บทที่ 112: เส้นทางแห่งความฝัน โรงอุปรากรหลวงแห่งจักรวรรดิ สถานที่แห่งนี้ซึ่งเป็นจุดหมายสุดท้ายในตารางงานของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ เคยเป็นโรงอุปรากรที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีป "ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา" มันเคยเป็นเช่นนั้น ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา นั่นหมายความว่าตอนนี้มันยังไม่ถึงขั้นนั้น แน่นอนว่ามันอาจถูกเรียกว่ายอดเยี่ยมที่สุดในจักรวรรดิ แต่ในภาพรวมด้านวัฒนธรรมและศิลปะแล้ว สาธารณรัฐโพรเซนนั้นเหนือกว่าจักรวรรดิไปมาก แม้แต่พลเมืองของจักรวรรดิเองก็ยังต้องยอมรับความจริงข้อนั้นอย่างไม่เต็มใจนัก —จีโร่ผู้น่าสงสาร! เหตุใดความรักของเจ้าจึงช่างแสนสั้นเช่นนี้! ทว่า กลับมีเรื่องราวพิเศษที่ผูกพันกับโรงอุปรากรหลวงแห่งนี้ ─อา! ข้ารู้สึกราวกับว่าหัวใจกำลังถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟ! ผมเงยหน้าขึ้นมองระเบียงที่นั่งวีไอพี เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ "จัสติน" ประทับอยู่ที่นั่นพร้อมกับอัศวินคุ้มกันของเธอ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของจัสตินดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก ที่นั่งบนระเบียงวีไอพีนั้นมีมุมมองที่จำกัดและไม่ใช่จุดที่เหมาะที่สุดสำหรับการชมอุปรากร และเธอก็ชอบที่นั่งธรรมดามากกว่า ผมหันกลับเพื่อออกตรวจตราต่อ ผมเดินเข้าไปในทางเดินที่มุ่งสู่หลังร้าน ด้านหลังเวทีอุปรากร ผมแผ่มานาออกไปบางๆ เพื่อกวาดตรวจสอบภายใน ขยายประสาทสัมผัสเพื่อตรวจจับศัตรูที่อาจแฝงตัวอยู่ ตึกตัก─ หัวใจของผมสั่นไหวเบาๆ ผมเบนสายตาไปทางสุดทางเดินที่ซ่อนอยู่ในความมืด ตึกตัก─ ไวรัสกำลังทำปฏิกิริยา มันคือตัวตนของพวกอีเซนไฮม์ ผมเดินไปทางนั้นอย่างเงียบเชียบ ตึกตัก─ พื้นที่อันวุ่นวายเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ที่กำลังขนย้ายอุปกรณ์ประกอบฉากจากห้องพักและจัดระเบียบชุดแสดง ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น ชายคนหนึ่งเดินผ่านไปโดยแบกบันไดไว้บนบ่า เขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ในชุดทำงานธรรมดา แต่หัวใจของผมกลับชี้ตรงไปที่เขา “.......” ผมเดินเข้าไปหาเขาและจงใจเดินชนไหล่ ปึก “อะไรกันเนี่ย... โอ้ เอ่อ ขะ...ขอประทานโทษครับ!” ในตอนแรกชายคนนั้นแสดงสีหน้าหงุดหงิดวูบหนึ่ง แต่ก็รีบก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็ว ผมจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ ในตอนนี้ ผมถือครองอำนาจแห่งความเป็นความตาย ใครก็ตามที่คุกคามความปลอดภัยของราชวงศ์ย่อมต้องถูกพิพากษาในทันที หากผมฆ่าเขาตอนนี้และชันสูตรศพ จะต้องมีหลักฐานยืนยันแน่นอนว่าเขาเป็นพวกกึ่งมนุษย์ “.......” ผมจับดาบที่สะพายเฉียงอยู่ที่เอวและจ้องเขม็งไปที่เขา "คะ... คือว่า ท่านอัศวินครับ?" ดวงตาของชายคนนั้นสั่นระริกเมื่อเผชิญหน้ากับผม