บทที่ 121: ชีวิตอาจเป็นเพียงแค่บทละคร เกเบลเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขามุ่งตรงไปยังพระราชวังหลวงเพื่อเข้าพบเบอร์เทมและกรอสแมน เขาแทบจะบังคับให้การเข้าพบครั้งนี้เกิดขึ้น และกรอสแมนก็จำต้องเบียดมันลงในตารางเวลาที่แน่นขนัดของเขาจนได้ “...นั่นคือเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นครับ” กรอสแมนเลิกคิ้วขึ้นขณะวางถ้วยชาลง “เรายึดเอกสารจำนวนมากมาจากภาคีอัศวินแล้ว การจะถอนตัวออกมาตอนนี้กะทันหันจะทำให้เราดูโง่เขลา” “ในส่วนของผมเอง...... ผมต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งครับ” เกเบลค้อมศีรษะลง มีเหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก เคนท์ซ เบอร์เทม ที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาก็มีสีหน้าหงุดหงิดเช่นกัน “ดูเหมือนว่า... เราอาจจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป” อย่างไรก็ตาม กรอสแมนไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมา การกล่าวโทษใครบางคนไม่ได้ทำให้อะไรเปลี่ยนไป “ไครอนทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อเรามากกว่าที่คาดไว้ และ ‘คำสัญญา’ ของแม็กซิมิเลียนก็หนักแน่นอย่างน่าเหลือเชื่อ สมกับที่เป็นขุนนาง” เผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉิน เขาได้วางกับดักเรื่องการปลอมแปลงหลักฐานเพื่อปกป้องเกเบลจากกลุ่มอำนาจอื่นๆ ที่อาจจ้องจะรุมทึ้งเขา ส่วนเรื่องที่เขาคาดการณ์ไว้หรือไม่ว่าจะมีเพื่อนอัศวินคนหนึ่งติดกับดักนี้ไปด้วยนั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน “มันช่วยไม่ได้ การเฝ้าระวังและการตรวจสอบภาคีอัศวิน......” นี่เป็นความทะเยอทะยานที่กรอสแมนถือครองมาอย่างยาวนาน เพื่อที่จะครอบครองฝักดาบที่สามารถควบคุมใบดาบซึ่งแม้แต่กองกำลังรักษาพระองค์ก็ยังยากจะควบคุม นับประสาอะไรกับตัวพระราชวังหลวงเอง “เราจะบอกพวกเขาให้จัดการเรื่องนี้เป็นการภายในภาคีอัศวิน” “มันจะดีจริงๆ หรือครับ?” เคนท์ซถามอย่างระมัดระวัง กรอสแมนหยิบซิการ์ขึ้นมา “มันก็ไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับเราเช่นกัน ลองคิดดูสิ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไครอนเป็นคนดำเนินการตรวจสอบเอง? คุณคิดว่าเขาจะปฏิบัติกับอาเดรียอย่างมีเหตุมีผลหรือ? เขาจะพยายามหาข้อผิดพลาดไม่ว่าจะเรื่องอะไรก็ตาม และรุมทึ้งเธอจนแหลกลาญ” เขากำลังส่งมอบอำนาจในการคลี่คลายเหตุการณ์นี้ ไม่ใช่ให้พระราชวังหลวงหรือกองกำลังรักษาพระองค์ แต่ให้แก่ภาคีอัศวิน แม้จะดูเหมือนว่ากองกำลังรักษาพระองค์กำลังยอมถอยก้าวใหญ่ แต่เพราะเหตุนั้นเอง ความแตกแยกภายในภาคีอัศวินจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “และถ้าหากมีการเดินเกมการเมืองที่ไม่เหมาะสมเกิดขึ้นไม่ว่าจะในทิศทางใด...” กรอสแมนพ่นควันซิการ์ออกมาเป็นสายยาว “เมื่อนั้นเราก็จะมีทั้ง ‘ความชอบธรรม’ และ ‘อำนาจ’ ในการแก้ไขมัน มันจะยังไม่สายเกินไปที่จะเข้าไปแทรกแซงในตอนนั้น” สีหน้าของเคนท์ซและเกเบลดูสดใสขึ้น พวกเขาเข้าใจเจตนาของกรอสแมนในทันที และทั้งคู่ก็พยักหน้าด้วยความชื่นชม *** ──[ คำร้องขอการตรวจสอบภายในกรณีพิเศษแห่งพระราชวังหลวง ]── ผู้รับ: ภาคีอัศวินเซนทิเนล ผู้ส่ง: สำนักเลขาธิการจักรพรรดิ เนื้อหา: สืบเนื่องจากความสงสัยเรื่องการกุหลักฐานเท็จต่อผู้บัญชาการกองกำลังรักษาพระองค์ เกเบล เมื่อเร็วๆ นี้ จึงขอให้มีการตรวจสอบอย่างเต็มรูปแบบต่ออัศวิน อาเดรีย ฟอน ฮาร์เดนเบิร์ก ผู้นำปฏิบัติการดังกล่าว รวมถึงบุคลากรทุกคนที่มีส่วนร่วมในการบุกรุกที่พักของเกเบล หมายเหตุ: คำร้องนี้ได้รับการอนุมัติจากฝ่าบาทองค์จักรพรรดิแล้ว ────────── เกี่ยวกับเหตุการณ์ปลอมแปลงหลักฐาน เกเบลเองได้ยุติเรื่องนี้ด้วยการ ‘ไม่สั่งฟ้องทั้งสองฝ่าย’ และการหารือทั้งหมดเกี่ยวกับการจำกัดอำนาจของภาคีอัศวินก็กลายเป็นหมันไป อย่างไรก็ตาม พระราชวังหลวงได้ยื่นคำร้องขอให้มีการตรวจสอบภายในโดยตรง มันอยู่ภายใต้ข้ออ้างในการสะสางปัญหาให้เรียบร้อย และด้วยตราประทับขององค์จักรพรรดิที่กำกับอยู่ มันจึงเป็นคำสั่งที่มิอาจปฏิเสธได้ นี่คงเป็นของขวัญที่กองกำลังรักษาพระองค์ส่งมาให้ “......ฉันคิดว่านายเหมาะกับงานนี้ที่สุดแล้ว” ไครอนมอบด้ามดาบเล่มนั้นให้แก่ผม “ตอนนี้สภาพจิตใจของฉันไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ดังนั้นฉันจะยกอำนาจเต็มให้นายจัดการ มันอาจจะยากเกินไปสำหรับคนปีหนึ่ง...... ไม่สิ พูดตามตรง นายก็ไม่ใช่แค่คนปีหนึ่งธรรมดาอยู่แล้ว จัดการตามที่นายเห็นสมควรเถอะ” การตัดสินใจของเขานั้นชาญฉลาด “ครับ รับทราบครับ” ผมคิดถึงอาเดรีย อาเดรีย ฟอน ฮาร์เดนเบิร์ก รหัสลับ ‘นกเค้าแมวสีน้ำเงิน’ สายลับเชื้อสายขุนนางผู้รับใช้กองกำลังปฏิวัติในฐานะนายทหารระดับแกนนำมานานกว่าสิบปี “การตรวจสอบไม่ได้ครอบคลุมเพียงแค่อาเดรียเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหน่วยบัญชาการทั้งหมดของเธอ ซึ่งหมายถึงทุกคนที่บุกเข้าไปในที่พักของเกเบลด้วย” ผมมองไปที่ไครอน ไครอนเป็นคนตรงไปตรงมา และเขายังโปร่งใสด้วย เขาไม่ปิดบังความทะเยอทะยานในอำนาจของตน เขาตั้งใจอย่างชัดเจนที่จะใช้โอกาสนี้กำจัดไม่เพียงแค่อาเดรีย แต่รวมถึงพวกที่เกาะติดอยู่ภายใต้การดูแลของเธอด้วย “อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่จากหน่วยงานในสังกัดโดยตรงของเราได้ไปที่เซนทิเนลและยึดเอกสารจำนวนมากไปแล้ว” “ผมจะไปนำพวกมันกลับมาทันทีครับ” “ดี ไปเถอะ” “ครับ” ผมเดินออกจากห้องทำงานของไครอน ผมเดินไปตามระเบียงทางเดินของภาคีอัศวิน คลื่นความรู้สึกพะอืดพะอมประหลาดดูเหมือนจะพลุ่งพล่านขึ้นมาจากภายใน ผมจึงทำเพียงแค่เดินต่อไปเรื่อยๆ ก่อนที่ผมจะทันรู้ตัว ทัศนียภาพรอบข้างก็เปลี่ยนไป เมื่อผมได้สติ ผมก็มาอยู่ที่สวนสาธารณะใจกลางเมืองที่ไม่ไกลจากภาคีอัศวินนัก ใบไม้ที่ร่วงหล่นเริ่มเปลี่ยนเป็นสีสันของฤดูใบไม้ร่วง สีเขียวขจีที่เคยสดใสและแจ่มชัดกำลังเปลี่ยนเป็นสีแดงและเหลืองในจุดหักเหของฤดูกาล ผมทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งที่นั่น “...