# บทที่ 1434: การค้นพบอีกครา เวสได้รับสิ่งที่เขาต้องการจากการมาเยือนสมาคมผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เซนทิเนล ข่าวลือ คำซุบซิบ และเศษเสี้ยวข้อมูลที่เขารีดเค้นมาจากปากของเหล่าผู้พิทักษ์ ณ สาขาบนดาวซินัคที่ 12 แม้จะไม่ใช่ข่าวกรองที่น่าเชื่อถือที่สุด ทว่าเมื่อนำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน พวกมันกลับฉายภาพเบื้องลึกอันกว้างขวางของหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) ได้อย่างชัดเจน มุมมองที่เขามีต่อหุบเหวนิกเซียนเริ่มหยั่งรากลึกขึ้น เขาเริ่มตระหนักถึงความสัมพันธ์อันตึงเครียดระหว่างผู้พิทักษ์และเหล่านิกเซียน รวมถึงการที่เหล่านิกเซียนเองก็เข่นฆ่ากันเองเพื่อชิงความเป็นใหญ่ เพื่อความอยู่รอด หรือเพื่อความโลภโมโทสัน ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่ผิดปกติอย่างยิ่งภายในอาณาบริเวณอันกว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัวนี้ ได้หล่อหลอมให้เกิดสังคมที่เป็นเอกลักษณ์ ดินแดนที่เหล่าผู้หลบหนีและผู้ถูกเนรเทศได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะโจรสลัดจอมโหดหรือทหารรับจ้างสายมืดผู้ไร้ความปรานี ขณะที่เวสและผู้ติดตามก้าวเข้าสู่ลานส่วนตัวเพื่อรับประทานมื้อเที่ยง พวกเขาก็เริ่มแบ่งปันความคิดเห็นของตน "หุบเหวนิกเซียนเปรียบเสมือนพรมแดนเถื่อนฉบับอัปเกรด" เวสให้ความเห็น "ทรัพยากรที่นั่นมั่งคั่งกว่า ทว่าเหล่าโจรสลัดที่นั่นกลับอำมหิตกว่ากันหลายเท่านัก" ผู้บัญชาการซินนาบาร์ลูบเคราสีแดงของเขาพลางครุ่นคิด "จำนวนประชากรมนุษย์ในเขตดาราจักรของเรานั้นน่าเหลือเชื่อหากคุณลองตรองดู มีเพียงร้อยละ 3.5 เท่านั้นที่เป็นผู้มีศักยภาพ (Potentates) ซึ่งหลายคนในนั้นเลือกที่จะเป็น Mech Pilot และจากกลุ่มคนเหล่านี้ มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่กลายเป็นเนื้อร้าย" "หากมองเป็นเปอร์เซ็นต์ สัดส่วนมันอาจจะดูน้อย แต่เมื่อคุณเริ่มนับเป็นจำนวนจริง ตัวเลขนั้นกลับน่าตกใจยิ่งนัก!" เวสสรุป "ไม่มีใครรู้ว่ามี Mech Pilot ร่ำรวยวนเวียนอยู่ในหุบเหวนิกเซียนมากเพียงใด ทว่าผมเคยได้ยินการประมาณการตั้งแต่หนึ่งล้านไปจนถึงหนึ่งร้อยล้านคน!" Mech Pilot หนึ่งร้อยล้านคน! แม้เวสจะคิดว่าตัวเลขนี้ดูเกินจริงไปมาก แต่หากเหล่าโจรสลัดสามารถรวบรวมกำลังได้เพียงเศษเสี้ยวของจำนวนนั้น พวกเขาก็สามารถบดขยี้ราชอาณาจักรเซนทิเนลให้พินาศได้อย่างง่ายดาย! อย่างไรก็ตาม แม้เหล่านักวิเคราะห์จะเห็นตรงกันว่าหุบเหวนิกเซียนเป็นแหล่งกบดานของเหล่าเดนมนุษย์จำนวนมหาศาล ทว่าความสามัคคีของพวกเขานั้นกลับเป็นศูนย์ แม้จะมีกลุ่มพันธมิตรโจรสลัดเกิดขึ้นบ้าง แต่ขนาดพื้นที่ของหุบเหวนิกเซียนนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะแผ่อำนาจควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ในนั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในเขตดาราจักรฟาริส ทั้งพันธมิตรมังกรและพันธมิตรราเวียนต่างครอบครองอาณาเขตอันกว้างขวาง การเดินทางระหว่างฐานที่มั่นของพวกเขานั้นเป็นไปอย่างง่ายดาย โดยใช้เวลาไม่เกินไม่กี่เดือนก็สามารถข้ามจากฟากหนึ่งไปสู่อีกฟากหนึ่งของอาณาเขตได้แล้ว ทว่าไม่ใช่กับหุบเหวนิกเซียน ภายในพรมแดนที่ต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ หลายศตวรรษ หรือแม้แต่หลายสหัสวรรษในการเดินทางจากปลายด้านหนึ่งไปสู่ดวงดาวอีกฟากฝันนั้น มีพันธมิตรโจรสลัดกระจัดกระจายอยู่นับร้อยกลุ่ม! การขาดไร้ซึ่งเทคโนโลยี FTL (การเดินทางเร็วกว่าแสง) ได้กลายเป็นพันธนาการสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้กลุ่มใดสามารถประกาศอำนาจเหนือภูมิภาคนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ! สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ กาวินกลับมองเห็นแง่ดี "หุบเหวนิกเซียนเป็นเสมือนแม่เหล็กดึงดูดความวุ่นวาย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป คุณไม่สังเกตหรือว่าราชอาณาจักรเซนทิเนลทำสงครามกับรัฐอื่นน้อยเพียงใด? เซนทิเนลและรัฐข้างเคียงหุบเหวนิกเซียนต่างมุ่งเน้นไปที่การป้องกันโจรสลัดและการตักตวงทรัพยากรอันไร้ขีดจำกัดจากในนั้น มากกว่าจะมาก่อสงครามทำลายล้างกันเอง!" "รัฐต่างๆ ต่างรู้ดีว่าหากพวกเขาพัวพันกับสงคราม เหล่าโจรสลัดนิกเซียนก็จะผุดออกมาจากเงามืดเพื่อฉกฉวยผลประโยชน์จากความวุ่นวายนั้น" นีตาตั้งข้อสังเกต "และพวกมันจะเป็นเพียงผู้ชนะเดียวของสงครามเมื่อการสู้รบสิ้นสุดลง" ทั้งหมดนี้ดูมีความเป็นไปได้สำหรับเวส เขาไม่เคยได้ยินเรื่องราวการปะทะกันอย่างรุนแรงเหมือนสงครามไบรท์-เวเซียเกิดขึ้นในมุมนี้ของเขตดาราจักรเลย ทุกรัฐต่างก็ยุ่งจนหัวหมุนเพียงแค่พยายามปกป้องดินแดนของตนจากการรุกรานของโจรสลัด ไม่ว่าพวกเขาจะกวาดล้างโจรสลัดไปมากเพียงใด พวกมันกลับผุดขึ้นมาใหม่เสมอ! สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความแพร่หลายของ 'เนื้อร้าย' ภายในชุมชนนักขับเมชา ผู้มีศักยภาพไม่ได้กลายเป็นนักบุญผู้ทรงศีลด้วยการฝึกฝนเป็น Mech Pilot แม้ทางสถาบันเมชาจะพยายามอย่างเต็มที่ในการปลูกฝังเกียรติยศ หน้าที่ การเสียสละ และความยุติธรรม แต่ธาตุแท้ของมนุษย์นั้นช่างหลากหลายเกินหยั่งถึง! Mech Pilot บางคนนั้นเน่าเฟะเกินกว่าจะไถ่ถอนหรือกลับตัวกลับใจได้ เมื่อบุคคลอันตรายและไร้ความมั่นคงทางจิตใจเหล่านี้ก้าวเข้าสู่ห้องนักบินเมชาของตน ขีดความสามารถในการเข่นฆ่า ทำลายล้าง และการกระทำอันป่าเถื่อนของพวกเขาก็พุ่งทะยานจนกู่ไม่กลับ! เมื่อ Mech Pilot ที่เน่าเฟะเหล่านี้เผยสันดานดิบออกมา พวกเขาก็ไม่เป็นที่ต้อนรับในพื้นที่อารยะอีกต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องหาที่พึ่งเพื่อหลบหนีจากการไล่ล่า! สถานที่อย่างเขตพรมแดนเถื่อนและหุบเหวนิกเซียนจึงกลายเป็นเสมือน 'บ่อขยะ' ของเขตดาราจักร