บทที่ 110: เพื่อองค์จักรพรรดิ ในห้องประชุมใหญ่ที่คราคร่ำไปด้วยข้าราชการระดับสูงและเหล่าขุนนางของจักรวรรดิ การประชุมสภาแห่งชาติกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น กลุ่มล็อบบี้จากกลุ่มผลประโยชน์ต่างๆ ผู้อาวุโสจากสมาคมวิชาการ พ่อมดจากหอคอยเวทมนตร์ และบุคคลที่มีตำแหน่งประธานสมาคมนั่นสมาคมนี่ ต่างเข้าแถวรอคิวขึ้นไปบนโพเดียมทีละคน ทุกคนต่างพรั่งพรูร่างกฎหมายที่ออกแบบมาเพื่อรับใช้ผลประโยชน์ของตนเองทั้งสิ้น “เอ่อ เกี่ยวกับกฎระเบียบการใช้หินมานาสำหรับพ่อมด มีความเห็นมากมายว่ามันเข้มงวดเกินไป ดังนั้นข้าจึงได้นำแผนการผ่อนปรนที่อ้างอิงจากผลการวิจัยของข้ามาเสนอ……” พ่อมดเรียกร้องให้ลดภาษีสรรพสามิตสำหรับหินมานา “ข้าขอคัดค้านข้อเสนอกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมในปัจจุบันอย่างรุนแรง! หากมาตรฐานการปล่อยควันจากโรงงานถูกทำให้เข้มงวดขึ้น ผลผลิตจะลดลง และเศรษฐกิจของชาติจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก!” นักอุตสาหกรรมร้องตะโกนขอให้ยกเลิกกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อม “โปรดลดภาษีการค้ากับภูมิภาคตะวันตกของจักรวรรดิด้วยเถิด! มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเราเหล่านักค้าจะสามารถหมุนเวียนสินค้าได้มากขึ้นและทำให้จักรวรรดิรุ่งเรือง!” เหล่าพ่อค้าอ้อนวอนขอให้ลดภาษีศุลกากร ข้อเสนอส่วนใหญ่ แม้จะส่งผลเสียต่อจักรวรรดิในภาพรวม แต่กลับรับประกันกำไรมหาศาลในภาคส่วนของตนเอง ผู้คนจากทุกสาขาอาชีพ ทั้งนักอุตสาหกรรม พ่อมด และคนอื่นๆ ต่างก้าวออกมานำเสนอร่างกฎหมายนับไม่ถ้วน แต่ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในระดับของขั้นตอนที่เป็นทางการเท่านั้น เหล่าสมาชิกสภานิติบัญญัติเพียงแค่ปล่อยให้มันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา พลางมองนาฬิกาด้วยใบหน้าที่เบื่อหน่ายหรือหาวหวอด ของจริงยังมาไม่ถึง เคน สไตเนอร์ อัครเสนาบดีของประเทศ จู่ๆ ก็ยื่นใบลาออกไปเมื่อวันก่อน และบุคคลที่เป็นต้นเหตุของเรื่องนั้นกำลังจะมาถึงในไม่ช้า นักอุตสาหกรรมจำนวนนับไม่ถ้วนพยายามล็อบบี้และยื่นคำร้องต่อเหล่าขุนนางและสมาชิกสภาในวังจักรพรรดิ แต่ในครั้งนี้ พวกเขาไม่สามารถทำใจยอมรับมันได้ ทันใดนั้น ในขณะที่เหล่าเจ้าหน้าที่กำลังแลกเปลี่ยนสายตาที่วิตกกังวล ครืดดด──. ประตูเปิดออก ทุกสายตาหันไปที่ทางเข้า เสียงเจี๊ยวจ๊าวเงียบลงในทันที และแล้ว เขาก็ปรากฏตัวขึ้นบนพรมแดงของห้องประชุมใหญ่ ผมสีบลอนด์และดวงตาสีทอง ชุดเครื่องแบบเต็มยศของอัศวินที่ไร้ที่ติและไม่มีแม้แต่ฝุ่นเกาะแม้แต่เม็ดเดียว