บทที่ 124: การเล่นละครตบตา เขตการทูตโวลสกา ฮันนาห์ อูซาร์ ได้รับกำหนดการและสถานที่ลักลอบขนอาวุธของศัตรูจากสายข่าว และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ได้ติดต่อกับลีออน "แหม แหม~" เขาเดินเข้ามาในสำนักงานแล้วมองไปรอบๆ พลางหัวเราะแห้งๆ “อัศวินตั้งสำนักงานในสถานที่แบบนี้เหรอ?” วอลเปเปอร์เพิ่งได้รับการทำใหม่ แต่เฟอร์นิเจอร์ที่เหลือกลับเก่าและทรุดโทรม มันดูน่าเวทนาเกินไปสำหรับสถานที่ที่อัศวินจักรวรรดิจะพำนักอยู่ “......ฉันไม่มีทางเลือก งบประมาณเราหมดแล้ว” ฮันนาห์ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนและจิบกาแฟของเธอ “งั้นเหรอ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เหล่าอัศวินต้องขัดสนเรื่องงบประมาณขนาดนี้?” แน่นอนว่าเงินเดือนของอัศวินนั้นสูง แต่ทว่า งบประมาณและเงินเดือนเป็นคนละเรื่องกัน พวกเขาไม่สามารถเลือกปฏิบัติภารกิจที่ทำกำไรได้ตามใจชอบเหมือนพวกทหารรับจ้าง และค่าใช้จ่ายด้านบุคลากรที่เกินงบประมาณไป อัศวินจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบด้วยตัวเอง กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเหมือนกับการเฉือนเนื้อตัวเองเพื่อปฏิบัติภารกิจ "ตั้งแต่ที่กององครักษ์จักรวรรดิเริ่มมีอำนาจมากขึ้น........" ลีออนละคำพูดไว้ ในขณะที่งบประมาณจากวังจักรพรรดิเอียงไปทางกององครักษ์จักรวรรดิ งบประมาณของคณะอัศวินกลับถูกตัดและถูกแช่แข็งเท่านั้น “พวกเราใช้งบประมาณหมดไปตั้งนานแล้ว ตอนนี้ฉันต้องควักกระเป๋าตัวเองจ่ายค่าสายข่าวด้วยซ้ำ” การจ่ายเงินให้สายข่าวเป็นสิ่งจำเป็น หากไม่มีเงิน พวกเขาอาจจะจบลงด้วยความตายหรือแปรพักตร์ไปก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็น ลีออนมองฮันนาห์ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน “......ลองถามแม็กซ์ดูสิ” “เอ๊ะ?” “พักนี้แม็กซ์กำลังดำเนินโครงการบางอย่างภายในคณะอัศวิน ใช้เจ้านี่แล้วยื่นเรื่องไปดู” ฮันนาห์รับกระดาษแผ่นนั้นมา [มูลนิธิแม็กซิมิเลียน: แบบฟอร์มขอรับเงินทุนสนับสนุนกิจกรรมการปฏิบัติงานของอัศวิน] มูลนิธิแม็กซิมิเลียน เมื่อเร็วๆ นี้มันได้กลายเป็นหัวข้อที่พูดถึงกันอย่างมากในหมู่รุ่นน้องสามัญชนของฮันนาห์ "......ฉันเคยได้ยินข่าวลือเรื่องที่เขาก่อตั้งมูลนิธิเหมือนกัน ว่ากันว่าเขาแจกทุนการศึกษาที่เอ็มไพร์พอยต์ด้วย" “ใช่ เห็นว่าขนาดของมันใหญ่โตมหาศาลเลยล่ะ ดูเหมือนว่าจะมีสิทธิประโยชน์ทางภาษีถ้าเบริจาคเพื่อทุนการศึกษาด้วยมั้ง? แต่ก็นะ ฉันสงสัยว่านั่นคงไม่ใช่เหตุผลเดียวหรอก กรอกข้อมูลแล้วส่งจดหมายไปหาเลขานุการซะ เดี๋ยวเงินทุนก็น่าจะส่งมาในไม่ช้า” "อา...... นี่รวมถึงเพื่อนอัศวินด้วยเหรอ?" "อัศวินทุกคนไม่ได้รวยหรอกนะ จริงๆ แล้วมีค่อนข้างมากเลยล่ะที่ถูกครอบครัวที่ล้มละลายรั้งตัวเอาไว้" ตระกูลที่ธุรกิจพังทลายและมีเพียง 