“ผมรู้ดีว่าพวกคุณทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่!” เวสประกาศกร้าวต่อหน้าฝูงชนที่ยังคงตกอยู่ในอาการตะลึงลาน “พวกเราที่เป็นนักออกแบบเมชาระดับล่างไม่มีวันเอื้อมถึงระดับ Master ได้หรอก การตั้งเป้าหมายที่ไกลเกินเอื้อมมันช่างไร้ความหมายสิ้นดี นักออกแบบเมชาของพวกฟรายเดย์แมนและเฮ็กเซอร์นั้นกุมความได้เปรียบในด้านนี้มากเกินไป... ทั้ง-หมด-ที่-ว่า-มา-นี้-มัน-ถูก-ต้อง-ที่สุด แต่ถึงแม้มันจะเป็นความจริงแล้วอย่างไรเล่า?!” น้ำเสียงที่ผ่านการขยายพจนนาถดังสะท้อนก้องไปทั่วทั้งหอประชุม ไม่ว่าเหล่านักศึกษาที่เข้าร่วมฟังจะคาดหวังสิ่งใดไว้ แต่นี่กลับไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาเคยได้ยินมาก่อนเลย! ไม่เคยมีอาจารย์พิเศษคนไหนกล้าเปิดประเด็นการนำเสนอในทิศทางนี้มาก่อน! “นักออกแบบเมชานั้นมีขีดความสามารถที่จะรังสรรค์สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นจริง” เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “นั่นคือเหตุผลของการมีตัวตนอยู่ของพวกเรา ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกเรายอมก้มหัวและศิโรราบให้กับโชคชะตาที่ถาโถมเข้ามา?!” ความรู้สึกขบถเริ่มผุดขึ้นและแผ่ซ่านในหัวใจของเหล่านักศึกษาแห่งรอว์ลิงส์ “สำหรับพวกคุณที่กล้าหาญพอจะชูมือขึ้น ผมขอสดุดีพวกคุณ! ความกล้าและความเชื่อมั่นของพวกคุณนั้นน่านับถือยิ่งนัก! ส่วนคนที่ไม่ได้ชูมือ... พวกคุณคิดว่าความผิดหวังที่ผมมีต่อพวกคุณนั้นสมเหตุสมผลหรือไม่?” แม้แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเวสจะทำให้ผู้ฟังยากที่จะปริปากโต้แย้ง ทว่าเหล่าศาสตราจารย์ระดับ Senior นั้นถูกหล่อหลอมมาด้วยจิตใจที่แข็งแกร่งกว่า ร่างของผู้อาวุโสท่านหนึ่งลุกขึ้นยืน ดึงความสนใจของฝูงชนบางส่วนไปจากเวส “คุณลาร์คินสัน แม้เราจะเคารพในความคิดเห็นของคุณ แต่อุตสาหกรรมเมชานั้นมีโครงสร้างเป็นรูปพีระมิดโดยเนื้อแท้ สำหรับ Master ทุกคนในเขตดวงดาวนี้ ยังมีนักออกแบบเมชาระดับล่างอีกนับไม่ถ้วนที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังท่ามกลางฝุ่นควัน! มันไม่เป็นการขาดความรับผิดชอบไปหน่อยหรือที่คุณพยายามวาดภาพอันสวยหรูเกินจริง ว่านักศึกษาของเรามีโอกาสมากเพียงใดที่จะก้าวไปถึงระดับ Master!” เวสสะกดกลั้นคำตอกกลับอันเผ็ดร้อนที่พุ่งพล่านอยู่ในหัว เขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับพวกก่อกวนที่หวังจะทำลายบรรยากาศ ศาสตราจารย์ท่านนี้เพียงแค่แสดงความกังวลอย่างแท้จริงว่าเวสกำลังบิดเบือนทัศนคติของเหล่านักศึกษา มันคงไม่ส่งผลดีแน่หากจะทำให้เหล่านักศึกษาแห่งรอว์ลิงส์เชื่อว่าพวกเขาทุกคนถูกลิขิตมาให้เป็น Master! ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะเมื่อเวสพยายามเรียบเรียงคำตอบที่สุภาพยิ่งขึ้น นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาใช้ ‘ลิ้นปีศาจ’ ในตัวเขา! “ท่านศาสตราจารย์ ผมเข้าใจในเจตนาของท่าน ทว่าโปรดลองพิจารณาอีกด้านของเหรียญดูเถิด การตั้งเป้าหมายไว้ที่จุดสูงสุดมันเลวร้ายขนาดนั้นเชียวหรือ? เมื่อคุณตั้งเป้าหมายที่ดูเป็นไปไม่ได้แต่กลับล้มเหลวในการคว้ามันมา คุณจะถูกตีตราว่าเป็นผู้ล้มเหลวอย่างแท้จริงงั้นหรือ? ท่านเองก็เป็นหนึ่งในคนที่ไม่ยอมชูมือใช่ไหมครับ?” “ถูกต้อง ผมรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี ด้วยอายุที่ล่วงเลยมาขนาดนี้ ช่องว่างที่จะไปถึง Master มันยังกว้างใหญ่เกินไป ระดับ Senior คือจุดสูงสุดที่ผมสามารถไขว่คว้าได้ในชั่วชีวิตนี้แล้ว” เวสพยักหน้า “ท่านอายุมากแล้ว ท่านเหลือเวลาไม่มากนักที่จะก้าวข้ามอุปสรรคที่ขวางกั้นหนทางสู่ระดับถัดไป แต่แล้วตอนที่ท่านยังเยาว์วัยเล่า? ท่านเคยจินตนาการไหมว่าตัวเองจะได้เป็น Senior ในวันที่เพิ่งเรียนจบใหม่ๆ?” “ผม... ในตอนนั้นผมมีความหวังมากกว่านี้มาก” ศาสตราจารย์ยอมรับ “ผมต้องยอมรับว่าถ้าหากผมอายุน้อยกว่านี้สักร้อยปี ผมคงเป็นหนึ่งในนักศึกษาที่ชูมือขึ้นอย่างแน่นอน” “ดี! นั่นแหละคือสิ่งที่ดี! ท่านเคยมีความทะเยอทะยานในตอนนั้น! ลองนึกถึงสิ่งที่ท่านคิดในวันวานกับสิ่งที่ท่านทำสำเร็จในวันนี้ดูสิ ท่านรู้สึกผิดหวังกับความก้าวหน้าในอาชีพการงานของท่านบ้างไหม?” ศาสตราจารย์ตอบกลับทันทีด้วยความมั่นใจ “ไม่เลย ผมภูมิใจในสิ่งที่ผมสร้างมา ผมอาจจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็น Master แต่ผมพอใจยิ่งนักกับการมาถึงจุดสูงสุดของระดับ Senior มันมากกว่าสิ่งที่เพื่อนร่วมชั้นเก่าของผมหลายคนทำได้เสียอีก” “นั่นแหละคือประเด็นของผม!” เวสฉีกยิ้มกว้างให้แก่ผู้ฟัง “การตั้งเป้าหมายที่สูงจนดูเป็นไปไม่ได้สำหรับตัวเองไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป โดยเฉพาะกับนักออกแบบเมชาอย่างพวกเรา! โดยปกติแล้ว ผู้คนมักจะได้รับคำแนะนำให้ตั้งเป้าหมายที่เอื้ออำนวยและเป็นไปได้ แต่นั่นใช้ไม่ได้กับพวกเรา! พวกเราคือนักออกแบบเมชา! ผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่พวกเราไม่เคยยอมสยบต่อข้อจำกัดที่มีอยู่! ต่อให้พวกคุณทุกคนที่ชูมือขึ้นไม่อาจไปถึงเป้าหมายอันสูงส่งได้เหมือนท่านศาสตราจารย์ที่นี่ แต่มันจะแย่จริงๆ หรือ... หากการเดินทางที่พวกคุณผ่านมาได้นำพาพวกคุณไปไกลกว่าที่เคยจินตนาการไว้เสียอีก?” ผู้คนในหอประชุมเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เวสพยายามจะสื่อสารมากขึ้นเรื่อยๆ “ความทะเยอทะยาน! ความทะเยอทะยานคือฟันเฟืองสำคัญของทุกอาชีพ! และมันยิ่งสำคัญทวีคูณสำหรับนักออกแบบเมชา เพราะมีเพียงนักออกแบบเมชาที่มีแรงผลักดันเท่านั้นที่คู่ควรกับอาชีพนี้! ตลาดไม่ต้องการนักออกแบบเมชาดาษๆ ที่ขลาดกลัวเกินกว่าจะนำเสนอเมชาที่แตกต่างไปจากผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่เดิม!” แม้ว่าเวสจะไม่ได้เตรียมหัวข้อเรื่องความทะเยอทะยานมาปรึกษากับศาสตราจารย์อึนซีสำหรับการบรรยายพิเศษครั้งนี้ แต่เขาต้องการที่จะเน้นย้ำเรื่องนี้เป็นอันดับแรก นั่นเป็นเพราะความทะเยอทะยานคือรากฐานแห่งหลักการของเขา! เวสชูแขนขึ้นแล้วดีดนิ้ว ภาพฉายหลักที่แสดงฉากสงครามอันหดหู่พลันแปรเปลี่ยนเป็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจของเหล่า Master ที่กำลังนำเสนอผลงานชิ้นเอกของพวกเขา! การบรรลุสิ่งที่เป็นไปไม่ได้! การทำลายกฎเกณฑ์เดิมๆ! การเสกสรรปาฏิหาริย์! เหล่า Master คือนักออกแบบเมชาที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในกาแล็กซี! มีเพียง Star Designer เท่านั้นที่มีสิทธิ์อยู่เหนือกว่าพวกเขา แต่ถึงกระนั้นเวสก็ยังไม่กล้าพอที่จะเอาความฝันในการก้าวไปสู่จุดสูงสุดของสังคมเมชามาหย่อนล่อเหล่านักศึกษาแห่งรอว์ลิงส์! อย่างไรก็ตาม สำหรับทุกคนที่อาศัยอยู่ในเขตดวงดาวโคโมโด การได้เป็น Master คือการเติมเต็มความฝันอันสูงสุดที่นักออกแบบเมชาทุกคนซุกซ่อนไว้ในใจ บางคนแค่แสดงมันออกมาอย่างเปิดเผยมากกว่าคนอื่นเท่านั้นเอง “แม้จะเป็นคำกล่าวที่ดูเชยไปหน่อย แต่ผมก็จะพูดมันอยู่ดี... การเดินทางนั้นสำคัญกว่าจุดหมายปลายทาง มันไม่เป็นไรเลยหากร้อยปีให้หลัง อาชีพการงานของพวกคุณจะจบลงที่ระดับ Senior, Journeyman หรือแม้แต่ Apprentice! นั่นเป็นเพราะหากพวกคุณได้ทุ่มเทเดินตามความทะเยอทะยานอย่างสุดกำลังแล้ว