บทที่ 123: ชีวิตอาจเป็นเพียงบทละคร (3) "──ฮันนาห์ อูซาร์ เธอมีภารกิจ" ในช่วงที่การแย่งชิงอำนาจทางการเมืองภายในเซนทิเนลเข้าสู่ช่วงพักรบสั้นๆ ฮันนาห์ อูซาร์ อัศวินหน้าใหม่ก็ได้รับหมายเรียกตัว "โวลสกาหรือคะ ท่าน?" เมื่อฮันนาห์ถามย้ำ ผู้บังคับบัญชาของเธอก็พยักหน้า โวลสกาเป็นประเทศที่มีพรมแดนติดกับทางตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ แม้จะอ้างตัวว่าเป็นสาธารณรัฐ แต่ในความเป็นจริงกลับปกครองด้วยระบอบเผด็จการทหาร ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ "เป็นข้อมูลจากสำนักข่าวกรอง พบความเคลื่อนไหวของกลุ่มก่อการร้ายต่อต้านจักรวรรดินิยม" ภายในเซนทิเนลไม่ได้มีเพียงฝ่ายไครอนและฝ่ายอาเดรียเท่านั้น แม้ทั้งสองจะเป็นขั้วอำนาจหลัก แต่ก็ยังมีฝ่ายที่สามและสี่ที่มีสิทธิออกเสียงอย่างชัดเจน พวกเขาเป็นกลุ่มที่เหมาะสมกับนิยามที่ว่า อัศวินคือผู้รับจ้างอิสระมากที่สุด "พวกมันกำลังพยายามทำธุรกรรมอาวุธและมานาสโตนผิดกฎหมายจำนวนมากในโวลสกา คาดว่าผู้ซื้อน่าจะเป็นพวกที่หลงเหลืออยู่ของ ‘เซนตรา’" เกลเป็นบุคคลสำคัญในฝ่ายที่เป็นกลางนี้ เช่นเดียวกับฮันนาห์ เขามาจากครอบครัวสามัญชนและละทิ้งความทะเยอทะยานในการเลื่อนตำแหน่งมานานแล้ว ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งอัศวินอาวุโส เขาจุดบุหรี่ สูบหนึ่งคำ แล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ "ถึงจะไม่ใช่เซนตรา แต่มันก็คงเป็นพวกสวะปฏิกิริยาที่เลวพอๆ กับพวกนั้นนั่นแหละ" องค์กรต่อต้านจักรวรรดิมีอยู่ดาษดื่น ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดคือฝ่ายปฏิวัติ และทุกอย่างมักจะถูกเหมารวมภายใต้ชื่อนั้น แต่ในความเป็นจริง นิกายและสาขาของพวกมันมีความหลากหลายพอๆ กับศาสนาเลยทีเดียว "แต่การที่พวกเวรนั่นซื้ออาวุธไม่ใช่เรื่องใหม่ ปัญหาคือคนขาย" เกลเคาะเถ้าบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ "กองกำลังที่สามารถจัดหาอาวุธประสิทธิภาพสูงและมานาสโตนผิดกฎหมายจำนวนมากให้แก่กลุ่มต่อต้านจักรวรรดินิยมได้ พวกมันคือศัตรูของจักรวรรดิอย่างชัดเจน หัวใจสำคัญของภารกิจนี้คือการเปิดโปงผู้หนุนหลังของคนขายและระงับการซื้อขายนั้นเสีย" ฮันนาห์พยักหน้า "เลออนได้เคลื่อนไหวเข้าไปในโวลสกาแล้ว มันอาจจะเป็นภารกิจที่ยากสำหรับอัศวินปีศูนย์ แต่ในเมื่อเธอเคยเข้าร่วมใน ‘เส้นทางแห่งความฝัน’ ฉันมั่นใจว่าเธอจะไม่บ่น" บางทีอาจเป็นความเมตตาของเกล ในฐานะที่เขาเองก็เป็นสามัญชน เขาจึงให้โอกาสสามัญชนอย่างฮันนาห์ได้สร้างผลงาน "ค่ะ ฉันจะออกเดินทางทันที" ......