บทที่ 1429: รัศมีแห่งการบัญชา เวสทอดสายตาชื่นชมผลงานการออกแบบเมชาที่เสร็จสมบูรณ์ของตนจากหลากหลายมุมมอง เขาเฝ้าสังเกตว่าการสร้างม่านพลังขึ้นมาเพื่อกักกั้นออร่าอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากค่าเอกซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) อันเข้มข้นนั้น มิได้ส่งผลให้อิทธิพลของมันเลือนหายไปโดยปาฏิหาริย์ เมื่อเวสใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณสำรวจการตอบโต้ของพลังงานอย่างใกล้ชิด เขาก็พบว่าในยามที่ออร่าไร้ซึ่งหนทางพุ่งทะยานออกสู่ภายนอก พลังเหล่านั้นกลับแทรกซึมลึกลงสู่แก่นกลางและโครงสร้างภายในของงานออกแบบเมชาแทน! ปรากฏการณ์นี้ส่งผลให้เกิดเอฟเฟกต์อันพิสดาร ซึ่งมอบกลิ่นอายที่ลุ่มลึกและแปลกประหลาดให้แก่แบบร่างของ 'เดวิลไทเกอร์' (Devil Tiger) "เดวิลไทเกอร์ไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนงานออกแบบเมชาทั่วไปของผมเลย ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผมต้องการ แต่ว่า..." มันราวกับว่าเมชาของเขากำลังเปล่งประกายในรูปแบบที่ต่างออกไป แทนที่จะแผ่ซ่านออร่าที่ชัดแจ้งออกมาเหมือนปรกติ แต่มันกลับเริ่มส่งกลิ่นอายแห่งแรงกดดันที่เร้นลับ ซึ่งทำให้เขาเริ่มลังเลในใจว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นฉลาดหลักแหลมจริงหรือไม่ เขารู้สึกว่าการปล่อยให้ออร่าไหลเวียนและบ่มเพาะอยู่ภายในเมชาตลอดเวลาเช่นนี้ อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่มิอาจคาดเดาได้! ทว่าแทนที่จะกังวล เขากลับตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นผลลัพธ์ของมันด้วยความตื่นเต้น! "ฮ่าฮ่าฮ่า! ฉันหวังว่าแกจะไม่ยอมจำนนเร็วเกินไปนะ!" การแสดงออกของออร่าในรูปแบบใหม่นี้ทำหน้าที่เป็นเสมือนเครื่องมือที่ช่วยแยกแยะตัวตนของเขออกจากสิ่งที่เขาสร้างขึ้น แม้ว่าการแสดงออกทั้งสองแบบจะมีความคล้ายคลึงกันในบางจุด แต่ออร่าที่หดตัวอยู่ภายในนั้นดูเบาบางและไม่เรียกร้องความสนใจจนเกินงามเหมือนแต่ก่อน "มีความแตกต่างมากพอที่จะใช้ปฏิเสธความเกี่ยวข้องได้ เท่านี้น่าจะเพียงพอแล้ว" เวสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ความกังวลเพียงประการเดียวที่เขายังมีอยู่คือการขาดพันธนาการที่จะตรึงจิตวิญญาณของไซกร้า (Zeigra) ไว้ให้อยู่กับที่ ไม่เหมือนกับ 'หินพี' (P-stone) งานออกแบบเมชาของเขาไม่มีแรงดึงดูดที่ทรงพลังต่อสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณ นั่นหมายความว่า จิตวิญญาณของไซกร้ามีอิสระที่จะคงอยู่หรือจากไปได้ตามใจปรารถนา! แน่นอนว่าเมื่อไซกร้าตระหนักถึงเรื่องนี้หลังจากเข้าสิงสถิตอยู่ในพื้นที่ทางจิตของแบบร่างเดวิลไทเกอร์ได้ไม่นาน มันก็เริ่มทดลองหยั่งเชิงออกไปนอกกรงขังที่เปิดกว้างทันที ทว่าทันทีที่ไซกร้าพยายามจะหลบหนี จิตวิญญาณของมันกลับเริ่มเสื่อมสลายลงในพริบตา! อันที่จริง บาดแผลเก่าประกอบกับรอยโหว่ขนาดใหญ่ที่เกิดจากตอนที่เวสกรีดเฉือนเศษเสี้ยวของมันออกมา ยิ่งเร่งกระบวนการแตกดับให้รวดเร็วยิ่งขึ้น! ไม่มีสถานที่อื่นใดที่จะเป็นที่พักพิงให้แก่จิตวิญญาณของไซกร้าได้อีกแล้ว นอกจากหินพีที่มันเพิ่งจากมา และไม่มีทางที่ไซกร้าจะอยากกลับไปยังคุกเดิมของมัน! อย่างน้อยที่สุด บ้านหลังใหม่นี้ยังมอบความหวังในการหลบหนีในอนาคตให้แก่มันได้ สิ่งที่มันต้องทำมีเพียงการเฝ้ารอโอกาสเพื่อจะกระโดดไปยังรังที่ดียิ่งกว่า! เวสแสยะยิ้ม เขาสัมผัสได้ถึงความคิดของไซกร้าและรู้ดีว่ามีความเสี่ยงที่จิตวิญญาณของราชาแมวป่าตัวนี้จะจากไป อย่างไรก็ตาม เวสเชื่อว่าในที่สุดไซกร้าจะค่อยๆ เคยชินกับเดวิลไทเกอร์ เพราะเมชาตัวนี้มีศักยภาพในการเติบโตที่สูงส่งไม่แพ้ร่างเดิมของราชาแมวป่าเลยแม้แต่น้อย! ความจริงแล้ว เขาถือว่าเดวิลไทเกอร์เป็นคุกที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าหินพีเสียอีก! "คุกที่ดีที่สุดไม่ใช่คุกที่มีกำแพงหนาที่สุด แต่เป็นคุกที่ทำให้นักโทษปรารถนาจะอาศัยอยู่ภายในต่างหาก!" เมื่อในที่สุดเขาก็สร้างแบบร่างเดวิลไทเกอร์จนเสร็จสมบูรณ์ และยืนยันได้ว่าไซกร้าไม่มีที่อื่นให้ไปในตอนนี้ เวสจึงปิดการจำลองภาพและระงับการทำงานของเครื่องรบกวนสัญญาณรวมถึงมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดในห้องพักของเขา ทันทีที่เขากลับมาเชื่อมต่อกับโลกภายนอกอีกครั้ง เกวินก็ก้าวเข้ามาในห้องด้วยสีหน้ากังวล "ในที่สุดคุณก็ทำงานเสร็จแล้วใช่ไหมครับ?" เวสพยักหน้า "ใช่ ผมจัดการปรับจูนเสร็จแล้ว ขอโทษทีที่ดูเสียมารยาทไปหน่อย แต่ผมควบคุมอารมณ์ที่พรั่งพรูจากแรงบันดาลใจและความคิดสร้างสรรค์ไม่ได้จริงๆ สภาวะจิตใจที่เต็มไปด้วยความหลงใหลและการสร้างสรรค์มีค่าสำหรับผมมาก ผลงานที่ดีที่สุดของผมล้วนเกิดขึ้นจากแรงบันดาลใจทั้งนั้น" "ผมทราบครับเจ้านาย คุณเคยบอกผมแล้ว ผมรู้ว่าเวลาที่คุณถูกงานกลืนกินเข้าไปน่ะเป็นยังไง ผมแค่จะแนะนำว่าคุณควรหาจุดสมดุลบ้าง คุณจะขังตัวเองอยู่ในห้องเป็นอาทิตย์หรือเป็นเดือนแบบนี้ไม่ได้ ตอนที่คุณทำงานกับเคทิส (Ketis) มันยังดีกว่านี้ เพราะอย่างน้อยคุณก็ถูกบังคับให้ออกมาจากเปลือกบ้าง แต่พอคุณกลับมาทำงานคนเดียว คุณก็กลับไปเป็นเหมือนเดิมอีกแล้ว" "นายพูดก็มีเหตุผล" แม้เขาจะรับรู้ถึงความเป็นห่วงของเกวิน แต่เวสก็ไม่ได้รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย เขาถือว่าการทำให้ตารางเวลาปั่นป่วนนั้นเป็นเพียงราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่ายเพื่อเร่งให้การออกแบบเมชาเสร็จสิ้น "ตอนนี้กองเรือของเรากำลังโคจรอยู่รอบดาวเรนซ์วัน (Reinz I) มาสักพักแล้ว เดิมทีเรานัดหมายกับนักออกแบบเมชาระดับเยอร์นีย์แมน (Journeyman) สองท่านที่อาศัยอยู่บนดาวอุตสาหกรรมดวงนี้เอาไว้" "แล้วนายเลื่อนนัดพวกนั้นได้สำเร็จไหม?" "น่าประหลาดใจที่เหล่านักออกแบบระดับเยอร์นีย์แมนต่างแสดงความเข้าใจในการขอเลื่อนนัดของเราเป็นอย่างดี" เกวินตอบด้วยสีหน้าที่ดูงุนงง "ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เลขานุการของพวกเขาสุภาพกับเรามาก