มันช่างซับซ้อนเหลือเกิน” เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์นี้ สภาพการณ์เหล่านี้ นั่นคือสิ่งเดียวที่ผมพูดออกมาได้ ความคิดและการกระทำของผมกำลังแพร่กระจายไปยังจุดที่ผมไม่เข้าใจ ในทิศทางที่ผมไม่ได้คาดคิด และผมแทบจะควบคุมพวกมันเอาไว้ไม่ได้เลย มันเป็นการแพร่กระจายที่ควบคุมไม่ได้ แต่ถึงกระนั้น ผมก็ต้องยื่นมือออกไป ผมต้องคว้ามันไว้ด้วยทุกสิ่งที่ผมมี แต่ทั้งหมดนั่นมันช่างน่าสะอิดสะเอียนสำหรับผม สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงแค่การอดทน สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงแค่ทนต่อความพะอืดพะอมที่มาพร้อมกับเรื่องทั้งหมดนี้ เพราะถ้าผมไม่ทน ผมก็จะล้มลง “...แม็กซ์?” ทันใดนั้น ใครบางคนก็เรียกชื่อผม พ่อมดในชุดคลุมยาวนั่นเอง เธอคือเอเซล ผมหรี่ตาลง “......คุณมาทำอะไรที่นี่?” “หมายความว่ายังไงที่ว่า ‘ทำอะไร’? นี่มันสวนสาธารณะหอคอยเวทมนตร์นะ ไม่ได้เจอกันนานเลยใช่ไหมล่ะ?” สวนสาธารณะหอคอยเวทมนตร์ อีกชื่อหนึ่งของสวนสาธารณะใจกลางเมือง เพราะหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอนั้นตั้งอยู่ใกล้ๆ นี่เอง เอเซลนั่งลงข้างๆ ผม ในมือถือโคนไอศกรีมเอาไว้ “ช่วงนี้คุณคงยุ่งน่าดู แล้วคุณมาทำอะไรที่นี่ล่ะ?” ผมมองไปที่ไอศกรีมของเอเซล มันดูน่าอร่อย เอเซลเลื่อนมันออกห่างจากผม ราวกับว่าเธอไม่มีเจตนาจะแบ่งให้ “อย่ามาโลภหน่อยเลย ฉันถามว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่” “......ไม่มีอะไร แค่คิดเรื่องบางอย่างน่ะ” ผมจมลงไปกับม้านั่งและถอนหายใจยาว “คิดเรื่องอะไรล่ะ?” “คิดว่าผมควรจะทำสิ่งต่างๆ ตามที่ใจตัวเองต้องการ หรือควรจะพิจารณาสิ่งที่คนอื่นต้องการด้วยดี ความคิดทำนองนั้นแหละ” กลุ่มอำนาจและขุมกำลัง ไครอนและอาเดรีย และทั้งพระราชวังหลวง กองกำลังรักษาพระองค์ และภาคีอัศวิน ผมควรจะทำตัวเป็นนกสองหัวที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด? หรือผมควรจะเลือกข้างใครสักคน? “อืม...... ฉันไม่รู้หรอกนะว่ามันเรื่องอะไร แต่รู้อะไรไหมแม็กซ์ คุณเพิ่งจะเริ่มทำสิ่งต่างๆ ตามที่คุณต้องการไม่ใช่หรือไง?” เอเซลกัดไอศกรีมคำหนึ่งขณะพูด สายตาของผมเลื่อนไปทางเธอ “มันน่าเสียดายนะที่จะปล่อยมือจากสิ่งนั้นไปตอนนี้ คุณพยายามอย่างหนักกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ คุณได้ลงหนังสือพิมพ์ทุกฉบับเลยด้วยซ้ำ” ฟิ้ววว— สายลมเอื่อยๆ พัดพาชุดคลุมของเอเซลให้เปิดออก เส้นผมสีฟ้าทองของเธอพลิ้วไหวอย่างนุ่มนวล “แม็กซ์ คุณไม่ใช่แม็กซ์คนเดิมที่ฉันเคยรู้จักอีกต่อไปแล้ว คุณก้าวข้ามอารมณ์และนิสัยใจคอเดิมๆ ของคุณมาได้ แม้ฉันจะไม่รู้ว่านั่นเป็นเรื่องดีทั้งหมดหรือเปล่าก็เถอะ” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ผมก็ทำเพียงแค่พยักหน้าตาม เธอพูดถูก มันคงจะเปล่าประโยชน์หากจะปล่อยมือไปตอนนี้ ตอนนี้ผมได้รับความเชื่อมั่นที่สำคัญยิ่งกว่าตัวผมเองเสียอีก หากผมมีความเชื่อมั่น มันก็ไม่สำคัญหรอกว่าผมจะยืนอยู่ที่ไหน ในทางตรงกันข้าม เป็นเพราะผมมีความเชื่อมั่นต่างหาก ผมจึงสามารถก้าวไปข้างหน้าได้ ไม่ว่าที่ไหนหรือแห่งหนใดก็ตาม “...คุณพูดถูก” คนในตระกูลอีเบนโฮลทซ์ไม่ใช่พวกนกสองหัว เขาคือลูกผู้ชาย และลูกผู้ชายจะไม่ยอมก้มหัวให้ใคร “คุณพูดถูกที่สุดเลย” กลุ่มอำนาจและขุมกำลังเหล่านั้นมันก็เป็นเพียงแค่นั้นเอง ไม่ใช่พวกเขาที่เป็นฝ่ายเลือกผม แต่เป็นผมต่างหากที่เลือกพวกเขา จะช่วยใคร จะฆ่าใคร จะทำให้ใครกลายเป็นพันธมิตร และจะเปลี่ยนใครให้กลายเป็นศัตรู ทางเลือกนั้นเป็นของผมแต่เพียงผู้เดียว “ขอบคุณนะ มันช่วยได้มากเลย” ผมลุกขึ้นจากม้านั่ง ผมกำลังจะหันหลังกลับและเดินจากไป แต่ก็ชะงักลง “คุณซื้อไอศกรีมมาจากไหนน่ะ?” “หือ? อ๋อ~ ก็แค่เดินขึ้นไปทางนั้นน่ะ มีร้านแผงลอยอยู่” อันดับแรก ผมเดินไปตามทิศทางที่เอเซลชี้ ผมจะไปกินไอศกรีมสักหน่อย ...... สิ่งที่ผมต้องทำมีเพียงแค่การหาจุดศูนย์กลางของตัวเอง ท่ามกลางฟันเฟืองนับไม่ถ้วนของภาคีอัศวินแห่งนี้ มีเพียงผมเท่านั้นที่สามารถทำตามใจชอบได้ เพราะอีเบนโฮลทซ์คือสายเลือดที่ได้รับมอบอำนาจ สิทธิ์ และความชอบธรรมแบบนั้นมา “เริ่มจากอัศวินอาวุโสอาเดรียก่อนเลย” ในห้องทำงานแยกต่างหากที่จัดตั้งขึ้นภายนอกภาคีอัศวิน ผมเอ่ยกับเหล่าเจ้าหน้าที่ที่จะดำเนินการตรวจสอบ “เราจะรื้อค้นหน่วยบัญชาการของเธอให้หมด” อัศวินทุกคนที่มีส่วนร่วมในปฏิบัติการของอาเดรียจะต้องถูกตรวจสอบ เทียนาเองก็ไม่มีข้อยกเว้น ทุกคดี ทุกภารกิจ และทุกรายการธุรกรรมทางการเงินที่พวกเขาจัดการในช่วงสามปีที่ผ่านมาจะถูกสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน จะต้องมีอัศวินที่ถูกตัดหางปล่อยวัดอย่างแน่นอน และในหมู่พวกเขานั้น ย่อมต้องมีบางคนที่ทุจริตคอร์รัปชัน “และออตโต ฮันส์” เจ้าหน้าที่ที่มีประสบการณ์มากที่สุดสองคนในหมู่ทีมงานของผม “พวกคุณไปนำเอกสารที่พระราชวังหลวงยึดไปกลับคืนมา” ผมมอบหมายงานสำคัญให้แก่คนทั้งสอง คนหนึ่งเคยเป็นรองพะทำมะรง และอีกคนเคยเป็นผู้คุมเรือนจำ ...... ที่หน้าห้องเก็บเอกสารของหน่วยงานในสังกัดโดยตรงแห่งพระราชวังหลวง เจ้าหน้าที่สองนายของแม็กซิมิเลียนยืนอยู่ที่นั่นด้วยความตึงเครียด “...