ห้วงเวลาแห่งการรังสรรค์ 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titan) ล่วงเลยเกินกว่าขีดจำกัดที่ศาสตราจารย์เวนทักเคยคาดการณ์ไว้แต่ต้น ด้วยกระบวนการปรับปรุงและทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเขตเนบิวลาเขียว (Green Nebula) พวกเขาเสียเวลาไปมหาศาลกับการขัดเกลาและรีดเค้นประสิทธิภาพเพื่อรีดเค้นความสมบูรณ์แบบออกมาให้ถึงขีดสุด ทว่าสำหรับเวสแล้ว ความทุ่มเทเหล่านั้นถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง เมื่อการพัฒนาต้นแบบรุ่นที่ห้าเสร็จสิ้นและผ่านการทดสอบ เวสและศาสตราจารย์ก็เห็นพ้องต้องกันว่า นี่คือร่างสุดท้ายของงานออกแบบชิ้นนี้ หลังจากการปรับเปลี่ยนรายละเอียดปลีกย่อยเพียงเล็กน้อยในวินาทีสุดท้าย กระบวนการออกแบบอันยาวนานก็มาถึงจุดสิ้นสุด! "สำเร็จแล้ว!" เวสอุทานออกมาด้วยความปิติ "งานออกแบบเสร็จสมบูรณ์ในเชิงหน้าที่แล้ว" ศาสตราจารย์พยักหน้าผ่านระบบการสื่อสาร "หากเธอแน่ใจว่านี่คือผลงานที่ต้องการเผยแพร่ในนามของเราทั้งคู่ ผมจะลงมือสร้างหุ่นต้นแบบด้วยตัวเองและส่งไปให้ MTA เพื่อรับรองความถูกต้อง" "ฟังดูดีครับผม ผมเชื่อมั่นในฝีมือของท่าน" เวสยังคงมีความกังวลเช่นเดิม หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่คิดจะย่างกรายกลับไปยังเบนไธม์ (Bentheim) เลยแม้แต่น้อย! แต่น่าเสียดายที่โชคชะตาอาจไม่เป็นใจให้เขาได้ทำตามปรารถนา "แม้บริษัทของเราจะเตรียมแคมเปญการตลาดอันวิจิตรบรรจงไว้สำหรับผลิตภัณฑ์ใหม่นี้แล้ว แต่การเปิดตัวด้วยตัวเองก็ยังคงเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง บริษัทของผมได้จองสถานที่จัดแสดงนิทรรศการขนาดใหญ่ในเบนไธม์ไว้แล้ว ในฐานะหัวหน้าผู้ออกแบบออโรรา ไททัน หน้าที่หลักในการแนะนำ Mech รุ่นนี้ต่อสาธารณชนจึงตกเป็นของเธอ เธอพร้อมรับภารกิจนี้หรือไม่?" นี่เป็นคำถามที่ตอบได้ยากสำหรับเวส หากเขาปฏิเสธ ศาสตราจารย์เวนทักจะเป็นผู้ก้าวขึ้นสู่เวทีแทน ซึ่งนั่นอาจช่วยดึงดูดความสนใจได้มากกว่า เพราะ Mech ที่ออกแบบโดย 'Senior' นั้นย่อมเป็นที่จับตามองเสมอ ทว่าการปล่อยให้ศาสตราจารย์เวนทักเป็นหน้าเป็นตาของโครงการร่วมในครั้งนี้ กลับไม่ได้ช่วยอะไรเวสเลยแม้แต่น้อย ฝูงชนอาจจะคิดไปว่า Senior ท่านนี้คือผู้ออกแบบหลักที่แท้จริง ส่วนเวสนั้นเป็นเพียงเด็กเส้นที่คอยเกาะกินชื่อเสียงของเวนทักเพื่อสร้างชื่อให้กับตัวเอง! หากเวสต้องการพิสูจน์ความจริงที่ว่า เขาคือผู้กำหนดแนวคิด วิสัยทัศน์ และลงแรงไปกว่าร้อยละเจ็ดสิบห้าของงานออกแบบออโรรา ไททัน เขาจำเป็นต้องก้าวขึ้นสู่เวทีด้วยตัวเอง! ดังนั้น แม้จะมีความลังเลใจอย่างยิ่งที่จะกลับไปยังเบนไธม์ แต่ในที่สุดเวสก็พยักหน้า "ได้โปรดให้ผมเป็นคนเปิดตัวผลิตภัณฑ์นี้เถอะครับ อันที่จริง... ท่านพอจะให้ผมเป็นผู้รับผิดชอบการผลิตหุ่นจำลองสำหรับจัดแสดงด้วยได้ไหม? มันน่าจะส่งผลดีกว่าหากผมสามารถนำเสนอผลงานที่สร้างขึ้นด้วยน้ำมือของตัวเอง" "เธอแน่ใจนะ? อุปกรณ์การผลิตของ NORA Consolidated นั้นเหนือกว่าของบริษัทเธอมาก เธอเคยไว้วางใจให้บริษัทของผมผลิตหุ่นต้นแบบ และผมก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องเปลี่ยนแผนนั้น อย่างน้อยทีมงานของผมกลุ่มหนึ่งก็เริ่มมีความชำนาญในการผลิตออโรรา ไททัน ขึ้นมาแล้ว" "ช่างเทคนิคเมชาของท่านเก่งกาจมากครับ" เวสเอ่ยชม "แต่ Mech ที่ผมออกแบบเองย่อมมี 'สัมผัสส่วนตัว' ของผมแฝงอยู่ ผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่หุ่นโชว์ต้องการมากที่สุดในการเปิดตัวที่กำลังจะมาถึง ผมเชี่ยวชาญในเรื่องนี้มาก ไม่อย่างนั้น Mech ป้ายทอง (Gold Label) ของผมคงไม่ถูกตีมูลค่าไว้สูงส่งเมื่อเทียบกับป้ายเงินหรือป้ายทองแดง" "แล้วขีดจำกัดในการผลิตของบริษัทเธอล่ะ? สามารถผลิตออโรรา ไททัน ได้จริงหรือ?" "สถานการณ์ตอนนี้เปลี่ยนไปแล้วครับ" เวสยืนยัน "ผมได้สั่งให้บริษัทจัดหาอุปกรณ์เพิ่มเติมและปรับปรุงสายการผลิตใหม่บางส่วน ตอนนี้โรงงานผลิตของผมมีความสามารถเต็มเปี่ยมในการผลิตออโรรา ไททัน โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกต่อไป" ในที่สุดศาสตราจารย์ก็ตอบตกลง โดยมองว่านี่เป็นเพียงหนึ่งในความแปลกประหลาดหลายอย่างของเวสเท่านั้น การอัปเกรดเหล่านี้อาจต้องใช้เงินจำนวนไม่น้อย แต่เวสถือว่าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า เขาเลือกอัปเกรดเพียงไม่กี่สายการผลิตเพื่อลดค่าใช้จ่ายให้เหลือน้อยที่สุด หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน NORA Consolidated จะรับผิดชอบการผลิตส่วนใหญ่ตามใบสั่งซื้อของรุ่นออโรรา ไททัน เนื่องจากบริษัทขนาดใหญ่นั้นมีความพร้อมมากกว่าในการผลิต Mech จำนวนมากด้วยคุณภาพที่สม่ำเสมอ ดังนั้น NORA Consolidated จึงเป็นผู้รับผิดชอบการผลิตออโรรา ไททัน ทั้งรุ่นป้ายทองแดงและป้ายเงิน แม้จะดูแปลกที่ปล่อยให้บริษัทเดียวรับหน้าที่ผลิตทั้งสองรุ่น แต่ผู้ออกแบบทั้งสองต่างเห็นพ้องว่าไม่ควรดึงบุคคลที่สามเข้ามาเกี่ยวข้อง งานออกแบบออโรรา ไททัน ถือเป็นผลิตภัณฑ์เฉพาะกลุ่ม (Niche Product) ที่ตอบโจทย์การใช้งานในวงแคบ มันไม่มีทางทำยอดขายได้ถล่มทลายเหมือน 'อัศวินอวกาศ' รุ่นมาตรฐานระดับกลาง ด้วยตัวเลขคาดการณ์ยอดขายที่ต่ำ จึงไม่มีความจำเป็นต้องจ้างบริษัทอื่นผลิตรุ่นราคาประหยัดให้เสียเปล่า นั่นไม่ได้ห้ามไม่ให้บริษัทอื่นซื้อลิขสิทธิ์งานออกแบบจาก MTA แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะสูญเสียเงินไปเปล่าๆ เสียมากกว่า ในขณะที่บริษัทของศาสตราจารย์รับหน้าที่ผลิตจำนวนมาก (Mass Production) บริษัท LMC ของเวสจะเน้นไปที่การตอบสนองต่อใบสั่งซื้อพิเศษ เวสวางแผนจะผลิตออโรรา ไททัน รุ่นป้ายทองในจำนวนจำกัด เพื่อสร้างความประทับใจแก่สาธารณชน ตอบสนองความต้องการของหน่วย 