นั่นคือลำดับเหตุการณ์ที่นำไปสู่การที่ฮันนาห์ อูซาร์ มาตั้งสำนักงานอำพรางตัวในตึกเก่าๆ ในเมืองหลวงของโวลสกา ติ๊ก. ติ๊ก-ติ๊ก. ฮันนาห์มองไปที่ตะเกียงมานาสโตนที่ติดๆ ดับๆ แล้วเกาหลังคอ "ขอโทษด้วยนะ งบประมาณมันจำกัดไปหน่อย ฉันเลยเช่าที่ที่ราคาถูกกว่านี้" "ไม่เป็นไรครับ" เจ้าหน้าที่ภาคสนามสองคนและเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารหนึ่งคนอยู่กับเธอด้วย ต้องขอบคุณปฏิบัติการเส้นทางแห่งความฝันที่ผ่านมา ทำให้งบประมาณของพวกเขาเพิ่มขึ้นพอสมควร เธอจึงสามารถจ้างคนเพิ่มได้อีกสองคน "แทนที่จะบ่น ก็ขอให้ตั้งตารอตอนที่เราทำภารกิจนี้สำเร็จแล้วกัน" เธอวางแผนที่จะแจกโบนัส ท้ายที่สุดแล้ว งานของอัศวินไม่มีทางสำเร็จได้ด้วยตัวอัศวินเพียงลำพัง "ครับ ก่อนอื่นเลย" เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารยื่นเอกสารให้ "นี่คือวัน เวลา สถานที่ และรหัสผ่านสำหรับพบกับสายข่าวในโวลสกาครับ" บ่าย 2 โมง ร้านโอราคันเบอร์เกอร์ นั่งที่โต๊ะหมายเลข 7 สั่งชีสเบอร์เกอร์ มันฝรั่งทอด และข้าวโอ๊ต มองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วเหลือบมองที่นั่งข้างหลังแวบหนึ่ง "รับทราบ ยืนยัน" *** เมื่อผมกลับถึงบ้านหลังเลิกงาน มีรถที่ไม่คุ้นเคยจอดอยู่ที่คฤหาสน์ มันเป็นรถบรรทุกที่เสริมเกราะกันกระสุน กันดาบ และต้านทานเวทมนตร์ ดูเหมือนว่าโลเรนโซจะมาถึงแล้ว ผมเดินเข้าไปข้างใน ในห้องนั่งเล่น ชาตซ์และโลเรนโซกำลังสนทนากันอยู่ "อา ท่านกลับมาแล้ว" โลเรนโซทักทายผม ข้างๆ เขา ลีโอนั่งอยู่ด้วยท่าทางสง่างาม ช่วงเวลาการเจริญเติบโตของลีโอสิ้นสุดลงแล้ว ส่วนสูงขณะยืน 73 เซนติเมตร น้ำหนัก 45 กิโลกรัม โครงสร้างกระดูกของเขาพัฒนาเต็มที่แล้ว และตอนนี้อยู่ในขั้นตอนการเพิ่มกล้ามเนื้อเพื่อสร้างร่างกาย ผมซ่อนความคาดหวังไว้และเดินไปหาโลเรนโซ "ดูเหมือนว่าผลิตภัณฑ์ชิ้นสุดท้ายจะเสร็จแล้วสินะ?" "ครับ ชุดเกราะสั่งทำพิเศษสำหรับสุนัขตามที่ท่านขอ" โลเรนโซเปิดกล่องออก ซู่ววว── ชุดเกราะมานาสโตนสีเงินไหลออกมา มันเป็นอุปกรณ์ที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีตเพื่อให้เข้ากับสรีระของลีโอ "ลีโอมีร่างกายที่ใหญ่โตมากแม้จะเทียบกับสายพันธุ์อารัน เชพเพิร์ดด้วยกันเอง จึงจำเป็นต้องมีการสร้างแบบพิเศษครับ" โลเรนโซชี้ไปที่ข้อต่อของชุดเกราะขณะอธิบาย "มันมีความยืดหยุ่น ดังนั้นถึงแม้เขาจะโตขึ้นอีกนิดหน่อย ก็ยังสวมใส่ได้โดยไม่มีปัญหา นอกจากนี้ พื้นผิวได้รับการสลักด้วยมานาสโตนพรางตัว ทำให้มันถูกออกแบบมาให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยครับ" ผมหยิบชุดเกราะออกมาและสวมให้ลีโอด้วยตัวเอง เขายอมให้ผมทำตามใจชอบอย่างสงบ "มันสามารถเบี่ยงเบนกระสุนไรเฟิลมาตรฐานและการโจมตีด้วยดาบได้ และทนทานต่อการโจมตีด้วยกระสุนมานาได้ในระดับที่น่าพอใจ ถึงอย่างนั้น น้ำหนักก็เบาพอที่จะไม่ขัดขวางการเคลื่อนไหวเลยครับ" ตอนนี้ลีโอสวมชุดเกราะสีเงินแล้ว ชาตซ์ตบมือด้วยความชื่นชม "นอกจากนี้ ข้างในยังมีพื้นที่เก็บเสบียงฉุกเฉินอย่างเพียงพอด้วย ถึงจะไม่รู้ว่าสุนัขจะสามารถเอาอาหารออกมาเลือกกินเองได้ไหมก็เถอะ..." "เขาทำได้" เพราะลีโอเป็นอัจฉริยะ คุณต้องคิดว่าเขาเป็นมากกว่าแค่สุนัข "......