บทที่ 104: วรรณกรรมคืออะไร ใจกลางจักรวรรดิ ห้องของโยฮันถูกปล่อยให้รกรุงรังเพราะไม่ได้ทำความสะอาดมาเป็นเวลานาน ปึกกระดาษเปื้อนหมึกกองสุมอยู่บนพื้นราวกับหิมะ ถ้วยกาแฟเปล่าและเศษขนมปังกระจัดกระจายอยู่เต็มโต๊ะทำงาน “.......” ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น นักเขียนยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนบทสุดท้ายของนิยายด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า เขารังสรรค์ประโยคออกมาด้วยปลายปากกาที่สั่นเทา [“หน้าที่ของขุนนางที่แท้จริง ท่วงท่าที่ชนชั้นสูงต้องยึดถือ หรือว่าพวกเราอาจจะหลงลืมสิ่งนี้ไปนานเกินไปแล้วกันนะ……?” วัลทารัสวางมือลงบนไหล่ของผมด้วยรอยยิ้มที่เศร้าหมอง มือของเขาเย็นเยียบ ทว่าความอบอุ่นที่บรรจุอยู่ในจิตวิญญาณของเขากลับทำให้หัวใจของผมอุ่นซ่าน “แต่สักวันหนึ่ง แม้แต่พวกเขาก็จะตระหนักได้ในที่สุด ว่าสิทธิพิเศษที่พวกเขาเสพสุขอยู่นั้น คือหนี้สินอันหนักอึ้งที่สร้างขึ้นบนเลือดและหยาดเหงื่อของชาวอารันนับไม่ถ้วน”] วัลทารัสในนิยายกำลังมุ่งหน้าไปสู่จุดจบของเขา [“พอล อย่างที่คุณบอก ถ้าผมไปที่นั่น ผมอาจจะตาย” วัลทารัสยิ้ม ราวกับว่าเขารับรู้ถึงโชคชะตาของตัวเอง “แต่ถึงอย่างนั้น……”] โยฮันรู้สึกว่าเขารู้ดีว่าวัลทารัสจะลงเอยอย่างไร แต่เขาไม่สามารถหยุดได้ เขาได้กลายเป็นพอลและเฝ้ามองแผ่นหลังของวัลทารัสที่กำลังเดินจากไปสู่สนามรบอย่างไม่วางตา มือของเขาเคลื่อนไหวไปเอง เวลาที่นำไปสู่จุดจบไม่ยอมหยุดลง [……ข่าวการเสียชีวิตของวัลทารัสถูกส่งผ่านมาทางจดหมายสั้นๆ ผมได้ยินเรื่องราวการทำสงครามเพียงลำพังของเขาจากแดนไกล เขาต่อสู้ในศึกที่เป็นไปไม่ได้ในฐานะปัจเจกบุคคล เขาทำลายกองทัพนับไม่ถ้วนลงด้วยตัวคนเดียว แต่สิ่งที่เขาต้องเผชิญคือกระแสธารแห่งยุคสมัยที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ คลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้ามาซึ่งก็คือผลรวมของความฉ้อฉลทั้งหมด……] โยฮันไม่สามารถทำใจบรรยายฉากการตายของวัลทารัสออกมาได้ ความเจ็บปวดของเขาถูกถ่ายทอดผ่านจดหมาย สื่อออกมาเป็นร้อยแก้วสั้นๆ [เมื่อจ้องมองไปยังทิวทัศน์ยามค่ำคืนของจักรวรรดิที่ไม่มีวันดับมอด เฝ้ามองชีวิตของพวกเราที่ถอยห่างออกไปไกลเสมอ วัลทารัสเชื่อมั่นในอนาคตที่มีความฝัน บางทีเส้นทางที่เขาไขว่คว้าอาจเป็นมโนธรรมที่พวกเราทุกคนทำหล่นหายไป] เขาเป็นผู้ที่สูงส่งยิ่งกว่าขุนนางคนใด ทว่ากลับเป็นวีรบุรุษที่ถูกสังหารโดยความย้อนแย้งของจักรวรรดิและสังคมชนชั้นสูง [ผมคิดกับตัวเอง ว่าคุณมีค่ามากกว่าพวกสวะเหล่านั้นนับพันคนรวมกันเสียอีก