'อวตารแห่งเมชา' (Avatars of Mech) และเพื่อเผยแพร่ Mech ที่มี X-Factor (เอ็กซ์แฟคเตอร์) แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยรังสรรค์มาจนถึงปัจจุบัน เขายังจะรับงานสั่งทำพิเศษเฉพาะรายที่เขารู้สึกว่าคุ้มค่าอีกด้วย เวสถือว่าเวลาของเขามีค่ามหาศาล เขาจะไม่ยอมเสียเวลาไปกับการปรับแต่งออโรรา ไททัน ให้กับลูกค้าคนใดโดยไม่ได้รับผลตอบแทนที่คู่ควร สรุปแล้ว ทั้งสองบริษัทต่างเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับการเปิดตัวออโรรา ไททัน ที่กำลังจะมาถึง ไม่ว่าจะในแง่การผลิตหรือการตลาด พวกเขาพร้อมแล้วที่จะก้าวไปกับงานออกแบบชิ้นใหม่นี้! หลังจากตกลงกันในเรื่องอื่นๆ อีกเล็กน้อย ในที่สุดเวสก็จบการสนทนากับศาสตราจารย์ "หึ" เวสหัวเราะเบาๆ "นี่คงเป็นจุดสิ้นสุดของการเข้าถึง Senior Mech Designer ได้ง่ายๆ ของผมแล้วสินะ" โครงการออกแบบร่วมครั้งนี้เปิดโอกาสให้เวสได้ใกล้ชิดและปฏิสัมพันธ์กับระดับ Senior อย่างลึกซึ้ง ศาสตราจารย์เวนทักทำหน้าที่เป็นเสมือนที่ปรึกษาอย่างไม่เป็นทางการให้กับนักออกแบบรุ่นเยาว์อย่างเขา นี่คือสิ่งที่เวสขาดหายไปอย่างยิ่ง ในขณะที่เขาเคยทุ่มเทความสนใจให้กับ 'เคติส' (Ketis) ในช่วงเวลาที่อยู่กับพวกแวนดัล คราวนี้เขากลับกลายเป็นผู้ได้รับประโยชน์จากใครบางคนที่มีฝีมือเหนือกว่าและมีประสบการณ์มากกว่า แน่นอนว่าเวสไม่คิดว่าเวนทักจะสละเวลามากมายมาสั่งสอนเขาเพียงเพราะชื่นชมในพรสวรรค์หรอก แม้ความชื่นชมอาจจะมีส่วนอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว ศาสตราจารย์เวนทักกำลังพยายามดึงเวสให้เข้าสู่ 'วงโคจร' ของตนเองให้ลึกยิ่งขึ้น ตราบใดที่เวสยังคงสร้างชื่อเสียงให้โดดเด่นขึ้นเรื่อยๆ การลงทุนของศาสตราจารย์ก็จะผลิดอกออกผลอย่างงดงามในภายหลัง! เวสมองออกถึง 'เกมแห่งอิทธิพล' ที่ศาสตราจารย์กำลังเล่นอยู่ และเขาก็ยอมรับมันโดยดุษณี เพราะเขาได้รับประโยชน์จากการสั่งสอนของระดับ Senior เขาได้รับข้อมูลเชิงลึกเล็กๆ น้อยๆ ที่สำคัญยิ่ง เช่น ความสำคัญของการตลาดสำหรับบริษัทเมชา อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ต่างก็เป็นนักออกแบบเมชาที่ยุ่งวุ่นวายและมีภารกิจมากมายที่ต้องจัดการ ศาสตราจารย์เวนทักไม่เพียงแต่ต้องออกแบบ Mech จำนวนมากเพื่อให้ NORA Consolidated ยืนหยัดอยู่แถวหน้าของตลาด แต่เขายังต้องต่อสู้เพื่อให้ DCTI ยังคงมีบทบาทสำคัญท่ามกลางการครอบงำของ AUMD ในชุมชนวิชาการด้านเมชาของเบนไธม์ ในขณะเดียวกัน เวสก็ต้องเตรียมบริษัทของเขาสำหรับการเปลี่ยนผ่านเข้าสู่ยุคของ Mech รุ่นต่อไป เพื่อรักษาฐานที่มั่นในตลาดไว้ เวสจำเป็นต้องรังสรรค์งานออกแบบ 'รุ่นขัดตาทัพ' (Stopgap Designs) ออกมาจำนวนหนึ่งในช่วงสองสามปีข้างหน้า เช่นเดียวกับออโรรา ไททัน งานออกแบบขัดตาทัพเหล่านี้จะคาบเกี่ยวอยู่ระหว่าง Mech สองรุ่นที่แตกต่างกัน และต้องทรงคุณค่าในทั้งสองกรณี