ตอนที่ 102: ความเชื่อของคุณ (5) โยฮันน์ เกออร์ก เกิทเซ่ หลังจากกลับมายังมหาวิทยาลัยกลางแห่งจักรวรรดิและกำลังศึกษาต่อในระดับปริญญาเอกด้านมนุษยศาสตร์ พักหลังมานี้เขาไม่สามารถวางปากกาลงได้เลยในทุกค่ำคืน แกรก แกรก เสียงหัวปากกากดลงบนกระดาษ แม็กซิมิเลียนได้เดินทางไปยังเซร์ฟาตะวันตก อย่างไรก็ตาม เขามีกำหนดการจะกลับมาก่อนสิ้นเดือนพฤษภาคมเพื่อเสนอความเห็นต่อร่างกฎหมายหลายฉบับในสภาแห่งชาติ จนกว่าจะถึงตอนนั้น โยฮันน์ต้องทำหน้าที่ของตัวเอง เขาต้องถักทอวาทกรรมเรื่อง 'หน้าที่ของขุนนาง' เข้าไปในนิยายเล่มนี้ ──งานเขียนที่ดีพอ ในตัวของมันเองสามารถเป็นรากฐานของอุดมการณ์ได้ นั่นคือสิ่งที่แม็กซิมิเลียนเคยกล่าวไว้ และตอนนี้โยฮันน์เข้าใจแล้ว มันเป็นเพราะวรรณกรรมคลาสสิกและนิยายจำนวนนับไม่ถ้วนที่สุมพูนอยู่ในห้องของเขาโดยไม่รู้ตัว เช่นเดียวกับผลงานที่เขียนขึ้นโดยนักประพันธ์ผู้ยิ่งใหญ่เมื่อ 300 ปีก่อน ซึ่งมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อกฎหมายและจริยธรรมเฉพาะด้านของจักรวรรดิในปัจจุบัน วรรณกรรมมีพลังในการก้าวข้ามยุคสมัย อย่างไรก็ตาม คำถามที่ว่าตัวเขาเองมีพรสวรรค์เช่นนั้นหรือไม่ยังคงเป็นที่สงสัย....... แกรก─ แกรก─ ในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหมึก โยฮันน์บรรจงขีดเขียนนิยายเรื่อง 「วัลทารัส」 ลงไป [ ขุนนางย่อมแบกรับความรับผิดชอบโดยธรรมชาติ ในอารันโบราณ สิ่งนี้ถูกเรียกว่า 'โนเบลส โอเบลีจ' (Noblesse Oblige) ครั้งหนึ่ง พ่อของผมเคยท่องวลีที่ถูกลืมเลือนไปนานนั้นและให้คำแนะนำนี้แก่ผม “เมื่อรูปลักษณ์ของผู้อื่นดูน่าเกลียดเกินกว่าจะทนไหว จงยืนหน้ากระจก มองเงาสะท้อนของตัวเอง แล้วถามตัวเองว่าเจ้ามีสิทธิ์ที่จะตัดสินผู้อื่นหรือไม่.......” ] ผู้บรรยายในนิยายคือ 'พอล' เขาเป็นลูกชายของชนชั้นกระฎุมพี เป็นผู้สังเกตการณ์และผู้ยืนดูที่บังเอิญหลงเข้าไปในสังคมชั้นสูงของจักรวรรดิ 'วัลทารัส' ที่พอลบรรยายถึงนั้น เป็นทั้งตัวเอกและตัวตนที่สมบูรณ์แบบของขุนนาง ......ใช่แล้ว เขาคือแม็กซิมิเลียน ใครก็ตามที่คุ้นเคยกับสังคมขุนนางเป็นอย่างดีจะจดจำได้ทันทีว่าวัลทารัสก็คือแม็กซิมิเลียน [ ......ณ ใจกลางจักรวรรดิ บนเนินเขาในเขตที่ 9 มีคฤหาสน์หลังใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ นั่นไม่ใช่ที่ไหนอื่นนอกจากคฤหาสน์ของวัลทารัส ทุกค่ำคืนจะมีการจัดงานเลี้ยงอันหรูหราที่นั่น ราวกับว่าแสงสว่างทั้งหมดในประเทศได้มารวมตัวกัน ณ สถานที่แห่งนั้น ] สิ่งที่แม็กซิมิเลียนเรียกว่า 'ความสนุกของการเขียน' เพื่อหาความหมายของคำนั้น โยฮันน์จึงดำดิ่งลงไปศึกษาไม่เพียงแต่นิยายในจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนิยายที่ตีพิมพ์ในต่างประเทศด้วย