อะแฮ่ม" จู่ๆ ชาตซ์ก็กระแอมในคอพร้อมกับยักไหล่อย่างภาคภูมิใจ "ท่านอัศวินคะ เรายังมีชุดเกราะสำหรับสุนัขของสาขาเราด้วยค่ะ" เธอชูชุดเกราะขึ้นอย่างภูมิใจ มันเป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับสุนัขเฝ้าเวทีของสาขาเกเนน เห็นได้ชัดว่ามันมีระดับต่ำกว่าของลีโอ แต่มันก็ดูเพียงพอสำหรับการใช้งานจริงในการต่อสู้ "เราจัดหามาด้วยงบประมาณของสาขาค่ะ" "ทำได้ดีมาก อ้อ ถ้าเกิดงบประมาณไม่พอ ให้ไปเบิกกับดีเทอร์ในนามของเธอได้เลย ลายเซ็นของเธอใช้ได้นะ ชาตซ์" ดีเทอร์และผู้เชี่ยวชาญภายใต้การดูแลของเขาจัดการงบประมาณอย่างละเอียดถี่ถ้วน แน่นอนว่าชาตซ์เป็นคนที่ไว้ใจได้ แต่ถ้าเขาประมาทเพียงเพราะมีงบประมาณเหลือเฟือ พวกหัวขโมยก็มักจะปรากฏตัวขึ้นเสมอ “นั่นรวมถึงคุณด้วยนะ คุณโลเรนโซ” "ฮ่าฮ่า ผมก็อยากให้เป็นแบบนั้นนะครับ แต่ช่วงนี้สถาบันเริ่มทำกำไรได้แล้วครับ" ผมยิ้มออกมาเล็กน้อย สถาบันโลเรนโซได้กลายเป็นธุรกิจส่งออกที่น่าภาคภูมิใจของจักรวรรดิไปแล้ว โดยเฉพาะเครื่องปรับอากาศแบบติดหน้าต่างที่เป็นสินค้าขายดีที่สุด “โอ้ จริงด้วย ยังมีสิ่งนี้อีกครับ...” โลเรนโซยื่นกล่องเล็กๆ ให้ ข้างในมีหูฟังขนาดจิ๋วหนึ่งคู่ ซึ่งออกแบบมาให้พอดีกับหูของสุนัขอย่างสมบูรณ์แบบ มันคืออุปกรณ์สื่อสารที่ประดิษฐ์ขึ้นจากมานาสโตนความหนาแน่นสูงพิเศษ “มันทำงานด้วยมานาครับ เมื่อพิจารณาถึงการได้ยินของลีโอแล้ว มันจะเลือกขยายเฉพาะสัญญาณที่แผ่วเบาหรือเสียงของท่านเท่านั้นครับ ในทางกลับกัน มันจะบล็อกเสียงที่เป็นอันตรายอย่างเสียงระเบิดหรือเสียงดังๆ แต่ว่า...” โลเรนโซดูเหมือนจะยังสงสัยในตัวลีโออยู่ “การที่สุนัขจะเข้าใจและทำตามคำสั่งของมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์นั้น—” “เขาทำได้” เด็กน้อยคนนี้ได้รับการฝึกฝนเทคนิคการหายใจมานาแบบเอเบนโฮลซ์ (Ebenholtz Mana Breathing), เทคนิคการเคลื่อนที่, ยุทธวิธี และการฝึกซ้อมมาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ผมหยิบหูฟังขึ้นมาและใส่เข้าไปในหูของลีโอ “ทำงานเป็นทีมสองคน ไหวไหม?” ลีโอพยักหน้า ผมเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย แสร้งทำเป็นประหลาดใจขณะที่ลูบหัวเขา “...ว่าไงนะ? นายบอกว่านายรับภารกิจเดี่ยวได้ด้วยงั้นเหรอ?” โฮ่ง! ลีโอเห่าด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ราวกับว่าเขาหมายความตามนั้นจริงๆ ผมตบไปที่หลังคอของเขา “ดี เพราะมีบางอย่างที่ฉันอยากให้นายทำ” ตั้งแต่นี้ไป นายต้องทำงานหาเลี้ยงตัวเอง—เพื่อค่าอาหาร ค่ายาพรรณไม้ และค่าชุดเกราะ ความเป็นจริงที่เราเผชิญนั้นโหดร้าย และนายจะเอาแต่กิน ถ่าย และออกไปเดินเล่นตลอดไปไม่ได้ ....... โรงงานผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์อเตอร์นัม (Aternum) ภายใต้ชื่อ ‘อุตสาหกรรมแห่งชาติ’ ชั้นใต้ดินของสถานที่แห่งนี้ได้รับการติดตั้งห้องสอบสวนและห้องกักขังแยกส่วน “นี่คือรายที่ยี่สิบสามค่ะ” ยูเกียวางเอกสารลงบนโต๊ะเหล็กในห้องสอบสวน “พวกมันทุกคนมีกลิ่นเหม็นเน่าของน้ำโสโครกค่ะ” มันคือรายชื่อของผู้บุกรุกชาวเอเซนไฮม์ (Ezenheim) ที่แฝงตัวเข้ามาในโรงงาน เมื่อจำนวนคนงานของอเตอร์นัมเพิ่มขึ้น จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีพวกหนูแอบแฝงเข้ามาพร้อมกับพวกเขา “เราขังพวกมันไว้ในห้องกักขังแค่เจ็ดคนเท่านั้นค่ะ” แม้ผมจะอยากฆ่าพวกมันให้หมด แต่ถ้าเราฆ่าชาวเอเซนไฮม์มากเกินไปในคราวเดียว มันอาจจะทำให้เกิดความสงสัยได้ ผมยังไม่สามารถให้พวกเอเซนไฮม์ล่วงรู้ถึงความสามารถของผมได้ในตอนนี้ "แล้วก็จากที่หัวหน้าหน่วยคุ้มกันให้มา ในบรรดาคนที่ถูกจับได้ว่าลักลอบนำเสบียงภายในออกไป คนที่มีความผิดร้ายแรงเป็นพิเศษ" รวมทั้งหมด 27 คน ทุกคนถูกขังอยู่หลังลูกกรงเหล็กในห้องกักขัง “ยูเกีย” ผมส่งสัญญาณทางสายตาไปยังลีโอที่ยืนอยู่ข้างๆ “ให้ลีโอดมกลิ่นพวกมันด้วย” “......?” “แค่เธอคนเดียวไม่พอหรอก ฉันต้องฝึกให้เขาจำ ‘กลิ่น’ นั่นให้ได้ด้วย” ยูเกียดูสับสนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า ตึก. ตึก ตึก. ลีโอเดินตามหลังยูเกียไปด้วยท่าทางเหมือนลูกสุนัข ภายในห้องขังคือคนงานที่ถูกจับได้ว่าขโมยและแอบขายเสบียง ในบรรดาพวกเขามีทั้งชาวเอเซนไฮม์ ชาวอารัน และคนจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ ปะปนกันอยู่ด้วย ยูเกียเข้าไปหาชาวเอเซนไฮม์คนหนึ่งก่อน หลังจากยืนยันกลิ่นปลาเน่าที่โชยออกมาจากชายคนนั้นแล้ว เธอจึงชี้ให้ลีอดู “ดมเขาซะ” ฟุดฟิด ฟุดฟิด. ลีออขยับรูจมูก ยูเกียทำการประทับกลิ่นนั้นลงในความจำของลีโอ นี่คือกลิ่นของศัตรู ศัตรูของมนุษยชาติที่ต้องถูกกำจัด “หาพวกมันซะ” ลีโอเดินผ่านห้องกักขังด้วยตัวเอง ดมกลิ่นอย่างระมัดระวัง หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เขาก็หยุดลงตรงหน้าคนไม่กี่คนแล้วคำรามต่ำๆ “...สิบสามคน” ลีโอระบุผู้ต้องสงสัยได้สิบสามคน ในจำนวนนั้น มีเพียงห้าคนที่เป็นชาวเอเซนไฮม์จริงๆ ส่วนอีกแปดคนเป็นเพียงคนที่มีกลิ่นตัวเหม็นหรือมีกลิ่นไม่พึงประสงค์ที่ใกล้เคียงกัน แม้แต่ลีโอที่เป็นอัจฉริยะในหมู่สุนัขอัจฉริยะ ก็ยังไม่มีความแม่นยำที่สมบูรณ์แบบ นั่นหมายความว่ามันเป็นสิ่งที่สุนัข 99.99% ไม่สามารถเรียนรู้ได้—แต่ถึงกระนั้น ผมก็มองเห็นประกายแห่งความหวัง ด้วยลีโอ ถ้าผมฝึกฝนเขาอย่างสม่ำเสมอต่อไป เขาอาจจะสามารถระบุตัวพวกมันได้อย่างแม่นยำ “ทำได้ดีมาก แต่นายทายถูกแค่ห้าคนเองนะ” ลีโอหูตกลง “...