บทที่ 103: ศรัทธาของเจ้า (6) ด้วยชัยชนะครั้งล่าสุดนี้ การโอบล้อมบางส่วนของอาณาจักรเซอร์ฟาจึงถูกคลายออก ฝ่ายกษัตริย์สามารถหายใจได้ทั่วท้องขึ้นเล็กน้อย แต่ประเทศก็ได้ถูกแบ่งออกเป็นตะวันออกและตะวันตกไปเสียแล้ว สงครามกลางเมืองคงจะยืดเยื้อต่อไปอีกพักใหญ่ ในช่วงเวลาที่เหลือ ผมพำนักอยู่ในพระราชวังหลวงและใช้เวลาในแต่ละวันร่วมกับเจ้าชายรัชทายาทอลอนโซ ไม่ว่าจะเป็นการรับประทานอาหาร การขี่ม้า การอ่านหนังสือ การเล่นกอล์ฟ และกิจกรรมอื่นๆ ตลอดกิจกรรมเหล่านี้ เราสื่อสารกันด้วยภาษาเซอร์ฟา มันเป็นความพยายามของผมเองที่จะสร้างความสนิทสนม “......เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ” ณ สวนในพระราชวังหลวง พื้นที่โปร่งใสและเปิดโล่งซึ่งปราศจากการแอบฟัง ผมถูกเรียกตัวไปพบเจ้าชายรัชทายาทที่นั่น พักหลังมานี้เขารู้สึกผ่อนคลายเมื่ออยู่ใกล้ผมมากขึ้น และเขามีหลายสิ่งที่อยากจะพูด “เป็นอย่างที่คิดไว้ ความต้องการของพวกนายพลเพิ่มมากขึ้น พอการโอบล้อมถูกคลายออก พวกเขาก็เรียกร้องสิทธิ์ลำดับแรกในเรื่องเสบียงและยุทโธปกรณ์ทันที” เจ้าชายรัชทายาทถอนหายใจออกมา “ข้าพเจ้ารู้สึกเหมือนว่าได้ขึ้นสู่ตำแหน่งนี้เร็วเกินไป... เร็วเกินไปมากจริงๆ” กษัตริย์แห่งเซอร์ฟาซึ่งประชวรหนักนั้นหมดหวังที่จะเยียวยาแล้ว และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้สงครามกลางเมืองปะทุขึ้น “เฮ้อ......” ผมวางมือบนไหล่ของเขาขณะที่เขาถอนหายใจ “......ฝ่าบาทอลอนโซ โปรดอย่าแบกรับความกังวลจนเกินตัวเลยพะยะค่ะ” อย่างไรก็ตาม แม้แต่ตัวผมเองก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวจักรวรรดิไปได้ไกลกว่านี้อีกแล้ว มันเป็นเรื่องของความชอบธรรม ดวงตาจำนวนนับไม่ถ้วนจากอาณาจักรตะวันตกต่างกำลังจับจ้องมาที่เซอร์ฟา ทันทีที่จักรวรรดิแสดงความทะเยอทะยานออกมา พวกเขาจะรวมตัวเป็นพันธมิตรกันทันที “พระองค์ทรงเป็นรัชทายาทเพียงผู้เดียวแห่งบัลลังก์เซอร์ฟา ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างมุ่งหวังจะใช้ประโยชน์จากอำนาจของพระองค์ มีเพียงจักรวรรดิเท่านั้นที่กังวลถึงความโดดเดี่ยวที่พระองค์จะต้องแบกรับในฐานะผู้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์นั้นเพียงลำพัง” ในทางกลับกัน ผมกำลังประจบเอาใจเจ้าชายรัชทายาท เช่นเดียวกับที่ผมทำมาตลอด ผมปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างสูงสุดไม่ว่าจะต่อหน้าหรือลับหลัง ไม่เคยปฏิบัติกับเขาเหมือนหุ่นเชิดเลยแม้แต่น้อย “จักรวรรดิ และจักรวรรดิเพียงแห่งเดียวเท่านั้น ที่มองพระองค์ด้วยความยกย่องสูงสุด” ดวงตาของเจ้าชายรัชทายาทจ้องมองมาที่ผม ดวงตาที่เหนื่อยล้าต่อความเป็นไปของโลกและบอบช้ำจากการทรยศ คนที่เติบโตมาเหมือนดอกไม้ในเรือนกระจกเกินกว่าจะรับมือกับยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ได้ “เมื่อใดก็ตามที่พระองค์รู้สึกว่ามันยากลำบากเกินไป” ผมยื่นสิ่งหนึ่งให้เขา เจ้าชายรัชทายาทคว้ามือผมไว้ด้วยความเผลอไผล “หามิได้พะยะค่ะ โปรดอย่าจับมือข้าพเจ้าเลย” “อา” ผมสลัดมือเขาออกและวางวัตถุนั้นลงในมือเขาแทน มันเป็นสมุดบันทึกหนังที่มีขนาดประมาณฝ่ามือ “นี่คือสิ่งใดกัน......?” “มันคือสิ่งที่เรียกว่า ‘ทวินโน้ตบุ๊ก’ (สมุดบันทึกคู่แฝด) ซึ่งทำจากการรีดหินมานาที่มีความบริสุทธิ์สูงสุดจนบางเท่ากับกระดาษพะยะค่ะ” มันเป็นอาร์ติแฟกต์ที่สร้างขึ้นจากการตัดหินมานาดิบขนาดมหึมาเพียงก้อนเดียวออกเป็นสองส่วน มันดูเหมือนสมุดบันทึก แต่ความจริงแล้วโดยพื้นฐานมันคือหินมานา เนื่องจากอัตราการประสานมานาระหว่างกันคือ 100% การเขียนหรือทำเครื่องหมายใดๆ ลงในสมุดบันทึกเล่มหนึ่งจะถูกจำลองออกมาเหมือนกันทุกประการในสมุดบันทึกอีกเล่มหนึ่ง กล่าวคือ มันช่วยให้สื่อสารได้อย่างปลอดภัยสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องเกรงว่าคลื่นมานาจะถูกดักจับ “หากพระองค์เขียนลงในนี้ ข้าพเจ้าจะสามารถอ่านได้ทันทีจากจักรวรรดิพะยะค่ะ” ระยะการสื่อสารที่กว้างไกลจากใจกลางจักรวรรดิไปจนถึงพระราชวังหลวงแห่งเซอร์ฟา แน่นอนว่าสิ่งนี้มีราคาแพงลิบลิ่ว แต่ก็คุ้มค่า “ข้าพเจ้าขออนุญาตลองเขียนอะไรบางอย่างนะพะยะค่ะ” ผมเขียนประโยคหนึ่งลงในสมุดบันทึก [พระองค์ทรงเป็นรากเหง้าที่แท้จริงของเซอร์ฟา และทรงเป็นมิตรแท้ของจักรวรรดิ] ประโยคนั้นถูกส่งไปยังสมุดบันทึกของเจ้าชายรัชทายาทอลอนโซเช่นกัน “......อัศวินแม็กซิมิเลียน” ดวงตาของเจ้าชายรัชทายาทเอ่อล้นด้วยน้ำตา ผมมองตรงเข้าไปในดวงตาเหล่านั้นแล้วพยักหน้า “โปรดอย่ากังวลเรื่องเสบียงเลยพะยะค่ะ แม้ว่าข้าพเจ้าจะต้องควักทรัพย์สินส่วนตัวจนหมดตัว ข้าพเจ้าจะทำให้มั่นใจว่าประชาชนชาวเซอร์ฟาจะไม่ต้องอดอยาก สิ่งที่พระองค์ต้องทำมีเพียงแค่รอและเชื่อมั่นในตัวข้าพเจ้าเท่านั้น” เมื่อได้ยินว่าผมจะใช้ทรัพย์สินของตัวเอง เจ้าชายรัชทายาทก็ปล่อยโฮออกมาในที่สุด เขากอดสมุดบันทึกไว้แนบอกเหมือนดั่งสมบัติล้ำค่า “โปรดระลึกไว้เสมอพะยะค่ะ จักรวรรดิแห่งนี้อยู่เคียงข้างฝ่าบาท” “......