ฝีเท้าที่ก้าวเดินไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย รูปลักษณ์ของเขาที่รักษาความเยือกเย็นและสง่างามในขณะที่ก้าวขึ้นสู่โพเดียม……. “ข้าคือแมกซิมิเลียน อัศวินแห่งเซนทิเนล” เป็นไปตามข่าวลือจริงๆ เขาดูละม้ายคล้ายกับวัลทารัสจากในนิยายอย่างมาก ....... แผนการปฏิรูปภาษีซึ่งรวมถึงภาษีหัก ณ ที่จ่าย และข้อเสนอเกี่ยวกับภาระผูกพันของบริษัท สุนทรพจน์ที่เปิดหน้าแรกของพิมพ์เขียวของข้ากำลังดำเนินมาถึงช่วงท้าย “──ดังที่ทุกท่านทราบดี เราคือชาวอารัน เลือดและหยาดเหงื่อของเราต้องถูกใช้เพื่อตัวเราเองเท่านั้น” ข้าอ่านบทที่โยฮันเขียนขึ้น เสียงของข้ากังวานไปทั่วห้องประชุมสภาแห่งชาติ มันเป็นเสียงกังวานที่จงใจสร้างขึ้นซึ่งข้าไม่เคยใช้มาก่อน พูดตามตรง การควบคุมช่องท้องส่วนล่างนั้นเหนื่อยกว่าการต่อส่วนใหญ่เสียอีก “อากาศที่เราหายใจ พื้นดินที่เราเหยียบย่ำ ชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ทั้งหมดที่เราได้รับ──อย่าลืมว่าทั้งหมดนั้นดำรงอยู่ได้ภายใต้รั้วของจักรวรรดิ” บทสุนทรพจน์ที่เตรียมไว้สำหรับสภาแห่งชาตินั้นเต็มไปด้วยคำศัพท์ที่สละสลวยกว่าสุนทรพจน์สาธารณะทั่วไป มีสำนวนทางวรรณกรรมมากมายที่เหล่าขุนนางชื่นชอบ “การเก็บภาษีไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องเจ็บปวด หากเป็นไปเพื่อจักรวรรดิ มันควรเป็นความภักดีที่ไหลเวียนไปตามธรรมชาติประดุจการหายใจ” ข้าหยุดครู่หนึ่ง ข้ากวาดสายตามองฝูงชนด้วยความสง่างามของขุนนาง ตามที่โยฮันแนะนำ ข้าเคลื่อนสายตาในลักษณะที่ดูเหมือนกำลังสบตากับทุกคน โดยไม่โฟกัสไปที่ใครคนใดคนหนึ่งเป็นพิเศษ “ความมั่งคั่งของอารันที่พวยพุ่งมาจากแหล่งกำเนิด จักรับหน้าที่เป็นดาบและโล่ที่บริสุทธิ์ที่สุดของจักรวรรดิ...” ภาษีหัก ณ ที่จ่าย การปฏิรูปโครงสร้างระบบภาษี การลดภาระภาษีให้กับชนชั้นล่างของจักรวรรดิ และการบังคับใช้กฎระเบียบกับบริษัทต่างชาติที่เอาแต่สูบกินผลไม้ของจักรวรรดิ สุนทรพจน์ดำเนินต่อไปด้วยความยาวที่เหมาะสม ไม่ยาวเกินไปและไม่สั้นเกินไป เพียงพอที่จะทำให้แก่นแท้ของมันถูกทำความเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์ “......นี่คือคำกล่าวจากอัศวินแมกซิมิเลียน” ข้าก้มศีรษะลงเงียบๆ ──แปะ แปะ แปะ ท่ามกลางเสียงปรบมือที่ดังขึ้น สายตาของข้าสบกับซอนเน็ตอีกครั้ง เธอดันแว่นทรงกลมขึ้นด้วยนิ้วกลางอีกครั้ง ข้าเองก็เกาปลายคิ้วเบาๆ ด้วยนิ้วกลางเช่นกัน มันคือการทักทายในแบบของเราเอง ...... มณฑลเฮอร์มีส ซึ่งครอบครองพื้นที่ขนาดใหญ่ที่สุดแม้ในบรรดาดินแดนทางใต้ ด้วยธุรกิจต่างๆ ของแมกซิมิเลียนและโครงสร้างพื้นฐานอย่างโรงงานอะเทอร์นัม ภูมิภาคที่ประชากรค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างเงียบเชียบแห่งนี้ได้กลายเป็นหัวใจหลักที่ขับเคลื่อนเศรษฐกิจทางใต้ของจักรวรรดิ “ตกลงว่าค่าจ้างรายสัปดาห์ของเราลดลงกี่เปอร์เซ็นต์นะ?” “ไม่รู้สิ” ในห้องล็อกเกอร์ของคนงาน หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ พวกเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าพลางหารือเกี่ยวกับร่างกฎหมายใหม่ “ประมาณ 20% มั้ง? นั่นคือสิ่งที่หัวหน้างานบอกมา” “โธ่... บ้าเอ๊ย ข้ากะว่าจะซื้อของขวัญดีๆ ให้ลูกชายเสียหน่อย” “อย่าไปกังวลเลย มันก็แค่การจ่ายภาษีล่วงหน้า พวกเขาบอกว่าอีกหน่อยเราก็จะชินไปเองแหละ” “เห็นว่ามันเป็นข้อเสนอโดยตรงจากอัศวิน ถ้ามันเป็นไปเพื่อประโยชน์ของชาติ เราก็ต้องยอมรับมัน……” พวกเขายิ้มอย่างขมขื่นพลางถอดชุดทำงานออก สวบ สาบ พวกเขาก้าวออกไปข้างนอกและยืนเข้าแถวหน้าสำนักงานจ่ายค่าจ้าง แถวที่ยาวเหยียดได้ก่อตัวขึ้นแล้ว เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบกล่าวกับพวกเขา “──ทุกคน ฟังทางนี้! อย่างที่พวกเจ้ารู้ กฎหมายภาษีได้รับการแก้ไขและมีผลบังคับใช้ทันที เริ่มตั้งแต่ค่าจ้างสัปดาห์นี้เป็นต้นไป จะเริ่มมีการหักภาษี ณ ที่จ่าย ข้าเชื่อว่าโรงงานของเราจะเป็นแห่งแรกที่นำมาใช้!” เขาชี้ไปที่รายการที่เขียนไว้บนกระดานดำ “ประกันการรักษาพยาบาล บำนาญ สวัสดิการว่างงาน และภาษีเงินได้จะถูกหักล่วงหน้า นอกจากนั้น ตามทิศทางของท่านอัศวิน ค่าสมาชิกของ ‘สหภาพแรงงานอะเทอร์นัม’ จะถูกรวมเข้าไปด้วย ทำให้มียอดหักรวมทั้งสิ้น 25.5% พอดีเป๊ะ โปรดอย่ารู้สึกโกรธเคืองเลย──มันก็แค่การจ่ายภาษีล่วงหน้าเท่านั้น!” คนงานได้รับซองจดหมายจากสำนักงานจ่ายเงินทีละคน แต่ละคนอดไม่ได้ที่จะเดินกลับมาด้วยสีหน้าเศร้าหมอง พวกเขาเข้าใจดีว่ามันเป็นไปเพื่อชาติ การจ่ายภาษีล่วงหน้าก็เช่นกัน ถึงกระนั้น เงินที่พวกเขาได้รับจริงๆ กลับลดลง— “หือ?” คนงานคนหนึ่ง เมื่อเปิดซองของเขาออก จู่ๆ ก็เบิกตากว้าง “มันเท่าเดิมเลยนี่?” จำนวนเงินไม่ได้ลดลง ไม่สิ มันมากกว่าสัปดาห์ที่แล้วเล็กน้อยด้วยซ้ำ คนงานคนอื่นๆ รีบตรวจสอบซองของตัวเองทันที “เดี๋ยวสิ ของข้าก็ด้วย?” “พวกเขาคำนวณผิดหรือเปล่า?” ในขณะที่เสียงพึมพำดังขึ้น เจ้าหน้าที่ก็พูดด้วยรอยยิ้มสดใส “เปล่าหรอก การคำนวณน่ะถูกต้องแล้ว” มันเป็นส่วนหนึ่งของขั้นตอนที่เรียนรู้มาล่วงหน้า แจ้งข่าวร้ายก่อน แล้วค่อยมอบรางวัลที่ใหญ่กว่า──มันคือเทคนิคทางจิตวิทยา “ในเมื่อตอนนี้พวกเจ้าเสียภาษีแล้ว ค่าจ้างรายสัปดาห์จากอะเทอร์นัมจึงได้รับการปรับขึ้น