หงิง” “ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นงานที่ยาก คราวหน้าก็ทำให้ดีกว่าเดิมแล้วกัน นายเก่งมากแล้ว” ผมลูบหัวที่ตกอยู่ของลีโอสองสามครั้ง แล้วเหลียวมองหัวหน้าหน่วยคุ้มกันที่กำลังยืนมองด้วยสีหน้าสับสน “ประหารพวกมันให้หมด” “......อะไรนะครับ? ทั้งหมดเลยเหรอครับ?” หัวหน้าหน่วยคุ้มกันถามซ้ำด้วยความตกใจ "การยักยอกเสบียงทางทหารคือการกบฏ ไม่มีข้อยกเว้น" เพื่อจะฆ่าชาวเอเซนไฮม์ทั้งเจ็ดคน ผมจะฝังพวกหัวขโมยที่เหลือไปพร้อมกับพวกมันด้วย ด้วยวิธีนี้ พวกมันจะไม่มีวันรู้เลยว่าผมสามารถระบุตัวชาวเอเซนไฮม์ได้อย่างเฉพาะเจาะจง “ต-แต่ในบรรดาพวกเขานั้น... มีบางคนที่ทำงานขยันขันแข็งมากเลยนะครับ” คนที่หัวหน้าหน่วยคุ้มกันชี้ให้ดูล้วนเป็นชาวเอเซนไฮม์ แน่นอนว่าพวกมันคงแสร้งทำเป็นขยันเพื่อหลอกลวงสังคมมนุษย์ ผมจ้องมองหัวหน้าหน่วยคุ้มกันอย่างเขม็ง "หัวหน้าหน่วยคุ้มกัน คุณรู้ตัวหรือเปล่าว่ากำลังพูดอยู่กับใคร?" หัวหน้าหน่วยคุ้มกันถึงกับพูดไม่ออก เขาค้อมศีรษะลงด้วยอาการสั่นเทา ผมต้องตัดช่องว่างไม่ให้พวกเขาได้คิด ผมต้องทำให้พวกเขาทำตามคำสั่งของผมจนเป็นเรื่องปกติ "เฉพาะชาวอารันสายเลือดบริสุทธิ์เท่านั้นที่เข้าอเตอร์นัมได้ การปลอมแปลงตัวตนหมายถึงการประหารชีวิต" เอกสารที่เหมาะสมสามารถสร้างขึ้นมาใหม่ได้ง่ายๆ และถึงแม้จะไม่ได้ทำ มันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ "คนพวกนี้คือศัตรูของจักรวรรดิ แค่มองดูก็รู้แล้ว" ชาวเอเซนไฮม์บางคนดูเหมือนพลเมืองของจักรวรรดิ และบางคนก็ไม่เหมือน ลักษณะทางกายภาพที่พวกเขามีร่วมกัน เช่น ตาสีน้ำตาล จมูกงุ้ม และผิวซีด มีอยู่มากมาย แต่ในความเป็นจริง ความแพร่หลายของลักษณะเหล่านี้ก็มีเพียงเท่ากับหรือสูงกว่าค่าเฉลี่ยของเผ่าพันธุ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ทำการชันสูตรพลิกศพและส่งรายงานมาให้ฉัน” แน่นอนว่ามันไม่สำคัญหรอก ทันทีที่พวกมันตาย ตัวตนที่แท้จริงในฐานะ ‘สายพันธุ์ย่อย’ (Subspecies) ของพวกมันจะถูกเปิดเผยออกมาเอง "ไปจัดการซะ" “......ครับ ท่าน” ผมหันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ขณะที่ผมเดินขึ้นบันได เสียงปืนที่เย็นเยียบก็ดังสะท้อนไปทั่วโรงงาน ปัง. ปัง. ปัง. “เอ่อ...” ทันใดนั้น ยูเกียก็เรียกผมจากทางด้านหลัง “มีอะไรเหรอ?” เธอยื่นบางอย่างให้ผม “......ปืนพก?” มันเป็นปืนพกที่โฉบเฉี่ยวซึ่งอาบไปด้วยสีเงินของเอเบนโฮลซ์ “ฉันทำเองค่ะ” “เธอทำเองเหรอ?” "อื้ม เห็นท่านดูไม่สะดวกน่ะ" ยูเกียชี้ไปที่ดาบยาวที่อยู่บนหลังของผม “มีสุภาษิตยาเคนกล่าวไว้ว่า ‘หากเจ้าใช้ดาบสังหารอสูรมาเชือดสัตว์ ในไม่ช้า เจ้าก็จะฆ่าได้เพียงแค่สัตว์เท่านั้น’” “.......” สิ่งที่เธอพูดมีเหตุผล มันน่ารำคาญจริงๆ ที่ต้องเหวี่ยงดาบยักษ์ยาว 1.6 เมตร ทุกครั้งที่ต้องฆ่าพวกสวะปลายแถว “แล้วซองกระสุนล่ะ?” “ไม่มีหรอก” "เธอกลับมาพูดห้วนๆ อีกแล้วนะ" “......