พวกคุณย่อมรีดเค้นทุกหยาดหยดแห่งศักยภาพที่มีอยู่ในร่างกายและจิตใจออกมาจนหมดสิ้น!” เวสโหมกระพือความปรารถนาของนักศึกษาทุกคนด้วยถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ แม้ทิศทางเริ่มต้นของเขาจะทำให้พวกเขาสับสนไปบ้าง แต่ในยามนี้ คำพูดของเขามันช่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก! นี่คือสิ่งที่เขาเชื่อมั่น! ตราบใดที่นักออกแบบเมชาเดินตามความทะเยอทะยานของตน พวกเขาจะสามารถก้าวไปสู่จุดสูงสุดเท่าที่ความสามารถของพวกเขาจะเอื้ออำนวย! บางทีนักศึกษาที่นี่สักคนหรือสองคนอาจจะสามารถทำลายเพดานที่ดูเหมือนไม่มีวันผ่านไปได้ และกลายเป็นนักออกแบบเมชาคนแรกของราชอาณาจักรเซนทิเนลที่ก้าวขึ้นสู่ระดับ Master! เมื่อเวสให้เวลาเหล่านักศึกษาได้ทบทวนความนัยในคำพูดของเขาจนเพียงพอแล้ว เขาก็ฟาดแขนลง ส่งผลให้ภาพฉายหลักเบื้องหลังหายวับไป “ความทะเยอทะยานนั้นสำคัญ แต่การดึงศักยภาพทั้งหมดออกมาใช้จริงนั้นยากกว่าที่เห็น” การบรรยายพิเศษเข้าสู่โหมดที่จริงจังและเคร่งขรึมขึ้น ในยามที่เวสไม่ได้พยายามชักจูงอารมณ์ของผู้ฟังด้วยภาพเคลื่อนไหวใดๆ อีกต่อไป มีเพียงเขาและถ้อยคำของเขาเท่านั้นในเวลานี้ “บางคนในหมู่พวกคุณอยากเป็นนักออกแบบเมชาอิสระ มันจะวิเศษแค่ไหนกันนะที่คุณได้กำหนดวาระของตัวเอง ตัดสินใจทิศทางของโครงการออกแบบ และได้รับผลกำไรส่วนใหญ่จากการขายเมชาที่คุณสร้างขึ้นมาเอง?” นักออกแบบเมชาทุกคนล้วนใฝ่ฝันที่จะเริ่มก่อตั้งบริษัทเมชาของตนเองด้วยเหตุผลที่ว่ามานี้ และมันยังช่วยเสริมบารมีให้นักออกแบบเมชาอิสระได้รับการยอมรับนับถือมากที่สุดในสังคมเมชาอีกด้วย! “มันคือก้าวที่ยิ่งใหญ่ แต่อย่าได้สะเพร่าจนทำให้ตัวเองจมกองหนี้เพียงเพื่อจะก่อตั้งบริษัทเมชาให้สำเร็จเหมือนคำพูดก่อนหน้านี้ของผมล่ะ มีหลากหลายวิธีที่จะดึงศักยภาพของคุณออกมา ผมเคยพบนักออกแบบเมชามากมายที่ทำงานให้กับกองทัพหรือองค์กรอื่นๆ ซึ่งประสบความสำเร็จได้ไม่ต่างจากคนที่ออกไปสร้างเนื้อสร้างตัวด้วยตัวเองเลย” หากเวสไม่เอ่ยคำเหล่านี้ออกมา ศาสตราจารย์อึนซีคงจะโกรธจัดที่เขาไปยุยงให้นักศึกษาที่กระตือรือร้นเกินเหตุแห่กันไปเปิดธุรกิจของตัวเอง ไม่ว่าพวกเขาจะมีความทะเยอทะยานเพียงใด แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาก็แค่ไม่มีขีดความสามารถพอจะประสบความสำเร็จในการเสี่ยงดวงครั้งนี้! อย่างไรก็ตาม ในยามนี้เวสมุ่งเน้นไปที่กลุ่มคนที่ทั้งใฝ่ฝันอยากเป็นผู้ประกอบการและมีหนทางที่จะทำให้แผนการนั้นเป็นจริง “สำหรับคนที่อยากเป็นผู้ก่อตั้งบริษัทเมชาที่เจริญรุ่งเรือง เส้นทางของพวกคุณนั้นยากลำบากที่สุด แต่ก็น่าจะเป็นเส้นทางที่ให้ผลตอบแทนคุ้มค่าที่สุดเช่นกัน การที่พวกคุณทุ่มเทเวลา แรงกาย และหยาดเหงื่อแรงเงินเพื่อก่อตั้งบริษัทเมชาแห่งใหม่นั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับตัวพวกคุณเอง ผมเพียงแค่อยากจะอธิบายถึงอุปสรรคมากมายที่พวกคุณจะต้องเผชิญเมื่อเริ่มก้าวออกไปเพียงลำพัง” เขาเริ่มอธิบายถึงปัญหาพื้นฐานที่นักออกแบบเมชาทุกคนที่หวังจะแข่งขันในตลาดต้องพบเจอ เขาอธิบายถึงความยากลำบากในการแข่งขันในตลาดเมชาที่อิ่มตัวจนล้น ที่ซึ่งผลิตภัณฑ์ที่ออกแบบโดยระดับ Journeyman และ Senior นั้นบดขยี้ผลงานการออกแบบเมชาชิ้นแรกอันน่าอนาถของพวกคุณได้ราบคาบ ทั้งในแง่ของสมรรถนะและมูลค่า “...ด้วยรุ่นเมชาที่เหนือกว่ามากมายที่วางขายอยู่ ทำไมคุณถึงคิดว่าตัวเองคู่ควรกับพื้นที่ในตลาดเล่า? พวกคุณเพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ หรืออาจจะน้อยกว่านั้นถ้าคุณเป็นอัจฉริยะ แต่ถึงอย่างนั้น ต่อให้คุณจะเรียนเก่งสักแค่ไหน อะไรคือสิ่งที่ให้อำนาจคุณในการโน้มน้าวให้ผู้ซื้อในตลาดเลือกเมชายุคแรกที่ออกแบบมาอย่างงกๆ เงิ่นๆ ของพวกคุณแทน?” คำถามนั้นดังก้องไปทั่วทั้งหอประชุม ศาสตราจารย์คนหนึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงลุกขึ้นยืน “นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ของเราคืออนาคตของอุตสาหกรรมเมชา พวกเขาคู่ควรกับโอกาสที่จะสยายปีก” “นั่นคือผลประโยชน์ทางสังคม แต่เป็นผลประโยชน์ของคนที่ต้องใช้งานเมชาจริงๆ หรือ... ที่จะเลือกใช้ผลิตภัณฑ์ที่ล้าสมัยแทนทางเลือกที่ได้รับการขัดเกลาและออกแบบมาดีกว่า?” ศาสตราจารย์ไม่ได้โง่เขลา เขาจึงตอบกลับด้วยคำตอบที่ถูกต้อง “หากนักออกแบบเมชายังไม่สามารถเทียบชั้นคุณภาพที่เจ้าตลาดทำไว้ได้ พวกเขาก็ยังสามารถหาพื้นที่ในตลาดได้ด้วยการตั้งราคาผลิตภัณฑ์ให้ต่ำลง” “ผมเห็นด้วย” เวสพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “นี่คือสิ่งที่ผมทำในตอนที่เริ่มต้นเช่นกัน เฉกเช่นเดียวกับผู้มาใหม่คนอื่นๆ ในตลาด ผมเริ่มจากการขายรุ่นย่อยของเมชาที่มีอยู่แล้ว แม้คุณภาพผลงานของผมจะห่างไกลจากคำว่าน่าประทับใจนัก แต่ผมก็ยังสามารถประคองตัวให้อยู่รอดมาได้ด้วยการตั้งราคาที่ต่ำพอจะทำให้ลูกค้ากลุ่มเล็กๆ คิดว่าพวกเขาได้รับข้อเสนอที่คุ้มค่า” ผู้ฟังดูจะไม่ค่อยประทับใจกับการเริ่มต้นที่ต่ำต้อยเช่นนั้น การพยายามแข่งขันด้วยราคาฟังดูไม่น่าตื่นเต้นเท่ากับการแข่งขันด้วยฟีเจอร์อันล้ำสมัยของเมชาเลยสักนิด! เวสจงใจกวาดสายตามองไปยังผู้ฟังแล้วเค่นหัวเราะในลำคอ “พวกคุณคิดว่าคนที่ออกไปเป็นอิสระในหมู่พวกคุณจะไม่เริ่มต้นแบบนี้งั้นหรือ? ผมจะบอกความจริงให้ เมชารุ่นแรกๆ ที่ผมขายไปนั้นคือของเลียนแบบที่มีมูลค่าอันน่ากังขาในตลาดเมชา ทว่าผมไม่เคยรู้สึกละอายใจ นั่นคือสิ่งที่ผมต้องทำเพื่อความอยู่รอดในวันแรกๆ” ขณะที่เขาพยายามหยั่งเชิงอารมณ์ของผู้ฟังอย่างเงียบๆ เขายังคงสัมผัสได้ถึงความประมาทชะล่าใจที่มากเกินไปในหมู่นักศึกษา ไม่แปลกใจเลยที่ศาสตราจารย์อึนซีเคยเปรยไว้ว่ามีนักศึกษาที่จบจากรอว์ลิงส์จำนวนมากเกินไปที่ล้มเหลวเมื่อพยายามเริ่มธุรกิจของตัวเอง! “ผมแน่ใจว่าพวกคุณบางคนคิดว่าอนาคตของตัวเองถูกปูทางไว้ให้หมดแล้ว” เขากล่าว “ในที่นี้มีกี่คนที่มาจากตระกูลขุนนาง?” มือจำนวนไม่น้อยชูขึ้น แม้พวกเขาจะเป็นเพียงส่วนน้อยของจำนวนนักศึกษาทั้งหมดที่เข้าร่วมฟังบรรยาย แต่พวกเขาก็เป็นกลุ่มนักออกแบบเมชาที่มีสัดส่วนความต้องการเริ่มธุรกิจของตัวเองสูงที่สุด! ในความเป็นจริง บริษัทเมชาที่พวกเขาวางแผนจะก่อตั้งในอนาคตนั้น ส่วนใหญ่จะถูกครอบครองโดยตระกูลขุนนางของพวกเขาเองมากกว่าจะเป็นตัวพวกเขา สำหรับระเบียบสังคมชั้นสูงที่มั่นคงแล้ว การเพิ่มบริษัทเมชาที่ประสบความสำเร็จเข้าไปในพอร์ตโฟลิโอคือวิธีที่ยอดเยี่ยมในการขยายรายได้ อิทธิพล และขีดความสามารถในการผลิตภายในตระกูล! “ผมไม่มีสถิติอยู่ในมือหรอกนะ แต่ในราชอาณาจักรเซนทิเนลแห่งนี้ มีนักออกแบบเมชาที่เป็นขุนนางกี่คนที่ประสบความสำเร็จในการก่อตั้งกิจการเมชาที่ทำกำไรได้จริงๆ?” คำตอบคือไม่มากนัก แม้จะมีการทุ่มเงินลงทุนจำนวนมหาศาลลงไปในบริษัทสตาร์ทอัพของเหล่าลูกหลานขุนนางเหล่านี้ แต่ในกรณีส่วนใหญ่ พวกเขาก็ยังคงล้มเหลวอยู่ดี! นี่คือปัญหาใหญ่ที่ไม่เพียงแต่กัดกินเหล่านักศึกษาขุนนางที่รอว์ลิงส์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาแห่งอื่นๆ ในราชอาณาจักรเซนทิเนลและประเทศอื่นๆ ด้วย! เพียงเพราะใครบางคนเกิดมาพร้อมกับคาบช้อนเงินช้อนทองมาคาบไว้ในปาก ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเหนือกว่าคนที่เกิดมาพร้อมกับช้อนธรรมดา! นักออกแบบเมชาที่โชคดีกว่าก็แค่มีโอกาสให้ล้มเหลวได้มากกว่าเท่านั้นเอง!