พวกเราจะทำเรื่องนี้ได้จริงๆ หรือครับ?” เจ้าหน้าที่ฮันส์กระซิบ “อย่ากลัวไปเลย จำสิ่งที่เราเรียนรู้จากคฤหาสน์หลักเอาไว้” เจ้าหน้าที่ออตโตตอบกลับ “ครับ เหมือนที่ท่านอาจารย์เอนซีสอนพวกเรามา...” พวกเขาคือข้าราชการที่เข้าร่วมกับแม็กซิมิเลียนตอนที่อยู่เรือนจำที่ชาทซ์ถูกคุมขังอยู่ แต่ตอนนี้ พวกเขาไม่ใช่เจ้าหน้าที่ของรัฐธรรมดาๆ อีกต่อไป อา นี่ไม่ได้เป็นการดูหมิ่นข้าราชการพลเรือนเลยแม้แต่น้อย พวกเขาไม่เคยดูแคลนเลือดและหยาดเหงื่อที่หลั่งออกมาในวันเหล่านั้น แต่ลักษณะของหน้าที่และระดับของอำนาจที่พวกเขาถือครองอยู่ในตอนนี้นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง “ไปกันเถอะ” พวกเขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเข้าไปในห้องเก็บเอกสาร ภายในนั้นมีเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานในสังกัดโดยตรงอยู่มากมาย ดูเหมือนพวกเขาจะยุ่งอยู่กับการคัดแยกเอกสารที่ยึดมาจากภาคีอัศวิน “──พวกเรามาที่นี่เพื่อนำเอกสารที่คุณยึดไปกลับคืนมา!” ออตโตเป็นคนแรกที่เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน “พวกคุณเป็นใคร? เข้ามาที่นี่ได้ยังไง?” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินเข้ามา สีหน้าแสดงความหงุดหงิด ออตโตดึงเอกสารฉบับหนึ่งออกมาและชูขึ้นต่อหน้าเจ้าหน้าที่คนนั้น “นี่คือคำสั่งจากอัศวินแม็กซิมิเลียน” เจ้าหน้าที่ขมวดคิ้วและรับเอกสารไปดู มันคือคำสั่งเรียกคืนเอกสารที่ประทับตราประจำตัวอัศวินของแม็กซิมิเลียน “และนี่คือบัตรประจำตัวของพวกเราครับ” พวกเขายื่นบัตรประจำตัวให้ดูด้วยเช่นกัน [ เจ้าหน้าที่ภาคีอัศวินเซนทิเนล ] ชื่อ: ออตโต บาเร็น ตำแหน่ง: เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหาร สังกัด: แม็กซิมิเลียน เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเอกสารและบัตรประจำตัวสลับไปมา จากนั้นจึงผายมือไปด้านข้าง “...ก็ได้ เราจะส่งมอบให้” เจ้าหน้าที่พยักหน้าและหลีกทางให้ เจ้าหน้าที่ของหน่วยงานในสังกัดโดยตรงแห่งพระราชวังหลวง ชายผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโอหังและมีชื่อเสียงที่น่าเกรงขาม กลับยอมเชื่อฟังคำพูดของชายที่เมื่อสองปีก่อนยังเป็นเพียงแค่ผู้คุมเรือนจำอย่างสงบเจียมตัว มันเป็นภาพที่น่าตกใจ แต่เจ้าหน้าที่ทั้งสองนายก็เม้มริมฝีปากและรวมสมาธิใหม่ พวกเขาต้องไม่ลำพองใจ พวกเขาไม่ใช่แม็กซิมิเลียน และไม่ใช่คนในตระกูลอีเบนโฮลทซ์ แก่นแท้ของการฝึกฝนที่พวกเขาได้ยินซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากเอนซีที่คฤหาสน์หลักอีเบนโฮลทซ์คือ: วินาทีที่ข้ารับใช้เข้าใจผิดว่าอำนาจของเจ้านายคืออำนาจของตนเอง เมื่อนั้นชีวิตของข้ารับใช้คนนั้นก็จบสิ้นลง “มีเยอะทีเดียวนะ พวกคุณจะขนไปหมดหรือ?” เจ้าหน้าที่ถาม ออตโตยกกล่องขึ้นมาหนึ่งใบและตอบกลับด้วยคำร้องขอ “พวกเราคงจะขอบพระคุณมากหากพวกคุณช่วย” โดยไม่มีคำพูดอื่นใด เจ้าหน้าที่เหล่านั้นช่วยกันแบกกล่อง พวกเขาช่วยกันยกเอกสารของภาคีอัศวินและขนขึ้นท้ายรถ *** ...