ริมฝีปากของเขาเปลี่ยนเป็นสีพิมพ์เขียว ผิวหน้าซีดเผือด ความกลัวของเขานั้นดูสมจริงมาก เผ่าพันธุ์อีเซนไฮม์เลียนแบบอารมณ์ของมนุษย์ได้แนบเนียนยิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก นั่นทำให้พวกมันยิ่งน่ารังเกียจ และน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิมมาก “โยฮัน!” ทันใดนั้น ใครบางคนก็ตะโกนเรียกและรีบวิ่งเข้ามา ผมหันไปมอง เป็นชายที่แต่งหน้าเวทีจัดเต็ม เขาคือ "เลโอนาร์ด" ดาราเด่นในวงการอุปรากรของจักรวรรดิ “โยฮัน นายมาทำอะไรที่นี่! ต้องไปแล้ว! ไม่เตรียมตัวสำหรับฉากต่อไปหรือไง?” “ผะ... ผม...” “ไป! ฉันบอกให้ไปไง!” โยฮันเป็นชื่อที่โหลจริงๆ “อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนี้ ไปซะ!” เลโอนาร์ดผลักอีเซนไฮม์คนนั้นออกไปอย่างแรง อีเซนไฮม์รีบวิ่งหนีไปด้วยความตื่นตระหนก และผมก็หันมามองเลโอนาร์ดแทน เลโอนาร์ดเป็นฝ่ายพูดก่อน "ท่านอัศวิน ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือครับ?" “...ผมกำลังปฏิบัติหน้าที่” เมื่อได้ยินคำตอบของผม เลโอนาร์ดก็ขมวดคิ้ว เขาวางตัวอย่างสง่างาม ท่าทางที่ไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่ต่อหน้าอัศวิน คงเป็นเพราะเขาก็มาจากตระกูลอัศวินที่มีชื่อเสียงเช่นกัน เขาเป็นคนไม่ธรรมดาที่ยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อไล่ตามความฝันในการเป็นนักแสดงอุปรากร และความเชื่อมั่นในตนเองของเขาก็แรงกล้าไม่แพ้กัน “ผมไม่ทราบหรอกว่าเป็นหน้าที่แบบไหน แต่พฤติกรรมเช่นนี้ระหว่างการแสดงมันเป็นการรบกวน ท่านกำลังทำให้เจ้าหน้าที่ขวัญเสียนะครับ” เลโอนาร์ดเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมจากตระกูลสูงศักดิ์ จัสตินเป็นพระธิดาของจักรพรรดิ เหตุผลที่สถานที่แห่งนี้โด่งดังมากก็เพราะพวกเขาสองคน ในวันหนึ่งที่ไม่ไกลจากนี้นัก เจ้าหญิงจะมาเยือนโรงอุปรากรโดยไม่มีผู้คุ้มกันและติดอยู่ในเหตุการณ์ก่อการร้าย คนที่ช่วยเธอไว้ในตอนนั้นคือนักแสดงอุปรากรคนนี้ เลโอนาร์ด ทั้งสองตกหลุมรักกันราวกับโชคชะตาลิขิต มันเป็นเรื่องแปลกใหม่ในจักรวรรดิ และเป็นเพราะนี่คือจักรวรรดินี่เอง มันจึงกลายเป็นตำนานรักแห่งศตวรรษ “เข้าใจแล้ว ผมขอโทษด้วย” ผมยิ้มบางๆ และส่ายหน้า “ผมคงจะระแวงเกินไปหน่อย” แต่ตอนจบนั้นเป็นโศกนาฏกรรม เลโอนาร์ดถูกลอบสังหาร สันนิษฐานว่าคนร้ายอาจเป็นสายลับจากสหภาพตะวันออก กองกำลังปฏิวัติ หรืออาจเป็นการจัดฉากโดยวังหลวงที่กังวลเรื่องการลดทอนอำนาจ แต่ความจริงยังคงเป็นปริศนา เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิที่สูญเสียคนรักไปได้กลายเป็นคนสุดโต่ง และทั้งจักรพรรดิรวมถึงโยฮันต่างก็ใช้เหตุการณ์นี้ในการโฆษณาชวนเชื่อ มันเป็นจุดเริ่มต้นของการล่มสลายของจักรวรรดิ ซึ่งมาถึง "ก่อนเวลาอันควร" มากเกินไป —ปัง อาจจะเป็นช่วงพักครึ่ง เพราะประตูห้องพักนักแสดงเปิดออก นักแสดงและเจ้าหน้าที่ต่างพากันหลั่งไหลออกมา ตึกตัก— ตึกตัก— ตึกตัก— ท่ามกลางเจ้าหน้าที่ที่ถูกเบียดออกมาจากด้านหลัง