'ตำแหน่งอัศวิน' เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวสุดท้ายนั้นมีจำนวนมากอย่างน่าประหลาดใจ หรือจะพูดตรงๆ ก็คือมีอยู่ดาษดื่น เทียน่า เพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนของลีออนเองก็เป็นหนึ่งในนั้น “ตกลง งั้นตามนี้” หลังจากวางใบสมัครไว้บนโต๊ะของเจ้าหน้าที่ที่ออกไปแล้ว ฮันนาห์ก็ลุกขึ้นยืน “เราออกเดินทางกันเลยไหม?” “ใช่ เตรียมอุปกรณ์ของเธอซะ” เปิดตู้เสื้อผ้าออก ภายในนั้นมีชุดเกราะหนังสีเข้มแขวนอยู่ มันเป็นชุดที่แม็กซิมิเลียนแจกจ่ายให้เป็นเสบียงที่เซอร์ฟาเมื่อครั้งก่อน เพื่อเป็นการอ้างอิง ลีออนสวมชุดของเขาอยู่แล้ว “พวกเราใส่ชุดเข้าคู่กันเลยนะ” "......ก็พวกเราอยู่ในปฏิบัติการเดียวกันนี่นา" ทั้งสองยิ้มบางๆ ขณะที่ก้าวออกจากสำนักงาน ค่ำคืนในโวลสกานั้นมืดมิด และหมอกก็หนาทึบ พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดขณะเคลื่อนที่ไปบนดาดฟ้าของอาคารร้าง “จำไว้ มากกว่าพวกเศษซากของเซนตร้า เราต้องจับตัวใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังการส่งสินค้าให้พวกมัน เราต้องตัดไฟแต่ต้นลมหากต้องการจะขุดรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก” “ค่ะ ตามหลักการแล้วเราต้องจับเป็นพวกมันใช่ไหมคะ?” "หืม" เสียงของลีออนต่ำลง รอยยิ้มขี้เล่นหายไป แทนที่ด้วยรังสีฆ่าฟันที่เย็นชาซึ่งปกคลุมใบหน้าของเขา "โดยส่วนตัวแล้ว ฉันอยากจะฆ่าพวกมันให้หมด" ฮันนาห์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ นี่แหละคือตัวตนของลีออน ภายนอกเขาดูอบอุ่นและอ่อนโยน แต่ภายในเขากลับเย็นชากว่าใครๆ ราวกับว่าธรรมชาติที่โหดร้ายของเขาได้ตกผลึกจนกลายเป็นสิ่งที่แข็งแกร่ง “ก็นะ มันก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ใช่ไหมล่ะคะ?” “......ใช่” ถึงอย่างนั้น เมื่อเทียบกับแม็กซิมิเลียนแล้ว เขายังเข้าใจได้ง่ายกว่ามาก แม็กซิมิเลียนไม่เคยเปิดเผยความคิดภายในของเขาเลย ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะวัดความลึกหรือเจตนาของเขา เขาอาจจะเป็นขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้งก็ได้ จึงไม่แปลกใจเลยว่าทำไมโลกถึงเรียกเขาว่า “สัตว์ประหลาดแห่งเอเบนโฮลทซ์”....... "พวกสวะโวลสกาเนี่ยส่งกลิ่นเหม็นชะมัด ช่วยไม่ได้ล่ะนะ" ลีออน อย่างน้อยที่สุดเขาก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเลือกปฏิบัติกับบางเผ่าพันธุ์และบางเชื้อชาติ เขาไม่ได้แสดงออกผ่านทางสีหน้าหรือการแสดงออก แต่ในบางครั้ง คำพูดและการกระทำของเขาก็เปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน จากการคาดเดา ดูเหมือนเขาจะรังเกียจชนเผ่าสเลดจากทางตะวันออกมากที่สุด และดูถูกพวกเลือดผสม “......