การตรวจสอบภายในของภาคีอัศวินเซนทิเนลเสร็จสิ้นลงแล้ว แม็กซิมิเลียนระดมบุคลากรทั้งหมดและตรวจสอบกิจกรรมในช่วงสามปีที่ผ่านมาของอัศวินทุกคนภายใต้การบังคับบัญชาของอาเดรียอย่างพิถีพิถัน ในที่สุด การประชุมเพื่อนำเสนอผลการตรวจสอบก็ได้ถูกจัดขึ้น “.......” บรรยากาศที่หนักอึ้งปกคลุมไปทั่วห้องประชุม โดยมีรองผู้บัญชาการแอนตันเป็นประธาน เหล่าอัศวินจ้องมองไปที่แม็กซิมิเลียนซึ่งยืนอยู่ด้านหน้าด้วยความตึงเครียด “ตอนนี้ผมเริ่มจะเบื่อกับการประชุมแบบนี้แล้วเหมือนกันนะครับ การเป็นอัศวินไม่ควรจะเป็นงานที่นั่งอยู่แต่กับโต๊ะนี่นา” แม็กซิมิเลียนเล่นมุกตลกที่ไม่ค่อยสมกับเป็นเขาเท่าไหร่ ไครอนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างล่าช้า “ฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” เหล่าอัศวินที่อยู่ฝ่ายไครอนต่างก็ยิ้มออกมาในลักษณะเดียวกัน ในทางตรงกันข้าม บรรยากาศของฝ่ายตรงข้ามกลับมีแต่จะเย็นเยียบยิ่งขึ้น “ต่อไปผมจะขอรายงานผลการตรวจสอบภายในของภาคีอัศวิน ซึ่งได้รับอนุญาตจากฝ่าบาทครับ” “ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าพวกเขาพร้อมจะยอมรับมันหรือเปล่า” ไครอนเย้ยหยันขณะจ้องมองไปที่กลุ่มของอาเดรีย “ท่านไครอนครับ” แม็กซิมิเลียนปรามเขา “โปรดละเว้นการแสดงความคิดเห็นส่วนตัวระหว่างการประชุมด้วยครับ” “อา ครับ แน่นอน” “──ไม่สิ ท่านไครอนพูดถูกแล้ว” ทันใดนั้น อัศวินคนหนึ่งจากฝ่ายอาเดรียก็ขัดจังหวะขึ้นมา “พวกเราจะเชื่อสิ่งที่พวกคุณพูดได้ยังไง?” เขาคือเจอโรม สำหรับเขาที่พูดเรื่องความเชื่อใจทั้งที่เห็นได้ชัดว่าเตรียมใจที่จะไม่เชื่ออะไรเลยนั้น แม็กซิมิเลียนตอบกลับอย่างสงบ “หลักฐานทั้งหมดที่ยังไม่สรุปผลได้ถูกคัดออกไปแล้ว นอกจากนี้ นี่เป็นเพียงการชี้แจงผลการตรวจสอบเท่านั้น ไม่ใช่คณะกรรมการวินัย โอกาสในการยื่นคำอธิบายจะถูกจัดเตรียมให้ตามลำดับขั้นตอนครับ” เจอโรมถึงกับพูดไม่ออก ไครอนมองไปที่เขาและส่ายหัวราวกับผิดหวัง “...อันดับแรก เราพบว่าอัศวินบางคนที่เข้าร่วมใน ‘ปฏิบัติการเกเบล’ นั้น ในอดีตเคยรับเงินสินบนและผลประโยชน์ นอกจากนี้ ยังมีข้อบ่งชี้ว่าบุคคลบางกลุ่มมีการปกปิดหรือบิดเบือนหลักฐานในระหว่างการสืบสวนด้วย” แม็กซิมิเลียนหยิบเอกสารขึ้นมาฉบับหนึ่ง “ในบรรดาคนเหล่านั้น ที่น่าสังเกตที่สุดคืออัศวินแวร์เนอร์และอัศวินมุลเลอร์ครับ” ใบหน้าของทั้งสองคนที่ถูกระบุนามถึงกับกระตุก “เราได้แนบเอกสารหลักฐานแยกต่างหากเพื่อสนับสนุนข้อกล่าวหาต่อพวกคุณทั้งสองคน หลังจากพิจารณาแล้ว พวกคุณจะได้รับโอกาสให้อธิบายความจริง อย่างไรก็ตาม หากคำอธิบายของพวกคุณไม่เพียงพอหรือไร้เหตุผล