มันยิงด้วยมานาค่ะ” ยูเกียเสริมสั้นๆ “มันเก็บมานาไว้แทนกระสุน อัดมันให้แน่นแล้วยิงออกไป” ได้ยินแบบนั้น ผมก็กะพริบตาปริบๆ "เรื่องแบบนั้นเป็นไปได้ด้วยเหรอ? กลไกมันเป็นยังไง?" ปืนพกที่ยิงด้วยมานา ผมไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย โลเรนโซคงจะหัวใจวายแน่ถ้าได้เห็นมัน “ฉันมัวแต่หมกมุ่นตอนที่ทำมัน... ก็เลยไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกันว่ามันทำงานยังไง แต่มันก็ยิงได้น่ะ” “เธอทำเพิ่มได้ไหม?” “แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยค่ะ” ชาวยาเคนขึ้นชื่อเรื่องงานฝีมือที่ยอดเยี่ยม และยูเกียโดยเฉพาะเธอนั้นเหนือกว่าชาวยาเคนคนอื่นๆ มากเมื่อพูดถึงเรื่องกลไก ดังนั้นปืนพกนี้ต้องเป็นผลิตภัณฑ์จากพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ของเธออย่างแน่นอน “ขอบใจนะ ฉันจะใช้มันอย่างดี” ผมกำปืนพกไว้ ด้ามจับพอดีกับมือผมอย่างสมบูรณ์แบบ แต่แล้วบางสิ่งที่ผมต้องพูดกับเธอก็ผุดขึ้นมาในหัว “......ด้วยสิ่งนี้ ฉันอาจจะต้องฆ่าคนเป็นร้อย—ไม่สิ เป็นพันคนเลยนะ” ยูเกียมองสบตาผมตรงๆ "แบบนั้นยังโอเคสำหรับเธออยู่ไหม?" ต่ำลงไปสองขั้นบนบันได ดวงตาของยูเกียที่มองขึ้นมาที่ผมนั้นไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย "การฆ่านั้นมีเหตุผลหรือเปล่าล่ะคะ?" เธอถามถึงเหตุผลเบื้องหลังการฆ่า ผมไม่ลังเล “มีเหตุผลเกินพอเลยล่ะ” ตัวตนของผมที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอก็ไม่สั่นคลอนเช่นกัน "พวกเราจำเป็นต้องทำ" ไม่ใช่เพื่อจักรวรรดิ— “แต่เพื่อพวกเรา” เมื่อเผชิญหน้ากับผม ยูเกียก็พยักหน้าเงียบๆ *** โรงละครโอเปร่าหลวง (Royal Opera House) ผมมาที่นี่บ่อยขึ้นในช่วงหลังมานี้ ทุกๆ สองวัน ผมจะมาโดยอำพรางตัวตนหรือเปิดเผยใบหน้า เพื่อสำรวจผังทั้งหมดและตรวจสอบทางออกฉุกเฉิน มันแทบจะกลายเป็นกิจวัตรไปแล้ว “.......” โรงละครโอเปร่ากว้างใหญ่เกินความจำเป็น ทำให้มีจุดบอดมากเกินไป ผมยืนอยู่ในโถงทางเดินหลังเวทีและกระตุ้นมานาของผม ครืดดด. มานาเอเบนโฮลซ์ซึมผ่านพื้นหินอ่อนและแทรกซึมลึกลงไปใต้ดิน ประสาทสัมผัสที่กำลังสแกนฐานรากก็ตรวจพบช่องว่างที่กลวงเปล่าในทันใด ……ใต้ดิน กว้างเกินกว่าจะเป็นท่อระบายน้ำ และลึกเกินกว่าจะเป็นห้องเก็บของ ตึกนี้มีชั้นใต้ดินด้วยงั้นเหรอ? มันไม่ได้ระบุไว้ในพิมพ์เขียว รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของผม ──ฐานลับ "ขอโทษนะครับ คุณเป็นใคร?" ใครบางคนเรียกผมจากอีกด้านหนึ่งของโถงทางเดิน เขาคือนักแสดงชื่อดัง เลโอนาร์ดนั่นเอง ผมถอดหมวกออก “อา ท่านอัศวินนี่เอง พักนี้ท่านมาที่นี่ค่อนข้างบ่อยเลยนะครับ” ผมเพียงแค่ยักไหล่เงียบๆ มันหมายความว่าผมมีเหตุผลของผม ซึ่งผมไม่สามารถพูดออกมาได้ “แน่นอนครับ ในเมื่อท่านเป็นอัศวิน ผมก็เข้าใจ แต่พนักงานเริ่มรู้สึกไม่สบายใจกันแล้วนะครับ” เลโอนาร์ดทำสีหน้าประหลาดใจ นับตั้งแต่เหตุการณ์คราวที่แล้ว เขาก็เฝ้ามองผมอย่างระแวดระวัง “อืม... ที่สำคัญกว่านั้น คุณเลโอนาร์ด มีบางอย่างที่ผมสงสัยครับ” มีบางอย่างที่ผมสงสัยจริงๆ “ทำไมการแสดงของที่นี่ถึงซ้ำซากอยู่เสมอ? ‘ยาเสน่ห์’ (The Elixir of Love), ‘ดาบแห่งจักรพรรดิ’ (The Emperor’s Sword)... ผมสังเกตเห็นว่ามีการแสดงโอเปร่าเพียงสี่เรื่องเท่านั้นที่แสดงวนเวียนอยู่ที่นี่” เลโอนาร์ดหัวเราะแห้งๆ ขณะวางผ้าขนหนูลง "ผมเคยได้ยินมาว่าท่านเป็นคนที่มีความรู้กว้างขวางนะท่านอัศวิน แต่ดูเหมือนท่านจะมีความสนใจในศิลปะน้อยไปนิดนะครับ?" “.......” ผมปฏิเสธไม่ได้ ผมศึกษาด้านวรรณกรรม วัฒนธรรม ภาษา และประวัติศาสตร์ เพราะพวกมันมีประโยชน์ต่อผม การรับประทานอาหารรสเลิศเป็นเพียงรูปแบบเดียวในการคลายเครียด ผมจึงหลงใหลในมัน แต่ศิลปะงั้นเหรอ? ไม่เชิงหรอก ผมแค่จดจำสิ่งต่างๆ ในระดับผิวเผินเท่านั้น "โลกอาจจะล่มสลายในขณะที่เรายุ่งอยู่กับการร้องเพลงก็ได้นะ" คิ้วของเลโอนาร์ดกระตุก ศิลปะมีความสำคัญต่ำสำหรับผม ชีวิตต้องดำเนินต่อไปให้ได้ก่อนที่ใครจะร้องเพลงได้ “ถึงอย่างนั้น ผมก็อยากให้คุณตอบคำถามของผมหน่อย ผมกำลังพยายามที่จะสนใจอยู่นะครับ” “......ก็ได้ครับ” เลโอนาร์ดถอนหายใจก่อนจะเริ่มพูด "ภายใต้กฎหมายของจักรวรรดิ ผลงานใดๆ ที่จะจัดแสดงที่โรงละครโอเปร่าหลวง ทั้งผู้ประพันธ์เพลงและผู้แต่งเนื้อร้องจะต้องเป็น ‘ชาวอารันสายเลือดบริสุทธิ์’ เท่านั้นครับ" เขาขยี้ผมแรงๆ ด้วยความหงุดหงิด “แต่เดิมทีจักรวรรดิเป็นดินแดนที่แห้งแล้งสำหรับโอเปร่า ผลงานชิ้นเอกส่วนใหญ่มาจากโพรเซน (Prozen) ทางตะวันตกหรือทางใต้ แต่จักรวรรดิกลับมองว่าเป็นเรื่องน่าอับอายที่จะแสดงผลงานจากชาติอื่น แล้วพวกเขาสนับสนุนการผลิตผลงานใหม่ๆ ไหม? ไม่เลยครับ พวกเขาไม่ทำ” สรุปสั้นๆ ก็คือ— จักรวรรดิไม่มีความสนใจในศิลปะ ไม่มีความตั้งใจที่จะพัฒนา และในขณะที่ยึดติดอยู่กับที่มาและสายเลือดเพียงอย่างเดียว มันก็ได้ปล่อยให้วงการหยุดชะงัก “สิ่งอำนวยความสะดวกในโรงละครโอเปร่าหลวงอาจจะล้าสมัยไปบ้าง แต่มันก็ยังยอดเยี่ยมมาก โดยส่วนตัวแล้ว ผมคิดว่ามันคงจะดีถ้าได้จัดแสดงละครเพลง (Musical) ที่นี่—ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างละครเวทีและโอเปร่า พวกมันได้รับความนิยมอย่างมหาศาลในโพรเซนอยู่แล้วครับ” "......ละครเพลง" ผมพยักหน้าเงียบๆ ขณะฟังเลโอนาร์ด “ผมเข้าใจแล้ว ผมจะเสนอให้มีการเปลี่ยนแปลงกฎหมายนั้นด้วยตัวเองครับ” “......?” ใบหน้าของเลโอนาร์ดว่างเปล่าไปชั่วขณะ “ผมจะพยายามยกเลิกข้อจำกัดและแนะนำแนวเพลงใหม่ๆ ผมจะลองมองหาผู้ที่มีความสามารถด้วย ชาวอารันมีความบริสุทธิ์ที่น่าทึ่ง—แน่นอนว่าต้องมีอัจฉริยะที่ถูกฝังอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่ๆ” “......