หัวข้อยอดนิยมที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเรื่องความรัก—นิยายโรแมนติก ความรักที่สะเทือนใจระหว่างเจ้าชายและเจ้าหญิง หรือขุนนางกับสามัญชน แต่โยฮันน์ไม่อยากเขียนสิ่งที่ธรรมดาสามัญ ไม่สิ เขาทำไม่ได้ เขาไม่สามารถมองข้ามด้านที่น่าเกลียดของขุนนางและชนชั้นกระฎุมพีในจักรวรรดิได้ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะร้อยเรียงสองคุณค่าเข้าด้วยกัน—นั่นคือความรักและการวิพากษ์วิจารณ์ [ วันหนึ่ง วัลทารัสมาหาผมและเอ่ยถาม เขาอยากรู้ว่าผมรู้จักกับหญิงสาวที่ชื่อโคลอี้หรือไม่ ] วัลทารัสเป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์ แต่เขากลับรักผู้หญิงคนหนึ่งอย่างบริสุทธิ์ใจ เด็กสาวที่เขาเคยพบเพียงช่วงสั้นๆ ในวัยเด็ก เมื่อครั้งที่เขาหลบหนีจากความกดดันของครอบครัวและสายตาของโลกชั่วคราว เธอคือผู้หญิงจากความทรงจำที่เหมือนฝัน [ ......ผมบอกสถานที่และเวลานัดพบแก่วัลทารัส ในขณะนั้น ใบหน้าของชายที่ดูเหมือนจะกุมอำนาจทั้งหมดของจักรวรรดิไว้กลับพังทลายลง เขากลับไปเป็นเด็กชายอีกครั้ง วัลทารัสกล่าวขอบคุณผมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ] หลังจากนั้น เขาเขียนฉากที่โคลอี้และวัลทารัสได้กลับมาพบกันอีกครั้ง คนสองคนที่พบกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี เขาใช้ปากการ่างภาพช่วงเวลาที่พวกเขาสร้างความสุขร่วมกัน แม้จะเพียงชั่วครู่ก็ตาม [ แต่แม้จะอยู่กับวัลทารัส โคลอี้ก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อพันธนาการแห่งความเป็นจริงที่ล่ามโซ่ข้อเท้าของเธอไว้ได้ ] โคลอี้ถูกผูกมัดไว้กับผู้ชายอีกคน—'ดิค' (Dyck) ผู้ซึ่งเธอต้องหมั้นหมายด้วยผ่านการแต่งงานทางการเมืองระหว่างตระกูล เขาคือแบบฉบับของขุนนางที่ทุจริตและละโมบ เป็นประเภทที่อาละวาดไปทั่วโดยพึ่งพาเพียงอำนาจของตระกูลที่พองโต เป็นประเภทที่แม็กซิมิเลียนรังเกียจเข้าไส้ และเป็นแกนหลักดั้งเดิมของจักรวรรดิแห่งนี้ โยฮันน์พรรณนาถึงการเผชิญหน้าระหว่างคนทั้งสอง [ "ดิค ข้าขอถามเจ้าหน่อย ระหว่างคนจนกับคนรวย ใครควรจ่ายภาษีมากกว่ากัน?" “ฮ่าๆ วัลทารัส เจ้ามักจะพูดอะไรที่แปลกประหลาดอยู่เสมอเลยนะ” “สำหรับเจ้า มันอาจจะฟังดูแปลก” ] แม้ในขณะที่เขาเขียนบทสนทนา โยฮันน์ก็ได้ยินเสียงของแม็กซิมิเลียนดังก้องอยู่ในหูอย่างชัดเจน อุดมการณ์ของเขา คุณสมบัติและความสง่างามอันสมบูรณ์แบบไหลออกมาผ่านริมฝีปากของวัลทารัสราวกับเนื้อเพลง [ “ผู้ที่มีมากกว่าควรให้มากกว่า และบ่าของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าควรแบกรับน้ำหนักที่มากกว่า แม้จะไม่มีคำพูดใดๆ แต่นั่นคือครรลองตามธรรมชาติ” วัลทารัสกล่าว ดวงตาที่แน่วแน่ของเขาจ้องทะลุไปยังดิค "แต่ในจักรวรรดิทุกวันนี้ หลายคนกลับปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น มีคนจำนวนมากเกินไปที่เติบโตขึ้นภายใต้ที่พักพิงอันอบอุ่นของจักรวรรดิ หล่อเลี้ยงตัวเองด้วยทรัพยากรของจักรวรรดิ แต่กลับสูบกินเพียงหยาดเหงื่อแรงงานอย่างละโมบในขณะที่ละทิ้งหน้าที่และความรับผิดชอบของตน" ] หัวปากกาของโยฮันน์ขูดขีดลงบนกระดาษ [ ริมฝีปากของดิคที่มองมายังเขาบิดเบี้ยวอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ใบหน้าที่น่าเกลียดน่าชัง บิดเบี้ยวราวกับงู ] ของปลอมย่อมเกลียดชังของจริง บางทีอาจเป็นเพราะความสูงส่งเช่นนั้นสะท้อนให้เห็นถึงความน่าเกลียดของพวกเขาเอง ──แกรก แกรก จากวินาทีนั้น โยฮันน์ก็ถูกดึงเข้าไปในนิยายของเขา เข้าสู่ 'โลก' ที่เหนือกว่านิยาย วัลทารัสคือแม็กซิมิเลียน ขุนนางผู้เข้าใจในหน้าที่และความรับผิดชอบของชนชั้นสูง ในทางกลับกัน ดิคคือความต่ำช้าของสังคมจักรวรรดิ ──แกรก แกรก โยฮันน์เองก็ได้กลายเป็นพอล ผู้ที่คอยสังเกตการณ์พวกเขา และหัวปากกาก็เคลื่อนไหวไปเองตามใจนึก ต่อหน้าต่อตาเขา วัลทารัสและดิคปรากฏขึ้นราวกับว่าเป็นคนที่มีตัวตนอยู่จริง ──แกรก แกรก จากประโยคที่สลักลงบนต้นฉบับ ละอองสีฟ้าก็ก่อตัวขึ้น มานาที่พุ่งสูงขึ้นทีละหยด ชโลมดวงตาของเขาให้ชุ่มชื้น มันคือการดื่มด่ำที่หลอมรวมเข้ากับมานา *** ห้องรับรองภายในพระราชวังเซร์ฟา “ยินดีที่ได้พบครับ... ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียนแห่งจักรวรรดิ” มกุฎราชกุมารหนุ่มทักทายผม อย่างที่ผมเคยได้ยินมา เขามีใบหน้าที่หล่อเหลาพร้อมผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้า แต่ไม่มีความเข้มแข็งอยู่ในสายตานั้นเลย ผมส่งมอบจดหมายจากกองทหารรักษาการณ์เบอร์ตันและพูดถึงเรื่องหลักก่อน “การบุกจะเริ่มขึ้นในอีกสามสัปดาห์ข้างหน้า ขั้นแรก กองทัพจักรวรรดิจะโจมตีแนวรบที่ที่ราบวัลเดสจากภายนอก ในเวลานั้น ผมขอให้กองทัพฝ่ายกษัตริย์ตอบโต้จากภายในและตีฝ่าออกมา” “.......” มกุฎราชกุมารยังคงเงียบ ผมจึงถามอีกครั้ง “มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?” “...ฉันรู้ดีว่าจักรวรรดิไม่ได้มีความสนใจในเซร์ฟาอย่างแท้จริง” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยตัวเอง “เช่นเดียวกับเหล่านายพลที่รับใช้ราชวงศ์นี้ พวกเขาไม่สนหรอกว่าประเทศจะล่มจมหรือสถาบันกษัตริย์จะพังทลายลง พวกเขายุ่งอยู่กับการรักษาอำนาจของตัวเองและรวบรวมทรัพย์สินเท่านั้น” เป็นการประเมินที่แม่นยำ กองทัพที่เกาะติดอยู่กับฝ่ายกษัตริย์คือหลุมขยะดีๆ นี่เอง พวกปรสิตที่เชิดมกุฎราชกุมารไว้เหมือนหุ่นเชิด ในขณะที่แอบยัดเงินเข้ากระเป๋าตัวเองอยู่เบื้องหลัง ผมหยิบกระดาษและปากกาออกมาจากกระเป๋า “...