เพราะพวกเจ้าทุกคนทำผลงานได้เกินเป้าหมายอย่างต่อเนื่อง ท่านอัศวินแมกซิมิเลียนของพวกเรา!” เขาหยุดชั่วครู่เมื่อเอ่ยชื่อแมกซิมิเลียน “ได้แสดงความเมตตาเป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้ เงินที่พวกเจ้าได้รับกลับบ้านจึงเพิ่มขึ้นจริงๆ” ใบหน้าของเหล่าคนงานสว่างไสวด้วยความดีใจ พวกเขาได้เสียภาษีแล้ว แต่รายได้ของพวกเขาไม่ได้ลดลง ในความเป็นจริง ด้วยความเมตตาของอัศวิน ค่าจ้างของพวกเขาจึงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่สิ──มันเพิ่มขึ้นจริงๆ เลยต่างหาก “วู้วววว!” คนงานตะโกนโห่ร้องด้วยความยินดี และเมื่อเสียงสงบลง เจ้าหน้าที่ก็เคาะกระดานดำ “อย่างไรก็ตาม จงจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี” สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจัง “ผลประโยชน์ทั้งหมดนี้มาจากหัวใจของอัศวินที่อุทิศตนเพื่อจักรวรรดิเท่านั้น ท่านอัศวินเชื่อมั่นในตัวพวกเจ้าและได้ลงทุนเพื่ออนาคตของจักรวรรดิ” เขาชี้ไปที่โปสเตอร์บนผนังโรงงาน “ท่านอัศวิน และพวกเจ้าทุกคน คือชาวอารันแห่งจักรวรรดิ ดังนั้นเราจึงดำรงอยู่เพื่อจักรวรรดิเท่านั้น” เสียงที่เด็ดขาดของเขาก้องไปทั่วโรงงาน “หากใครเห็นใครที่น่าสงสัย หรือใครก็ตามที่พยายามเผยแพร่แนวคิดบ่อนทำลายปรากฏตัวในอะเทอร์นัม──จงรายงานโดยไม่ลังเล นั่นคือวิธีที่เราปกป้องความเป็นอยู่ของเราและตอบแทนความเมตตาของท่านอัศวิน” มันคือเนื้อหาที่เจ้าหน้าที่ต้องพูดทุกวันหลังเลิกงาน รูปแบบการฝึกฝนทางอุดมการณ์ที่ไปไกลกว่าคำเตือนทั่วไป──มันเกือบจะเป็นการปลูกฝังความเชื่อไปแล้ว “พวกเจ้ากำลังเลี้ยงดูครอบครัวภายใต้รั้วของจักรวรรดิ ด้วยจักรวรรดิ พวกเจ้าจึงมีบ้านที่ดีและมีอาหารที่ดีกิน หากไม่มีจักรวรรดิ พวกเราก็คงไม่สามารถรักษาชีวิตเช่นนี้ไว้ได้ จงจำไว้ให้ดี” คนงานพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “อ้อ แล้วก็ก่อนจะไปวันนี้ จะมีการสุ่มตรวจด้วย คนงานทุกคนโปรดไปหาคนทางโน้น” เจ้าหน้าที่ชี้ไปที่ที่หนึ่ง ผู้หญิงสวมแว่นกันแดด──ยูเกีย ยืนอยู่ที่นั่น “ไปสัมภาษณ์สั้นๆ และรับ ‘สมุดพกคนงาน’ ของพวกเจ้าไป.......” *** แม้ในจักรวรรดิแห่งนี้ ก็ยังมีศิลปิน จิตรกร และสถาปนิกอยู่ มันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว แต่คนเหล่านั้นมักจะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกทอดทิ้งเมื่อเศรษฐกิจล่มสลายและลมพายุแห่งสงครามเริ่มพัดโหม สำหรับคนจน ภาพวาดเพียงภาพเดียวคือความฟุ่มเฟือย สำหรับคนรวย มันคือสิ่งของที่เป็นภาระและไม่มีสภาพคล่อง ถึงกระนั้น