ความบริสุทธิ์ของชาวอารันงั้นเหรอครับ” เลโอนาร์ดทวนคำพูดนั้นด้วยน้ำเ���ียงที่แปลกประหลาด “ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถสนับสนุนคณะละครของคุณได้ด้วยนะ” ได้ยินแบบนั้น ใบหน้าของเลโอนาร์ดก็แข็งค้าง เขาจ้องมองผมอย่างจริงจัง “ผมขอถามเหตุผลได้ไหมครับ? ดูท่านไม่น่าจะเป็นคนที่มีความสนใจในโอเปร่าเป็นพิเศษเลยนี่นา” ผมชั่งใจคำตอบ แต่ความจริงนั้นแสนเรียบง่าย “......เพราะมีใครบางคนที่ปรารถนาสิ่งนั้นน่ะสิ” ใครบางคนที่ยอมลงมาจากระเบียง VVIP เพื่อมานั่งท่ามกลาง VIP และในที่สุดก็จะมานั่งดูการแสดงท่ามกลางสามัญชน “คนคนนั้นคงอยากจะเห็นเวทีรูปแบบใหม่ ผมก็แค่ทำตามความปรารถนาของเขาเท่านั้น” ──ติ๊ก. ประจวบเหมาะกับที่นาฬิกาข้อมือของเลโอนาร์ดส่งเสียงเตือน "ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวนะครับ ถึงเวลาซ้อมแล้ว" เลโอนาร์ดหันหลังเดินจากไป เขาไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอเรื่องการสนับสนุน เมื่อมองตามร่างที่เดินจากไปของเขา จู่ๆ ผมก็รู้สึกถึงความสงสัยที่พลุ่งพล่านขึ้นมาภายในใจ "ตั๋วโอเปร่าราคาแพงขนาดนี้แท้ๆ แต่ว่า......." แต่เขากลับอ้างว่าไม่มีเงิน ความคิดนั้นทับซ้อนกับห้องลับใต้ดินที่นี่ และทำให้ผมสงสัยว่า—เป็นไปได้ไหมนะ เลโอนาร์ดเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายปฏิวัติด้วยหรือเปล่า? ถ้าเป็นอย่างนั้น การเข้าหาองค์หญิงแห่งจักรวรรดิของเขาก่อนการย้อนเวลากลับมา และความรักที่น่าเศร้าของพวกเขา ทั้งหมดนั้นคือการแสดงอย่างนั้นเหรอ? “หืม” มันยังห่างไกลจากความแน่นอน และผมไม่ควรด่วนสรุป แต่ว่า...... "......ชีวิตคือบทละคร และความตายเพียงลำพังคือความจริง" ผมท่องบทละครของเลโอนาร์ดเบาๆ ขณะที่เดินออกจากโถงทางเดินไป ......ตึก. ในจุดที่มักซิมิเลียนเคยยืนอยู่ หลังจากที่เขาหายลับไปอย่างสมบูรณ์แล้ว เงาร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากความมืด จากพื้นที่ที่เคยว่างเปล่า จากมุมมืดที่ถูกทอดทิ้ง หญิงสาวคนหนึ่งได้เผยตัวออกมา เธอมีความสามารถที่ยอดเยี่ยมในการลบตัวตนของเธอ มันคือวิชาลับประเภทหนึ่งที่ส่งต่อกันมาเฉพาะในหมู่ผู้มีสายเลือดสูงส่งเท่านั้น มนตราที่ทำให้คนจางหายไปราวกับอากาศธาตุ จนไม่มีดวงตาคู่ใดมองเห็น หากเธอไม่สามารถแข็งแกร่งได้อย่างเซบาสเตียนหรือพวกหมาป่าแห่งทิศเหนือ เธอก็จะขัดเกลาศาสตร์แห่งการซ่อนตัวให้ถึงขีดสุดแทน ในแง่นั้น องค์หญิงจัสตินคือผู้เชี่ยวชาญ '......เพราะมีใครบางคนที่ปรารถนาสิ่งนั้น' เธอนึกถึงคำพูดที่มักซิมิเลียนเพิ่งจะพูดออกมา พลางรวบรวมความคิด ‘คนคนนั้นคงอยากจะเห็นเวทีรูปแบบใหม่ ผมก็แค่ทำตามความปรารถนาของเขาเท่านั้น’ เธอมองไปยังโถงทางเดินที่เขาเดินจากไปอย่างว่างเปล่า จากนั้น "เหอะ" เธอก็หัวเราะออกมาเบาๆ ราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน