ครั้งหนึ่ง เวสเคยเอ่ยถามระบบเมชาให้ช่วยไขความกระจ่างเกี่ยวกับเกณฑ์การจัดลำดับของมัน ลำดับขั้นอย่างทองแดง, ทองเหลือง, เงิน และทองนั้นสื่อความหมายในตัวมันเองอยู่แล้ว ทว่าชื่อเรียกที่ประหลาดล้ำกว่านั้นกลับทำให้เขาต้องมึนงงไปชั่วขณะ ในที่สุดเขาก็ได้เรียนรู้ว่า ลำดับขั้นที่กล่าวมาทั้งหมดนั้นถูกจัดอยู่ในกลุ่มประเภทพื้นฐานที่สุดเท่านั้น เหนือกว่าลำดับขั้นสีทองขึ้นไป ยังมีประเภทลำดับขั้นเพิ่มเติมที่เรียงร้อยต่อกันดังนี้: เหนือชั้น (Exceptional) เจิดจรัส (Radiant) สูงสุด (Supreme) และยังมีกลุ่มลำดับขั้นที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอยู่อีก ทว่าเวสนั้นยังห่างไกลจากระดับความแข็งแกร่งและความสามารถที่จะได้รับสิ่งที่สูงส่งถึงเพียงนั้น! ในระดับปัจจุบัน แค่คิดถึงการได้รับตั๋วกาชาสีทองสิบใบหากเขาสามารถทำภารกิจส่งกำลังบำรุงที่ยากจะหยั่งถึงของระบบเมชาให้สำเร็จได้ น้ำลายเขาก็แทบจะสอเต็มปากแล้ว! "ตัวผมในตอนนี้ยังยากจนข้นแค้นเกินกว่าจะฝันเฟื่องไปไกลถึงเพียงนั้น" เขาหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ยามนี้ เวสครอบครองวัตถุจากระบบเมชาที่มีระดับเหนือกว่าสีทองเพียงสองชิ้นเท่านั้น แม้ว่าลัคกี้จะเริ่มต้นด้วยระดับที่ต่ำกว่า ทว่าการอัปเกรดอย่างต่อเนื่องและการหลอมรวมแร่อัญมณีต่างดาวอันล้ำค่าเข้ากับตัวมัน ก็ช่วยยกระดับมันขึ้นจนระบบเมชายอมรับว่ามันอยู่ในระดับ ‘เหนือชั้น’! กระนั้น แม้แต่ลัคกี้ก็ยังต้องพ่ายแพ้ให้กับ ‘อมาสเทนดีร่า’ (Amastendira) ของเขา ซึ่งได้รับลำดับขั้นที่สูงส่งถึงระดับ ‘สูงสุด’! เวสได้รับอมาสเทนดีร่ามาจากการสุ่มตั๋วกาชาสีทองที่เฮงสุดขีด ในเมื่อ ‘รางวัลแจ็กพอต’ ของตั๋วกาชาสีทองยังพุ่งทะยานไปได้สูงถึงเพียงนี้ แล้วรางวัลใหญ่จากตั๋วกาชาเจิดจรัสเล่า จะล้ำเลิศเลอค่าได้เพียงใด? "หากโชคเข้าข้างในการสุ่มครั้งนี้ ผมอาจจะได้ครอบครองสิ่งที่ยิ่งใหญ่จนสะท้านขวัญก็เป็นได้!" ในความเป็นจริง เวสไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงนักกับโอกาสที่จะรวยทางลัด เขาเข้าอกเข้าใจระบบเมชาดีพอว่าตั๋วกาชาส่วนใหญ่มักจะมอบเพียงรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น นี่คือเหตุผลสำคัญที่เขาดึงดันจะครอบครองตั๋วกาชาสีทองจำนวนมหาศาลจากการทำภารกิจส่งกำลังบำรุงของระบบเมชาให้สำเร็จ! บางทีเขาอาจไม่โชคดีได้รับรางวัลใหญ่จากการใช้ตั๋วเพียงใบเดียว แต่หากเขามีโอกาสถึงห้าสิบครั้ง อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องได้รับรางวัลอันล้ำค่าติดมือมาบ้างสักสองสามชิ้น! ทว่าการปรากฏขึ้นของตั๋วกาชาเจิดจรัสใบนี้ บ่งบอกว่าเวสยังมีหนทางอื่นในการได้รับรางวัลอันน่าอัศจรรย์ "ผมไม่เชื่อหรอกว่าตั๋วใบนี้จะมอบเพียงข้อความปลอบใจถ้าดวงไม่ดี อย่างน้อยที่สุดผมควรจะได้รับรางวัลในระดับเหนือชั้น!" เขาคู่ควรกับมันแล้วสำหรับการรังสรรค์เมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กเครื่องแรกของตน เมื่อเขาอ่านข้อความจากระบบเมชาซ้ำอีกครั้ง เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของมัน