ตอนที่ 100: ความเชื่อของคุณ (3) ──ชิก! ชิจิจิก! ภายในบ้านที่เคยตกอยู่ในความมืดมิดพลันสว่างไสวขึ้นมา แทนที่แสงจากเทียนไขที่มีแต่เขม่าควัน หินมานาที่แขวนอยู่บนเพดานกลับส่องประกายแสงสีขาวนวลตา “เสร็จเรียบร้อยแล้วครับ” มันคือตะเกียงที่ทำจากหินมานา โครงสร้างของมันเรียบง่ายมาก เพียงแค่แท่นหินที่สลักไว้อย่างดี และหินมานาความบริสุทธิ์สูงที่วางไว้อย่างประณีตด้านบน ผมมักจะพกหินมานาสำรองติดตัวไว้เสมอ และด้วยสัญชาตญาณของไวรัส ผมจึงสามารถทำลูกไม้แบบนี้ได้ “มันน่าจะอยู่ได้นานทีเดียว” ตัวหินมานาเองไม่ได้มีพลังไร้ขีดจำกัด แต่เมื่อมีการสลักวงจรแบบฉุกเฉินลงไปและจ่ายพลังงานด้วยประสิทธิภาพสูงสุดแบบนี้ มันจะทำงานได้ดีมาก เกือบจะเหมือนกับเครื่องจักรที่ถูกสร้างมาอย่างประณีตเลยทีเดียว “ตราบใดที่ตะเกียงไม่แตก มันก็น่าจะอยู่ได้ไม่ต่ำกว่าสิบปีครับ” หัวหน้าครอบครัวเบิกตากว้าง อนึ่ง ประตูหน้าบ้านที่ผมพังเข้าไปก่อนหน้านี้ได้ถูกเหล่าทหารนำอันใหม่มาเปลี่ยนให้เรียบร้อยแล้ว “ขอบ...ขอบคุณครับ” ──ฟู่วววว! เสียงจุดไฟดังมาจากด้านนอก เหล่าทหารกำลังเตรียมมื้ออาหารกันอยู่ที่นั่น “.......” ผมพิงหลังนั่งที่โต๊ะ ครอบครัวนี้ยังคงดูหวาดกลัวผมอยู่ และตัวหัวหน้าครอบครัวก็ยังกอดเช็คใบนั้นไว้แนบอกแน่นไม่ยอมปล่อย ภาพนั้นดูแล้วก็น่าเอ็นดูแปลกๆ “ธนาคารไหนก็รับแลกครับ ไม่ต้องกังวลไป” ผมยกถ้วยน้ำชาสีดำที่มีควันกรุ่นขึ้นมา มันเป็นแก้วมัคที่ดูหยาบๆ แต่ชากลับมีกลิ่นหอมลุ่มลึก “อาหารอร่อยมากครับ คั่วมาได้กำลังดีเลย” แม้แต่สำหรับคนอย่างผมที่กินวัตถุดิบชั้นเลิศที่ปรุงโดยเชฟมือโปรทุกวัน รสชาติพื้นเมืองแบบนี้กลับให้ความรู้สึกแปลกใหม่ที่น่าสดชื่น มันทำให้ผมตระหนักอีกครั้งว่าโลกของอาหารเลิศรสนั้นไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ “......ขะ...ขอบคุณค่ะ” ภรรยาของเขาก้มศีรษะลงอย่างเอียงอาย หัวหน้าครอบครัวเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า “แต่ว่า... ขุนนางเช่นท่าน เหตุใดจึงพูดภาษาเซอร์พันได้คล่องแคล่วเช่นนี้หรือครับ?” สำหรับพวกเขา พลเมืองของจักรวรรดิ โดยเฉพาะขุนนางที่สามารถพูดภาษาต่างชาติได้อย่างคล่องแคล่วถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง ในช่วง 100 ถึง 200 ปีที่ผ่านมา ขุนนางจักรวรรดิมักจะปรากฏตัวในฐานะตัวร้ายในนิยายและละครเวทีต่างๆ ของประเทศอื่นเสมอ หากเป็นเรื่องของจอมบงการหรือวายร้าย ก็มักจะเป็นขุนนางประเภทนั้นตลอด ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากแผนการของอีเซนไฮม์ แต่อีกส่วนที่สำคัญคือความฉ้อฉลภายในสังคมขุนนางเอง “อืม.......” ผมวางถ้วยชาลงและมองไปยังชาวเซอร์พันเหล่านั้น ก่อนการย้อนกลับของผม หนึ่งในเหตุผลใหญ่ที่สุดที่สงครามของจักรวรรดิประสบความล้มเหลวก็คือการดูแคลนประชากรในท้องถิ่น พวกเขาทำการปล้นสะดมอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งทำให้ความรู้สึกของสาธารณชนดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด แม้แต่ในประเทศทางตะวันตกที่เราจัดการยึดครองได้ ขบวนการต่อต้านก็ผุดขึ้นมาอย่างรุนแรง “การเรียนรู้ภาษาเป็นงานอดิเรกของผมครับ” ความหวาดกลัวเป็นสิ่งจำเป็นเมื่อถึงเวลาที่ต้องใช้ และผมต้องเป็นคนที่เหี้ยมโหดที่สุดในตอนนั้น แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่ต้อง ‘พยายาม’ สร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น นั่นคือความเชื่อของผม “พวกเขาบอกว่ามันคล้ายกับเสียงเพลงของเหล่านก” ผมตอบออกไปอย่างสุภาพ “ภาษาเซอร์พันมีท่วงทำนองที่สวยงามเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ” พูดไปผมก็รู้สึกเขินๆ เหมือนกัน ความสามารถทางภาษาของผมมันมาจากผลพวงของไวรัสล้วนๆ เพราะไวรัส ความจำของผมจึงแม่นยำเหมือนภาพถ่าย และด้วยความจำที่พัฒนาขึ้นนั้น ผมจึงเก่งในเรื่องที่ผมไม่เคยคิดฝันมาก่อนโดยธรรมชาติ และเมื่อผมเก่งขึ้น มันก็เริ่มสนุก และเมื่อมันสนุก ผมก็ยิ่งเรียนรู้มันอย่างถ่องแท้ มันคือวงจรแห่งการตอกย้ำเชิงบวกที่ต่อเนื่อง “สำเนียงมันเหมือนกับการร้องเพลง ผมเลยรู้สึกสนุกตลอดเวลาที่ได้เรียนรู้ครับ” รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของหัวหน้าครอบครัวและภรรยาของเขา ภาษาออกมาจากปาก บางทีเกือบทุกสิ่งที่คนเราพูดนั้นล้วนหยั่งรากมาจากภาษาแม่ของตน ความภาคภูมิใจในภาษาที่เป็นรากเหง้าหล่อเลี้ยงชีวิตคือสิ่งที่ก้องกังวานในใจทุกคน โดยไม่เกี่ยงเรื่องพรมแดน “......อีกอย่างนะครับ” สายตาของผมเหลือบไปเห็นไม้เท้าที่ตั้งโชว์อยู่ในกรอบเหนือเตาผิง มันคือไม้เท้าเลี้ยงแกะที่ตรงปลายดูเรียบเนียนและขึ้นเงาจากการใช้งานมาอย่างยาวนาน “ผมเคยได้ยินมาว่า คนเลี้ยงแกะแห่งเซอร์พันคือผู้ที่เดินตามวิถีแห่งกษัตริย์” “อา... ใช่ครับ ทะ...ถูกต้องแล้วครับ” หัวหน้าครอบครัวเกาหลังคอพลางทำท่าทางขัดเขิน “คะ...