ว่าคุณน่ะเป็นคนที่สามารถจ้องมองเข้าไปในกระจกได้โดยไม่มีความละอายใจแม้เพียงนิดยิ่งกว่าใครๆ] [หลังจากที่คุณตายไปแล้วเท่านั้น ผมถึงได้เริ่มคิดว่าความเชื่อของคุณจะนำพาสิ่งใดมาสู่จักรวรรดิได้บ้าง] โยฮันกดปากกาลงบนกระดาษแรงเสียจนดูเหมือนมันจะฉีกขาด [……แม้ว่าโลงศพที่บรรจุร่างของวัลทารัสจะถูกฝังไว้ใต้ผืนดินที่มืดมิด แต่บนหลุมศพนั้นแหละที่พวกเราจะได้ทักทายเช้าวันใหม่ในที่สุด] อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทำใจจุดฟูลสต็อปที่ท้ายประโยคสุดท้ายได้ ความคิดที่วุ่นวายสับสนทุกรูปแบบวนเวียนอยู่ในหัวของเขา มันเป็นเรื่องประหลาด เขาเขียนโศกนาฏกรรมที่น่าสาปแช่งออกมาโดยไม่รู้ตัว มันเป็นเรื่องราวที่เจ็บปวดเกินกว่าจะย้อนกลับไปอ่านอีกครั้ง ในที่สุด เขาก็ขยำต้นฉบับทั้งหมดแล้วโยนมันลงถังขยะ “เฮ้อ……” อารมณ์ที่ยากจะอธิบายพุ่งพล่านราวกับคลื่นยักษ์จากส่วนลึกของทรวงอก โยฮันใช้มือปิดหน้าอยู่นาน พยายามกลั้นลมหายใจของตัวเองเอาไว้ *** จักรวรรดิ กองบัญชาการอัศวินเซนทิเนล (Sentinel) ผมไปเยี่ยมที่ห้องทำงานของไครอนทันทีที่กลับมา “คุณทำลายวงล้อมได้ภายในเวลาไม่ถึงเดือนเลยนะ” ไครอนยิ้มขณะพลิกอ่านรายงาน “……อย่างที่คุณเห็นในรายงานครับ ความพยายามของกองพลเดอร์คอนและหน่วยเบอร์ตันมีส่วนสำคัญอย่างมาก” นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นวิธีการเคลื่อนพลของชไวท์เซอร์ด้วยตาตัวเอง มีเหตุผลที่ชัดเจนว่าทำไมกองพลของเขาถึง ‘เร็วกว่ามาก’ เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ “นอกจากนี้ แม้ว่าเส้นทางเสบียงจะเปิดออกแล้ว แต่สงครามกลางเมืองก็ยังคงดำเนินต่อไปครับ” สงครามกลางเมืองเซอร์ฟายิ่งเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น วงล้อมถูกทำลายลงแล้วก็จริง แต่แสนยานุภาพของฝ่ายสาธารณรัฐยังคงไม่บุบสลาย มันจะกลายเป็นสงครามที่ยืดเยื้อ “คงจะเป็นอย่างนั้น แต่ดูเหมือนวังหลวงจะไม่ให้ความสนใจกับเซอร์ฟามากไปกว่านี้แล้วล่ะ พวกเขาดูไม่พอใจอยู่แล้วที่เดอร์คอนประจำการอยู่ในอัลคันทารา” การหยั่งรู้สถานการณ์ทางการเมืองของไครอนนั้น บางครั้งก็น่าตกใจ แม้จะเป็นอัศวินแห่งเซนทิเนล แต่เขาก็สามารถรวบรวมเศษเสี้ยวข้อมูลจากส่วนลึกของวังหลวงได้อย่างแม่นยำอย่างน่าประหลาด “เมื่อดูจากแผนผังอำนาจในปัจจุบันของฝ่ายกษัตริย์นิยมแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะไม่สามารถประคับประคองเสบียงอาหารของตัวเองได้ด้วยซ้ำ……” พื้นที่เกษตรกรรมส่วนใหญ่ของเซอร์ฟาถูกฝ่ายสาธารณรัฐยึดครอง ถึงกระนั้น ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา จักรวรรดิก็สนับสนุนราชวงศ์เซอร์ฟาด้วยของเหลือหรืออาหารบูดเน่าอย่างดีที่สุดเท่านั้น ผมตอบกลับอย่างใจเย็น “ผมตั้งใจจะจัดการเรื่องเสบียงด้วยตัวเองครับ” “……คุณเหรอ?” ดวงตาของไครอนเบิกกว้าง “ต่อให้คุณจะมีความสามารถแค่ไหน การสนับสนุนคนครึ่งประเทศฟรีๆ มันก็เป็นภาระหนักหนาไม่ใช่หรือไง? ถ้าสงครามยืดเยื้อออกไป มันจะเป็นเหมือนหลุมที่ถมไม่เต็มนะ” “ฟรีเหรอครับ?” ผมเอียงคอเล็กน้อย “ผมพูดตอนไหนกันว่าผมจะจัดหาเสบียงให้พวกเขาฟรีๆ?” สีหน้าของไครอนแข็งค้างไปชั่วครู่ ผมพูดต่อด้วยรอยยิ้มจางๆ “ท่านอัศวินครับ ผมไม่ใช่นักบุญนะ” ประเทศเป็นคู่ค้าที่มีความน่าเชื่อถือมากกว่าบุคคลธรรมดามาก ผมไม่สามารถพลาดโอกาสเช่นนี้ไปได้ “แน่นอนว่า ผมจะจดแต้มบุญไว้เป็นหนี้ของพวกเขาครับ” ความจริงแล้ว มันเป็นสิ่งที่จักรวรรดิเคยทำมาก่อน แน่นอนว่าจักรวรรดิส่งขยะไปให้ แต่ผมตั้งใจจะส่งอาหารที่เหมาะสมไปให้ “เมื่อสงครามจบลง ผมจะเรียกเก็บราคาที่สมน้ำสมเนื้อกับมูลค่าของมันครับ” ผมวางแผนจะเก็บดอกเบี้ยจากพวกเขาด้วย หากฝ่ายกษัตริย์นิยมชนะ หนี้ก้อนนั้นจะกลายเป็นปลอกคอที่ล่ามโซ่พวกเขาไว้ ไครอนจ้องมองผมอย่างตั้งใจก่อนจะพยักหน้า “……นั่นสินะ สมเป็นคุณจริงๆ ทำได้ดีมาก ผมเองก็ได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ด้วย” ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของการเดินทางครั้งนี้ ไครอนจะได้รับความดีความชอบในความสำเร็จนี้ตามหน้ากระดาษ “ครับ ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวก่อน” ผมค้อมศีรษะสั้นๆ แล้วเดินออกจากห้องทำงาน เป็นครั้งแรกในรอบนานที่ผมได้กลับมาที่ห้องทำงานอัศวินของตัวเอง “ยินดีต้อนรับกลับครับ!” “พวกเราได้ยินข่าวแล้วครับ ท่านอัศวิน” ขณะที่ผมเดินผ่านเจ้าหน้าที่ธุรการที่เข้ามาทักทาย ทันใดนั้น ฝีเท้าของผมก็หยุดลง ผมถอยหลังกลับไปอีกครั้ง จากนั้นก็เดินไปข้างหน้า แล้วก็ถอยหลังกลับมาอีก “.......” มีบางอย่างรู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับจุดหนึ่ง ผมเหลือบมองไปด้านข้างในทิศทางนั้น ใครบางคนกำลังนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างหน้าตาเฉยเกินไป ตึก. ตึกๆๆๆๆๆๆ. ครืดดดดด. เสียงกระแทกคีย์บอร์ดด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่หน้าจอ เลขานุการส่วนตัวของผมเอง “……กลับจากพักร้อนแล้วเหรอ?” เธอคือยูเคียนั่นเอง โดยที่มือยังไม่ละจากคีย์บอร์ด เธอตอบกลับมาอย่างเฉยเมย “ค่ะ ท่าน” ยูเคียกลับมาแล้ว แถมเธอยังพูดอย่างเป็นทางการอีกด้วย ราวกับว่ามันไม่มีอะไรเกิดขึ้น