เวสตั้งเป้าที่จะสร้างสรรค์แนวคิด Mech ที่อเนกประสงค์มากขึ้นสำหรับงานออกแบบขัดตาทัพของเขา เพื่อให้มียอดขายที่สูงกว่าออโรรา ไททัน "การสร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ในงานออกแบบ Mech เป็นเรื่องที่ดี แต่ผมก็ไม่ควรลืมความสำคัญของการทำกำไรเช่นกัน" บริษัท LMC จำเป็นต้องนำเสนองานออกแบบ Mech ที่น่าดึงดูดใจในช่วงปีสองปีข้างหน้า ผลิตภัณฑ์เหล่านี้จะเข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่เกิดขึ้นเมื่อบริษัทต้องถอดรุ่น 'แบล็คบีค' (Blackbeak) และ 'คริสตัล ลอร์ด' (Crystal Lord) ออกจากบัญชีรายชื่อผลิตภัณฑ์ "หากบริษัทของผมหยุดรับใบสั่งซื้อ สายการผลิตทั้งหมดก็จะหยุดนิ่ง พนักงานส่วนใหญ่จะไม่มีอะไรให้ทำ และบริษัทจะสูญเสียเงินจำนวนมหาศาลไปกับการอยู่เฉยๆ" บริษัทที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนั่งเฉยๆ ตลอดทั้งวันย่อมไม่ใช่บริษัทที่มีประสิทธิภาพ! แม้ว่าเวสจะสามารถใช้วิธีพิเศษที่ทำเพียงครั้งเดียวเพื่อหาเงินจำนวนมหาศาลมาได้ แต่นั่นไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืนในการบริหารบริษัท หากเวสต้องคอยอุ้มบริษัทให้พ้นจากวิกฤตการเงินที่เลวร้ายอยู่ตลอดเวลา ความเชื่อมั่นของพนักงานจะเป็นเช่นไร? พวกเขาจะคิดว่า LMC นั้นไม่แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเอง! หากความคิดเช่นนั้นฝังรากลึกในใจของพนักงาน ขวัญกำลังใจและอัตลักษณ์ร่วมของพวกเขาก็จะมลายหายไปจนสิ้น! ดังนั้น เพื่อรักษาความมั่นคงในระยะยาวของบริษัท เวสจึงต้องเร่งสร้างสรรค์งานออกแบบ Mech หลายรุ่นด้วยสูตรผสมที่น่าสนใจ ตราบใดที่งานออกแบบเหล่านี้ทำยอดขายได้ใกล้เคียงกับแบล็คบีคและคริสตัล ลอร์ด นั่นก็ถือเป็นความสำเร็จที่เพียงพอแล้วในสายตาของเขา "ผมยังลืมภาระผูกพันอื่นๆ ไม่ได้ด้วย" เวสแสยะยิ้มด้วยความขมขื่น กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสคงจะยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเองจนไม่มีเวลาติดต่อกับศาสตราจารย์เวนทักอย่างสม่ำเสมอ "บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องดีที่สุดแล้วก็ได้ หากผมยังคงเรียนรู้จากเขาต่อไป ในที่สุดผมอาจจะสูญเสียตัวตนของตัวเองไป" ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสมีแนวคิดที่ชัดเจนอย่างยิ่งว่าเขาต้องการออกแบบ Mech ประเภทไหน แม้การเรียนรู้จากนักออกแบบคนอื่นจะไม่ใช่เรื่องผิด แต่เขาก็ควรระวังอยู่เสมอที่จะไม่ให้ปรัชญาการออกแบบของคนอื่นเข้ามาแทนที่ปรัชญาของตนเอง! "เอาละ เลิกฟุ้งซ่านได้แล้ว มาทำให้งานออกแบบนี้เสร็จสมบูรณ์จริงๆ เสียที" เวสมีนิยามของการ 'ทำให้เสร็จสมบูรณ์' ที่แตกต่างจากคนทั่วไป นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่อาจเพียงแค่ยื่นเอกสารเพื่อแจ้งว่ารุ่นล่าสุดของงานออกแบบนี้คือรุ่นที่เป็นทางการแล้ว