ผมสัมผัสได้ถึงพวกอีเซนไฮม์อย่างน้อยสามตน “.......” มีอีเซนไฮม์อยู่ที่นี่มากผิดปกติ คงจะเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการก่อการร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น ผมจ้องมองพวกเขานิ่งๆ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าสู่ความมืด *** ที่โรงแรมรอยัลเอ็มไพร์ในเมืองหลวงของจักรวรรดิ ภายใต้ผืนฟ้าที่ย้อมไปด้วยสีดำ ศาสตราจารย์ฌอง ปิแอร์ กำลังจมอยู่ในความคิด กระดาษต้นฉบับบนโต๊ะของเขายังคงว่างเปล่า ไม่สิ มันมีชื่อหนึ่งถูกเขียนไว้เพียงชื่อเดียว [แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์] ในความคิดของฌอง ปิแอร์ ชายคนนี้มีคุณค่าทางวิชาการอย่างมหาศาล เขาทั้งอันตรายและน่าหลงใหล เป็นหัวข้อวิจัยที่ดึงดูดใจมากเสียจนในฐานะนักวิชาการที่ศึกษาเรื่องบุคลิกภาพ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงสัญชาตญาณอันรุนแรงว่า "ชายคนนี้จะเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของยุคสมัย" มันช่างน่าตื่นเต้น และในขณะเดียวกันก็น่าหวาดกลัว รูปลักษณ์ของแม็กซิมิเลียนนั้นโดดเด่นอย่างแน่นอนตามที่ข่าวลือว่าไว้ เขามีใบหน้าที่ขุนนางส่วนใหญ่ในจักรวรรดิ ต่อให้พยายามแค่ไหนก็ไม่มีวันเลียนแบบได้ ความสามารถทางภาษาของเขาก็เหนือความคาดหมาย ไม่ใช่เรื่องใหม่ที่ขุนนางจักรวรรดิจะเรียนภาษาโพรเซนเพียงเพื่อโอ้อวด จริงๆ แล้วโพรเซนชอบเยาะเย้ยพฤติกรรมเช่นนั้นของพวกขุนนางจักรวรรดิ แต่การเรียนรู้ของแม็กซิมิเลียนนั้นห่างไกลจากการโอ้อวดธรรมดาๆ มาก "ที่เซอร์ฟาก็เหมือนกัน......." ชื่อของแม็กซิมิเลียนปรากฏอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน ที่นั่น เขาได้แสดงความสามารถในการเป็นผู้นำทางทหารอีกครั้ง กองพันทหารรักษาพระองค์ที่ 7 แห่งจักรวรรดิประจำพรมแดนตะวันตก ซึ่งเป็นกองพันที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ เขาเข้าร่วมในฐานะอัศวินในสนามรบและฝ่าวงล้อมของฝ่ายสาธารณรัฐได้ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือ "ความยับยั้งชั่งใจ" ของเขา เขาฝ่าวงล้อมศัตรูได้จริงๆ ผู้บัญชาการหนุ่มส่วนใหญ่หากได้ใจจากชัยชนะครั้งใหญ่เช่นนี้ คงจะรีบบุกลึกเข้าไปในแนวรบศัตรูอย่างไม่ลืมหูลืมตา หรือเปิดแชมเปญอวดอ้างความชอบทางทหารของตนต่อหน้าผู้คน แต่แม็กซิมิเลียนไม่ใช่แบบนั้น แม้ในชั่วขณะแห่งชัยชนะ เขาก็ยังคงเยือกเย็น แม้ในใจกลางดินแดนศัตรู เขาก็ไม่แสดงอาการเสียขบวน เขาให้เกียรติผลงานครั้งนี้แก่พลตรีชไวท์เซอร์และพันโทฮัน “...