เราจะเสนอให้ส่งเรื่องเข้าสู่คณะกรรมการวินัยครับ” ไครอนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ขณะที่ฝ่ายอาเดรียยังมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ “ทางพระราชวังหลวงได้ขอมาเป็นพิเศษให้มีการตรวจสอบอัศวินอาวุโสอาเดรียอย่างละเอียดถี่ถ้วน” แม็กซิมิเลียนหยิบเอกสารขึ้นมาอีกปึกหนึ่ง ปึกนี้หนาเป็นพิเศษ ทั้งบันทึกทางการเงิน ประวัติการติดต่อสื่อสาร รายงานภารกิจ แฟ้มข้อมูลที่มีทุกอย่างเกี่ยวกับเธอ “คำตัดสินสุดท้ายของทีมตรวจสอบที่มีต่ออัศวินอาวุโสอาเดรียมีดังนี้ครับ” แม็กซิมิเลียนหยุดไปชั่วครู่ ดวงตาของไครอนเป็นประกายราวกับผู้ชมที่รอคอยฉากไคลแมกซ์ของบทละคร ขณะที่เหล่าอัศวินฝ่ายอาเดรียต่างเตรียมพร้อมที่จะลุกขึ้นโต้แย้งได้ทุกเมื่อ “‘ไม่มีสิ่งใดให้ตำหนิ’” “ก็นึกไว้แล้วว่าต้อง...” “เป็นไปได้ยังไงกัน...?” ใบหน้าของไครอนว่างเปล่าไปทันที เจอโรมชะงักค้างอยู่ในท่าทางกึ่งลุกกึ่งนั่งที่ดูขัดเขิน แม้แต่ตัวอาเดรียเองก็ยังมีสีหน้าสับสน “ไม่เพียงแต่จะไม่มีวี่แววของการเลี่ยงภาษีเท่านั้น แม้แต่ความพยายามในการใช้ช่องโหว่ทางกฎหมายเพื่อลดหย่อนภาษีก็ยังไม่มีเลย ธุรกรรมทางการเงินและการกระทำทั้งหมดของเธอนั้นสะอาดหมดจด และไม่มีสิ่งใดที่เข้าข่ายผิดกฎหมายเลยในระหว่างการปฏิบัติภารกิจของเธอ” อาเดรียเป็นคนที่มีความซื่อสัตย์สุจริต ทั้งก่อนและหลังการล่มสลายของจักรวรรดิ มีพวกหน้าไหว้หลังหลอกมากมายที่พูดเรื่องการปฏิวัติแต่กลับละเลยความประพฤติของตนเอง แต่สำหรับเธอ อย่างน้อยที่สุดเธอก็ไม่ใช่หนึ่งในคนพวกนั้น “ในฐานะอัศวินผู้รับผิดชอบการตรวจสอบภายในของเซนทิเนล ผมจะขอเพิ่มความเห็นส่วนตัวลงไปครับ” แม็กซิมิเลียนวางเอกสารลง “ในฐานะคนที่เคยใช้อำนาจของอัศวินในการควบคุมตัวมาก่อน ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของการใช้อำนาจนั้นเป็นความเสี่ยงที่อัศวินจะต้องแบกรับเอง” เป็นข้อสรุปที่แห้งแล้งและตั้งอยู่บนพื้นฐานของข้อเท็จจริงอย่างแท้จริง “ดังนั้น ผมจึงตัดสินว่าเรื่องนี้ไม่เข้าข่ายการดำเนินการทางวินัยภายในเซนทิเนลครับ” เป็นการตัดสินใจที่ปราศจากอารมณ์ส่วนตัว โดยยึดมั่นเพียงแค่หลักการเท่านั้น เจอโรมทรุดตัวลงบนเก้าอี้ และปากของไครอนก็อ้าค้างอยู่แบบนั้น “ด้วยเหตุนี้ การประกาศผลการตรวจสอบจึงเป็นอันเสร็จสิ้นครับ” แม็กซิมิเลียนพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่สุขุม “นอกจากนี้ เอกสารข้อมูลการสืบสวนได้ถูกแจกจ่ายไปยังสำนักงานของพวกคุณทุกคนแล้ว สำหรับใครที่ต้องส่งคำอธิบาย โปรดเตรียมตัวให้พร้อมและดำเนินการให้เรียบร้อยด้วยครับ” รองผู้บัญชาการแอนตันจ้องมองแม็กซิมิเลียนอย่างเงียบเชียบ ในไม่ช้า เขาก็ถอนหายใจและประกาศจบการประชุม “......