บทที่ 615: อดีตที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ชิฟฟอนลากร่างกายที่เหนื่อยล้าของเธอไปยังบ้านหลังเล็กใกล้กับคฤหาสน์ เสื้อผ้าของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก และร่างกายของเธอก็รู้สึกเปียกชื้นและเหนียวเหนอะหนะ ทันทีที่เธอเดินผ่านห้องนั่งเล่น เสียงไอเบาๆ ก็ดังเข้าหูของเธอ “ชิฟฟอน ลูกกลับมาแล้วเหรอ” หญิงสาวร่างเล็กผู้งดงามที่มีผมสีชมพูกล่าวขณะเดินตรงมาหาชิฟฟอน ดวงตาของเธอมองสำรวจลูกสาว และหัวใจของเธอก็เจ็บปวดกับภาพที่เห็น “ไปที่ห้องน้ำกันก่อนเถอะ แม่เองก็ยังไม่ได้อาบน้ำเหมือนกัน เรามาอาบน้ำด้วยกันนะ” เสียงไออีกครั้งดังเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของหญิงสาวหลังจากพูดจบ เห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกไม่สบาย แต่การที่เห็นลูกสาวอยู่ในสภาพเช่นนั้นทำให้เธอเจ็บปวดมากกว่าความเจ็บป่วยของตัวเองเสียอีก “หม่ามี้” ชิฟฟอนเอื้อมมือไปกอดแม่ของเธอ ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็เริ่มสะอื้นไห้ ราวกับว่าเธอกำลังระบายความอัดอั้นตันใจทั้งหมดให้กับคนเพียงคนเดียวที่ห่วงใยเธออย่างแท้จริง เอพริล แม่ของชิฟฟอนกอดเธอกลับ เธอไม่สนว่าลูกสาวของเธอจะสกปรกแค่ไหน เธอไม่สนว่าลูกสาวของเธอจะมีกลิ่นเหม็นเพียงใด สิ่งที่เธอสนใจคือลูกรักของเธอกำลังเจ็บปวด และในฐานะแม่ เธอจะอยู่เคียงข้างลูกเสมอ ไม่ว่าลูกจะอยู่ในสภาพใดก็ตาม หลังจากผ่านไปสองสามนาที ในที่สุดชิฟฟอนก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง เธอปล่อยให้แม่พาเธอไปที่ห้องน้ำและทำความสะอาดร่างกายให้ เอพริลใช้ถังใบเล็กตักน้ำราดลงบนศีรษะของลูกสาว หลังจากนั้นเธอก็ใช้สบู่และน้ำล้างทำความสะอาดเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอไอเป็นระยะๆ ในขณะที่ทำเช่นนี้ แต่เธอก็ไม่ใส่ใจ หลังจากแน่ใจว่าได้ทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมของร่างกายชิฟฟอนอย่างดีแล้ว เธอก็ล้างตัวให้ลูกด้วยน้ำสะอาด “หม่ามี้ ให้หนูช่วยแม่ด้วยนะคะ” ชิฟฟอนเสนอตัว เอพริลพยักหน้า “ลูกช่วยขัดหลังให้แม่ก็พอ ที่เหลือแม่จัดการเองได้” “อื้อ!” ชิฟฟอนกำสบู่ในมือแน่นและช่วยแม่ทำความสะอาดแผ่นหลัง ทั้งสองใช้เวลาอยู่ในห้องน้ำนานพอสมควร ก่อนจะเดินออกมาพร้อมกับผ้าขนหนูพันกาย ชิฟฟอนฮัมเพลงเบาๆ ในขณะที่แม่ช่วยเช็ดผมของเธอให้แห้งด้วยผ้าขนหนูผืนเล็ก “ลูกจะอายุครบสิบสองขวบแล้วนะชิฟฟอน” เอพริลกล่าว “อีกไม่กี่ปีลูกก็จะโตพอที่จะแต่งงานได้แล้ว แม่หวังว่าแม่จะได้เห็นวันนั้นนะ” หลังจากพูดประโยคนี้ เอพริลก็มีอาการไออย่างรุนแรงจนทำให้ชิฟฟอนตกใจ เด็กสาวผมสีชมพูรีบช่วยลูบหลังแม่ทันทีเพื่อช่วยบรรเทาความไม่สบายตัว เมื่ออาการไอของเอพริลทุเลาลง ชิฟฟอนก็นั่งลงข้างๆ เธอ เธอยังคงเป็นห่วงแม่ แต่ฝ่ายหลังเพียงแค่กอดเธอและจูบหน้าผากเธอเบาๆ “แม่ไม่เป็นไร ไม่ต้องเป็นห่วงแม่นะ” เอพริลยืนยันกับเธอ ชิฟฟอนยังคงกังวลเกี่ยวกับแม่ของเธอ แต่ในเมื่อเอพริลบอกว่าเธอไม่เป็นไร เธอจึงตัดสินใจเชื่อคำพูดนั้น “หม่ามี้ ที่แม่บอกว่าโตพอจะแต่งงาน มันหมายความว่ายังไงคะ? การแต่งงานคืออะไรเหรอ?” ชิฟฟอนถาม เอพริลเคาะหน้าผากเธอเบาๆ เพราะเธอลืมไปว่าชิฟฟอนยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจว่าการแต่งงานหมายถึงอะไร ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจอธิบายเรื่องนี้ให้ลูกฟังอย่างเหมาะสม แทนที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่ชายและพี่สาวต่างมารดา ซึ่งเป้าหมายเดียวของพวกเขาคือการทำให้ชิฟฟอนต้องทนทุกข์ทรมาน “การแต่งงานคือพิธีที่คุณกล่าวคำปฏิญาณกับคนที่คุณรัก เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว คุณทั้งคู่จะเป็นคู่ชีวิตกันตลอดไป” เอพริลถอนหายใจพลางมองออกไปที่ไกลๆ ราวกับว่าเธอกำลังระลึกถึงความทรงจำในอดีต อดีตที่เธอเคยคิดว่าเธอได้พบกับรักแท้ ความรักที่จะทำให้เธอกลายเป็นคนแคระที่มีความสุขที่สุดในโลก “แม่หวังว่าลูกจะพบใครสักคนที่รักลูกจริงๆ” เอพริลกล่าวพลางลูบศีรษะชิฟฟอน “ใครสักคนที่จะไม่ทิ้งลูกไปไหน ทั้งในยามสุขและยามทุกข์ยาก” ชิฟฟอนพอจะเข้าใจสิ่งที่เอพริลพยายามสื่อสารอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม เธอยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจมันอย่างถ่องแท้ “หม่ามี้ แล้วปะป๊ากับแม่ได้แต่งงานกันไหมคะ?” ชิฟฟอนถาม ร่างกายของเอพริลแข็งทื่อก่อนที่เธอจะมีอาการไอขึ้นมาอีกครั้ง ชิฟฟอนรีบปรนนิบัติลูบหลังแม่ของเธออีกครั้งเพื่อช่วยบรรเทาความเจ็บปวด หลังจากผ่านไปสองสามนาที เอพริลก็ถอนหายใจและโอบกอดชิฟฟอนไว้แนบอก “พ่อของลูกกับแม่ไม่ได้แต่งงานกันจ้ะ” เอพริลตอบ “เขา... เขาเลือกที่จะไม่แต่งงานกับแม่เพราะเหตุผลทางการเมือง ลูกไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอกนะ ถึงแม้ว่าแม่จะไม่ได้แต่งงานกับพ่อของลูก แต่แม่ก็มีความสุขมากที่ได้ให้กำเนิดลูกมา สำหรับแม่ ลูกคือขุมทรัพย์ของแม่ เป็นลูกรักเพียงคนเดียวของแม่ในโลกใบนี้” เอพริลกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น ซึ่งทำให้ชิฟฟอนรู้สึกอบอุ่นและมีความสุขอยู่ภายในใจ เธอไม่ค่อยได้พบแม่บ่อยนักเพราะเอพริลถูกมองว่าเป็นคนนอกคอก ก่อนหน้านี้ ชิฟฟอนต้องอ้อนวอนขอร้องยามที่ประจำอยู่หน้าประตูบ้านเพื่อให้เธอได้เข้าไปหาแม่ ด้วยความรังเกียจ ยามจึงยอมปล่อยให้เธอเข้าไปข้างใน เพียงเพื่อให้กลิ่นเหม็นของเธอพ้นไปเสีย ชิฟฟอนยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงอยู่กับแม่ไม่ได้ แต่เอพริลบอกว่าเธอมีความสุขแล้วหากชิฟฟอนแวะมาหาเธอเป็นครั้งคราว เด็กน้อยผมสีชมพูอยู่กับแม่จนถึงวันรุ่งขึ้น ความจริงแล้วเธอไม่อยากกลับไปที่คฤหาสน์เลย เพราะเธอกลัวว่าจะถูกพี่ชายและพี่สาวต่างมารดารังแกอีก พ่อของเธอมีภรรยาหลายคน และพวกเขาทุกคนต่างก็ปฏิบัติกับชิฟฟอนด้วยความเหยียดหยาม เช่นเดียวกับแม่ของเธอ ชิฟฟอนถูกปฏิบัติราวกับเป็นคนนอกคอก เป็นตัวประหลาดที่มีพลังเทวะอันน่ารังเกียจซึ่งทำให้เธอสามารถกินอะไรก็ได้ พ่อของเด็กสาวผมสีชมพูเพิกเฉยต่อการล่วงเกินที่ชิฟฟอนและแม่ของเธอได้รับจากน้ำมือของบรรดาภรรยา ลูกชาย และลูกสาวของเขา หากในอดีตเคยมีความรักระหว่างเอพริลและเขาอยู่บ้าง ความรักนั้นก็เลือนหายไปนานแล้วโดยไร้ร่องรอย สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความผิดหวังและความเสียใจ ผิดหวังที่เอพริลไม่ได้ให้กำเนิดลูกชายให้แก่เขา เสียใจที่เอพริลไม่สามารถมีลูกคนอื่นได้อีกเนื่องจากสภาพร่างกายของเธอ ในสายตาของพ่อ พวกเธอเป็นเพียงภาระจากอดีต อดีตที่เขาได้ทิ้งไว้ข้างหลังนานแล้ว