ขอบใจเจ้ามาก” เจ้าชายรัชทายาทอลอนโซแห่งเซอร์ฟาดูเหมือนกำลังจะร้องไห้ออกมาอย่างหนัก ช่างเป็นคนที่ไร้อำนาจ เปราะบาง และอ่อนแอเกินกว่าจะควบคุมความโลภของกองทัพได้จริงๆ “เหตุใดพระองค์จึงทรงกรรแสงเล่าพะยะค่ะ ไม่มีเหตุผลใดที่ฝ่าบาทจะต้องเสียน้ำตาเลย” “เปล่า...... มันไม่ใช่แบบนั้น...... จะว่าไปแล้ว...... ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่าท่านพ่อที่ไม่อาจแม้แต่จะลืมตาขึ้นมาได้อีกแล้ว ได้ส่งเจ้า อัศวินผู้นี้มาหาข้าพเจ้า......” พูดตามตรง เขาคือคนที่พร้อมจะขายชาติของตัวเองได้อย่างเต็มใจ ....... หลังจากแยกทางกับเจ้าชายรัชทายาท ผมก็ได้พบกับลีออนที่ระเบียงทางเดินของพระราชวัง ลีออนสวมชุดเครื่องแบบสนามที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดิน เขาคงเพิ่งไปฝึกซ้อมมา “แม็กซ์ เป็นยังไงบ้าง?” “ไม่รู้สิ” ผมยักไหล่ จุดเปลี่ยนสำคัญได้เกิดขึ้นที่แนวหน้าแล้ว การโอบล้อมถูกทำลายลง และอนาคตก็ได้เปลี่ยนไป แต่อัศวินไม่ใช่ทหารราบ จากนี้ไปมันเป็นหน้าที่ของเหล่าทหาร “แล้วพวกเราล่ะ?” “เราจะออกเดินทางพรุ่งนี้ ฉันกำลังจะไปเขียนรายงาน” “รายงานเหรอ?” “ใช่ ฉันเป็นคนรับผิดชอบจำไม่ได้เหรอ” ผมเข้าร่วมภารกิจนี้ในฐานะอัศวิน และเนื่องจากผมยังเป็นผู้รับผิดชอบในการเดินทางครั้งนี้ ผมจึงต้องเตรียมรายงานเพื่อเสนอต่อกองบัญชาการ “อืม... อ่า แต่ว่านะ นายคิดว่าพลตรีชไวเซอร์จะเป็นอะไรไหม? เขาดูโกรธจัดเลยล่ะ เห็นพึมพำคำด่าสารพัดอยู่คนเดียว” ผมหัวเราะเบาๆ และพยักหน้าให้กับคำพูดของลีออน “ไม่เป็นไรหรอก นายไปพักผ่อนเถอะ” “โอเค~” ผมกลับไปที่ห้องและนั่งลงที่โต๊ะ ผมกางกระดาษเปล่าออกแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนี้ไป พันโทไค ฮัน และพลตรีชไวเซอร์จะเป็นผู้นำในเซอร์ฟา พันโทไค ฮัน เป็นคนของผม แต่ผมไม่มีทางคาดเดาได้เลยว่าชไวเซอร์จะทำอะไร เขาเป็นคนที่โดยธรรมชาติแล้วเกลียดการอยู่นิ่งๆ ดังนั้น—ผมจึงวางแผนที่จะให้รางวัลแก่เขา ผมหลับตาลงเงียบๆ และนึกถึงความทรงจำจากก่อนการย้อนกลับ หนังสือทุกเล่มที่ผมได้อ่านในฐานะผู้ลี้ภัยหลังจากจักรวรรดิล่มสลาย ผมขุดคุ้ยความทรงจำเหล่านั้นผ่านไวรัส [ชไวเซอร์ไม่ใช่คนที่เข้มแข็ง