ระบบเมชาดูจะชื่นชอบเป็นพิเศษยามที่เขาสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กได้สำเร็จ! มันคอยผลักดันให้เขาเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจยิ่งขึ้นเสมอ ยิ่งเขาก้าวหน้าไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตอบสนองต่อความคาดหวังของระบบเมชาได้มากเท่านั้น! รางวัลอันยิ่งใหญ่อย่างตั๋วกาชาเจิดจรัสเปรียบเสมือนสัญญาณที่ส่งถึงเขาว่า ระบบเมชาไม่รั้งรอที่จะมอบของขวัญชิ้นงามให้เขาอีก หากเขาสามารถรังสรรค์ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์กได้อีกครั้ง! เวสรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลูกสุนัขที่กำลังแสดงท่าทางเอาใจเจ้านาย นับตั้งแต่เขาได้รับระบบเมชามา ข้อความล่าสุดและรางวัลที่ได้รับยิ่งตอกย้ำถึงความสัมพันธ์เชิงแลกเปลี่ยนที่ดำเนินอยู่ ตั๋วกาชาเจิดจรัสนั้นไม่ได้เป็นเพียงรางวัล... แต่มันคือ ‘สินบน’ ดีๆ นี่เอง! แม้จะมีความกังวลเกี่ยวกับระบบเมชาและเจตนาของมันที่พยายาม ‘ขุน’ เขาให้เติบใหญ่ ทว่าในยามนี้เขายังคงต้องการความช่วยเหลือจากมันเพื่อความแข็งแกร่ง มีเพียงตอนที่เขาทรงพลังพอจะสั่นคลอน ‘ห้าคัมภีร์พันธสัญญา’ (Five Scrolls Compact) ได้เท่านั้น เขาจึงจะสามารถบรรลุเป้าหมายและความทะเยอทะยานที่แบกรับมาอย่างยาวนาน "ผมไม่ควรตัดพ้อที่ได้รับตั๋วกาชาเจิดจรัส สิ่งใดก็ตามที่พาผมเข้าใกล้เป้าหมายล้วนมีประโยชน์ทั้งสิ้น!" เขารู้ดีว่าภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน การจะสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กขึ้นมาอีกครั้งนั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็น ดวงดาวต้องเรียงตัวตรงกันและเงื่อนไขทุกประการต้องเอื้ออำนวยอย่างที่สุด เขาถึงจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดนั้นได้อีกครั้ง การได้รับทักษะย่อย ‘การประกอบเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กขั้นที่ 1’ (Masterwork Mech Assembly I) ช่วยลดความยากลงได้บ้าง แต่มันก็ไม่อาจทดแทนหยาดเหงื่อและแรงกายแรงใจที่เขาทุ่มเทให้กับ ‘พยัคฆ์ทมิฬ’ (Devil Tiger) ได้ ยิ่งเขาใส่ใจในตัวเมชามากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีความหมายต่อจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขามากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งในข้อความของระบบเมชาที่บ่งชี้ถึงเรื่องสำคัญ เช่นเดียวกับที่เขาได้เรียนรู้ ระบบระบุว่าการสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กจะช่วยเพิ่ม ‘ความสอดประสาน’ ของนักออกแบบที่มีต่อเมชา! ความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังประโยคนี้คืออะไร? เวสคาดเดาในทันทีและเริ่มรวบรวมสมาธิเพื่อตรวจสอบ ‘จิตวิญญาณ’ (Spirituality) ของตนเอง และเขาก็ได้พบกับความเปลี่ยนแปลงในทันที! พลังงานทางจิตวิญญาณที่เคยขุ่นมัวและผสมปนเปของเขายังคงดูเหมือนเดิม ทว่ามีจุดหนึ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง คุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกับเมชาได้ผ่านการวิวัฒนาการไปเล็กน้อย! มันทรงพลังขึ้นและเด่นชัดขึ้นกว่าที่เคยเป็น! นอกจากนั้น ‘เมล็ดพันธุ์การออกแบบ’ (Design Seed) ของเขาก็ได้รับการปรับปรุงอย่างสุขุมลุ่มลึก แม้เวสจะยากจะระบุว่ามีสิ่งใดเปลี่ยนไปบ้าง แต่เขารู้ดีว่าความเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เกิดขึ้น ย่อมส่งผลดีต่อทั้งความสามารถในการออกแบบและการผลิตของเขา! ในขณะที่การสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กนั้นเกี่ยวข้องกับการประกอบเมชาเป็นหลัก ทว่าความสอดประสานที่เพิ่มขึ้นยังหมายความว่าเขาจะทำข้อผิดพลาดน้อยลงยามที่เขาออกแบบเมชาลำดับถัดไป "มันราวกับว่าสัญชาตญาณที่มีต่อเมชาของผมได้รับการขัดเกลาให้คมกล้าขึ้น สิ่งนี้จะช่วยผมได้ในหลายด้านที่เกี่ยวข้องกับเมชา" ความสอดประสานที่พัฒนาขึ้นส่งผลต่อกิจกรรมในวงกว้าง ตั้งแต่การประเมินค่าเมชาไปจนถึงการดัดแปลงพวกมัน ไม่ว่าเขาจะทำสิ่งใดกับเมชา เขาจะทำมันได้ดีกว่าผู้ที่มีคุณลักษณะและทักษะในระดับเดียวกันเสมอ! ทักษะย่อย ‘การประกอบเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กขั้นที่ 1’ ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถหาซื้อได้จากต้นไม้ทักษะของระบบเมชา! "ราวกับว่าผมได้เพิ่ม ‘พรสวรรค์’ ในการออกแบบเมชาให้กับตัวเองยังไงยังงั้น!" แม้แต่ตอนนี้ เขายังปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทดสอบความสามารถที่พุ่งสูงขึ้นด้วยการออกแบบเมชาเครื่องใหม่! อย่างไรก็ตาม เขาต้องรีบสลัดความต้องการนั้นออกไปก่อน ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาหมกมุ่นอยู่กับการออกแบบในอนาคต เขายังมีตั๋วกาชาที่ต้องใช้! เวสหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในยามนี้เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว และห้องพักในโรงแรมแห่งนี้อาจไม่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ "ผมจะเข้าห้องน้ำสักครู่" นิต้ายพยักหน้า "ฉันจะเฝ้ายามอยู่ข้างนอกเองค่ะ" เวสอุ้มลัคกี้ที่กำลังเอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเตียงไปด้วย เขาพามันเข้าไปในห้องน้ำอันกว้างขวางที่เชื่อมต่อกับห้องนอนหลัก เมื่อวางลัคกี้ลงบนอ่างล้างหน้าแล้ว เขาก็นั่งลงบนฝาชามชำระที่ปิดสนิทและกาง ‘ม่านพลังความเป็นส่วนตัว’ (Privacy Shield) ทันที หากตั๋วกาชาใบนี้เป็นเหมือนการสุ่มรางวัลใหญ่ครั้งอื่นๆ ของเขา มันจะต้องสร้างภาพปรากฏการณ์ที่ตระการตาอย่างแน่นอน! เมื่อแน่ใจจนเต็มสิบส่วนว่าไม่มีใครแอบมองอยู่นอกจากลัคกี้ เวสก็หันเหความสนใจไปยังคลังสัมภาระและเรียกใช้ตั๋วกาชาเจิดจรัสในที่สุด สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ราวกับมีภาพโฮโลแกรมอันยิ่งใหญ่กำลังเนรมิตห้องน้ำทั้งห้องให้กลายเป็นโลกใบใหม่! บรรยากาศของดาวต่างดวงเข้าจู่โจมเขา ท้องฟ้าสีมรกต หมู่เมฆาสีเหลืองทอง และดวงจันทร์หลายดวงลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ เมื่อมองลงมายังพื้นดิน