แต่ไม่ใช่สำหรับเขา แม้เวสจะยังคงต้องทำตามขั้นตอนเหล่านั้นเพื่อให้เป็นไปตามกฎหมายและข้อบังคับที่กำหนดโดย MTA และหน่วยงานในพื้นที่ แต่เขาจำเป็นต้องดำเนินการขั้นตอนพิเศษอีกหนึ่งขั้นเพื่อให้งานออกแบบนี้เสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริง "ถึงเวลาสำหรับสัมผัสสุดท้ายแล้ว (The Final Touch)" เวสเรียกพิมพ์เขียวงานออกแบบของออโรรา ไททัน ขึ้นมาจากโปรเจกเตอร์บนโต๊ะทำงาน และทำสมาธิอยู่ครู่หนึ่ง เขารวบรวมจิตใจและเชื่อมต่อกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่หลับใหลอยู่ภายในห้วงคำนึง เขาส่งสารเรียบง่ายสั้นๆ ไปยังเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนั้น เศษเสี้ยวนั้นสั่นสะเทือนตอบกลับมา เวสสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่แผ่ซ่านออกมาจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของ 'ชีลานโซ' (Qilanxo) ที่ถูกเสริมพลัง หลังจากที่ต้องอาศัยอยู่ในใจของเขามานานหลายเดือนและมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในการออกแบบออโรรา ไททัน ในที่สุดการรอคอยอันยาวนานหลายเดือนก็สิ้นสุดลงเสียที! เมื่อได้รับคำยินยอมจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณ เวสก็เปิดใจกว้างขณะจ้องเขม็งไปยังพิมพ์เขียวของออโรรา ไททัน ที่ฉายอยู่เบื้องหน้า ถึงเวลาแล้วที่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณจะมอบลมหายใจแห่งชีวิตให้กับงานออกแบบชิ้นนี้! "จงไปเสีย! สถิตสู่บ้านหลังใหม่ของเจ้า!" ด้วยสายลมแห่งจิตเศษเสี้ยวจิตวิญญาณก็ทะลุผ่านห้วงมิติจิตสำนึกของเขา และพุ่งทะยานเข้าไปสู่ขอบเขตจิตวิญญาณของออโรรา ไททัน งานออกแบบดูเหมือนจะเปล่งประกายเรืองรองขึ้นในจักษุสัมผัสแห่งจิต ปฏิกิริยาบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้เกิดขึ้น เมื่องานออกแบบนี้ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ ในสายตาของเขา! ค่า X-Factor เริ่มตื่นตัวและมีชีวิตชีวามากขึ้นเรื่อยๆ ในแง่หนึ่ง เวสถึงกับเกิดภาพลวงตาว่างานออกแบบนี้สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนได้สำเร็จ! ขณะที่แสงเรืองรองในนิมิตจิตวิญญาณค่อยๆ เลือนหายไป เวสรู้สึกถึงความว่างเปล่าอันยิ่งใหญ่ภายในใจ กลิ่นอายอันทรงพลังมหาศาลของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณชีลานโซไม่ได้สถิตอยู่ในใจของเขาอีกต่อไป! แม้เขาจะรู้สึกโหยหาการคงอยู่ของมัน แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เศษเสี้ยวจิตวิญญาณไม่เพียงแต่ประสานรวมเข้ากับงานออกแบบได้สำเร็จ แต่ยังผลักดันให้ X-Factor ของมันพุ่งทะยานสู่ระดับที่ไม่มีใครเคยพบเห็นมาก่อน! เวสจดจำช่วงเวลานี้ไว้อย่างลึกซึ้ง "คงอีกนานทีเดียว กว่าที่ผมจะสามารถจำลองช่วงเวลาที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้อีกครั้ง"