แต่เป็นคนที่ต้องพึ่งพาสิ่งอื่นอย่างมาก เขาคือสัตว์ประหลาดที่เติบโตมาจากการกินคำชมเชย กระหายการยอมรับในทุกสิ่งที่เขาทำอยู่ตลอดเวลา……] ──ข้อความจาก 「บุคคลในยุคจักรวรรดิ」 ชไวเซอร์คือผู้ก่อตั้งกลยุทธ์สงครามสายฟ้าแลบอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่เขาได้รับการยอมรับ ทั้งภายในและภายนอกจักรวรรดิ คือการสังหารหมู่พลเรือนและความโหดร้าย แม้แต่ในคำพูดสุดท้ายก่อนถูกประหารชีวิต เขาก็ยังเน้นย้ำถึง “สมรภูมิ” แน่นอนว่าพรสวรรค์ทางทหารที่ยอดเยี่ยมของเขาได้รับการประเมินใหม่หลังจากที่เขาถูกประหารไปแล้วเท่านั้น แต่ผมต้องการพรสวรรค์นั้นในตอนนี้ ผมหยิบปากกาขึ้นมา ผมจะเติมเต็มรายงานฉบับนี้ด้วยคำพูดที่เขาอยากได้ยินมากที่สุด การยอมรับและคำชมเชยสำหรับ ‘การรบ’ ที่เขาปรารถนาอย่างยิ่งยวด ──[รายงานผลการปฏิบัติการ: การจู่โจมทำลายการโอบล้อมเซอร์ฟา]── ผู้เขียน: อัศวินเซนทิเนล แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลซ์ 1. ภาพรวมและผลสำเร็จของการปฏิบัติการ (ละไว้ในฐานที่เข้าใจ) ......ความสำเร็จของปฏิบัติการครั้งนี้เหนือสิ่งอื่นใดเกิดจากการเคลื่อนพลที่รวดเร็วและเด็ดเดี่ยวของกองพลดัวร์คอน พลตรีชไวเซอร์ได้ทะลวงผ่านแนวหน้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าความคาดหมายของศัตรู ทำหน้าที่เป็นต้นแบบของการจู่โจมอย่างรวดเร็วที่สมควรได้รับการบันทึกไว้ในหลักนิยมทางทหารของจักรวรรดิ ข้าพเจ้าใคร่ขอเรียกการเคลื่อนพลที่รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดนี้ว่า “บลิตซ์ครีก” (Blitzkrieg) นอกจากนี้ พลตรีชไวเซอร์ยังแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจที่ลึกซึ้งและการตัดสินใจที่เด็ดขาดในการอ่านสถานการณ์ในสมรภูมิ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การตัดสินใจทางยุทธวิธีในการระบุช่วงเวลาที่การโอบล้อมของศัตรูเบาบางที่สุดได้อย่างแม่นยำ และการระดมกำลังยิงไปยังจุดนั้น เป็นสิ่งที่น่าเลื่อมใสยิ่ง...... 4. ข้อเสนอแนะ ในฐานะอัศวิน ข้าพเจ้าขอแสดงความนับถืออย่างสูงต่อความสามารถทางทหารของพลตรีชไวเซอร์ และขอเสนอแนะให้มีการนำประสบการณ์และความรู้ของเขามาใช้อย่างจริงจังในการสร้างยุทธวิธีการเคลื่อนที่เร็วของจักรวรรดิในอนาคต ───────── ....... เช้าวันถัดมา เราเตรียมตัวออกเดินทางจากเซอร์ฟาเสร็จเรียบร้อย