เวสพบว่าตนนั่งอยู่บนโขดหินบนที่ราบสูงที่มองออกไปเห็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลของดาวเอเลี่ยน! แม้ต้นหญ้าจะเป็นสีเขียวขจี แต่ดินและหินกลับโดดเด่นด้วยเฉดสีม่วงประหลาดตา! ไม่มีสิ่งใดในสภาพแวดล้อมนี้ที่บ่งบอกว่ามันถูกปรับสภาพเพื่อให้มนุษย์อาศัยอยู่ได้เลย! เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันป่าเถื่อนและไม่ถูกก้าวล่วงของพงไพรต่างดาว! กลิ่นที่มาปะทะจมูกยิ่งตอกย้ำความรู้สึกว่าเขาถูกพามายังดาวเคราะห์อีกดวงหนึ่ง อย่างไรก็ตาม แรงดันอากาศ แรงโน้มถ่วง และปัจจัยอื่นๆ ยังคงเหมือนเดิมกับตอนที่เขาอยู่ในห้องน้ำ เขายังคงอยู่บนดาวซีนัคที่ 12 และภาพลวงตาที่ระบบเมชาเนรมิตขึ้นมาก็เป็นเพียงวิธีการสุ่มรางวัลอันหรูหราอีกรูปแบบหนึ่งเท่านั้น "หลังจากหมุนวงล้อและเปิดเจดีย์ คราวนี้แกจะมาไม้ไหนอีกล่ะ ระบบ?" ไม่มีคำตอบใดๆ กลับมา เขาหันมองไปรอบๆ พยายามหาทางรับรางวัลจากพื้นที่โล่งกว้างบนยอดเขาแห่งนี้ ในที่สุด เขาก็ได้พบกับสระน้ำขนาดเล็กตั้งอยู่ใจกลางที่ราบสูง มัจฉาตัวน้อยขนาดเท่าปลายนิ้วหลายสิบตัวกำลังแหวกว่ายอย่างรื่นรมย์อยู่ใต้ผิวน้ำอันใสกระจ่าง ปลาแต่ละตัวล้วนมีรูปลักษณ์และกริยาที่แตกต่างกัน บางตัวมีเกล็ดเลื่อมพรายเจ็ดสีรุ้ง ในขณะที่บางตัวกลับดำมืดประดุจถ่านหิน บางตัวมีหนวดยาวสลวยลากยาวตามลำตัว ขณะที่บางตัวกลับมีครีบพิเศษงอกเงยออกมา เวสเริ่มคาดเดาเจตนาของสระน้ำแห่งนี้ "นี่จะให้ผมจับปลาเพื่อกำหนดรางวัลอย่างนั้นหรือ?" วิธีการสุ่มรางวัลนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง ครั้งนี้ระบบเมชาให้สิทธิ์ในการเลือกแก่เขามากกว่าเดิม! แทนที่จะปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาและดวงดาว ยามนี้ระบบได้มอบอำนาจให้เขาเป็นผู้ตัดสินผลลัพธ์ด้วยมือของตนเอง! เขาจะสามารถรีดเค้นรางวัลสูงสุดจากตั๋วกาชาเจิดจรัสใบนี้ได้ ตราบเท่าที่เขาเลือกจับปลาให้ถูกตัว! "แต่ว่า... ปลาตัวไหนคือตัวที่ดีที่สุดกันล่ะ?" เขาขมวดคิ้วมุ่น เวสสัมผัสได้ว่าการสุ่มรางวัลครั้งนี้เปรียบเสมือนบททดสอบอย่างหนึ่ง ด้วยการมอบอำนาจให้เขาตัดสินใจเลือกเหยื่อด้วยตนเอง ภาระในการไขว่คว้าหารางวัลที่ดีที่สุดจึงตกอยู่บนบ่าของเขาแต่เพียงผู้เดียว เขาจะไม่อาจก่นด่าความขี้เหนียวของระบบเมชาหรือโชคชะตาที่ไม่แน่นอนของตนได้เลย หากเขาลงเอยด้วยการได้รับเพียงรางวัลปลอบใจ! "พับผ่าสิ! ถ้าให้หมุนวงล้อเหมือนเดิมมันคงง่ายกว่านี้เยอะ!" เขาเพ่งพินิจเหล่ามัจฉาที่แตกต่างกัน นอกจากรูปลักษณ์และพฤติกรรมที่ผิดแผกไปแล้ว ดูเหมือนปลาพวกนี้จะจับได้ไม่ยากเลย ต่อให้เขาไม่ได้อัปเกรดคุณลักษณะความคล่องแคล่ว (Dexterity) มาอย่างหนักหน่วง เขาก็ยังสามารถคว้าตัวปลาที่ว่ายน้ำอย่างเชื่องช้าพวกนี้ได้อยู่ดี เขาสังเกตเห็นว่าปลาบางชนิดมักจะวนเวียนอยู่ตามขอบสระ ขณะที่บางชนิดกลับลอยตัวอยู่ใจกลางสระน้ำ ปลาบางตัวกบดานอยู่ลึกเบื้องล่าง ในขณะที่บางตัวกลับกระโดดโลดเต้นขึ้นมาเหนือผิวน้ำอย่างขี้เล่น เวสเชื่อว่าลักษณะนิสัยที่ปลาแต่ละตัวแสดงออกมาต้องมีความหมายอันลึกซึ้งซ่อนอยู่ ปลาสีรุ้งที่ดูสะดุดตาอาจมีวัตถุอันหรูหราซ่อนอยู่ข้างใน