พวกมันมาแล้วค่ะ” “ใช่” เมื่อได้รับสัญญาณจากลีออน ฮันนาห์ก็สลัดความฟุ้งซ่านทั้งหมดออกจากใจ ถัดจากโรงงานร้าง ผ่านหน้าต่างอาคาร พบเห็นบุคคลในชุดสูทหลายคน “ตรงนั้น เห็นผู้ชายผูกเนคไทสีฟ้าไหม?” ลีออนชี้ไปที่ชายคนหนึ่ง ผมเรียบแปล้ เนคไทสีฟ้า สูทสีเทา “เห็นค่ะ” “เขาเป็นนายหน้าค้าอาวุธ แต่เขาเป็นสายข่าวของพวกเรา” ขณะที่เขาพูด เขาก็ยื่นอุปกรณ์ขนาดเล็กที่ดูเหมือนวิทยุสื่อสาร พร้อมกับปากกาและสมุดบันทึกมาให้ “มันใช้สำหรับดักฟัง แต่มันไม่บันทึกเสียง เธอต้องจดทุกอย่างลงไป” “ค่ะ แต่พวกเขากำลังพูดภาษาจักรวรรดิใช่ไหมคะ?” “ใช่ พวกเขามีสัญชาติที่แตกต่างกัน ดังนั้นถ้าไม่ใช่ภาษาจักรวรรดิ พวกเขาก็สื่อสารกันไม่ได้” ฮันนาห์พยักหน้าแล้วหยิบปากกาและสมุดบันทึกขึ้นมา ─ข้อตกลงนี้ค่อนข้างน่าผิดหวัง ฉันต้องขอบอกแบบนั้นเลย....... แกรก แกรก เธอจดบทสนทนาทั้งหมดของพวกเขาด้วยตัวบรรจง *** ใจกลางจักรวรรดิ ผมได้ยกเลิกกฎระเบียบเกี่ยวกับโอเปร่าตามที่ได้สัญญาไว้กับเลโอนาร์ด [กรมวัฒนธรรมและศิลปะ] หน่วยงานราชการนี้ ซึ่งต่อมาจะถูกดูดกลืนภายใต้กรมโฆษณาชวนเชื่อ ภายนอกดูเหมือนจะเทศนาเรื่อง “ความบริสุทธิ์ของอารัน” และปฏิเสธวัฒนธรรมต่างชาติ แต่ในความเป็นจริง พวกเขาแค่ต้องการค่าผ่านทางเท่านั้น ผมยัดเงินเข้าปากพวกมันมากพอ และโอเปร่าเวอร์ชันแปลที่ได้รับความนิยมอย่างมากในต่างประเทศ พร้อมกับแนวที่เรียกว่ามิวสิคัล ก็ได้รับการนำเข้ามา นอกจากนี้ ผมยังได้ตามหาตัวนักเขียนบทละครที่จะก้าวขึ้นมาเป็นปรมาจารย์ในอนาคต ชื่อของเขาคือ 'วิคเตอร์ ไฮม์' “ทำไมอัศวินถึงมาในสถานที่ซอมซ่อแบบนี้กัน......?” ในขณะที่กำลังบริหารโรงละครเล็กๆ เขาดูค่อนข้างลนลานกับการมาเยือนที่คาดไม่ถึงของผม “ผมได้อ่านบทละครของคุณแล้ว เรื่อง ‘ความเงียบงันแห่งจัตุรัส’ (The Silence of the Square)” “......อะไรนะ?” เมื่อได้ยินคำพูดของผม วิคเตอร์ก็หัวเราะแห้งๆ ออกมา “นั่นมันเป็นผลงานที่เพิ่งถูกสั่งห้ามแสดงเมื่อสัปดาห์ก่อนเองนะ แถมผมยังโดนค่าปรับอ่วมเลยด้วย” “ผมรู้ ผมได้สำเนาบทละครมาต่างหากน่ะ” ผมยักไหล่ อัศวินจะไม่ถูกลงโทษฐานครอบครองวรรณกรรมต้องห้าม การปราบปรามสิ่งเหล่านั้นเป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว "เหตุผลของการสั่งห้ามคือมันวิพากษ์วิจารณ์การเมืองของจักรวรรดิ" วิคเตอร์เดาะลิ้น “ท่านอัศวิน ผมไม่มีทั้งเวลาว่างหรือเหตุผลที่จะมาถกเรื่องการเมืองหรอกนะ” "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น" เขาไม่ใช่ประเภทที่จะสอดแทรกเรื่องการเมืองลงในผลงานของเขา นั่นเป็นเรื่องจริงในอนาคตก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา และมันก็เป็นเรื่องจริงในตอนนี้ด้วย "มันเป็นบทที่น่าสนใจ คาดว่าการที่หนึ่งในตัวร้ายเป็นขุนนางจากวังจักรพรรดิคงไปขัดหูขัดตาใครบางคนเข้า" "เหอะ! ทั้งที่ตัวร้ายตัวเป้งกว่านั้นคือสามัญชนแท้ๆ" “มันช่วยไม่ได้ บทละครจะเปลี่ยนไปตามแต่ว่าใครจะเป็นคนตีความ และนั่นก็เป็นไปตามตรรกะแห่งอำนาจ” ตรรกะแห่งอำนาจ อย่างน้อยที่สุด ในบรรดาผู้ที่ทำงานในภาควัฒนธรรม ก็ไม่มีใครมีอำนาจมากไปกว่าคนตระกูลเอเบนโฮลทซ์อีกแล้ว วิคเตอร์เกาขนคิ้วแล้วถามอีกครั้ง “......แล้วไงครับ?” "สิ่งที่ผมจะบอกคุณตอนนี้ก็คือ ผลงานของคุณไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการเมือง และคุณมีความสามารถที่จะสร้างสรรค์ผลงานที่ดียิ่งกว่านี้ได้อีก" ผมเอนหลังพิงเก้าอี้ วิคเตอร์เลียริมฝีปากอย่างเงียบๆ “ยกตัวอย่างเช่น...... คุณต้องการแนวไหนล่ะครับ?” “นิทาน หรือความรัก เรื่องพวกนั้นมันสวยงามแค่ไหนกันล่ะ? หรือแม้แต่เรื่องเกี่ยวกับลูกหมาก็ได้” จริงๆ แล้วสิ่งเหล่านี้คือบทละคร โอเปร่า และมิวสิคัลที่เขาเขียนก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา พวกมันให้ความบันเทิงอย่างมหาศาลและได้รับรางวัลมากมาย "เอ่อ คือว่า เรื่องพวกนั้นมันก็แค่ไหลออกมาเองเวลาผมเขียนนั่นแหละ แต่ทำไมอัศวินถึงมาสั่งจ้างงาน... อะไรแบบนี้ล่ะครับ?" “อืม...... มีคนเคยบอกผมไว้แบบนี้” ผมยิ้มบางๆ ผมต้องระวังคำพูดของผม เกือบทุกอย่างที่ผมพูดในที่สาธารณะจะไปถึงหูของวังจักรพรรดิในที่สุด “บทละคร แม้เพียงชั่วขณะหนึ่ง ก็ช่วยให้ผู้คนลืมความเป็นจริงได้” ผมเห็นด้วยกับคำพูดนั้นของเจ้าหญิงจัสติน ในโลกที่สงครามอยู่ไม่ไกล ประชาชนจำเป็นต้องลืมความเป็นจริง กลิ่นของเลือด ดินปืน และความตายนั้นโหดร้ายเกินกว่าจะรับไว้ได้ตามที่เป็นอยู่ เมื่อพิจารณาถึงชีวิตที่จะตามมา เบื้องหลังสนามรบแห่งการฆ่าฟันกัน มันจำเป็นต้องมีสถานที่สำหรับหลบหนีอย่างยิ่ง นั่นคือบทบาทของวัฒนธรรม ยาสลบเพื่อทำให้จักรวรรดิสงบนิ่งในระหว่างกระบวนการผ่าตัดเนื้อร้ายที่น่ากลัวกว่ามะเร็ง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความอยู่รอด "ถือซะว่านี่เป็นค่าจ้างวานก็แล้วกัน" ผมหยิบสมุดเช็คออกมาแล้วเขียนจำนวนเงินลงไป “คุณไม่คิดเหรอว่าเรื่องราวที่มีความสุขนั้นมาจากชีวิตที่มั่งคั่งกว่า?” วิคเตอร์คือคนที่แม้แต่หลังจากจักรวรรดิล่มสลาย เขาก็ยังคงเขียนเรื่องราวที่เพ้อฝันและเหมือนนิทานที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับการเมืองต่อไป แน่นอนว่าเขาจะสร้างสรรค์ผลงานที่ดีเพื่อเห็นแก่คุณค่าของความเป็นมนุษย์ ....... 「พิพิธภัณฑ์ศิลปะอาร์เต้ (Arte Museum)」 ผมมาเยี่ยมเยือนที่นี่อีกครั้งและได้พบกับผู้อำนวยการแวร์ดี ภายในนั้น การก่อสร้างรีโนเวทกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ มันเป็นไปตามความต้องการของผมทั้งหมด "เฮ้อ......." ผู้อำวยการแวร์ดีในส่วนของเขานั้น มองไปที่กำแพงที่ถูกทุบทิ้งแล้วทอดถอนใจ “รู้สึกเหมือนผิวหนังของผมกำลังถูกฉีกออกเลยครับ” "มันกำลังถูกทาสีใหม่ เพื่อให้ดูอ่อนวัยลงไงล่ะ" ผมยิ้ม มือที่เหี่ยวย่นของแวร์ดีสั่นเทา "......