เมื่อการโอบล้อมรอบภูมิภาคอัลคันทาราถูกคลายออก น่านฟ้าที่ปลอดภัยก็ได้รับการประกัน และเครื่องบินขนส่งที่ผลิตโดยคานิลันมีกำหนดมารับเราในไม่ช้า ก๊อก ก๊อก─ ขณะที่ผมกำลังเก็บของ ผมก็ได้ยินเสียงเคาะประตู เมื่อเปิดออก ก็พบพวกทหารใหม่ปี 0 ยืนอยู่อย่างเคอะเขินที่หน้าประตู “เอ่อ ท่านอัศวินครับ” รอยซ์, แดร์ แทน และฮันนาห์ แต่ละคนถือกระเป๋าสัมภาระใบใหญ่มาด้วย “?” ผมมองพวกเขาด้วยสีหน้าสงสัย รอยซ์ใช้ศอกสะกิดไหล่ฮันนาห์ ฮันนาห์รูดซิปกระเป๋าของเธอออก “คือว่า... เอ่อ......” ภายในกระเป๋า อุปกรณ์ทั้งหมดที่ได้รับมอบหมายสำหรับปฏิบัติการครั้งนี้ถูกจัดไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย “นี่คือกระเป๋าเป้ขยายส่วน นี่คือเครื่องสื่อสารขนาดจิ๋วพิเศษ และนี่คือเกราะหนังน้ำหนักเบาค่ะ นอกจากนี้ยังมีไอเทมเบ็ดเตล็ดอื่นๆ ทั้งหมดได้รับการซักล้างและบำรุงรักษาอย่างทั่วถึงแล้วค่ะ” ฮันนาห์รายงานด้วยเสียงที่ชัดเจนและแม่นยำ “......?” ผมยังไม่เข้าใจ จึงเอียงคอสงสัย เมื่อเห็นเช่นนั้น รอยซ์จึงรีบเสริมขึ้นว่า “ไม่ว่าเธอจะโตมาจนแค่ไหน เธอก็จะไม่ทำเรื่องอย่างการสลับเปลี่ยนอุปกรณ์หรอกครับ” “อะ-อะไรนะ? ใครจนกันยะ?!” เมื่อถูกกล่าวหาว่าจน ฮันนาห์ก็ระเบิดอารมณ์ออกมาก่อนเป็นคนแรก “อา” คราวนี้ผมเข้าใจแล้ว พวกเขาเข้าใจผิดคิดว่าต้องคืนอุปกรณ์ที่ให้ยืมมาใช้ชั่วคราวในปฏิบัติการ ก็นะ อุปกรณ์แต่ละชิ้นมีมูลค่าหลายแสนดอลลาร์ รวมๆ กันแล้วก็เกือบสองล้าน ซึ่งเท่ากับเงินเดือนสุทธิของอัศวินประมาณสามถึงสี่ปีเลยทีเดียว ผมตอบไปสั้นๆ “ไม่จำเป็นต้องคืน” “......คะ?” “เก็บไว้เถอะ ตอนนี้พวกมันเป็นอุปกรณ์ของพวกเธอแล้ว” ผมรูดซิปกระเป๋าสัมภาระและยัดมันใส่อ้อมแขนของฮันนาห์ เธอรับมันไว้แนบอกอย่างเก้ๆ กังๆ “ในฐานะผู้บังคับบัญชา ฉันขอมอบมันให้เป็นรางวัล พวกเธอได้ทำหน้าที่ในส่วนของตัวเองในปฏิบัติการครั้งนี้แล้ว ดังนั้นพวกเธอก็สมควรได้รับสิ่งนี้” พวกเขาจะต้องเผชิญกับสมรภูมิที่โหดร้ายยิ่งกว่านี้ในอนาคต และสำหรับผม เงินจำนวนนั้นมันไม่มีค่าอะไรเลย “......