ราวกับว่าไม่มีอะไรเคยเกิดขึ้นเลย มันเป็นเรื่องดี แต่ผมตัดสินใจที่จะไม่ทำเป็นเรื่องใหญ่ พวกยาเคน (Yaken) ก็เหมือนแมวป่าหรือหมาจรจัด ถ้าเข้าไปหาแรงเกินไป พวกเขามักจะเตลิดหนี “.......” ผมเดินเข้าไปในห้องทำงานเงียบๆ แล้วนั่งลง ผมหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อ แกรก แกรก คำพูดของมกุฎราชกุมารอลอนโซถูกบันทึกไว้ในเวลาจริง [เมืองหลวงของเซอร์ฟาเต็มไปด้วยผู้อพยพ พลเมืองที่หลบหนีจากการสังหารหมู่ของฝ่ายสาธารณรัฐต่างพากันมาที่เมืองหลวงเพื่อขอความคุ้มครองจากกษัตริย์…… แต่ดินรอบๆ เมืองหลวงนั้นแห้งแล้ง ทำให้การพึ่งพาตนเองด้านอาหารเป็นไปได้ยาก แทบไม่มีอาหารเหลืออยู่ในโกลัง และพลเมืองจำนวนมากกำลังหิวโหย พวกนายพลยังคงถกเถียงกันเรื่องศัตรูที่มองไม่เห็นภายใน……] “เขากำลังเขียนไดอารี่อยู่สินะ” คำคร่ำครวญของมกุฎราชกุมารอลอนโซนั้นน่าประทับใจทีเดียว [ไม่ต้องกังวล การกระจายเสบียงจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า] ผมมอบหมายให้ดีเทอร์จัดการเรื่องโลจิสติกส์อย่างมีประสิทธิภาพ เส้นทางเสบียงของพลเรือนและทหารจะถูกแยกออกจากกันอย่างเด็ดขาด และการกระจายสินค้าจะถูกจัดการโดยพันโทไค ฮัน ทั้งหมด หากปล่อยให้พวกนายพลที่ฉ้อฉลของเซอร์ฟาจัดการ พวกหนูโสโครกพวกนั้นคงยักยอกเอาไปขายในตลาดมืดอย่างแน่นอน แต่เรื่องนั้นช่างมันก่อน “……โยฮันทำอะไรอยู่นะ?” ชายผู้มีปัญหาคนนั้น ผู้ซึ่งมีพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งแม้ในหมู่โชญากรสงคราม จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวเกี่ยวกับต้นฉบับส่งมาเลย ผมควรจะไปดูด้วยตัวเองดีกว่า ไม่ใช่เพื่อไปเร่งเขา แต่เผื่อว่ามีอะไรเกิดขึ้น ....... ผมไปเยี่ยมห้องเช่าของโยฮัน "ยินดีต้อนรับครับ ท่านอัศวิน" โยฮันดูทรุดโทรม ร่างกายของเขาก็ดูไม่เรียบร้อย ราวกับไม่ได้อาบน้ำมานาน ร่องรอยของการใช้ชีวิตประจำวันและการเขียนหนังสือกระจัดกระจายไปทั่วห้อง "ดูเหมือนคุณกำลังเขียนบางอย่างอยู่นะ" “อา... เปล่าครับ ผมพยายามจะเขียนต้นฉบับแล้ว แต่ดูเหมือนผมจะขาดพรสวรรค์... ผมเขียนไม่ได้แม้แต่บรรทัดเดียว” มันไม่น่าจะเป็นความจริง เขาเป็นอาชญากรสงคราม แต่ถึงอย่างนั้น แม้แต่เหล่านักวิชาการของกลุ่มประเทศพันธมิตรยังพูดถึงเขาว่า “หากไม่นับเรื่องอื่น พรสวรรค์ทางวรรณกรรมของเขาก็ควรค่าแก่การยกย่อง” สายตาของผมเลื่อนไปที่ถังขยะข้างโต๊ะทำงานโดยธรรมชาติ ปึกกระดาษที่ขยำจนยับยู่ยี่ถูกยัดไว้ข้างในอย่างลวกๆ “นี่ดูเหมือนต้นฉบับเลยนะ” ผมหยิบมันขึ้นมา "อา ท-นั่น