ผมไม่เคยเห็นพิพิธภัณฑ์ที่ไหนเป็นแบบนี้เลย ทั้งผนัง ทั้งเพดาน ทุกอย่างเป็นสีขาวโพลนไปหมด โดยไม่มีการตกแต่งแม้แต่อย่างเดียว" "นั่นคือข้อพิสูจน์ว่าคุณแก่แล้วครับ ผู้อำนวยการ" “แต่ถึงอย่างนั้น—” "ผมลงทุนเพื่อให้สถานที่แห่งนี้ยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไป" ผมตัดบทเขาอย่างเย็นชา "ดังนั้นคุณควรฟังสิ่งที่ผมพูด" ต้นแบบของการรีโนเวทคือ 'ไวท์คิวบ์' (White Cube) วิธีการจัดแสดงที่พื้นที่ทั้งหมดจะถูกทำให้ว่างเปล่าเป็นสีขาว เพื่อให้ผู้เข้าชมมุ่งเน้นไปที่งานศิลปะเพียงอย่างเดียว ซึ่งเป็นแนวคิดการจัดแสดงแบบสมัยใหม่ที่ยังไม่เคยมีมาก่อนในจักรวรรดิ และจะเป็นสิ่งที่ถูกนำมาใช้ครั้งแรกในสาธารณรัฐโพรเซนหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิ “พิพิธภัณฑ์อาร์เต้เป็นสถานที่ที่คุณแม่ของผมทะนุถนอม” แก่นแท้ไม่ได้อยู่ที่การตกแต่งภายใน แต่อยู่ที่ตัวพื้นที่เอง ผมหวังว่าสถานที่แห่งนี้จะอยู่รอดไปอีกนานและสร้างแรงบันดาลใจให้กับผู้คนมากมาย เพื่อเห็นแก่คุณแม่ของผม อย่างน้อยที่สุดก็เพื่อเรื่องนั้น "ดังนั้นมันต้องไม่กลายเป็นแค่โกดังที่เอาภาพวาดมาแขวนไว้เฉยๆ มันจำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงศักดิ์ศรีอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรวรรดิ" ผมผายมือขณะเดินไปตามโถงทางเดิน "มันจำเป็นต้องมีเรื่องราว มีการเล่าเรื่อง" แค่ 'การจัดวางศิลปะ' เพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ "หลังจากผ่านโถงทางเดินที่มืดมิดตรงทางเข้า" ตึก. ตึก. การเดินผ่านทางเดินที่จงใจสร้างใหม่ให้แคบและมืด "ทัศนียภาพจะเปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน" วิสัยทัศน์ขยายออกและพื้นที่ก็เปิดกว้างขึ้น ผลงานศิลปะจะพรั่งพรูเข้ามาสู่สายตาราวกับกำลังพุ่งเข้าหาคุณ "ผลงานอันเปี่ยมไปด้วยแรงบันดาลใจของเหล่าปรมาจารย์ที่เคยถูกเรียกว่า 'ลัทธิประทับใจ' (Impressionists) จากเมื่อสองร้อยปีก่อนซึ่งเป็นยุคที่ศิลปะของจักรวรรดิอยู่ในจุดสูงสุด จะรอต้อนรับพวกเรา" แวร์ดีเดินตามหลังมาพลางพิงไม้เท้าของเขา “ทุกคนจะรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังเดินเข้าไปในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ” นี่คือความรู้ที่ดึงมาจาก 'สุนทรียศาสตร์แห่งพื้นที่' (The Aesthetics of Space) ซึ่งผมได้อ่านก่อนที่จะย้อนกลับมา รวมถึงเรื่องราวของพิพิธภัณฑ์ที่ปรากฏบ่อยครั้งในบทบรรณาธิการและคอลัมน์ในหนังสือพิมพ์ “พิพิธภัณฑ์จะสมบูรณ์แบบก็ต่อเมื่อพื้นที่ การจัดวางผลงานศิลปะ และเส้นทางเดินของผู้เข้าชมทั้งหมดหลอมรวมเข้าด้วยกัน” ผมหันไปหาผู้อำนวยการแวร์ดี “ในเวลาเช่นนี้ เมื่อความเป็นจริงมันโหดร้าย ผู้คนไม่ได้มาพิพิธภัณฑ์เพียงเพื่อดูภาพวาดไม่กี่ภาพหรอกครับ นั่นคือเหตุผลที่คุณต้องมอบประสบการณ์ให้กับพวกเขา” เศรษฐกิจของจักรวรรดิเริ่มฟื้นตัวอย่างช้าๆ ขอบคุณการเอาเปรียบบริษัทต่างชาติและผู้อพยพ และความเฟื่องฟูของอุตสาหกรรมทางทหาร เมื่อเงินเริ่มหมุนเวียนในกระเป๋าของประชาชน พวกเขาจะแสวงหาวัฒนธรรม ผมจะแสดงให้พวกเขาเห็นถึงความแข็งแกร่งและความสง่างามของจักรวรรดิ “แต่ถ้ามันโจ่งแจ้งเกินไป มันจะดูโอ้อวด ความสง่างามของจักรวรรดิและความบริสุทธิ์ของอารัน... นั้นงดงามและเจิดจรัสเพียงพอแล้วแม้จะถูกเผยออกมาอย่างละเมียดละไม” นี่คือศิลปะของจักรวรรดิที่แบกรับประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี น้ำหนักของกาลเวลาที่ทับซ้อนกันอยู่นั้นเป็นสิ่งที่ชาติอื่นไม่สามารถเลียนแบบได้ ผู้อำนวยการแวร์ดีมองผมด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน "ผมยังคงรู้สึกว่ามันยากครับ ไม่ว่าจะเป็นเพราะผมแก่แล้วอย่างที่ท่านว่า ท่านอัศวิน หรือว่า......" "มันคงจะเป็นอคติที่คุณมีต่อผมสินะ" ในสายตาของเขา ผมคือฆาตกรบ้าคลั่งที่ฆ่าคนโดยไม่ลังเล เป็นคนขายเนื้อที่เหยียบย่ำเกเนนมาแล้ว การที่คนอย่างผมมาพูดเรื่องศิลปะ คงจะดูน่าขำ หรือไร้สาระ หรือน่าหวาดกลัวสำหรับเขา "นั่นคือเหตุผลที่ผมจะไม่รับคำปฏิเสธ" ผมเข้าใจคนที่ไม่เข้าใจเจตนาของผม “นี่คือวิถีของผม” เพราะผมจะยังคงเป็นแบบนี้ต่อไป อาจจะตลอดกาล ที่จะถูกเข้าใจผิด *** เจ้าหญิงจัสตินเงยหน้ามองโปสเตอร์ใบใหม่ที่แขวนอยู่บนผนังของ [โรงละครหลวงโอเปร่า] มันเป็นโปสเตอร์สำหรับโอเปร่าเรื่องใหม่ และแนวทางต่างชาติที่เรียกว่ามิวสิคัล “.......” ที่ทางเข้าหลัก แม็กซิมิเลียนยืนอยู่ตรงนั้น ผู้อำนวยการกำลังทักทายเขาด้วยท่าทางเหงื่อตก ทุกครั้งที่แม็กซิมิเลียนพูดอะไรบางอย่าง ผู้อำนวยการจะตอบโต้ด้วยความกระตือรือร้นที่เกินเหตุ และเมื่อมีการขอจับมือ เขาก็กุมมือของแม็กซิมิเลียนด้วยใบหน้าที่เลื่อมใสราวกับกำลังเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิเอง 'คนคนนั้นคงอยากจะเห็นเวทีรูปแบบใหม่' ทันใดนั้น คำพูดของแม็กซิมิเลียนก็หวนกลับมาในความคิดของเธอ เขารักษาสัญญาของเขา เธอไม่รู้ว่าสัญญานั้นทำขึ้นเพื่ออะไร แต่ถึงอย่างนั้น… “หึ” เธอส่งเสียงขึ้นจมูกแล้วหันหลังเดินจากไป ขณะที่เธอเดินทอดน่องไปตามเมือง ในไม่ช้าเธอก็มาถึงพิพิธภัณฑ์ศิลปะอาร์เต้ที่อยู่ใกล้เคียง พิพิธภัณฑ์ไม่มีผู้เข้าชมเลย นั่นเป็นเพราะการก่อสร้างและการรีโนเวท เช่นเคย เธอไม่ได้สนใจและก้าวเข้าไปข้างใน “......?” คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน ภายในนั้นให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาด วอลเปเปอร์และการตกแต่งอันหรูหราทั้งหมดถูกลอกออกไป และทุกอย่างถูกเคลือบด้วยสีขาว ผืนผ้าใบ พื้น เพดาน ผนัง ทุกอย่างเป็นสีขาวโพลนจนแสบตา “คุณมาแล้ว” เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาของเธอ ผู้อำนวยการแวร์ดีก็เดินเข้ามาหา "มันเปลี่ยนไปมากเลยใช่ไหมครับ?" "ค่ะ กำลังก่อสร้างอยู่นี่นะ" “คุณทุบมันทิ้งหมดเลยเพราะเงินหมดงั้นเหรอคะ?” “เปล่าครับ มันคือการรีโนเวท” “นี่มันการรีโนเวทที่ไร้สาระอะไรกันคะ?” เจ้าหญิงหัวเราะแห้งๆ และแวร์ดียังคงเงียบเป็นการเห็นด้วย “คุณไม่ได้โยนภาพวาดทิ้งไปหมดแล้วใช่ไหมคะ?” “เปล่าครับ เชิญทางนี้ครับ” ผู้อำนวยการนำทางเธอ ตึก ตึก ทั้งสองเดินไปด้วยกันผ่านโถงทางเดินที่แคบและมืด อัศวินองครักษ์เดินตามหลังเธอไปไม่กี่ก้าว ขณะที่เธอเดินผ่านโถงทางเดินที่ไม่มีแสงไฟ จัสตินรู้สึกถึงความตึงเครียดที่แปลกประหลาด ความรู้สึกอึดอัดราวกับว่าอาจมีใครบางคนกระโจนออกมาพร้อมกับกริชเพื่อแทงคอของเธอได้ทุกเมื่อ ในวินาทีที่ทางเดินนั้นสิ้นสุดลง— วูบ── พื้นที่กว้างขึ้นอย่างกะทันหัน และวิสัยทัศน์ของเธอก็เปิดกว้างออก “.......” มันคือพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ ปราศจากการตกแต่งหรือสิ่งกีดขวางแม้แต่อย่างเดียว ความว่างเปล่าสีขาวเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ผืนผ้าใบของเหล่าจิตรกรลัทธิประทับใจแห่งจักรวรรดิฉายรัศมีออกมาด้วยตัวตนอันทรงพลัง ความงามที่ชวนให้ลืมหายใจ ราวกับว่ากาลเวลาได้หยุดนิ่งไปชั่วขณะ แสงธรรมชาติที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างทำให้กรอบรูปสว่างไสว ให้ความรู้สึกราวกับว่าพื้นที่ทั้งหมดกำลังอาบแสงแดดและตัวภาพวาดเองก็กำลังล่องลอยอยู่ “......!” จัสตินสูดลมหายใจเข้าโดยไม่รู้ตัว “ความคิดของใครกันคะ?” “......เป็นของท่านอัศวินแม็กซิมิเลียนครับ เขาเรียกมันว่า ‘ไวท์คิวบ์’ (White Cube)” ผู้อำนวยการกล่าวเสริมคำอธิบาย "เขาบอกว่าพิพิธภัณฑ์ควรจะเป็นเหมือนเรื่องราว ผลงานศิลปะดำรงอยู่ในที่ของมันแต่หายใจไปพร้อมกับพื้นที่ และจะสมบูรณ์แบบได้ก็ต่อเมื่อมีผู้ชมที่เฝ้ามองพวกมันอยู่เท่านั้น" และจริงๆ แล้ว คำพูดเหล่านั้นช่างเป็นความจริง จัสตินเดินทอดน่องไปภายในราวกับต้องมนต์สะกด เมื่อผ่านผืนผ้าใบขนาดใหญ่ที่แสดงภาพตำนานการก่อตั้งจักรวรรดิ เส้นทางที่ทอดไปสู่ภาพวาดที่แสดงถึงชีวิตของราษฎรนั้นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นฉากหนึ่งของบทละคร เธอรู้สึกทึ่งอย่างมาก ในขณะเดียวกัน มันก็ให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาด แม็กซิมิเลียนเดินตามเส้นทางที่เธอเดินมาโดยตลอด เขาคือคนที่ฟื้นฟูพิพิธภัณฑ์แห่งนี้ขึ้นมาด้วยการลงทุนเงินลงไป “มันสวยมากเลยค่ะ” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเจ้าหญิง ผู้อำนวยการแวร์ดีก็ตระหนักได้ในภายหลังว่าเขาแก่แล้วจริงๆ "องค์หญิ—" เบื้องหลังเธอ ยานนิค อัศวินองครักษ์ เดินเข้ามาใกล้ทันที จัสตินโบกมือเบาๆ “คุณเรียกชื่อฉันที่นี่ก็ได้ค่ะ” “......คุณผู้หญิงจัสติน พื้นที่ปิดแบบนี้มันอันตรายครับ” จัสตินไม่คิดที่จะปิดบังตัวตนอีกต่อไป และนี่เป็นครั้งแรกที่แวร์ดีได้ยินชื่อนั้นโดยตรง "การรักษาความปลอดภัยก็หละหลวมเพราะมีการก่อสร้างด้วย" ยานนิคมักจะทำหน้าไม่พอใจอยู่เสมอ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งทุกครั้งที่เธอออกไปทำกิจกรรมภายนอก “ยานนิค” โดยที่ไม่ได้ละสายตาจากภาพวาด จัสตินถามขึ้นว่า “ถ้าทั้งหมดนี้เพื่อฉัน คุณจะเชื่อไหมคะ?” “.......” ยานนิคหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างเย็นชา “อัศวินแม็กซิมิเลียนได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้จงรักภักดี แต่ว่า… ใครจะไปรู้ล่ะครับ ผมไม่ค่อยแน่ใจนัก” ในทางกลับกัน จัสตินเริ่มสงสัยในตัวแม็กซิมิเลียน แม้ว่าเขาจะเป็นบุตรชายของเซบาสเตียน ชายที่จักรพรรดิไว้วางใจมากที่สุด แต่เธอกลับเป็นคนที่ไม่เต็มใจจะเชื่อใจเขามากที่สุด เพราะปีกที่ดูเหมือนจะทะยานขึ้นได้อย่างสมบูรณ์แบบเกินไปนั้น… สำหรับเธอแล้ว มันน่าสงสัยเกินไป “ยานนิค คุณรับใช้ใครกันคะ?” เธอถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ทว่า ยานนิคกลับโค้งคำนับราวกับว่าเขารอคำถามนี้มานานแล้ว “ชายแห่งแดนเหนือย่อมสาบานตนจงรักภักดีต่อนายเพียงผู้เดียวเท่านั้น” ยานนิคสบตาเธอแล้วทำท่าทางเคารพตามแบบฉบับของชาวเหนือ "สำหรับผม คนคนนั้นก็คือท่านครับ องค์หญิง" จัสตินจ้องมองเขา เธอไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมา คนจากแดนเหนือมีแต่คำพูดแต่ไร้แก่นสาร นั่นคือความจริง ยานนิคได้เลือกข้างไปอยู่กับกององครักษ์จักรวรรดิแล้ว สิ่งที่เรียกว่าความจงรักภักดีของเขานั้นไม่ได้มีไว้สำหรับเธอ แต่มีไว้สำหรับกององครักษ์จักรวรรดิและคำสั่งของพวกเขาที่ให้คอยจับตาดูเธอ นี่คือสถานะของสิ่งรอบตัวเธอ ทุกสิ่งรอบตัวเธอคือโซ่ตรวนที่ผูกมัดเธอเอาไว้ “......ความจงรักภักดีสินะคะ” จัสตินยิ้มอย่างขมขื่นและหลับตาลง ในจักรวรรดิที่น่าอึดอัดนี้ เธอไม่มีพันธมิตรที่แท้จริงแม้แต่คนเดียว แม้แต่พ่อแท้ๆ ของเธอก็ยังอิจฉาริษยาในความงามที่เหมือนชาวอารันของเธอ เธเริ่มเดินอีกครั้ง “เราไปดูในพิพิธภัณฑ์กันต่อเถอะค่ะ” พื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ยังคงทอดยาวต่อไป แล้วจู่ๆ ก็ถูกปิดกั้นด้วยกำแพงชั่วคราว ถัดจากนั้นไป คนงานกำลังวุ่นวายกับการทำงาน อารมณ์ของจัสตินหม่นหมองลง "ต้องขออภัยอย่างสูงครับ มันยังไม่เสร็จสมบูรณ์ดี" “มันจะเสร็จเมื่อไหร่คะ?” ผู้อำนวยการแวร์ดีตอบอย่างระมัดระวัง “อีกไม่นาน มันก็จะเสร็จสมบูรณ์แล้วครับ”