จะดีเหรอคะ?” ดวงตาของพวกปี 0 เบิกกว้าง โดยเฉพาะใบหน้าของฮันนาห์นับว่าเป็นภาพที่น่าดูทีเดียว สีหน้าของเธอสว่างไสวราวกับได้รับโลกทั้งใบมาไว้ในครอบครอง และแขนของเธอก็สั่นระริก จมูกและมุมปากของเธอไม่อาจอยู่นิ่งได้ มันสั่นระตุกเหมือนเป็นตะคริว “เตรียมตัวส่วนที่เหลือให้เสร็จก่อนที่เครื่องบินขนส่งจะมาถึงล่ะ” ผมหันหลังกลับ จากด้านหลังผมได้ยินเสียงตะโกน “ขอบคุณครับ/ค่ะ!” พร้อมกับเสียงทะเลาะเบาะแว้งที่ตามมาในภายหลัง “จนเหรอ? ใครจนกันแน่─” “เธอนั่นแหละ เห็นๆ กันอยู่” “แล้วนายรวยนักหรือไง?” ─ แม้จะเป็นการปะทะฝีปากกัน แต่ก็มีเสียงหัวเราะและความสุขเจืออยู่ในนั้น *** ในขณะเดียวกัน ณ เต็นท์สนามของกองพลดัวร์คอน “บ้าเอ๊ย......” พลตรีชไวเซอร์มองออกไปนอกเต็นท์ สภาพแวดล้อมเปลี่ยนไปแบบ 180 องศา จากเพนต์เฮาส์หรูหราสู่สมรภูมิอันสมบุกสมบันที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นดินและดินปืน “......ช่างน่าเบื่อจริงๆ” เขาพึมพำออกมาอย่างเหม่อลอย การรบสิ้นสุดลงแล้ว ศัตรูล่าถอยไป และกองพลดัวร์คอนได้รับมอบหมายภารกิจที่ไร้ความหมายอย่างการเฝ้าเส้นทางอัลคันทาราไปจนกว่าสงครามกลางเมืองจะจบลง “ต่อให้ข้าจะพยายามสายตัวแทบขาดแค่ไหน ข้าก็ยังสู้ไอ้ลูกชายผู้บัญชาการทหารสูงสุดคนเดียวไม่ได้เลยหรือไง” ขณะที่เขากำลังหัวเราะสมเพชตัวเองพลางนึกถึงบทสนทนากับแม็กซิมิเลียน─ นายทหารคนสนิทของเขาก็เดินเข้ามา “ท่านครับ รายงานเรื่องปฏิบัติการล่าสุดมาถึงแล้วครับ” “รายงาน? รายงานอะไร” นายทหารคนสนิทยื่นแฟ้มเอกสารหนาปึกให้ “อ๋อ คือมันคือ—” “ช่างมันเถอะ” ชไวเซอร์กำลังจะโบกมือไล่ด้วยความรำคาญ แต่แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นชื่อผู้เขียนบนหน้าปก [ผู้เขียน: อัศวินเซนทิเนล แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลซ์] “......รายงานของอัศวินเหรอ?” “ครับ ถูกต้องครับ” รายงานของอัศวินจะถูกส่งตรงไปยังเซนทิเนล และจากที่นั่นจะส่งตรงไปยังกองบัญชาการ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง เพราะอัศวินคือ 'ดาบแห่งจักรวรรดิ' แนวคิดเรื่องการก้าวก่ายอำนาจจึงไม่มีอยู่สำหรับพวกเขา “เอามานี่” เขาถอนหายใจและรับรายงานมา อัศวินแห่งเอเบนโฮลซ์ ไม่ว่าเขาจะเป็นฮีโร่จากการกำราบเกเนนแค่ไหน แต่วิธีที่เขาทำมันช่างเผด็จการ เป็นข้อพิสูจน์ว่าตัวแม็กซิมิเลียนเองก็เป็นคนประเภทนั้น ขุนนางชั้นสูงที่อยู่ได้ด้วยการยกหางตัวเอง ดังนั้น แน่นอนว่ารายงานฉบับนี้คงจะเต็มไปด้วยการอวยตัวเอง นั่นคือสิ่งที่ชไวเซอร์คิดขณะเปิดมันออก ──1. ภาพรวมและผลสำเร็จของการปฏิบัติการ── หลังจากการปะทุของสงครามกลางเมืองเซอร์ฟา เพื่อตอบสนองต่อคำขอความช่วยเหลือจากเจ้าชายรัชทายาท....... ────────────── ในตอนแรก เขาตั้งใจจะอ่านผ่านๆ เพียงไม่กี่หน้าแล้วขว้างมันทิ้ง [......