ไครอน อาเดรีย ทุกคนยกเว้นพวกนายสองคน เชิญออกไปข้างนอกได้” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เหล่าอัศวินจึงเริ่มทยอยออกจากห้องประชุมทีละคน เหลือเพียงแอนตัน ไครอน และอาเดรียเท่านั้น ในขณะที่ไครอนกำลังจะเอ่ยขึ้นก่อน “ไม่ต้องห่วงหรอก” อาเดรียชิงตัดหน้าเขาก่อน “ฉันเข้าใจความหมายของข้อความนั้นแล้ว” เธอดึงซองจดหมายที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากด้านในเสื้อคลุม “ความเสี่ยงที่อัศวินจะต้องแบกรับเอง เขาพูดถูกแล้วล่ะ” เธอวางมันลงบนโต๊ะ มันคือจดหมายลาออก “.......” ทันใดนั้น สีหน้าของไครอนก็กลับมาสงบลง อาเดรียยิ้มออกมาบางๆ “นายยอมให้รุ่นน้องที่ทำเกินตัวไปหน่อย... ได้จากไปอย่างมีศักดิ์ศรีสินะ” เมื่อมองดูเธอแบบนั้น ไครอนก็เห็นภาพสะท้อนของวันคืนในวัยเยาว์เมื่อสิบปีก่อนซ้อนทับขึ้นมา และเขาก็อ้าปากพูดออกมาอย่างเงียบเชียบ *** ในขณะที่ไครอนและอาเดรียคงกำลังคุยกันเป็นครั้งสุดท้าย... ผมก็ได้มาถึงโรงละครโอเปร่าหลวงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังปฏิวัติหรือกลุ่มเอเซนไฮม์ อีกไม่นานใครบางคนคงจะเริ่มเคลื่อนไหวต่อองค์หญิงจัสติน ดังนั้นส่วนหนึ่งก็เพื่อทำให้หัวสมองปลอดโปร่ง และอีกส่วนก็เพื่อสร้างความชอบธรรมขึ้นมา “อืม......” ก่อนที่โอเปร่าจะเริ่มขึ้น ผมนั่งอยู่ในส่วนวีไอพีและมองขึ้นไปที่ระเบียงวีวีไอพีบนชั้นสอง ผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ที่นั่น เธอสวมชุดคลุมยาวที่ปกปิดใบหน้าเอาไว้ รายล้อมไปด้วยการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนา เธอคือพระธิดาขององค์จักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย ...แต่ในความจริงแล้ว เธอคือข้ารับใช้ที่ปลอมตัวมาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ องค์หญิงตัวจริงคงกำลังหลบซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในที่นั่งชั้นประหยัด และกำลังชมโอเปร่าจากที่นั่น “──คุณชอบโอเปร่าไหมคะ?” ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายผม ผมหันศีรษะไป ผู้หญิงคนหนึ่งในชุดเดรสที่เรียบง่ายและสวมแว่นตา แต่เธอก็ยังมีความสง่างามที่ปิดไม่มิด องค์หญิงจัสตินนั่นเอง เธอนั่งอยู่ข้างๆ ผม ผมคาดไว้ว่าเธอจะนั่งอยู่ในที่นั่งชั้นประหยัด แต่อย่างว่า มุมมองจากที่นี่ดีกว่าที่นั่งชั้นประหยัดเป็นไหนๆ “......ผมคงไม่บอกว่าตัวเองเป็นแฟนคลับหรอกครับ” ผมตอบตามความจริง “ช่วงนี้หัวสมองผมค่อนข้างวุ่นวายนิดหน่อย เลยมาหาอะไรทำเพื่อให้มันปลอดโปร่งน่ะครับ” “ในช่วงเวลาแบบนั้น โอเปร่าคือสิ่งที่เหมาะสมที่สุดเลยค่ะ มันจะดึงคุณเข้าไปสู่อีกโลกหนึ่ง ทำให้คุณลืมความกังวลเกี่ยวกับความเป็นจริงไปได้ชั่วขณะ” เธอพูดเบาๆ ขณะจ้องมองไปที่เวที ครืดดดดด. ในตอนนั้นเอง ม่านกำมะหยี่สีแดงก็เริ่มเลื่อนขึ้น และเสียงระฆังที่สัญญาณการเริ่มแสดงก็ดังขึ้น โดยไม่มีคำพูดอื่นใด เราต่างก็หันไปมองบนเวที ตัวเอกของโอเปร่าเรื่องนี้ ‘เรย์โนลด์’ ปรากฏตัวออกมาแล้ว