสธที่จะใช้นามสกุลของราชวงศ์และเลือกใช้นามสกุลของครอบครัวฝั่งแม่ ซึ่งก็คือ วอล์กเกอร์ สิ่งนี้ทำให้เขาได้รับการดูหมิ่นจากราชวงศ์ แต่ไม่มีใครกล้าทำอะไรลับหลังวัยรุ่นผู้ห้าวหาญคนนี้ องค์จักรพรรดิโปรดปรานเขาเนื่องจากความสามารถในการต่อสู้ และอนุญาตให้เขามีอิสระในระดับหนึ่ง แม้ว่าทุกคนจะเรียกเขาว่าเป็นลูกนอกสมรส แต่เขาก็ยังได้รับการยอมรับว่าเป็นเจ้าชายโดยหนึ่งในจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจแห่งทวีปกลาง ลิลลิธหัวเราะเบาๆ พลางพยักหน้าเห็นด้วย "นายก็นไม่เลวนะเก็ด หน้าตาและร่างกายของนายก็พอใช้ได้ แต่นายมันพวกใจอ่อนลึกๆ นายก็รู้ว่าฉันไม่ชอบพวกอ่อนแอ" "กล้าดีนี่ยังไงถึงคิดว่าฉันสนใจเธอ" เก็ดกอดอกและฉีกยิ้ม "การมีเธอเป็นภรรยาหรือนางสนมคงเป็นจุดจบของชีวิตฉันแน่ๆ" "อย่าเป็นแบบนั้นสิ ถ้าฉันหาคู่ที่เหมาะสมไม่ได้จริงๆ ฉันจะพิจารณานายไว้เป็นทางเลือกสุดท้ายแล้วกัน" "งั้นฉันควรจะรู้สึกเป็นเกียรติใช่ไหม?" "ควรสิ" เก็ดส่ายหัวเพราะพวกเขาเคยคุยกันแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ลิลลิธเป็นสาวงามแม้ในหมู่ชาวอเมซอน แต่เก็ดคิดกับเธอแค่เพื่อนที่ดีคนหนึ่ง นอกจากหน้าตาที่ดีแล้ว เก็ดยังเกลียดนิสัยเสียของเธออย่างการพนันและการลักเล็กขโมยน้อย สิ่งที่เขาต้องการคือหญิงสาวที่ซื่อสัตย์และมีคุณธรรม ไม่ใช่ถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ "เอาล่ะ งั้นเรามาเดิมพันกันหน่อยเป็นไง เหมือนวันเก่าๆ?" ลิลลิธถามขณะเรียกดาบสั้นและโล่ออกมา เก็ดเรียกดาบสองมือออกมาและเหวี่ยงมันอย่างสบายๆ "ว่ามาสิ ฉันฟังอยู่" "ถ้าฉันชนะ นายต้องมาเป็นคนรับใช้ของฉันหนึ่งเดือน" ลิลลิธกล่าว "ถ้านายชนะ ฉันจะยอมเป็นคนรับใช้ของนายหนึ่งเดือน ตกลงไหม?" "ต้องมีเงื่อนไขว่าห้ามฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีอำนาจในการประมูลหรือขายอีกฝ่ายเพื่อเก็งกำไรนะ" เก็ดตอบ "ชิ!" "เธอไม่เคยเปลี่ยนเลยนะ ลิลลิธ" หลังจากการหยอกล้อเล็กน้อย ทั้งสองก็เข้าปะทะกันที่ใจกลางลานประลอง ทิ้งให้กรรมการยืนงงงวยอยู่ตรงนั้น "ฉันยังไม่ได้สั่งให้เริ่มการประลองเลยนะ..." กรรมการพึมพำอย่างช่วยไม่ได้ แต่ก็อย่างว่า ไม่มีใครสนใจเขา ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ของคนทั้งสองที่กำลังแลกหมัดแลกดาบกันด้วยรอยยิ้มหยันบนใบหน้า