ความสำเร็จของปฏิบัติการครั้งนี้เหนือสิ่งอื่นใดเกิดจากการเคลื่อนพลที่รวดเร็วและเด็ดเดี่ยวของกองพลดัวร์คอน] “หืม?” แต่แล้ว ประโยคบางอย่างก็ดึงดูดสายตาของเขา [พลตรีชไวเซอร์ได้ทะลวงผ่านแนวหน้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าความคาดหมายของศัตรู ทำหน้าที่เป็นต้นแบบของการจู่โจมอย่างรวดเร็วที่สมควรได้รับการบันทึกไว้ในหลักนิยมทางทหารของจักรวรรดิ] “นี่มันอะไรกัน” ชไวเซอร์ขมวดคิ้ว เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย รายงานได้ระบุถึงผลงานของเขาอย่างครบถ้วน สงครามกองโจรที่ดำเนินการโดยแม็กซิมิเลียนและอัศวินคนอื่นๆ ถูกลดความสำคัญลงเป็นเพียงส่วนเสริม ในขณะที่การรุกรานของกองพลดัวร์คอนและกองพันเบอร์ตันถูกบรรยายไว้อย่างยิ่งใหญ่ [ข้าพเจ้าใคร่ขอเรียกการเคลื่อนพลที่รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดนี้ว่า “บลิตซ์ครีก” (Blitzkrieg)] บลิตซ์ครีก (สงครามสายฟ้าแลบ) คำเพียงคำเดียวที่บรรยายสไตล์การบัญชาการกองพลของชไวเซอร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ “บลิตซ์ครีก?” ชไวเซอร์ทวนคำนั้นในปากพลางเอียงคอ ขณะที่เขาอ่านประโยคต่อไป เขาก็ตรวจเช็คชื่อของอัศวินที่เขียนไว้ที่ย่อหน้าด้านบนอีกครั้ง [ผู้เขียน: อัศวินเซนทิเนล แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลซ์] มันเป็นรายงานของแม็กซิมิเลียนอย่างแน่นอน “แต่ถึงอย่างนั้น......” ชไวเซอร์กางรายงานออกจนสุด เขาเริ่มอ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วนทีละบรรทัด รู้ตัวอีกที เขาก็ถือปากกาอยู่ในมือแล้ว และขีดเส้นใต้ในส่วนต่างๆ เช่น: [ความเข้าใจที่ลึกซึ้งและการตัดสินใจที่เด็ดขาดในการอ่านสถานการณ์ในสมรภูมิ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การตัดสินใจทางยุทธวิธีในการระบุช่วงเวลาที่การโอบล้อมของศัตรูเบาบางที่สุดได้อย่างแม่นยำ และการระดมกำลังยิง......] เขาขีดเส้นใต้ข้อความเหล่านั้น “หึ อย่างน้อยเขาก็รู้จักแยกแยะเรื่องส่วนตัวกับเรื่องงานได้ดี” แม็กซิมิเลียนเข้าใจถึงเหตุผลของชัยชนะได้อย่างแม่นยำ และไม่ได้ปรุงแต่งหรือลดทอนความสำเร็จใดๆ เพียงเพราะเขาชอบหรือไม่ชอบใครบางคน ชไวเซอร์พยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะอ่านต่อ─ จนกระทั่งจู่ๆ: [......