ข้าก็ตั้งใจที่จะรักษาคุณค่าที่ดูไร้ความหมายเหล่านั้นไว้ แม้จะเพียงชั่วคราวก็ตาม “ท่านอัศวิน พิพิธภัณฑ์ศิลปะอาร์เตล้มละลายและกำลังจะถูกประมูลครับ” ในบ่ายที่เงียบสงบ ข้าพยักหน้าให้กับคำพูดของคนสนิท “ไปกันเถอะ” ข้ารีบขึ้นรถและมุ่งหน้าไปที่นั่น พิพิธภัณฑ์ศิลปะอาร์เต ครั้งหนึ่งเคยโอ่โถงและมีขนาดใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ แต่ตอนนี้ กลับไม่มีผู้เข้าชมแม้แต่คนเดียวในสถานที่แห่งนี้ ลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านท้องถนนให้ความรู้สึกอ้างว้าง “รออยู่ข้างนอก” “ครับ ท่านอัศวิน” ทางเข้านั้นว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่ที่เคาน์เตอร์ ค่าเข้าชมคือสิบดอลลาร์ ข้าจึงโยนธนบัตรหนึ่งร้อยดอลลาร์ลงไปอย่างไม่ใส่ใจแล้วเดินเข้าไป ตึก── ตึก── แต่ละก้าวสะท้อนเสียงดังเกินไป มันทำให้รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย อย่างน้อยข้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการลอบสังหาร ตึก── การตกแต่งภายในนั้นว่างเปล่า แต่งานศิลปะบนผนังยังคงได้รับการดูแลอย่างสะอาดหมดจด “.......” เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น ข้าก็มองไปรอบๆ ภาพวาดต่างๆ “...ช่างคาดไม่ถึงจริงๆ” ใครบางคนเดินออกมาจากห้องจัดแสดงด้านใน ชายชราที่ดูภูมิฐานในชุดสูทสง่างาม เขาคือเวอร์ดี ผู้อำนวยการของอาร์เต “ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าท่านจะมาที่นี่” มีร่องรอยของความระแวดระวังในน้ำเสียงของเวอร์ดี ข้าถามกลับอย่างสงบ “ภาพลักษณ์ของข้าในสายตาของท่านเป็นอย่างไรหรือ ถึงได้คิดเช่นนั้น?” ผู้อำนวยการยิ้มอย่างขมขื่นและปรับภาพวาดที่แขวนอยู่บนผนัง “แมกซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์ บุตรแห่งเซบาสเตียน รูปลักษณ์ที่ดูเป็นขุนนางที่สุด พร้อมด้วยหน้าตาที่โดดเด่นเช่นนี้ แต่ว่า...” เขาหันมามองข้า “แต่เขาว่ากันว่ามีสัตว์ร้ายอาศัยอยู่ในตัวท่าน” สัตว์ร้าย ข้าหลับตาลงเงียบๆ จะว่าไป เขาก็พูดถูก ไวรัสในตัวข้า — มันคือสิ่งที่เขาหมายถึง ไม่ใช่ข้า “อย่างนั้นหรือ” ข้าก้าวเข้าไปหาเขาอีกก้าวหนึ่ง “แต่ท่านไม่กลัวคนอย่างข้าหรือ ท่านผู้อำนวยการ?” “......ท่านอัศวิน ข้าเป็นคนที่จำใบหน้าคนเก่งมาก” ผู้อำนวยการเวอร์ดีมองมาที่ข้าอย่างตั้งใจ “นานมาแล้ว ข้าเคยเห็นท่านตอนเป็นเด็ก ดวงตาที่สดใสและใสซื่อของท่านนั้นช่างน่ารัก ท่านเป็นเด็กที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อทุกสิ่งในโลก” “.......” “ด้วยภาพลักษณ์ของเด็กคนนั้นที่ยังติดตา ข้าจะกลัวท่านได้อย่างไร?” ข้ายิ้มอย่างขมขื่น เด็กคนนั้นเคยยืนอยู่ที่นี่ รู้สึกถึงบางสิ่งที่พิเศษมากในขณะที่มองงานศิลปะเหล่านี้ “ใช่แล้ว ถูกต้องแล้ว ข้าคงจะกำลังจูงมือคนที่ข้ารักที่สุดอยู่” ท่านแม่ ท่านแม่ของข้า ท่านรักศิลปะ และท่านรักความสวยงาม “...