ผมตั้งใจจะทิ้งมันแล้ว—" ก่อนที่โยฮันจะทันได้ห้าม ผมก็เปิดกระดาษออกและเริ่มอ่านแล้ว กวาดสายตาผ่านตั้งแตประโยคแรก ผมก็นั่งลงบนเก้าอี้เงียบๆ “.......” ดวงตาของผมเคลื่อนผ่านหน้ากระดาษ สไตล์การเขียนของโยฮันถูกบันทึกไว้ในเรตินาของผม มันน่าทึ่งมาก มันเขียนออกมาได้ดีกว่าที่ผมคาดไว้มาก ไม่ใช่แค่เนื้อหา แต่ประโยคเหล่านั้นดูเหมือนจะเปล่งประกายออกมาได้ “...หึ” ผมอ่านต้นฉบับจบในชั่วพริบตา เมื่อผมได้สติกลับมา มันก็เป็นแบบนี้เสียแล้ว ยามพลบค่ำได้เข้ามาเยือนภายนอกหน้าต่างแล้ว “โยฮัน” “...ครับ” “คุณเป็นอัจฉริยะจริงๆ” มันเป็นคำชมจากใจจริงโดยไม่มีการปรุงแต่ง ทว่าสีหน้าของโยฮันยังคงหม่นหมอง "......มันเป็นเรื่องราวที่น่าอับอายเกินไป ที่มันจบลงด้วยบทสรุปที่น่าสลดใจแบบนั้น—" “ไม่ครับ ความจริงผมชอบส่วนนั้นที่สุดเลย” ผมหมายความอย่างนั้นจริงๆ ในหนังสือเล่มเดียวนี้ โยฮันได้ถ่ายทอดทั้งหน้าที่ที่ขุนนางจักรวรรดิควรแบกรับ และความเสื่อมทรามของขุนนางจักรวรรดิในปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ได้ละเลยศิลปะของวรรณกรรมหรือความเพลิดเพลินในการเล่าเรื่องเลย “แต่วัลทารัส... เขาตาย เขาถูกทรยศ ถูกลืม และโดดเดี่ยว” “นั่นแหละดีแล้ว” ความกังวลของโยฮัน เรื่องชะตากรรมที่วัลทารัสต้องตาย แต่สำหรับผม นั่นคือสิ่งที่ทำให้มันดียิ่งขึ้นไปอีก “โศกนาฏกรรมจะทิ้งร่องรอยไว้ในความทรงจำของผู้คนได้รุนแรงกว่า” ต่อให้วัลทารัสจะมีต้นแบบมาจากผม แต่ผมจะไม่ตาย ผมไม่ใช่ชายที่ไร้ความรับผิดชอบอีกต่อไปแล้ว อุดมการณ์ที่หยั่งรากลึกเป็นความเชื่อของผมนั้นเติบโตแข็งแกร่งขึ้นในใจของผมในทุกๆ วันที่ผ่านไป อาจเป็นเพราะผมฆ่าคนมามากเกินไปแล้วก็ได้ เพราะผมได้พรากสิ่งต่างๆ มามากเกินไป สะสมกรรมไว้มากเกินไป “คุณพูดเองไม่ใช่เหรอโยฮัน ว่าอารมณ์ด้านลบจะติดตรึงอยู่ในสมองของมนุษย์ได้อย่างชัดเจนกว่า” ทำมาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้าผมล้มเหลวในการป้องกันการล่มสลาย ผมคงไม่มีหน้าไปพบใครได้อีก ถ้าผมไม่สามารถหยุดยั้งความพินาศได้ ผมก็จะเป็นเพียงปีศาจที่ก่อกรรมทำเข็ญในช่วงอวสานของโลกเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องมีชีวิตอยู่ ผมต้องอยู่รอด และพิสูจน์มันให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม “นั่นคือเหตุผลที่ขุนนางอย่างวัลทารัสยิ่งต้องตาย เพื่อให้เรื่องราวนี้สั่นสะเทือนใจผู้คน” ผมรีดต้นฉบับให้เรียบอย่างระมัดระวังและวางมันลงบนโต๊ะ ความจริงนี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับองค์จักรพรรดิด้วย เมื่อจักรพรรดิเข้าสู่ช่วงปีสุดท้ายของพระองค์ พระองค์จะทรงขี้อิจฉามากขึ้นเรื่อยๆ และยังทรงเชื่อเรื่องงมงายได้ง่ายอีกด้วย ไม่ว่าวัลทารัสจะได้รับความนิยมและคำชมเชยมากแค่ไหน สุดท้ายเขาก็ตายอย่างอนาถในนิยาย ด้วยตอนจบแบบนี้ มันน่าจะช่วยป้องกันความไม่สบายใจที่จักรพรรดิอาจจะรู้สึกได้ด้วยเช่นกัน "ท้ายที่สุด สิ่งที่ขับเคลื่อนหัวใจของผู้คนได้ก็คือวรรณกรรมที่สร้างสรรค์โดยมนุษย์นี่แหละ" 「วัลทารัส」เล่มนี้จะขายดีอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ผมจะทำให้มันขายได้ สิ่งที่ผมต้องทำก็แค่พามันไปอยู่ในจุดที่สายตาคนมองเห็น บนแผงหนังสือในร้าน บนหิ้งในหอจดหมายเหตุของค่ายทหารทั่วจักรวรรดิ ลำพังแค่การบอกต่อกันปากต่อปากมันก็ดีพอที่จะขายตัวมันเองได้แล้ว “...ครับ” โยฮันพยักหน้าด้วยท่าทางที่ยังคงเขินอาย “และอีกเรื่องหนึ่ง” ผมยื่นปึกกระดาษอีกปึกให้เขา “มันคือร่างแรกของอัตชีวประวัติของผมเอง” “ร่างแรก... เหรอครับ?” "ใช่ ผมอยากเขียนเรื่องนี้ร่วมไปกับคุณ" ในตอนนั้น ดวงตาของโยฮันก็เป็นประกายขึ้นมา สีหน้าที่เต็มไปด้วยความอับอายที่เขาแสดงออกมาในขณะพูดถึง 「วัลทารัส」มอดไหม้และหายไปในชั่วพริบตา *** ......เซนทิโอ (Sentio) หอคอยเวทมนตร์กลางของจักรวรรดิ “อ้า~” อีเซลหาวพลางบิดขี้เกียจ ช่วงนี้เธอขลุกอยู่แต่ในหอคอยเวทมนตร์ เพราะโลกภายนอกมันวุ่นวายเกินไป ข่าวคราวเรื่องสงครามไม่เคยหยุดหย่อน และกระแสการเมืองก็เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ววันต่อวัน เธอรู้สึกสบายใจกว่าที่ได้ฝังตัวอยู่ในความเงียบสงัดของห้องแล็บและแก้สูตรมานา “ฉันควรจะออกไปเดินเล่นบ้างนะ” ดังนั้น เธอจึงก้าวออกจากหอคอยเป็นครั้งแรกในรอบนาน ตึก ตึก เดินไปตามถนนในสภาพที่ยังง่วงงุนครึ่งหนึ่ง ไม่นานเธอก็มาหยุดอยู่หน้าหน้าตู้ขายหนังสือขนาดใหญ่ “หือ?” เธอเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคย ผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่หน้าแผงหนังสือกลางแจ้ง อ่านหนังสือเล่มหนึ่งโดยไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว เธอคือซอนเน็ต แคนเดล “สวัสดี?” อีเซลเดินเข้าไปทักทายอย่างเป็นกันเอง “.......” ไม่มีคำตอบ ซอนเน็ตแข็งทื่อราวกับรูปปั้น “ขอโทษนะคะ? คุณซอนเน็ต?” อีเซลเรียกอีกครั้ง เมื่อยังไม่มีปฏิกิริยาตอบรับ เธอจึงเดินอ้อมไปและแตะไหล่เธอเบาๆ “นี่?” “...อา” ซอนเน็ตเพิ่งจะหันหัวกลับมา เธอขมวดคิ้วทันที "เธอทำลายภวังค์ของฉัน" น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความหงุดหงิด “...หือ?” “.......” ซอนเน็ตจ้องมองอีเซลด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะฆ่ากันให้ตาย “อา ขอโทษที” อีเซลขอโทษอย่างเก้อเขินและเหลือบมองปกหนังสือในมือของซอนเน็ต ปกสีดำสนิท มีชื่อเรื่องปั๊มนูนด้วยสีทอง 「วัลทารัส」 ผู้เขียน: โยฮัน “โยฮัน... คนชื่อนี้คงมีสักห้าหมื่นคนได้มั้ง” โยฮันเป็นชื่อที่โหลที่สุดในจักรวรรดิ มีกระทั่งคำกล่าวที่ว่า “ขว้างก้อนหินไปเถอะ ยังไงก็ต้องโดนโยฮันสักคน” แต่นั่นมันก็แค่เรื่องตลก “.......” ซอนเน็ตส่งสายตาเย็นชาให้เธอ ไม่พูดอะไรสักคำ ก่อนจะเดินเข้าไปในร้าน จ่ายเงินค่าหนังสือ และเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว “เหอะ... หยิ่งชะมัด” อีเซลทำปากยื่นและหยิบหนังสือเล่มนั้นมาจากแผง "มันมีอะไรดีนักหนา ถึงได้จดจ่อขนาดนั้น......" [ ชนชั้นสูงย่อมมาพร้อมความรับผิดชอบโดยธรรมชาติ ในภาษาอารันโบราณ สิ่งนี้เรียกว่า โนเบลส ออบลิจ (Noblesse Oblige)..] เริ่มต้นด้วยประโยคแรกที่ชวนให้รู้สึกพึงพอใจอย่างน่าประหลาด เธอพลิกหน้าต่อไป และแล้ว หน้าที่หนึ่ง หน้าที่สอง หน้าที่สาม หน้าที่สี่ หน้าที่ห้า หน้าที่หก หน้าที่เจ็ด หน้าที่แปด....... “.......” ทัศนวิสัยของเธอแคบลงโดยธรรมชาติ สมาธิทั้งหมดของเธอทุ่มเทไปที่หน้ากระดาษ ราวกับว่าตัวอักษรเหล่านั้นกำลังร่ายรำ ราวกับว่าประโยคเหล่านั้นถูกบรรจุไว้ด้วยมานา ภาพที่ชัดเจนก่อตัวขึ้นในใจของเธอ ภาพของขุนนางที่ชื่อวัลทารัสเริ่มปรากฏเด่นชัดขึ้น ขุนนางที่ไร้ที่ติ ไม่มีแม้แต่รอยตำหนิเพียงหนึ่งเดียว ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าสตรีที่ชื่อโคลอี้ เขากลับพังทลายลงเหมือนเด็กชายคนหนึ่ง... ในชั่วพริบตา เธอถูกดูดเข้าไปในหนังสือ “นี่ นี่ๆ” จากนั้น ในตอนนั้นเอง ใครบางคนสะกิดไหล่เธอ “อา โธ่เว้ย” ด้วยความหงุดหงิด อีเซลขมวดคิ้วแล้วหันกลับไป “อีเซล เธอทำอะไรอยู่น่ะ?” เป็นเพื่อนนักเรียนเวทมนตร์คนหนึ่งจากหอคอยเวทมนตร์ อีเซลพบว่าตัวเองคำรามออกมาโดยไม่รู้ตัว "เธอทำลายภวังค์ของฉัน" “หือ? อะ... อะไรนะ? คือฉันเรียกเธอแล้วเธอก็ไม่ตอบน่ะ” “.......” อีเซลจ้องเขม็งไปที่เพื่อนร่วมชั้นคนนั้น จากนั้นเธอก็ถือหนังสือเดินตรงเข้าไปในร้านหนังสือ จ่ายเงิน และรีบเดินกลับบ้านด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว สิ่งที่เธอต้องการตอนนี้คือพื้นที่เงียบๆ—ที่ที่เธอสามารถมีสมาธิได้โดยไม่มีใครมารบกวน “เหอะ มันมีอะไรพิเศษนักหนากันนะ...” ขณะที่เธอเดินจากไป เธอได้ยินเสียงพึมพำที่คุ้นเคยเบาๆ จากเพื่อนร่วมชั้นคนนั้นที่เพิ่งทำลายภวังค์ของเธอไป ซึ่งตอนนี้กำลังหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมาดูเช่นกัน