ในฐานะอัศวิน ข้าพเจ้าขอแสดงความนับถืออย่างสูงต่อความสามารถทางทหารของพลตรีชไวเซอร์ และขอเสนอแนะให้มีการนำประสบการณ์และความรู้ของเขามาใช้อย่างจริงจังในการสร้างยุทธวิธีการเคลื่อนที่เร็วของจักรวรรดิในอนาคต...] “.......” ชไวเซอร์สูดลมหายใจจนจมูกบานด้วยความเงียบ แม้ว่าเขาจะอ่านจบจนถึงหน้าสุดท้ายแล้ว แต่เขาก็พลิกกลับไปที่หน้าแรกโดยอัตโนมัติ ขณะที่เขาเริ่มอ่านมันใหม่อย่างละเอียดตั้งแต่ต้น ประโยคหนึ่งก็เปล่งประกายราวกับผงทองคำ เป็นสิ่งที่เขาพึงพอใจอย่างยิ่ง “‘บลิตซ์ครีก’ งั้นเหรอ......” บลิตซ์ครีก ที่แปลว่าการรุกคืบด้วยความเร็วปานสายฟ้า นี่เป็นครั้งแรกที่มีใครสักคนเข้าใจและยกย่องวิธีการต่อสู้ของเขาได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ พวกสุนัขบางตัวก็แค่บอกว่าสิ่งที่เขาทำคือการเคลื่อนที่เร็ว และปรามาสเขาว่าเป็นแค่ “พวกบ้าสปีด” หรืออะไรไร้สาระแบบนั้น แกรก แกรก น้ำหมึกในปากกาของเขาหมดลงขณะที่เขาขีดเส้นใต้เพิ่ม ชไวเซอร์สั่งให้นายทหารคนสนิทนำน้ำหมึกมาเพิ่ม “นี่ครับท่าน!” “เออ ว่าแต่รายงานฉบับนี้ ถูกส่งไปยังกองบัญชาการตามนี้เลยใช่ไหม?” “ครับ น่าจะส่งไปแล้วครับ เนื้อหามีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ...?” “เปล่า ไม่มีอะไร แกออกไปได้แล้ว” “ภักดี!” เขาเติมน้ำหมึกแล้วเริ่มขีดเส้นใต้อีกครั้ง ไม่สิ เขาหยิบสมุดบันทึกของตัวเองออกมาและเริ่มคัดลอกประโยคที่น่าสนใจด้วยลายมือ อาจเป็นเพราะเขาเป็นลูกชายของขุนนางชั้นสูง งานเขียนของเขาจึงมีสไตล์ที่ดูหรูหราสง่างาม “......อืม” หลังจากอ่านจบเป็นรอบที่สอง ในที่สุดชไวเซอร์ก็ปิดรายงานลง มุมปากของเขาขยับเขยื้อนเล็กน้อย เขาได้กลิ่นดินที่หอมอย่างประหลาดลอยมาจากนอกเต็นท์ และโดยไม่มีเหตุผลใดๆ เขาจึงเปิดรายงานขึ้นมาอีกครั้ง เขาควงปากกาในมือแล้วเริ่มอ่านอีกครั้งตั้งแต่หน้าแรก พลิก พลิก พลิก─ “หืม~” หลังจากอ่านจบเป็นรอบที่สาม ชไวเซอร์ก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วปิดรายงาน กลิ่นดินที่หอมจางๆ ลอยเข้ามาจากนอกเต็นท์อีกครั้ง และเขาก็เปิดรายงานขึ้นมาใหม่ เขาควงปากกาและจดบันทึกลงไปขณะที่เริ่มอ่านตั้งแต่ต้นอีกครั้ง ราวกับกำลังละเลียดอ่านนิยาย เขาอ่านรายงานของแม็กซิมิเลียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าและครุ่นคิดถึงมันอย่างไม่รู้เบื่อ