ครอบครัวของเราเป็นคนเลี้ยงแกะมาหลายชั่วอายุคน... แม้แต่ราชวงศ์ก็ยังเคยเสด็จมาแถวนี้ทุกๆ ไม่กี่ปี ดังนั้นในภูมิภาคนี้ เราจึงถือว่าเป็นตระกูลที่ค่อนข้างเก่าแก่ตระกูลหนึ่ง......” เขาหยุดคำพูดลงกะทันหันพลางสะดุ้ง ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกสายเกินไป เขาเหลือบมองผมอย่างกระวนกระวาย ผมโบกมือไปมา “บ้านไหนก็ตามที่ยึดมั่นในคำขวัญของครอบครัว รักษาอาชีพของตน และส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น นั่นแหละคือตระกูลที่แท้จริง คุณควรภาคภูมิใจในสิ่งนั้นนะครับ” “ฮ่าฮ่า.......” หัวหน้าครอบครัวยิ้มอย่างเขินอาย แต่ไหล่ของเขาดูจะยืดตรงขึ้นเล็กน้อย ผมมองดูพวกเขาและเอ่ยแนะนำเบาๆ “ผมจะให้คำแนะนำอย่างหนึ่งนะ” ตุบ. ผมวางถ้วยชาลง “เช่นเดียวกับที่ผมเรียนรู้ภาษาของคุณ คุณเองก็ควรเรียนรู้ภาษาของจักรวรรดิไว้ด้วยเช่นกัน” คนในท้องถิ่นที่พูดภาษาจักรวรรดิได้ อย่างน้อยที่สุดก็จะไม่ต้องตายอย่างไร้ความหมาย ในทางกลับกัน พวกเขาจะได้รับการปฏิบัติอย่างได้รับความเคารพ “ในอนาคตอันไม่ไกลนี้ มันน่าจะได้ใช้งานอย่างแน่นอนครับ” ผมส่งสัญญาณทางสายตาไปยังเหล่าเด็กๆ ที่แอบมองผมอยู่ด้านหลัง หัวหน้าครอบครัวพยักหน้าเงียบๆ “คะ...ครับ ทะ...ตอนนี้เรามีเงินแล้ว ผมก็นึกว่าจะส่งเด็กๆ ไปโรงเรียนอยู่เหมือนกัน......” “ได้ยินแบบนั้นก็ดีใจครับ” ผมยิ้มและลุกขึ้นจากที่นั่ง “ผมหวังว่ามันจะดำเนินต่อไปอีกยาวนานนะครับ ประเพณีของคุณน่ะ” นั่นคือคำอธิษฐานที่ผมหมายความตามนั้นจริงๆ ขอให้ลูกของเด็กๆ และลูกของลูกๆ ต่อไป ขอให้โลกใบนี้ดำเนินต่อไป ขอให้สายเลือดของครอบครัวเล็กๆ นี้อย่าได้ขาดสาย และขอให้พวกเขาไม่ต้องเผชิญกับความพินาศ...... *** หน่วยเบอร์ตันชำแหละวัวหนึ่งตัว ซุปข้นที่ทำจากการเคี่ยวเนื้อและกระดูกสดๆ ถูกนำมาเสิร์ฟ ส่วนเนื้อที่เหลือจะถูกใส่เกลือและถนอมไว้เป็นเสบียงสำหรับการปฏิบัติการในอนาคต มันคือช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนหลังจากการเดินทัพที่แสนหฤโหด “......ไม่สิ แต่นี่มันไม่เมคเซนส์เลยจริงๆ นะ” รอยซ์ใช้มีดเงินส่วนตัวที่เขาแอบซ่อนไว้ในเสื้อโค้ทเพื่อเลี่ยงการตรวจเช็กอุปกรณ์ หั่นสเต็กแล้วจิ้มลงในซอสสูตรพิเศษที่ลักลอบนำมาเช่นกัน ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างไม่เชื่อสายตา “ยังไงวะ ไม่ดิ ถามจริง ยังไง?” “อะไรของแก?” แดร์ แทน ที่นั่งอยู่ข้างๆ หั่นสเต็กพลางเลิกคิ้วถาม “ที่เขาเพิ่งพูดไปน่ะมันไม่เห็นจะเมคเซนส์เลยสักนิด มันจะเป็นไปได้ยังไง?” รอยซ์ไม่สามารถทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้จริงๆ การเรียนรู้ของแม็กซิมิเลียน... ไม่สิ ความสามารถทางภาษาของเขามันเป็นรูปแบบหนึ่งของความมีระดับงั้นเหรอ? ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน มันก็เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย “บอกตามตรงนะ ฉันไม่คิดว่าคะแนนของเขาตอนอยู่ที่เอ็มไพร์พอยต์จะดีขนาดนั้นด้วยซ้ำ” รอยซ์พึมพำพลางเอียงคอ แดร์ แทน พยักหน้าเห็นด้วย “ก็จริง” “พวกเราทุกคนยังช็อกเลยตอนเห็นทรานสคริปต์ของเขา มันดู... ธรรมดามาก” “ใช่ แต่เมื่อวันนี้เขาดูน่าประทับใจมากเลยไม่ใช่เหรอ? แบบว่า พูดภาษาต่างประเทศอะไรแบบนั้นน่ะ อะไรนะ... ชาลา ชยอน เมค เดอ ปาสิฟรอม?” แดร์ แทน พึมพำภาษาเซอร์พันที่เขาจำได้คลับคล้ายคลับคลา “บางทีฉันควรจะลองเรียนภาษาดูบ้างดีไหมนะ” ทักษะภาษาต่างประเทศของแม็กซิมิเลียนนั้นคล่องแคล่วมาก อย่างน้อยก็นั่นคือสิ่งที่พวกเขาได้ยิน “ไร้สาระน่า ภาษาจักรวรรดิคือภาษากลางของทวีปนี้อยู่แล้ว จะไปสนใจภาษาอื่นทำไม? แค่พูดภาษาจักรวรรดิให้ดีก็พอแล้ว” รอยซ์บ่นพลางเคี้ยวเนื้อคำโต “──เหล่าอัศวิน” จังหวะนั้นเอง ลีออนก็ปรากฏตัวขึ้น เขายังคงประดับรอยยิ้มร่าเริงเช่นเคย “เมื่อกินเสร็จแล้ว ให้ไปที่เต็นท์บัญชาการ ประชุมในอีก 10 นาที” “ครับ รับทราบครับ” “เยส!” ทั้งคู่รีบลุกขึ้นทำความเคารพ ลีออนโบกมือให้แล้วเดินเข้าไปในเต็นท์ ทันทีที่พวกเขานั่งลง ฮันนาห์ก็เดินกลับมาพร้อมกับหอบวัตถุดิบไว้เต็มอ้อมแขน “ฉันได้กะหล่ำปลีมาจากแถวนี้ พวกนายอยากได้บ้างไหม?” “.......” “.......” รอยซ์และแดร์ แทน ทำหน้าขยะแขยง ฮันนาห์ย่นจมูกอย่างไม่พอใจ “ไม่อยากกินก็ไม่ต้องกิน” ฮันนาห์สับกะหล่ำปลีอย่างละเอียดแล้วโยนลงในหม้อ เนื้อสัมผัสที่กรุบกรอบช่วยเสริมรสชาติให้กับซุปเนื้อข้นๆ มันดูน่ากินขึ้นกว่าเดิมจริงๆ อาจเป็นเพราะเธอมาจากบ้านนอกที่ไหนสักแห่ง เธอเลยรู้วิธีทำให้ของพวกนี้รสชาติดีขึ้น รอยซ์และแดร์ แทน ยื่นชามซุปออกไปอย่างเงียบๆ ขณะที่เธอกำลังตักให้ ฮันนาห์ก็พึมพำว่า “แต่ว่า... ท่านลีออนดูเป็นคนดีจริงๆ เลยนะว่าไหม?” “.......” “.......” คำพูดนั้น บอกตามตรงว่ามันเหลวไหลสิ้นดี รอยซ์และแดร์ แทน มองหน้ากันด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ “อะไรอีกล่ะ ทำไมทำหน้าแบบนั้น?” ฮันนาห์ขมวดคิ้ว “นี่เธอ... ไม่รู้เหรอ?” ลีออน ฟอน อดอล์ฟ อัสการ์ เขาดูอ่อนโยน เขาดูใจดี ทั้งพฤติกรรมและน้ำเสียงล้วนดูสุภาพ อย่างไรก็ตาม ตระกูลของเขา ตระกูลอัสการ์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความอื้อฉาวมาก แม้แต่ภายในจักรวรรดิ พวกเขาก็เป็นที่รู้จักในฐานะรังของพวกคลั่งลัทธิเหยียดเชื้อชาติที่โด่งดังที่สุดตระกูลหนึ่ง พวกเขาไม่นับว่าเผ่าพันธุ์อื่นเป็นมนุษย์ด้วยซ้ำ และเข้มงวดเรื่องต้นกำเนิดของบุคคลแม้แต่ภายในจักรวรรดิเองอย่างถึงที่สุด ฮันนาห์ที่เป็นสามัญชนอาจจะไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่ามีความมืดมิดแบบไหนซ่อนอยู่หลังรอยยิ้มของลีออน แต่สำหรับรอยซ์และแดร์ แทน ซึ่งเป็นขุนนางเหมือนกัน มันคือสิ่งที่พวกเขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณ พูดให้ถูกคือ มัน ‘แผ่ซ่าน’ ออกมาจากตัวเขาเลยล่ะ “......ช่างเถอะ กินๆ ไปเถอะ” รอยซ์ไม่ได้เสียเวลาอธิบาย “โถ่เอ๊ย พวกนายนี่ขี้อิจฉาตลอดเลยนะ เห้อ” เมื่อได้ยินเรื่องไร้สาระของฮันนาห์ พวกเขาทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ ออกมา รอยซ์กำลังตักกะหล่ำปลีและเนื้อจากซุปขึ้นมาพร้อมกัน ทันใดนั้น ความหงุดหงิดก็พลุ่งพล่านขึ้นมา “นี่ ถามจริงเถอะ ฉันหล่อกว่าไม่ใช่เหรอ? มองตามความจริงฉันก็หล่อที่สุดในกลุ่มแล้วป่ะ แล้วฉันจะไปอิจฉาอะไร-” ....... เหล่าอัศวินมารวมตัวกันในเต็นท์ผู้บัญชาการ ตรงกลาง พันโทไค ฮัน ได้กางแผนที่ออก โดยมีแม็กซิมิเลียนและลีออนยืนขนาบข้างทั้งสองด้าน “ตำแหน่งปัจจุบันของเราอยู่ที่นี่” พันโทฮันปักธงสีน้ำเงินลงบนพื้นที่เนินเขาที่ไม่ไกลจากทางออกหุบเขา “นายพลริกเตอร์น่าจะอยู่ที่นี่” เขาวางธงสีแดงไว้ไกลออกไปมาก บนเส้นทางอ้อมตามแนวเทือกเขา “เขาคงตระหนักแล้วว่าเขาเสียความได้เปรียบทางยุทธวิธีไปแล้ว” เสียความได้เปรียบทางยุทธวิธี รอยซ์พึมพำคำนี้ในใจ ฟังดูเท่ดีแฮะ เขาต้องจำไว้ใช้ตอนกลับไปจักรวรรดิบ้างแล้ว “ตอนนี้พวกฝ่ายนิยมกษัตริย์กำลังต้านพวกฝ่ายนิยมสาธารณรัฐอยู่ภายในเมืองหลวง อย่างไรก็ตาม หากเราบุ่มบ่ามเดินทัพไปช่วยพวกเขา เราอาจจะตกอยู่ในวงล้อมแทนได้” พันโทฮันใช้ไม้ชี้ลากเส้นผ่านกลางแผนที่ “กองกำลังหลักของเรามีจำนวนไม่มากพอที่จะบดขยี้พวกเขาได้โดยตรง และเห็นได้ชัดว่านายพลริกเตอร์จะหันกลับมาโจมตีเราจากด้านหลัง” จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองอัศวินทั้งห้าคนในห้อง “ดังนั้น นับจากนี้เป็นต้นไป เหล่าอัศวินจะปฏิบัติการเพียงลำพัง” เขาชี้ไปยังวงล้อมของศัตรูที่ขวางเส้นทางระหว่างเมืองหลวงและกองกำลังหลัก “ประการแรก บุกทะลวงวงล้อมศัตรูและติดต่อกับกองบัญชาการฝ่ายนิยมกษัตริย์ในเมืองหลวง แจ้งให้พวกเขาทราบถึงการมาถึงของเราและประสานงานเรื่องเวลาในปฏิบัติการเชื่อมต่อกัน พูดง่ายๆ คือ ทำหน้าที่เป็น ‘ผู้นำสาร’” การรวบรวมคลื่นมานาระหว่างการล้อมเมืองเป็นหนึ่งในหลักการพื้นฐานที่สุด ในสถานการณ์ที่การสื่อสารมีโอกาสถูกดักฟังหรือถูกปิดกั้น ไม่มีผู้นำสารคนไหนที่น่าเชื่อถือไปมากกว่าอัศวินอีกแล้ว “ประการที่สอง ก่อกวนศัตรูด้วยการโจมตีเส้นทางเสบียงและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ” ปฏิบัติการก่อกวนแนวหลังโดยใช้อัศวินเป็นยุทโธปกรณ์แบบอสมมาตร ซึ่งรวดเร็วและลึกลับกว่าหน่วยสอดแนมทั่วไปมาก “เป้าหมายคือเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูเพ่งเล็งกองกำลังหลักของเราเพียงอย่างเดียว และเพื่อซื้อเวลาให้กองกำลังหนุนของจักรวรรดิเข้ามาได้ง่ายขึ้น” หน่วยเบอร์ตันไม่ใช่กองกำลังจักรวรรดิเพียงหน่วยเดียวที่ถูกส่งมาในสงครามกลางเมืองครั้งนี้ อันที่จริงพวกเขาเป็นเพียงหน่วยเคลื่อนที่เร็วขนาดเล็กเท่านั้น ทหารรวมทั้งหมด 20,000 นายจะรุกคืบผ่านที่ราบเซอร์พัน และกำลังหนุนก็จะตามมาผ่านทางหุบเขาที่หน่วยนี้ได้ถางทางไว้ให้ แต่ไม่มีใครสักคนที่สามารถไว้ใจได้ว่าจะสู้ด้วย ‘ทั้งหมด’ ที่มี แม้แต่ก่อนการย้อนกลับ พวกเขาก็คือพวกที่สังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์เพื่อทดสอบยุทธวิธีและอาวุธใหม่ๆ “กองกำลังหลักของเราจะสร้างแนวป้องกันที่นี่และเตรียมบุกทะลวงวงล้อมในภายหลัง” *** ยามดึกสงัด บนสันเขาที่ปกคลุมด้วยความมืด โดยที่แม้แต่แสงจันทร์ก็ถูกบดบังด้วยเมฆหนา “ระยะการสื่อสารของอุปกรณ์นี้คือ 20 กิโลเมตร ในพื้นที่สูง มันสามารถขยายได้ถึง 1.5 เท่า หากคุณใส่มานาเข้าไปโดยตรงและเร่งกำลังส่งออกมา คุณสามารถส่งสัญญาณไปได้ไกลถึง 2.5 เท่าของระยะพื้นฐาน” ก่อนการแยกย้าย ผมได้อธิบายการใช้อุปกรณ์ให้เหล่าอัศวินฟังอย่างละเอียด ทุกคนพยักหน้าพลางใส่เครื่องสื่อสารเข้าไปในหู “ในสถานการณ์อันตราย คุณต้องรีบติดต่อมา อัศวินคือทรัพยากรที่สำคัญระดับสูงสุดของจักรวรรดิ” บอกตามตรง แม้ผมไม่อยากจะยอมรับ แต่มุมมองของจักรวรรดินั้น การสูญเสียอัศวินปีศูนย์ไปหนึ่งคน จะทำให้พวกเขารู้สึกเจ็บปวดมากกว่าการสูญเสียหน่วยเบอร์ตันทั้งหน่วยเสียอีก “จุดโจมตีคือสะพานสี่แห่งและอุโมงค์หนึ่งแห่ง” ราชอาณาจักรเซอร์พันมีเนินเขาและแม่น้ำเยอะเป็นพิเศษ ดังนั้นการทำลายสะพานเพียงแห่งเดียวก็จะทำให้หน่วยเสบียงต้องอ้อมไปไกลหลายสิบกิโลเมตร กลยุทธ์คือการใช้ประโยชน์จากลักษณะทางภูมิศาสตร์นี้ “พวกคุณแต่ละคนจะรับผิดชอบสะพานคนละแห่ง หลังจากทำลายเสร็จแล้ว ให้มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงที่ฝ่ายนิยมกษัตริย์กำลังต้านทานอยู่ หากเส้นทางไปเมืองหลวงถูกปิดกั้นโดยสมบูรณ์และคุณไม่สามารถผ่านไปได้ ให้กลับมาที่ค่ายหลักของหน่วยเบอร์ตัน” ผมชี้ไปยังเครื่องหมายสีแดงบนแผนที่พร้อมกับให้คำเตือน “นอกจากนี้ อย่าไปยึดติดกับการทำลายสิ่งอำนวยความสะดวกจนเกินไป สิ่งสำคัญคือการทำให้ศัตรูตระหนักว่ามีหน่วยรบแบบกองโจรอยู่” เมื่อแนวหลังถูกโจมตี ศัตรูจะเริ่มกระสับกระส่าย พวกเขาจะกระชับการป้องกันผ่านการสื่อสารภายใน และเมื่อระดับการระวังภัยของหน่วยสูงขึ้น พวกเขาจะถูกตรึงอยู่กับที่และไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ สำหรับพันโทฮัน แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว “แล้วอุโมงค์ล่ะครับ?” ลีออนถาม มันคือจุดที่ลึกที่สุดและมีการป้องกันแน่นหนาที่สุด “ผมจะจัดการเอง” คนที่เป็นผู้นำต้องรับส่วนที่ยากที่สุดไป มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาอยู่แล้ว ในสมัยก่อนการย้อนกลับของผม ผมละเลยความรับผิดชอบเหล่านั้นเพราะความหวาดกลัว ตอนนี้ ในที่สุด ผมจะเริ่มรับมันไว้อีกครั้ง “รับทราบ” ทุกคนพยักหน้า ใบหน้าถูกปกปิดด้วยหน้ากากสีดำ ผมมองไปยังคนที่อายุน้อยที่สุด แดร์ แทน “แล้วนายล่ะ พ่อหนุ่มวัย 19?” “รับทราบครับ!” แดร์ แทน ยืดหลังตรงขณะตอบรับ “แม็กซ์ ถ้าใครมาได้ยินนายพูดเข้า เขาคงนึกว่านายอายุสามสิบแล้วนะเนี่ย” ลีออนแซวเบาๆ จากข้างตัวผม ผมขมวดคิ้วใส่ ลีออนรีบหันไปมองทางอื่นพลางเกาแก้ม “ขอโทษที” ก็นะ ผมอายุเกินสามสิบไปแล้วจริงๆ นี่นา “เริ่มปฏิบัติการได้” สิ้นสัญญาณของผม พวกเราก็แยกย้ายกันเข้าสู่ขุนเขา จากจุดนี้ไป มันคือการต่อสู้ส่วนตัว ฟิ้ววววววว── ผมวิ่งผ่านพื้นที่สูง ลมยามค่ำคืนพัดปะทะแก้ม ขาของผมที่ห่อหุ้มด้วยมานาเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบและรวดเร็วขึ้นไปตามพื้นที่ลาดชัน ไม่มีเสียงใดๆ ในการเคลื่อนไหวของเอเบนโฮลทซ์ แม้เท้าของผมจะเหยียบลงบนหญ้าและใบไม้แห้ง แต่ก็ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่นิดเดียว นี่คือผลของ “คุณลักษณะ” มานาของเอเบนโฮลทซ์ เหมาะสำหรับการซ่อนเร้นอย่างสมบูรณ์แบบ “.......” ขณะที่วิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัด ทันใดนั้น ในระยะไกล แสงจากไฟสปอตไลท์ก็ตัดผ่านความมืดมิด นั่นคืออุโมงค์ เป้าหมายของผม ผมหยุดลงตรงจุดยุทธศาสตร์ที่อยู่ในระยะสายตา มีการตั้งจุดตรวจอยู่ที่ทางเข้าอุโมงค์ ทั้งสองข้างมีแท่นปืนกลหนัก และทหารติดอาวุธยืนเฝ้าระวังอยู่หลังกำแพงโล่หินมานา ──ตึกตัก. ทันทีที่ผมเห็นพวกเขา หัวใจของผมก็เต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง จังหวะที่คุ้นเคย พลังงานที่น่ารังเกียจ ในหมู่พวกนั้น มีคนของอีเซนไฮม์อยู่ “......ฮ่า” ผมผ่อนลมหายใจยาวพลางชักดาบยาวออกมา ใบมีดที่เย็นเยียบสะท้อนแสงสีเงินวาววับ ผมย่อตัวลงอย่างเงียบเชียบ รวบรวมมานาไว้ที่ปลายเท้า ผมเหยียบลงบนพื้น โดยที่เหมือนไม่ได้เหยียบจริงๆ สยบเสียง ลบตัวตน เรียบง่าย เงียบงัน กลายเป็นส่วนหนึ่งของความมืดมิด....... ──ติ๊ก. เวลาเดินช้าลง จิตวิญญาณของผมเร่งความเร็วขึ้น ──! ผมพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วที่ลมก็ยังไล่ไม่ทัน ก่อนที่แสงไฟสปอตไลท์จะทันสะท้อนร่องรอยใดๆ ผมก็ข้ามผ่านด่านตรวจไปเรียบร้อยแล้ว ซรึ่กกก... ผ้าพันแผลที่พันรอบดาบยาวกระจัดกระจายออก และวิถีดาบสีเงินนับไม่ถ้วนก็แผ่กระจายออกมา ราวกับกลีบดอกไม้ที่ร่วงโรยในท้องฟ้ายามค่ำคืน การฟันดาบนับสิบครั้งกระจายออกไป ───ฉับ. พลปืนที่ถือปืนกลหนักหัวหลุดออกจากบ่า หน้าอกของทหารลาดตระเวนถูกผ่าแยกออก หอสังเกตการณ์พังทลายลงโดยไร้เสียง และลำคอของชายหนุ่มที่เบิกตากว้างเมื่อเห็นผมก็ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ แม้ว่าคนเหล่านี้จะไม่ใช่อีเซนไฮม์...... แต่มันก็ช่วยไม่ได้ ขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ เท้าของผมก็แตะลงบนพื้นในที่สุด ตุบ. วินาทีที่ลงจอด ผมก็กระโจนออกไปอีกครั้ง อีเซนไฮม์ ผมแทงเข้าที่หัวใจของคนที่สวมหมวกผู้บัญชาการ ──ติ๊ก. การเร่งความเร็วสิ้นสุดลง คว้างงงงงง──! ด้านหลังของผม ลมเบาๆ พัดกระโชกด้วยมานา สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอุโมงค์ “กะ...อั๊ก......” คนของอีเซนไฮม์ส่งเสียงครางฮือในลำคอ ก่อนจะสิ้นลมหายใจไป ผมฟันซ้ำอีกครั้ง ตัดคอของเขาอย่างหมดจด จากนั้นผมก็สูดลมหายใจลึกและสะกดมานาของผมไว้ ─ตึกตัก. แต่หัวใจของผมยังไม่หยุดเต้นแรง มันยังเหลืออีกคนหนึ่ง ───ตึกตัก! คราวนี้ มันอาจจะเป็นพวกที่แข็งแกร่งเอาการเลยทีเดียว