และเด็กคนนั้นก็ได้กลายมาเป็นท่าน” สายตาของผู้อำนวยการเริ่มซับซ้อนขึ้น เวอร์ดีเป็นเพื่อนเก่าแก่ของเคน สไตเนอร์ ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่เขาจะไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อข้า คนที่ทำให้เพื่อนของเขาต้องลงจากตำแหน่ง “ถ้าอย่างนั้น ท่านคงไม่ยอมรับการอุปถัมภ์จากเด็กคนนั้นด้วยใช่หรือไม่?” ข้าถามเขาตรงๆ คิ้วของผู้อำนวยการกระตุก “การอุปถัมภ์?” “ใช่” “.......” เวอร์ดีจ้องมองข้าและถามกลับเงียบๆ “เพื่อจุดประสงค์อะไร?” ไม่มีเจตนาดีอยู่เบื้องหลังคำถามของเขา ขุนนางที่ใช้ชีวิตอย่างขุนนางจริงๆ มักจะไม่ชอบข้า หรือบางทีอาจจะเกลียดข้าเลยก็ได้ “เพื่อความงาม และไม่มีอะไรอื่นอีก” ถึงกระนั้น ข้าก็ยิ้มออกมาบางๆ “ไม่ว่าการทำลายล้างใดจะเกิดขึ้น แต่มันมีความงามที่เราต้องปกป้องและรักษาไว้ ไม่ใช่ในฐานะเครื่องมือ แต่เพียงเพราะการมีอยู่ของมัน” การปกป้องพิพิธภัณฑ์แห่งนี้ส่วนหนึ่งก็เพื่อรับใช้ความปรารถนาส่วนตัวของข้า แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียว “ความงามที่เพียงแค่มอง ก็ทำให้ข้าหวนนึกถึงคนที่ข้ารักที่สุด ทำให้ข้าได้กลับไปสัมผัสช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิต” ข้ามองไปที่ผู้อำนวยการ ข้าหยิบสมุดเช็คออกมาแล้วเขียนจำนวนเงินลงไป ข้าฉีกเช็คออกโดยไม่ลังเลแล้ววางไว้บนโต๊ะ “ท่านแม่ของข้าชอบสถานที่แห่งนี้มาก” และมีบุคคลผู้ยิ่งใหญ่อีกคนหนึ่งที่รักสถานที่แห่งนี้ นี่คือสิ่งที่ข้าทำเพื่อเธอด้วยเช่นกัน ประหนึ่งเป็นบันไดขั้นหนึ่งที่จะทำให้ข้าเข้าใกล้เธอมากขึ้น “.......” สีหน้าของผู้อำนวยการหมองลง ความไม่ไว้วางใจปรากฏชัดในดวงตาที่ร่วงโรยของเขา แม้จะอยู่ต่อหน้าเช็คมหาศาล เขาก็ไม่มีทีท่าของความโลภเลยแม้แต่น้อย “......มันไม่ใช่เงินที่ได้มาจากการฆ่าคนหรอก ดังนั้นท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น” ข้ามองไปที่ผู้อำนวยการและเสริมอย่างขมขื่น “ข้าคือคนที่กำลังทำในสิ่งที่ข้าทำได้ในแบบของข้าเอง ท่านผู้อำนวยการเวอร์ดี” จากนี้ไป ข้าจะใช้ชีวิตโดยถูกปฏิบัติเหมือนสัตว์ร้ายไปตลอดชีวิต ดังนั้นข้าจึงไม่รู้สึกโกรธหรือเจ็บปวดจากสายตาแบบนั้นของท่าน ข้าเพียงแค่ยิ้มบางๆ และจากไปอย่างเงียบเชียบ ข้าเตรียมใจรับความเกลียดชังทั้งหมดนี้ไว้ตั้งแต่วินาทีที่ข้าย้อนเวลากลับมาแล้ว ──เฮ้อ จากข้างหลัง ข้าได้ยินเสียงผู้อำนวยการถอนหายใจ ไม่ว่าจะเป็นการถอนหายใจด้วยความโล่งอกหรือการคร่ำครวญที่ลึกซึ้งกว่านั้น ข้าก็ไม่ทราบได้ แต่อย่างน้อยพิพิธภัณฑ์แห่งนี้ก็จะไม่หายไป *** ดึกสงัด ผู้อำนวยการเวอร์ดีจมอยู่ในภวังค์ความคิด สาเหตุมาจากเช็คเพียงใบเดียวที่แมกซิมิเลียนทิ้งไว้ “ข้าไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย...” ในขณะที่เขาครุ่นคิดถึงคำพูดของแมกซิมิเลียนเกี่ยวกับการรักษาพิพิธภัณฑ์ที่แม่ของเขารัก เวอร์ดีก็พบว่าตัวเองกำลังสับสน ──ตึก ความเงียบของพิพิธภัณฑ์ถูกทำลายลงในพริบตา มีผู้มาเยือนคนใหม่เข้ามา ──ตึก เสียงรองเท้าส้นสูงสะท้อนไปทั่วห้องจัดแสดงที่ว่างเปล่า เวอร์ดีเงยหน้าขึ้น ──ตึก จากความมืด ผู้หญิงคนหนึ่งเดินเข้ามา เสื้อผ้าของเธอไม่ได้หรูหราอลังการ แต่ดูสง่างาม แสงจันทร์ที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาสะท้อนกับผมสีทองของเธอ “.......” เธอค่อยๆ เดินผ่านห้องจัดแสดง พลางพิจารณาผืนผ้าใบแต่ละผืน “ไม่ได้พบกันเสียนาน” จากคำทักทายของเวอร์ดี หญิงคนนั้นเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย ข้างกายเธอมีอัศวินนิรนามยืนอยู่ประดุจเงาตามตัว “ธุรกิจจบลงสำหรับวันนี้แล้ว หรือว่าสถานที่แห่งนี้แค่ถูกทิ้งร้างเฉยๆ?” หญิงคนนั้นพูดขึ้น เสียงของเธอต่ำ แต่เปี่ยมไปด้วยความสง่างามที่ชัดเจน “โชคดีที่เวลาทำการเพิ่งจะหมดลง... แต่วันนี้มีผู้มาเยี่ยมชมเพียงสองคนเท่านั้นครับ” “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ดีใจที่อย่างน้อยมีคนมาเพิ่มอีกคนหนึ่ง” ดวงตาของเธอเคลื่อนไหว ผมสีทองของเธอพลิ้วไหวตามการกวาดสายตา “อืม.......” ในไม่ช้าเธอก็หยุดลงหน้าภาพวาดภาพหนึ่ง [ความลับแห่งท้องทะเล] ภาพทิวทัศน์ของมหาสมุทรสีดำและพระอาทิตย์ตกดินสีแดงฉานที่สอดประสานกัน เธอจ้องมองมันเป็นเวลานาน จากนั้นจู่ๆ ก็หันไปหาผู้อำนวยการ “ช่วยเตรียมน้ำชาให้ข้าสักถ้วยจะได้ไหม?” อัศวินข้างกายเธอตกใจและพยายามจะห้าม แต่ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เธอก็ไล่เขาไป “......ครับ ข้าจะนำมาให้เดี๋ยวนี้” ผู้อำนวยการรีบมุ่งหน้าไปยังห้องเตรียมอาหาร เขาไม่ได้ปฏิบัติกับเธออย่างธรรมดา──ไม่สิ เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ แม้เธอจะดูอายุไม่เกินยี่สิบตอนต้น แต่ความสง่างามที่แผ่ออกมานั้นเกินกว่าจะเปรียบเทียบกับใครในจักรวรรดิได้เลย “นี่ครับ” ผู้อำนวยการนำชาดำอุ่นๆ มาให้ทันที เธอยกถ้วยชาขึ้นและจิบเบาๆ “ภาพวาดเหล่านี้... ตอนนี้พวกมันจะถูกขายนอกจักรวรรดิหรือเปล่า?” ดวงตาของเธอกวาดมองไปที่ภาพวาดต่างๆ สีหน้าของเธอแสดงความเสียใจอย่างเงียบเชียบต่อร่องรอยของศิลปะที่กำลังจางหายไปเหล่านี้ “ไม่ครับ จะไม่มีการขาย” ผู้อำนวยการตอบอย่างระมัดระวังพลางมองไปที่เธอ “ข้าพบผู้อุปถัมภ์แล้วครับ” “ผู้อุปถัมภ์?” “ครับ” “คนประหลาดคนไหนกันที่มาอุปถัมภ์ศิลปะในเวลาเช่นนี้” เธอหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างไรก็ตาม มันเป็นรอยยิ้มที่แสดงถึงความโล่งอก “ใครกันล่ะ?” “...อัศวินแมกซิมิเลียนครับ” ชั่วขณะหนึ่ง มือของเธอที่ถือถ้วยชาก็แข็งค้างไป แมกซิมิเลียน ชื่อที่ถูกเอ่ยถึงบ่อยที่สุดในวังจักรพรรดิในช่วงนี้ “......อย่างนั้นหรือ แมกซิมิเลียน” วิธีที่เธอเอ่ยชื่อเขานั้นคล้ายกับท่าทีของเวอร์ดี อย่างน้อยที่สุด เธอก็ดูเหมือนจะไม่ชอบเขา “ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้พิพิธภัณฑ์ก็จะเปิดด้วยใช่ไหม?” เธอถาม “ครับ ผมเชื่อว่าเป็นอย่างนั้น” “แล้วมะรืนล่ะ? และวันต่อๆ ไปหลังจากนั้นล่ะ?” เธอถามอีกครั้ง มันเป็นคำถามเกี่ยวกับความต่อเนื่องของพิพิธภัณฑ์ “ครับ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเป็นเช่นนั้น” หากมีแม้เพียงคนเดียวที่รักศิลปะอย่างบริสุทธิ์ใจ นั่นก็เป็นเหตุผลเพียงพอที่จะเปิดพิพิธภัณฑ์ต่อไป แม้ว่าการอุปถัมภ์นั้นจะมาจากสัตว์ร้าย แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามีความบริสุทธิ์อยู่ภายในหัวใจของสัตว์ร้ายตัวนั้น “......อย่างนั้นหรือ” เธอยิ้มบางๆ “ข้ามาเพราะคิดว่าคงต้องมองดูเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่มันจะปิดตัวลง ดูเหมือนว่ามันจะไม่จำเป็นแล้วสินะ” ตึก เธอวางถ้วยชาลง พลางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความพึงพอใจ “ถ้าอย่างนั้น วันนี้ข้าคงต้องขอตัวก่อน” “ครับ หากท่านมาภายหลังอีกสักหน่อย ข้าควรจะสามารถนำภาพวาดใหม่ๆ เข้ามาจัดแสดงได้ด้วย” “นั่นเป็นข่าวที่น่ายินดีจริงๆ” แม้เธอจะยิ้มอย่างสดใส แต่มันก็ชัดเจนว่ามีสัตว์ร้ายบางชนิดอาศัยอยู่ในหัวใจของเธอเช่นกัน มันจะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้ เมื่อพิจารณาจากสายเลือดของเธอ “ข้าจะมาบ่อยๆ” เธอเดินออกไปก่อน และอัศวินที่อยู่ข้างกายเธอก็ถลึงตาใส่ผู้อำนวยการแล้วพูดว่า “จงเงียบไว้” จากวิธีที่เขาจับดาบที่เอวในขณะที่พูดขู่ ก็พอจะคาดเดาที่มาของเขาได้ “......ครับ ข้าจะนิ่งเงียบไว้” เวอร์ดีโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง เขาตระหนักถึงตัวตนของเธอมานานแล้ว องค์จักรพรรดิมีพระราชบุตรเพียงพระองค์เดียว และทายาทพระองค์นั้นคือสตรีผู้รักในผลงานศิลปะ