และแม้แต่ในด้านการเมือง” เมื่อไม่นานมานี้ จักรวรรดิได้นำนโยบายใหม่มาใช้ ซึ่งทำให้หลายประเทศทางตะวันตกถึงกับไม่พอใจอย่างมาก การควบคุมการแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศ ข้อจำกัดในการส่งเงินกำไรกลับประเทศ และแนวคิดเรื่องภาษีที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่าง "การหักภาษี ณ ที่จ่าย" เหตุผลที่แท้จริงที่ฌอง ปิแอร์ เดินทางมาไกลถึงจักรวรรดิ ก็เพื่อวิเคราะห์ผลกระทบทางการทูตโดยตรงและผลกระทบต่อประชาชนที่เกิดจากนโยบายเหล่านี้ “เฮ้อ...” ฌอง ปิแอร์ พ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นสายยาว ‘เพื่อจักรวรรดิ’ คำพูดที่แม็กซิมิเลียนกล่าวไว้ที่พิพิธภัณฑ์ ฌอง ปิแอร์ ไตร่ตรองถึงความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังคำพูดเหล่านั้น “เขารับใช้จักรพรรดิอย่างแท้จริงหรือเปล่านะ?” จักรพรรดิองค์ปัจจุบันทรงเป็นผู้ปกครองที่มีความชอบธรรมเป็นอันดับต้นๆ ในประวัติศาสตร์พันปีของจักรวรรดิ พระองค์ทรงเรียกตัวเองว่าเป็นพระเจ้า และความเชื่อที่ว่า "รัฐคือข้า" นั้นเป็นที่รู้กันดี แต่แม็กซิมิเลียนจะมองแบบเดียวกันหรือไม่? แม็กซิมิเลียนเป็นบุตรชายของผู้ภักดี แต่เขากลับมีพรสวรรค์และความสามารถที่กว้างขวาง หรืออาจจะกว้างยิ่งกว่าเซบาสเตียนเสียอีก และมีความจริงนิรันดร์อยู่อย่างหนึ่ง ความทะเยอทะยานของคนเรานั้นเติบโตขึ้นตามขนาดของภาชนะที่รองรับ ความปรารถนาของแม็กซิมิเลียน... จะพอใจเพียงแค่ตำแหน่งเอเบนโฮลทซ์จริงๆ หรือ? “.......” เมื่อจัดระเบียบความคิดจนกลายเป็นโครงร่าง ฌอง ปิแอร์ ก็เริ่มเขียนโดยไม่ลังเล บทวิจารณ์ชีวประวัติ หรืออาจจะเป็นคำเตือนถึงคนในยุคปัจจุบัน ไม่ว่าจะทางไหน ฌอง ปิแอร์ รู้สึกว่าเขาคงจะหมกมุ่นอยู่กับบุคคลที่ชื่อแม็กซิมิเลียนไปอีกสักพักใหญ่ *** หน่วยอัศวินเซนทิเนลย่างเข้าสู่ช่วงกลางฤดูร้อนอย่างเต็มตัว ในภูมิประเทศที่แสงแดดแผดเผาอย่างไม่ปรานี ตอนนี้สถานที่แห่งนี้กำลังเริ่มได้รับการติดตั้งเครื่องปรับอากาศแบบหน้าต่างที่ส่งมาจากสถาบันโลเรนโซ “การโจมตีก่อการร้ายที่โรงอุปรากร...” ผมจมอยู่ในความคิดลึกๆ ภายในห้องทำงาน เมื่อเผชิญหน้ากับอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ อารมณ์ความรู้สึกก็เป็นเพียงอุปสรรค และตัวบุคคลก็เป็นเพียงผลพลอยได้ที่ไร้ความหมาย แต่พวกอีเซนไฮม์กลับใช้ประโยชน์แม้กระทั่งเรื่องนั้น พวกมันกัดกินอารมณ์ของมนุษย์ในฐานะเครื่องมือ ทำให้พวกมันกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความเป็นมนุษย์ที่สุด ดังนั้น เพื่อที่จะเผชิญหน้ากับพวกมัน เราต้องกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่สัตว์ประหลาดยิ่งกว่าพวกมัน “หากว่า บางที...” ผมลองนึกถึงคำว่า "ถ้าหาก" ถ้าหากในคืนนั้น จัสตินไม่ได้พบกับเลโอนาร์ดที่โรงอุปรากรล่ะ? ถ้าหากเธอได้พบกับคนอื่นที่ไม่ใช่เลโอนาร์ด...... อย่างเช่นผมล่ะ? ถ้าหากอนาคตเปลี่ยนไป และเธอเกิดมีความรู้สึกดีๆ ให้กับผมขึ้นมา? “…ผมจะ…” …กลายเป็นจักรพรรดิได้ไหม? …ไม่ การเมืองไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ถึงอย่างนั้น ความคิดเหล่านี้ก็ยังคงแวบเข้ามาในหัวของผมในช่วงนี้ จักรพรรดิ หากผมได้เป็นจักรพรรดิมากกว่าจะเป็นเอเบนโฮลทซ์ ผมจะเดินบนเส้นทางนรกสายนี้ได้ง่ายขึ้นอีกสักนิดไหมนะ? “…….” ผมส่ายหน้าเพื่อไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป ก๊อก