งั้นเหรอครับ” ผมเขียนประโยคลงไปโดยไม่ให้มีเสียง “ตามจริงแล้ว ผมก็รู้สึกว่าจักรวรรดิไม่มีความตั้งใจที่จะให้การสนับสนุนอย่างเหมาะสมแก่──” [ เรากำลังถูกดักฟัง การโจมตีจะเริ่มในอีกสองสัปดาห์ และแนวรบที่เราจะโจมตีคือเส้นทางอัลแคนทารา ] “── ฝ่ายกษัตริย์” มานาของเอเบนโฮลทซ์กวาดผ่านพื้นที่อย่างเงียบเชียบและระบุตำแหน่งของการดักฟังได้อย่างง่ายดาย มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นไส้ศึกภายในที่สมรู้ร่วมคิดกับฝ่ายสาธารณรัฐ เมื่อเทียบกับยูกิอะแล้ว มันเป็นเทคนิคที่ค่อนข้างหยาบ ขอบใจนะ ยูกิอะ เพราะเธอนั่นแหละที่ทำให้ฉันพัฒนาประสาทสัมผัสมานาแบบนี้ขึ้นมาได้ “น่าเสียดายที่องค์พระมหากษัตริย์แห่งเซร์ฟากำลังทรงประชวรหนักจนจวนจะสิ้นพระชนม์” [ จักรวรรดิสนับสนุนสถาบันกษัตริย์ ความชอบธรรมนั้นขึ้นอยู่กับท่านเพียงผู้เดียว มกุฎราชกุมาร ] ผมเขียนประโยคที่ขัดแย้งกับคำพูดของตัวเอง "เป้าหมายของเราคือการลี้ภัยของท่านครับ มกุฎราชกุมาร" [ ในบรรดานายพลของกองทัพฝ่ายกษัตริย์ มีคนที่จักรวรรดิเฝ้าจับตามองอยู่ ] แม้แต่ในที่แบบนี้ ก็ยังมีบุคคลที่มีความสามารถพอที่จะเป็นประโยชน์ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะเน่าเฟะไปหมด สำหรับผม การแบ่งแยกระหว่างคนทรยศและผู้ภักดีนั้นง่ายมาก ก่อนการย้อนอดีต สงครามกลางเมืองเซร์ฟาได้รับความสนใจอย่างมากภายในจักรวรรดิ และผมก็รู้จักภูมิหลังของเหล่านายพลที่ถูกประหารชีวิตเมื่อสถาบันกษัตริย์ล่มสลาย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือนายพลที่ยอมสละชีวิตคือผู้รับใช้ที่ภักดีต่อกษัตริย์ [ พลตรีเอสป์ (Esp), พลโทเซลลิเยร์ (Cellier) ทั้งคู่เป็นขุนนางที่ทุ่มเทให้กับสถาบันกษัตริย์ และเป็นศิษย์เก่าที่เคยไปเรียนต่อที่จักรวรรดิ ] "หากมกุฎราชกุมารปฏิเสธการลี้ภัย เราก็ไม่สามารถทำอะไรได้" [ จักรวรรดิคือเส้นตายเพียงเส้นเดียวของท่าน มกุฎราชกุมาร ] สายตาของมกุฎราชกุมารสั่นไหว เขาไร้ความสามารถ อำนาจของราชวงศ์ตกต่ำลง และเขาไม่มีอำนาจที่จะควบคุมกองทัพ เขาเป็นคนที่อ่อนแอมาตั้งแต่เกิด นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมีประโยชน์ เพราะหุ่นเชิดที่ไร้อำนาจบนบัลลังก์นั้น จักรวรรดิสามารถควบคุมได้ง่ายกว่า [ กองทัพจักรวรรดิจะเคลื่อนไหวในเร็วๆ นี้ เราจะทำลายการปิดล้อมด้วยการต่อสู้ที่รวดเร็วและเด็ดขาด และมอบทุกอย่างที่ท่านปรารถนาให้ มกุฎราชกุมาร ] ในไม่ช้า มกุฎราชกุมารก็เงยหน้าขึ้นและมองมาที่ผม ผมไม่ได้แสดงความไม่เคารพหรือความอวดดีต่อเขา ผมยังคงรักษาท่าทีที่ให้เกียรติ สิ่งที่มกุฎราชกุมารปรารถนาคือการได้รับการปฏิบัติที่สมกับเป็นเชื้อพระวงศ์ ยิ่งหัวใจของคนเราอ่อนแอเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งโหยหาการพึ่งพาบุคคลที่เข้มแข็งที่ปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนเป็นคนสำคัญ [ จักรวรรดิต้องการเพียงความเชื่อของคุณเท่านั้น ] “...ฉันขอเวลาคิดสักครู่” มกุฎราชกุมารกล่าวพลางพยักหน้า ความแน่วแน่ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา มันหมายความว่าเขาไม่ต้องการเวลาคิดเลยด้วยซ้ำ *** ──กองพันทหารรักษาการณ์ที่ 7 แห่งเบอร์ตันได้ประสานงานกับกองพลเดอร์คอนเสร็จสิ้น และเตรียมการสำหรับการเคลื่อนกำลังพลเสร็จสิ้นในพริบตา ภายใต้การบัญชาการอันเข้มงวดของพันโทไค ฮัน การเคลื่อนไหวของกองพันจึงแม่นยำราวกับฟันเฟืองนาฬิกา ความสัมพันธ์ของพวกเขากับชาวบ้านในท้องถิ่นก็ราบรื่นอย่างน่าประหลาดใจ “กาอีร์เช่! กาอีร์เช่!” (Gairshie!) เด็กๆ ไม่ได้กลัวทหาร ตรงกันข้าม พวกเขาโบกมือขอบคุณ ช็อกโกแลตที่พันโทไค ฮัน อุตส่าห์นำมาด้วยนั้นได้ผลชะงัดนัก ไม่มีการโฆษณาชวนเชื่อใดจะได้ผลดีไปกว่าการเอาชนะใจเด็กๆ และไม่มีอาวุธใดจะดีไปกว่าช็อกโกแลตในการเอาชนะใจพวกเขา “ท่านพันโทครับ มีรายงานด่วนจากหน่วยลาดตระเวนครับ” นายทหารคนสนิทรีบวิ่งมารายงาน "นายพลริคเตอร์ถอนกำลังแล้วครับ พวกเขากำลังล่าถอยไปยังกองกำลังหลัก" ริคเตอร์ นายพลผู้มีชื่อเสียงของฝ่ายสาธารณรัฐถอนกำลังออกไปแล้ว “เขาคงได้รับข่าวกรองว่ากองพลเดอร์คอนกำลังรุกคืบมา” สงครามคือการต่อสู้ทางข้อมูลข่าวสาร ผลลัพธ์จะถูกกำหนดโดยความรวดเร็วและแม่นยำในการทำความเข้าใจเจตนาของศัตรู ริคเตอร์สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของกองทัพจักรวรรดิและพยายามรักษาไพร่พลของเขาก่อนที่การโอบล้อมจะพังทลาย อย่างไรก็ตาม ความเร็วนั้นเร็วกว่าที่คาดไว้มาก สมกับเป็นนายพลที่เจนจัดในสนามสงคราม “เราก็จะเคลื่อนกำลังพลเช่นกัน” “ครับผม!” เหล่าทหารรุกคืบไปอย่างเงียบเชียบ ตึก. ตึก. ตึก. ตึก. เสียงรองเท้าบูทกระทบพื้นอย่างเป็นจังหวะดังกังวานอย่างสม่ำเสมอ อาวุธของพวกเขาคือปืนไรเฟิลรุ่นล่าสุดที่ผลิตโดยโรงงานอาร์เทอร์นัม เสบียงและกระสุนของพวกเขาพร้อมสรรพ และพวกเขาผ่านการฝึกซ้อมการต่อสู้จริงมานับครั้งไม่ถ้วนก่อนจะถูกส่งตัวมาที่นี่ ที่สำคัญที่สุด ในขณะที่พวกเขากำลังเสี่ยงชีวิต ก็มีรางวัลการันตีรออยู่เป็นการตอบแทน ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมล้นด้วยความมั่นใจและขวัญกำลังใจ ไม่มีใครในเบอร์ตันตั้งใจจะมาตายในสนามรบแห่งนี้ พวกเขามีเจตนาเดียวคือการสังหารเท่านั้น ........ ตูมมมมมม──! กองพลเดอร์คอนมาถึงเป้าหมาย 'เส้นทางอัลแคนทารา' ราวกับพายุพัด ทันทีที่พวกเขาไปถึงจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่มุ่งสู่เมืองหลวงของเซร์ฟา กองพลก็ปลดปล่อยพลังทำลายล้างอันมหาศาลออกมา “กวาดล้างพวกมันให้หมด” ตามคำสั่งของพลตรีชไวท์เซอร์ (Schweitzer) ผืนดินก็ถูกพลิกกลับ ปืนใหญ่เวทมนตร์รุ่นใหม่คำราม และเหล่านักเวทจากหอคอยร่ายคาถาโจมตีเป็นวงกว้าง จากฝั่งตรงข้าม กองกำลังของเบอร์ตันรุกคืบเข้ามา ด้วยการเคลื่อนไหวที่เป็นระบบ พวกเขาเข้าโจมตีการปิดล้อม ในขณะเดียวกัน กองกำลังของกษัตริย์ภายในเมืองหลวงก็หลั่งไหลออกมา “บุกเข้าไป──!” สงครามสายฟ้าแลบที่โจมตีศัตรูพร้อมกันทั้งจากภายในและภายนอก ──ท่ามกลางความโกลาหลนี้ เหล่าอัศวินก็ได้เริ่มดำเนินการ ผมไม่ได้ให้เหล่าอัศวินสวมเครื่องแบบเซนทิเนล (Sentinel) หนึ่งในวิธีที่โง่ที่สุดที่จักรวรรดิเคยใช้กับเหล่าอัศวินคือความหลงใหลในเครื่องแบบ ความภาคภูมิใจอันบ้าคลั่งที่ไม่ยอมทิ้งเครื่องแบบในยามสงครามได้ทำให้เหล่าอัศวินกลายเป็นเป้าหมายที่มองเห็นได้ง่าย อย่างไรก็ตาม ผมมอบเกราะอาร์ติแฟกต์ที่เสริมเวทมนตร์ลดน้ำหนักและเวทมนตร์พรางตาให้แก่ลีออนและเหล่าอัศวินรุ่นปี 0 พวกเราเคลื่อนไหวอย่างลับๆ กวาดล้างกองกำลังชั้นยอดของศัตรู ทั้งผู้บัญชาการ นักดาบ นักเวท และยิ่งไปกว่านั้นคือ รถถัง ฐานปืนใหญ่ และอื่นๆ อีกมากมาย...... กองกำลังสาธารณรัฐที่ไว้วางใจในการเฝ้าระวังภายในพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ถึงกระนั้น กองกำลังเสริมของนายพลริคเตอร์ก็มาถึงโดยไม่ชักช้า และมีการต่อต้านอย่างดุเดือดเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม หลังจากการสู้รบเต็มรูปแบบ กองทัพจักรวรรดิและฝ่ายกษัตริย์ก็ประสบความสำเร็จในการยึดครอง 'เส้นทางอัลแคนทารา' ได้อย่างสมบูรณ์ มันคือชัยชนะครั้งแรกของฝ่ายกษัตริย์ อย่างไรก็ตาม แนวรบที่แบ่งแยกเซร์ฟาเหนือและใต้ยังคงอยู่ ความสำคัญของการยึดเส้นทางอัลแคนทาราได้คือการทำลายการปิดล้อมและเชื่อมต่อเส้นทางเสบียงของจักรวรรดิอีกครั้ง อย่างน้อยที่สุด เช่นเดียวกับในช่วงก่อนการย้อนอดีต จะไม่มีกรณีที่พลเรือนต้องอดตายอีกต่อไป ผมมีทรัพยากรมากพอที่จะส่งเสบียงไปท่วมเซร์ฟาได้ ──ตึก. ตึก. บนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยควันและเถ้าถ่าน เปลวไฟวูบวาบอยู่ตรงนั้นตรงนี้ และเสียงคร่ำครวญของผู้บาดเจ็บปะปนอยู่ในดินแดนแห่งความตาย ผมยืนอยู่ตรงนั้นและทอดสายตามองสนามรบอย่างเงียบๆ ความรู้สึกมัน...... เฮงซวยเหมือนเดิม แต่ผมต้องชินกับมัน จากนี้ไป จักรวรรดิจะเกิดสงครามที่แตกแยกและเหนื่อยยากเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า กึก─ ทันใดนั้น