พวกมันสะสมเอาเดนมนุษย์ที่เขตดาราจักรโคโมโดสร้างขึ้นมา แล้วย่อยสลายพวกมันให้กลายเป็นโจรสลัดและสวะรุ่นต่อไป! "เฮ้ ไม่ใช่แค่ Mech Pilot หรอกนะที่ผันตัวไปเป็นโจรสลัด!" กาวินโอดครวญ "คนธรรมดาอย่างพวกเราที่ถูกบีบคั้นจนจนตรอกน่ะมีจำนวนมากกว่านั้นเสียอีก" "แม้แต่ นักออกแบบเมชา เองก็ไม่เว้น" เวสพยักหน้าเห็นพ้อง ผู้คนจำนวนมากที่ก้าวเท้าเข้าสู่หุบเหวนิกเซียนไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะเอาชีวิตรอดหรือรักษาอิสรภาพของตนไว้ได้ หลายคนต้องทอดร่างเป็นศพ และส่วนใหญ่ที่รอดชีวิตก็ลงเอยด้วยการเป็นทาสหรือลูกสมุนของแก๊งโจรสลัดผู้ทรงอิทธิพล มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งและอำมหิตที่สุดในบรรดาผู้หลบหนีเหล่านี้เท่านั้นที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและมีอำนาจเหนือชีวิตของตนเอง หุบเหวนิกเซียนขุดเอาด้านที่เลวร้ายที่สุดในตัวมนุษย์ออกมาเสมอ เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นหากต้องการจะมีชีวิตรอด! ความคิดที่ว่าพ่อของเขาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดพลางหลบหนีการตามล่าจากภาคีคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) กดทับอยู่ในใจของเวสอย่างหนักอึ้ง เขาต้องแข็งแกร่งกว่านี้ก่อนที่จะช่วยพ่อออกมาได้! อย่างไรก็ตาม แม้ในฐานะเจอร์นีย์แมน ความสามารถในการเปลี่ยนผันโชคชะตาของบิดาก็ยังคงมืดมน! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กว่าที่เวสจะก้าวเข้าสู่ระดับมาสเตอร์ พ่อของเขาก็อาจจะสิ้นอายุขัยไปเสียก่อน! เขาสะบัดศีรษะอย่างแรง เขาจะปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังไม่ได้! บางทีเขาอาจจะมอบความช่วยเหลือได้เร็วกว่านั้น เวสเพียงต้องคอยจับตาดูหุบเหวนิกเซียนและรอคอยโอกาสที่จะช่วยพ่อ หรือไม่ก็ขัดขวางแผนการของภาคีคัมภีร์ทั้งห้า "เมี้ยว" ลัคกี้เพิ่งจัดการกับแร่ธาตุในชามใบเล็กบนโต๊ะจนหมดสิ้น ทว่ามันกลับเริ่มอ้อนขอเพิ่มเสียแล้ว! "แกกินมากเกินพอสำหรับวันนี้แล้ว!" เวสดุแมวของเขา "เมี้ยว!" "ถ้าอยากได้เพิ่ม ก็จงคอยมองหาสิ่งที่น่าสนใจให้เจอสิ!" เมื่อทุกคนอิ่มหนำกับมื้อเที่ยง เวสก็เริ่มกลับไปตระเวนตามหอการค้าและสถานที่ต่างๆ เพื่อรวบรวมข่าวคราวและค้นหาสิ่งที่น่าสนใจมาประดับคอลเลกชัน ในระหว่างนั้น เวสก็คอยสอดส่องหาเมชาเลียนแบบผลงานของเขาด้วย ทว่านอกจากซากออโรร่าไททันก๊อปปี้ที่เขาเจอไปก่อนหน้านี้ เขาก็ยังไม่พบงานลอกเลียนแบบอื่นใดอีกเลย เขาไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกเบาใจหรือเสียหน้าดี "แอลเอ็มซี (LMC) ยังขยายอิทธิพลมาไม่ถึงส่วนนี้ของเขตดาราจักรน่ะครับ" กาวินให้ข้อสังเกต "ให้เวลาหน่อย ผมมั่นใจว่าจะมีเมชาเลียนแบบโผล่ขึ้นมาในตลาดแถวนี้อีกแน่" เวสถอนหายใจ "นั่นสินะ นายพูดถูก ไม่มีทางที่เราจะกำจัดพวกปลวกที่ชอบลอกเลียนแบบได้หมดหรอก" "สิ่งที่ดีที่สุดที่แอลเอ็มซีทำได้ คือการขยายกิจการในราชอาณาจักรเซนทิเนลและที่อื่นๆ เมื่อมีของแท้วางขายที่นี่ ผู้ซื้อเมชาจำนวนมากย่อมเลือกซื้อจากเรา เมชาทั้งหมดของเราได้รับการรับรองจากเอ็มทีเอ (MTA) ทั้งนั้น ใครจะไปรู้ว่าพวกผู้ผลิตเถื่อนแอบลดต้นทุนหรือติดตั้งประตูหลัง (Backdoor) อะไรไว้ในเมชาก๊อปปี้พวกนั้นบ้าง" เวสพ่นลมหายใจออกทางจมูก "ตามที่ผมได้ยินมา ตลาดมืดก็มีวิธีแก้ปัญหาของพวกเขาเหมือนกันนะ ถึงความน่าเชื่อถือจะยังสู้เอ็มทีเอไม่ได้ก็เถอะ" องค์กรตลาดมืดรู้ดีว่าพวกเขาต้องสร้างความมั่นใจให้แก่ผู้ซื้อบ้าง พวกเขาจึงจ้างนักออกแบบเมชาหลายคนมาเป็น 'ผู้ประเมินเมชา' เพื่อตรวจสอบและตัดสินสภาพที่แท้จริงของหุ่นยนต์โดยแลกกับค่าธรรมเนียม แม้ความน่าเชื่อถือของผู้ประเมินเหล่านี้จะน่าสงสัยอยู่เสมอ แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย! ขณะที่เวสเดินวนเวียนอยู่ในหอพักผู้พิทักษ์ เขาก็เริ่มดึงดูดสายตาผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งเสื้อโค้ทและชื่อเสียงที่เขาเพิ่งสร้างไว้ ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์หลายคนจับจ้องเขาตาไม่กะพริบ เขาถึงกับได้รับคำร้องขอให้ออกแบบเมชาจากกลุ่มต่างๆ สองสามกลุ่มเลยทีเดียว! เขาปฏิเสธพวกเขาทั้งหมดในทันที เวสไม่มีความตั้งใจที่จะพัวพันกับราชอาณาจักรเซนทิเนลไปมากกว่านี้ และไม่มีคำร้องขอใดที่มอบรางวัลที่น่าสนใจพอสำหรับเขาด้วย เวสมีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำ มากกว่าการเสียเวลาหลายเดือนเพื่อออกแบบเมชาเฉพาะตัวแลกกับเงินจำนวนเพียงเล็กน้อย แม้เวสจะรู้สึกยินดีอยู่บ้างที่ถูกทาบทาม ทว่าไม่มีข้อเสนอใดเทียบเท่ากับรางวัลที่เลดี้มิราลิกซ์เคยมอบให้ ไม่มีผู้พิทักษ์คนใดแสดงความจริงใจได้เท่าเธอเลย! ขณะที่เวสยังคงสอดส่องสินค้าที่วางขาย เขาก็คอยแผ่สัมผัสออกไป หวังว่าจะได้พบกับ 'หินพี' (P-stone) อีกสักก้อนในที่ห่างไกลเช่นนี้ ตามที่เลดี้มิราลิกซ์บอก หินพีชิ้นที่สองของเธอมีต้นกำเนิดมาจากหุบเหวนิกเซียน เวสจึงแอบหวังลึกๆ ว่าเขาจะสามารถหาตัวอย่างอื่นได้ท่ามกลางสินค้าที่เหล่าผู้พิทักษ์รวบรวมมา! ทว่าโชคร้ายที่เวสกลับไม่พบหินพีชิ้นใหม่มาเพิ่มในคอลเลกชันของตนเลย อย่างไรก็ตาม เขากลับพบแร่ธาตุหายากที่น่าสนใจชิ้นหนึ่งซึ่งดึงดูดความสนใจของเขาไว้ได้ เมื่อเขาแผ่สัมผัสวิญญาณผ่านก้อนหินนั้นโดยบังเอิญ มวลพลังวิญญาณของเขาพลันเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น! "หือ!?" แม้แต่ลัคกี้ที่เกาะอยู่บนไหล่ก็สะบัดหน้าขวับมองไปยังแร่ก้อนนั้นในทันที "เมี้ยว!" "ฉันรู้แล้ว! อยู่นิ่งๆ ก่อน!" ด้วยความกลัวว่าจะถูกโก่งราคา เวสจึงไม่ได้เดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในร้านที่ขายแร่ซึ่งทำปฏิกิริยากับวิญญาณชิ้นนั้นทันที เขาเดินวนเวียนอยู่ในโซนหอการค้า แสร้งทำเป็นดูสินค้าอื่นอย่างไม่ใส่ใจ พลางใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบก้อนหินนั้นอย่างระมัดระวัง จากการมองเพียงแวบเดียว เขาเห็นว่าแร่ชิ้นนั้นมีลักษณะเป็นก้อนหินสีเหลืองสดที่ขรุขระอัปลักษณ์ ประดับด้วยจุดสีแดงประหลาดกระจายอยู่ทั่วพื้นผิว มันดูคล้ายกับผลมะม่วงทรงเตี้ยที่แข็งทึบและถูกกัดกินโดยเหล่าปรสิตจนพรุนไปทั่ว จุดสีแดงประหลาดเหล่านี้เองที่ทำให้พลังวิญญาณที่เขาแผ่ออกไปเกิดปฏิกิริยา เมื่อเวสส่ง 'หนวดวิญญาณ' ที่มั่นคงกว่าเดิมไปยังแร่หายากนั้น เขาก็สังเกตเห็นการโต้ตอบที่เกิดขึ้นอย่างใกล้ชิด ทันทีที่หนวดวิญญาณของเขาสัมผัสเข้ากับจุดสีแดงจุดหนึ่ง ความรู้สึกเหมือนถูกกระตุ้นด้วยกระแสไฟก็แล่นพล่านผ่านจิตวิญญาณของเขา! ราวกับว่าเขาได้พบกับแหล่งพลังงานวิญญาณคุณภาพสูง! "สิ่งนี้มัน!" ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะตรวจสอบแร่หายากชิ้นนั้นด้วยสัมผัสวิญญาณต่อไป เขาประเมินค่าของก้อนหินประหลาดนี้ใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่จิตวิญญาณของเขายังคงได้รับแรงกระตุ้นจากความรู้สึกที่อัดแน่นมาจากก้อนหินนั้น "นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" เมื่อสำรวจให้ลึกขึ้น เขาตระหนักว่าพลังวิญญาณของเขาเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงเมื่อสัมผัสกับก้อนหินสีเหลืองจุดแดงนี้! เวสรีบถอนสัมผัสวิญญาณกลับมาทันทีด้วยความกลัวว่าจะเกิดการปนเปื้อน! ทว่าแม้จะมีความเสี่ยง ความหลงใหลที่มีต่อแร่ชิ้นนี้กลับไม่ได้ลดน้อยลงเลย! แร่หายากที่ทำปฏิกิริยากับวิญญาณนั้นพบได้ยากเกินไป ดังนั้นแม้แต่ก้อนหินที่ดูน่าระแวงนี้ก็ควรค่าแก่การสนใจ! เวสยังคงแสร้งทำตัวเฉยเมยต่อไปอีกสิบนาทีก่อนจะพ่ายแพ้ต่อกิเลสของตน เขาเดินเข้าไปในร้านที่ขายก้อนหินสีเหลืองก้อนนั้นรวมถึงแร่หายากชนิดอื่นอย่างสบายๆ ก่อนจะหยุดตรงหน้าเป้าหมาย "ผมไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย คุณไปได้มันมาจากไหนกัน?" เขาเอ่ยถามคนขาย ชายที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ในตอนนี้ เวสได้เร่งความเข้มข้นของออร่าจากเสื้อโค้ทของเขาขึ้น ทำให้เขาสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อพนักงานขาย! พนักงานคนนั้นไม่มีความกล้าพอที่จะเล่นตลก เขาตอบคำถามโดยไม่อ้อมค้อม "ตัวอย่างนี้เป็นส่วนหนึ่งของทรัพย์เชลยที่ถูกนำกลับมาเมื่อหนึ่งปีก่อนโดยกลุ่มผู้พิทักษ์กลุ่มหนึ่งของเราครับ มีการอ้างว่าก้อนหินนี้มาจากใจกลางของหุบเหวนิกเซียน แม้เราจะไม่มีทางตรวจสอบความจริงของคำกล่าวอ้างนี้ได้ แต่เราก็ไม่เคยพบอะไรที่คล้ายกับมันเลย ดังนั้นโอกาสที่จะพบมันตามขอบนอกของหุบเหวนิกเซียนจึงมีน้อยมากครับ!" นั่นทำให้เวสรู้สึกท้อใจเล็กน้อย แร่หายากชนิดที่สองที่เขาพบว่าทำปฏิกิริยากับวิญญาณ กลับกลายเป็นของหายากระดับ 'ยูนิคอร์น' ที่หาพบได้ยากยิ่งอีกชิ้นหนึ่ง! และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่เหล่าผู้พิทักษ์จะเดินทางลึกเข้าไปถึงใจกลางของหุบเหวนิกเซียน!