ก๊อก ได้เวลาพอดี ยูเคียเลขานุการบริหารของผมเดินเข้ามาพร้อมกับเสียงเคาะประตู เธอส่งซองจดหมายให้ผม "เป็นจดหมายปิดผนึกจากท่านจูเลียนค่ะ" คำพูดที่เป็นทางการของเธอนั้นน่าฟังไม่น้อย ผมรับซองจดหมายมาจากเธอ ยูเคียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “มีอะไรจะพูดหรือเปล่า?” เมื่อผมถาม เธอชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพูดออกมา “…ฉันไปที่หลุมศพมาค่ะ” “…….” “คุณพ่อดู... สงบดีนะคะ” น้ำเสียงของเธอราบเรียบ แต่หางตาของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย ผมเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามเย้าแหย่ "นี่เธอแอบดักฟังผมอีกแล้วเหรอ?" เธอหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า “ไม่แล้วค่ะ แต่ว่า... ฉันอยากถามเกี่ยวกับกลิ่นคาวนั่น” อีเซนไฮม์ ต้นตอของกลิ่นเหม็นเน่านั่นเอง จากนั้นเธอก็วางเอกสารอีกฉบับลง มันคือรายชื่อคนจากโรงงานพิพิธภัณฑ์ศิลปะอาร์เต คนที่มี "กลิ่นคาว" ผมเคาะนิ้วลงบนเอกสารและตอบกลับ “…ไว้ทีหลังนะ” “เมื่อไหร่คะ?” "เมื่อถึงเวลาที่เธอสามารถเชื่อใจคำพูดของผมได้อย่างเต็มที่ เมื่อนั้นผมจะบอกเธอเอง" ยูเคียไม่ได้ถามอะไรต่อ เธอค้อมศีรษะลงเงียบๆ และเดินออกไป ผมเปิดเอกสารที่จูเลียนส่งมา ในหน้าแรก มีประโยคสั้นๆ เขียนไว้ว่า [ พร้อมแล้ว ] สมกับเป็นสไตล์ของจูเลียน ตรงประเด็นที่สุด ด้านล่างมีคำอธิบายว่าคลับแห่งใหม่ในเวอร์คิน่ากลายเป็นจุดหมายสำคัญของเมืองภายในเวลาไม่ถึงสามเดือน และพวกผู้บริหารคาร์เทลต่างพากันเข้าออกที่นั่นราวกับเป็นบ้านของตัวเอง คาโลขยายอำนาจได้อย่างรวดเร็ว ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากจูเลียน เขาได้ก่อตั้งฟาร์มแห่งใหม่ขึ้นมา “…….” ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่จะใช้ประโยชน์จากศพของเอชตันเสียที ผมลุกขึ้นจากที่นั่งและมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของไครอน ที่ชั้นบนของหน่วยอัศวิน ขณะที่ผมกำลังจะเคาะประตูที่ติดป้ายว่า ‘อัศวินอาวุโสไครอน’ ตามความเคยชิน─ “…ฟู่” ผมหยุดชะงัก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตั้งใจจัดเสื้อผ้าให้ดูยุ่งเหยิง คลายเนกไทออก และขยี้ผมที่หวีไว้อย่างเรียบร้อยให้เสียทรงเล็กน้อย เอเบนโฮลทซ์ต้องรักษาความเยือกเย็นและความสง่างามไว้เสมอ เพราะเหตุนั้นเอง การทำแบบนี้อาจจะได้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น ปัง! ผมผลักประตูเข้าไปโดยไม่ได้เคาะ เหล่าเสมียนในห้องโถงและอัศวินฝึกหัดต่างสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ “ท่าน─ท่านแม็กซิมิเลียน?!” “มะ... มีธุระอะไรหรือครับท่าน?” ผมเมินเฉยต่อพวกเขาและเดินตรงเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวของไครอน ไครอนซึ่งสัมผัสได้ถึงความวุ่นวาย เป็นฝ่ายเปิดประตูออกมาเอง "แม็กซ์ เกิดอะไรขึ้น?" ผมพูดด้วยสีหน้าที่ปั้นให้ดูเย็นชา ราวกับกำลังพยายามสะกดกลั้นความโกรธไว้อย่างสุดความสามารถ “ผมมีเรื่องด่วนต้องรายงาน เดี๋ยวนี้เลยครับ” “…….” ไครอนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมเมื่อเห็นสภาพของผม “ทุกคน ออกไปให้หมด” หลังจากส่งเจ้าหน้าที่ออกไปแล้ว พวกเราก็เข้าไปข้างในและเริ่มหารือเรื่องเกี่ยวกับคาร์เทล ทันทีที่ชื่อของเอชตันถูกเอ่ยขึ้น ใบหน้าของไครอนก็เคร่งเครียดลงทันที… …… พวกเราออกเดินทางทันที แทนที่จะใช้เครื่องบินพลเรือน พวกเราขึ้นเรือขนส่งทางทหารจากคานิลันที่ผมเตรียมไว้ล่วงหน้า พวกเรามีกันทั้งหมดสี่คน ไครอนพาผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาไว้ใจที่สุดมาด้วยสองคน วื้ดดดดด── เรือขนส่งมาถึงน่านฟ้าเหนือพรมแดนเวอร์คิน่า "เริ่มการโดดร่ม" เมื่อผมให้สัญญาณ ประตูท้ายเครื่องก็เปิดออก พวกเราทิ้งตัวลงสู่ท้องฟ้ายามราตรี ไครอนและอัศวินของเขาตามลงมาอย่างนุ่มนวล พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในการเคลื่อนกำลังทางอากาศ และพวกเราก็มาถึงจุดหมายปลายทางด้วยการบินในระดับต่ำ ฟิ้วววว─ ภายในเขตพรมแดนเวอร์คิน่า ท่ามกลางป่าละเมาะที่ร้างผู้คน จูเลียนยืนรออยู่ที่นั่น "มากันแล้วสินะ" เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ และชี้ไปที่กระเป๋าสัมภาระที่วางอยู่แทบเท้า "มันยากลำบากนิดหน่อย แต่ฉันก็กู้ศพกลับมาได้แล้ว" “.......” ซิปของกระเป๋าเปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่ง ผ่านช่องว่างนั้น มองเห็นสภาพที่ถูกทำลายอย่างน่าสยดสยองของเอชตัน─เอกิลอน สีหน้าของไครอนเคร่งขรึมลง เขาคงจะรู้จักเอกิลอนเช่นกัน พวกเขาเคยเป็นสหายศึกที่หน่วยเซนทิเนลด้วยกัน “เอกิลอน เขาเป็นเพื่อนเก่าของฉัน” จูเลียนพูดด้วยน้ำเสียงที่เศร้าหมอง “เขาออกจากเซนทิเนลและคลานอยู่ในท่อระบายน้ำแห่งนี้เพื่อความสงบสุขของจักรวรรดิ และตอนนี้เขากลับต้องมาจบชีวิตลงแบบนี้…” ผมถอนหายใจและหลับตาลง มานาแสงจันทร์ส่องประกายรอบตัวผมราวกับไอร้อน ผมค่อยๆ เอ่ยปาก “…อัศวินคนหนึ่งได้สิ้นชีพลงแล้ว” ผมปั้นหน้าด้วยความแค้นที่ถูกสะกดกลั้นไว้และเจตนาฆ่าอันเย็นเยียบ “ชายที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสมาชิกของเซนทิเนล กลับต้องมาอยู่ในสภาพนี้ ด้วยน้ำมือของพวกสวะในตรอกซอกซอยที่ขายยาเสพติด” กรอด ไครอนและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขากำหมัดแน่น การตายของสหาย โดยเฉพาะการตายจากการถูกทรมานเช่นนี้ ถือเป็นความอัปยศอดสูที่สุดสำหรับอัศวิน “.......” ผมเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน การแสดงของจูเลียนนั้นไร้ที่ติ ท่าทางของเขาที่จมอยู่ในความเศร้านั้นดูเป็นธรรมชาติมาก หรือบางที… เขาอาจจะกำลังเศร้าจริงๆ ก็ได้ พวกเราอัศวินทั้งห้าคนยืนไว้อาลัยให้กับศพอยู่นานท่ามกลางความเงียบงัน ฟิ้วววววว── ลมกลางคืนอันหนาวเหน็บพัดผ่านผืนป่า พวกคาร์เทลบังอาจลงมือกับอัศวิน ตอนนี้พวกมันจะต้องชดใช้ในราคาที่เหมาะสมกับความผิดนั้น─ ไม่ พวกมันจะต้องชดใช้ยิ่งกว่านั้นหลายเท่าตัวนัก