ใครบางคนก็กำลังเดินมาหาผมจากอีกด้านหนึ่ง “ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน” เขาคือชไวท์เซอร์ ผู้บัญชาการกองพลเดอร์คอน เขาเดินเข้ามาหาผมด้วยสีหน้าที่บึ้งตึง ผมเผชิญหน้ากับเขาและพยักหน้าให้ “ทำได้ดีมาก” “.......” อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ปิดบังความไม่พอใจของตัวเองเลย การถูกลากมาไกลถึงที่นี่ด้วยจดหมายของผม ความภาคภูมิใจของเขาคงจะบอบช้ำไม่น้อย “กองพลเดอร์คอนสมคำร่ำลือจริงๆ” อย่างที่ลีออนเคยพูดไว้ เดอร์คอนคือหนึ่งใน 'กองพลที่เหี้ยมเกลียดที่สุดในจักรวรรดิ' เพราะท้ายที่สุดแล้ว การสังหารหมู่พลเรือนไม่ใช่สิ่งที่คนจิตใจปกติจะทนรับได้ “ความเร็วในการบุกของคุณน่าประทับใจมาก” พลตรีชไวท์เซอร์ ผู้บัญชาการของพวกเขา คือเจ้าแห่งสงครามสายฟ้าแลบ เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มนายพลที่อายุน้อยที่สุด เขามีสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ไม่มีความลังเลใจที่จะกระทำการที่โหดร้ายจนอาจสงสัยได้ว่าเขาไม่มีความรู้สึก การสังหารหมู่พลเรือน การประหารชีวิตเชลย การปล้นสะดม ชไวท์เซอร์คืออาชญากรสงครามระดับหนึ่ง เช่นเดียวกับโยฮันน์ หลังจากจักรวรรดิล่มสลาย เขาคือหนึ่งในพวกที่ถูกเรียกว่า 'กลุ่มแรกที่ต้องถูกประหาร'—คนกลุ่มแรกที่ถูกแขวนคอโดยศาลอาชญากรสงคราม “...มีคำสั่งมาจากพระราชวังจักรวรรดิ” ชไวท์เซอร์พูดกับผมพลางพ่นลมหายใจออกทางจมูกเล็กน้อย ในขณะนั้น ภาพการพิจารณาคดีของเขาในช่วงก่อนการย้อนอดีตก็ซ้อนทับเข้ามาในใจของผม [ ฉันแค่ทำในสิ่งที่ฉันเก่งที่สุด จนถึงวินาทีสุดท้าย ฉันคือคนที่เก่งที่สุด และความจริงที่ว่าไม่มีใครในพวกแกสามารถเอาชนะฉันได้จนถึงที่สุด นั่นแหละคือข้อพิสูจน์ ] แทนที่จะแสดงความเสียใจ เขากลับเยาะเย้ยเหล่านายพลของกองกำลังพันธมิตรทีละคนพลางชี้นิ้วใส่ [ ฉัน! ไม่เคยแพ้! ใครหน้าไหนทั้งนั้น—แม้แต่ครั้งเดียว! ] นั่นคือคำให้การสุดท้ายของเขา “มันเป็นภารกิจพิเศษจากพระราชวังจักรวรรดิ แต่ผมก็มาไกลถึงที่นี่ แม้จะต้องเสี่ยงกับการผิดใจกับพระราชวังก็ตาม” “งั้นเหรอครับ” “คุณพอจะมีอะไรตอบแทนบ้างไหม? ผมได้ยินมาว่าคุณแจกจ่ายไปไม่น้อยเลยตอนอยู่ที่เกเนน” วิธีจัดการคนนั้นแตกต่างกันไปตามแต่ละคน ผมไม่สามารถบอกได้ว่าผมรู้ใจคนทุกคน—แต่ถึงอย่างนั้น อาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมก็ยังคงเป็นข้อมูล “.......” ผมระลึกถึงหนังสือที่เคยอ่านก่อนการย้อนอดีต 「โฉมหน้าแห่งยุคจักรวรรดิ」 (Faces of the Imperial Era) มันมีเนื้อหาหลายหน้ามากที่อุทิศให้กับชไวท์เซอร์ อาชญากรสงครามระดับหนึ่งคนนี้ “พลตรีชไวท์เซอร์” ผมก้าวเข้าไปหาเขาหนึ่งก้าว ผมจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาในระยะประชิด "อย่างที่คุณก็น่าจะรู้ดี ท่านพลตรี" คุณต้องไม่พยายามต่อรองกับชไวท์เซอร์ เพราะเขาไม่ใช่คนประเภทที่การต่อรองจะใช้ได้ผล "เหล่านายพลของจักรวรรดิไม่รับคำสั่งจากพระราชวังจักรวรรดิ" คุณต้องไม่เสนอทรัพย์สินเงินทองให้ชไวท์เซอร์ด้วยเช่นกัน เพราะเขาไม่ได้หลงใหลในความร่ำรวยเป็นพิเศษ “พวกเขาเชื่อฟังเพียงเจตจำนงของกองบัญชาการจักรวรรดิเท่านั้น” สำหรับคนที่มีแนวผมร่นเข้าไป ชไวท์เซอร์มีรูปร่างที่สูงสง่าและน่าเกรงขาม เขายืนสบตากับผม และแม้ในขณะที่เผชิญหน้ากับผม สายตาของเขาก็ไม่หวั่นไหว มันหมายความว่าเขาไม่ใช่ทหารที่จะจัดการได้ง่ายๆ “คำสั่งที่คุณได้รับมาจากองค์จักรพรรดิโดยตรงเลยหรือเปล่า?” นั่นคือเหตุผลที่ต้องเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ หรือแม้แต่ต้องขยี้เขาหากจำเป็น เพราะเขาเป็นทหารที่มีความสามารถและนิสัยที่อันตรายมาก ผมจึงต้องเตรียมพร้อมที่จะฆ่าเขาเสียก่อน “หรือมาจากขุนนางนิรนามที่อาศัยอยู่ในพระราชวังกันล่ะ?” ตอนนี้─ ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะตอบอย่างไร การปฏิบัติต่อชไวท์เซอร์ก็จะถูกตัดสิน หากเขาอ้างเท็จว่าคำสั่งมาจากองค์จักรพรรดิทั้งที่ความจริงไม่ใช่ นั่นคือการกบฏ มีโทษถึงขั้นประหารชีวิต หากเป็นคำสั่งของขุนนางนิรนามที่อาศัยอยู่ในพระราชวังจักรวรรดิ นั่นก็จะกลายเป็นปัญหาเรื่องการใช้อำนาจมืดแทรกแซง—การก้าวก่ายอำนาจ ด้วยเหตุนั้น เขาจึงยังคงเงียบอยู่ “ท่านพลตรี ในฐานะอัศวินแห่งจักรวรรดิ ผมกุมอำนาจในการดูแลระเบียบวินัยทหาร” ผมลดเสียงลง “หากคุณเคลื่อนทัพตามคำสั่งของข้าราชสำนักชั้นผู้น้อยที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับกองทัพ หากนั่นคือเหตุผลที่คุณปฏิเสธที่จะรุกคืบและวางแผนจะหลบซ่อนอยู่ที่นั่น” ชไวท์เซอร์ อาชญากรสงครามคนนี้คือตัวอย่างในอุดมคติของคนที่สามารถควบคุมได้ด้วยการดึงสายจูงให้แน่นเท่านั้น “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ผมมีอำนาจภายใต้กฎหมายทหารและกฎหมายอัศวินแห่งจักรวรรดิ” ขอพูดย้ำอีกครั้ง อาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมคือความรู้เกี่ยวกับอนาคต ผมไม่เพียงแต่รู้ธาตุแท้ของชไวท์เซอร์ แต่ยังเข้าใจ 'วิถีชีวิต' ทั้งหมดของเหล่าอาชญากรสงครามระดับหนึ่งอย่างถ่องแท้ จุดอ่อนของพวกเขา จุดแข็งของพวกเขา และสิ่งที่พวกเขาชอบ ทั้งหมดนั้นชัดเจนอยู่ในใจของผม “ที่จะตัดหัวคุณเสียตรงนี้ เดี๋ยวนี้” แกรก──! ผมชักดาบยาวที่พันด้วยผ้าพันแผลออกมา ท่ามกลางแสงจันทร์ที่ส่องรำไรและเขม่าดินปืน ผ้าพันแผลสีขาวปลิวไสวอยู่ระหว่างเรา ราวกับริบบิ้นที่กำลังคลี่ตัวออกและเบ่งบาน