ทว่ามันอาจจะเป็นเพียงไอเทมแฟชั่นที่ไร้ประโยชน์ก็ได้! ปลาสีเขียวเรืองแสงอาจจะบรรจุแหล่งพลังงานที่ไม่มีวันหมดสิ้น หรือมันอาจจะมอบแร่อัญมณีต่างดาวที่มีกัมมันตภาพรังสีรุนแรงให้แก่เขาก็เป็นได้! เขาเกลียดการที่ต้องมานั่งขบคิดตีความหมายของปลาพวกนี้ด้วยสมองจริงๆ เขาคือนักออกแบบเมชา ไม่ใช่คนเลี้ยงปลา! ทำไมระบบนักออกแบบเมชาถึงจัดบททดสอบที่โง่เง่าแบบนี้ขึ้นมา? เขาแค่ต้องการรางวัลดีๆ จากตั๋วกาชาเจิดจรัสเท่านั้นเอง! "เอาเถอะ บ่นไปก็ไม่มีประโยชน์" เขาถอนหายใจยาว เขาเริ่มสำรวจปลาแต่ละตัวอย่างถ้วนถี่ หลังจากเฝ้าสังเกตด้วยดวงตาอยู่หลายนาที เขาก็เริ่มทำตามลางสังเวียนและเริ่มใช้ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณรวมถึงวิสัยทัศน์ทางจิตวิญญาณเข้าช่วย "ไม่เห็นอะไรเลย" มันคือภาพลวงตาจริงๆ นั่นแหละ ดูเหมือนว่าครั้งนี้ระบบไม่ได้ตั้งใจจะทดสอบการรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขา เขาขมวดคิ้วและเกาศีรษะ "ธรรมชาติของบททดสอบนี้คืออะไรกันแน่?" ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ "เท่าที่ผมเห็น มันคือการทดสอบการตัดสินใจ วิธีการแก้ปัญหาแบบทั่วไปคือการตั้งสมมติฐานและใช้ตรรกะเพื่อหามัจฉาตัวที่ทรงคุณค่าที่สุดในการจับ" แต่มันมีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง เวสจะตั้งสมมติฐานที่ถูกต้องได้อย่างไรในเมื่อเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องปลา? มันเป็นเรื่องเหลวไหลที่ระบบจะคาดหวังให้เขาแยกแยะปลาดีออกจากปลาเลวได้! นี่คือเหตุผลที่เวสสงสัยว่า ระบบอาจคาดหวังให้เขาพึ่งพาการตัดสินใจในรูปแบบอื่นเพื่อจับปลาที่ดี "คำตอบคือ สัญชาตญาณ!" สัญชาตญาณ! ความสามารถในการทำความเข้าใจบางสิ่งได้โดยสัญชาตญาณโดยไม่ต้องพึ่งพาเหตุผลสำนึก คือเสาหลักแห่งความแข็งแกร่งสำหรับนักออกแบบเมชาระดับสูง สัญชาตญาณคือสิ่งที่แยกนักออกแบบเมชาออกจากปัญญาประดิษฐ์ที่ถูกโปรแกรมมาเพื่อเลียนแบบความสามารถของพวกเขา แม้แต่ปัญญาประดิษฐ์ที่ซับซ้อนที่สุดก็ไม่อาจเลียนแบบความแข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ของสัญชาตญาณที่ทุกสิ่งมีชีวิตผู้มีจิตสำนึกครอบครองได้! ทันทีที่เขาตระหนักได้เช่นนั้น เขาก็เริ่มมองปลาเหล่านี้เหมือนกับที่เขามองเมชา หากเขาเมินเฉยต่อลักษณะภายนอกของพวกมันและพยายามสัมผัสถึงแก่นแท้แทน เขาก็ได้รับผลลัพธ์ในทันที! "มันได้ผล! มัจฉาพวกนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับเมชาไม่มีผิด!" เมื่อเขาใช้สัญชาตญาณสัมผัสไปยังปลาสีรุ้งที่ฉูดฉาด เขาก็ไม่ได้มองว่ามันเป็นรางวัลใหญ่ของการสุ่มครั้งนี้อีกต่อไป กลับกัน สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงเมชาที่ถูกออกแบบมาอย่างฉาบฉวยและเกินจริงเพื่อการโอ้อวดเพียงเท่านั้น! เวสพบว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่โอ่อ่าตระการตาของมัน แทบจะไม่มีแก่นสารใดๆ ซ่อนอยู่เลย! หากเวสไม่พึ่งพาสัญชาตญาณของตน เขาอาจจะตกหลุมพรางของระบบเมชาและคว้าเอารางวัลที่ไร้ประโยชน์ที่สุดจากตั๋วกาชาเจิดจรัสใบนี้ไปครองเสียแล้ว!