พวกเขาบอกว่าคุณสามารถแวะไปที่สำนักงานใหญ่เมื่อไหร่ก็ได้ที่คุณสะดวก!" "ดูเหมือนชื่อเสียงของผมจะแพร่กระจายออกไปแล้วสินะ! ฮ่าฮ่า!" เขารู้ดีว่าการเข้าร่วมการล่ามงกุฎ (Crown Hunt) นั้นคุ้มค่าในท้ายที่สุด แม้ว่าสามัญชนทั่วไปนอกเฟลิเซีย (Felixia) จะไม่ได้สนใจข่าวสั้นๆ นี้มากนัก แต่คนในวงการย่อมตระหนักถึงความสำคัญที่แท้จริงของมัน จากการเข้าร่วมหนึ่งในประเพณีการล่าสัตว์อันเลื่องชื่อของอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) เวสได้สร้างเส้นสายมากมายในโครงสร้างอำนาจท้องถิ่น การที่เขารู้จักกับเลดี้มิราลิกซ์ (Lady Miralix) ยังหมายความว่าเขาได้รับการสนับสนุนจากขุนนางในพื้นที่ ซึ่งยิ่งส่งเสริมฐานะของเขาในอาณาจักรแห่งนี้ให้สูงส่งยิ่งขึ้น เมื่อเวสตามข่าวสารที่เขาพลาดไปจนทันแล้ว เขาก็รุดหน้าลงไปยังพื้นผิวดาวเรนซ์วันทันที ขณะที่เขาก้าวออกมาจากกระสวยหุ้มเกราะท่ามกลางวงล้อมของเมชาจากหน่วยแบทเทิลครายเออร์ (Battle Criers) เขาตัดสินใจสวมเสื้อคลุมทับชุดทางการตามปกติ การเพิ่มเสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวนี้กลับสร้างความแตกต่างมหาศาลให้กับสง่าราศีของเขา! พนักงานทุกคนในสำนักงานใหญ่ต่างสัมผัสหรือสังเกตเห็นตัวตนอันโดดเด่นของเขาได้ในทันที เศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่มีชีวิตซึ่งถูกผนึกไว้ในเสื้อคลุมแผ่ซ่านออร่าแห่งความคุกคามและทิฐิอันสูงส่งออกมา! เอฟเฟกต์ที่มันมีต่อพนักงานต้อนรับ หน่วยรักษาความปลอดภัย และทุกคนในรัศมีสายตา ทำให้พวกเขารู้สึกถูกกดดันและถูกบีบคั้นให้ต้องแสดงความเคารพต่อเวส! แม้ว่าเวสจะพบว่าปฏิกิริยาเหล่านี้น่าสนใจอย่างยิ่ง แต่เขาก็เริ่มหงุดหงิดเล็กน้อยที่เสื้อคลุมของเขาส่งผลกระทบต่ออารมณ์และความรู้สึกของผู้อื่นรุนแรงเกินไป หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หน่วยรักษาความปลอดภัยดาวเคราะห์คงจะจับกุมเขาในข้อหาสงสัยว่ากำลังล้างสมองทุกคนในบริเวณนี้แน่! เขาจำเป็นต้องปรับความเข้มข้นของออร่าจากเสื้อคลุม เมื่อเวสครุ่นคิดถึงปัญหา เขาก็พบว่าตนได้พัฒนาวิธีแก้เอาไว้เรียบร้อยแล้ว! ขณะที่เขากับผู้ติดตามก้าวเข้าไปในลิฟต์เพื่อขึ้นไปยังชั้นบนสุดของสำนักงานใหญ่ เขาก็เริ่มลงมืออย่างเงียบๆ เขาใช้พลังงานจิตวิญญาณเพียงเล็กน้อยเพื่อสร้างม่านพลังที่อ่อนกำลังลงแต่มีโครงสร้างเหมือนกับม่านพลังที่โอบล้อมเดวิลไทเกอร์ไว้ เมื่อเขารักษาระดับม่านพลังให้คงที่แล้ว เขาก็ค่อยๆ ห่อหุ้มเสื้อคลุมด้วยพลังนั้น ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ครอบคลุมทั้งส่วนนอกและส่วนในของตัวเสื้ออย่างทั่วถึง ไหล่ที่เกร็งแน่นของเกวินและนิต้า (Nitaa) คลายลงทันทีเมื่อบรรยากาศที่ตึงเครียดในอากาศเจือจางลงกว่าครึ่ง! "แบบนี้ค่อยดีขึ้นหน่อย!" เกวินถอนหายใจ "นั่นฝีมือคุณใช่ไหมครับเจ้านาย?" "ใช่ นายคิดว่ายังไงล่ะ?" "มันดูลดความคุกคามลงไปเยอะเลยครับ จากที่เหมือนถูกต่อยหน้าจังๆ กลายเป็นแค่โดนตบหน้าแทน คุณยังดูเหมือนคนที่ต้องการความสนใจอยู่ แต่ไม่รุนแรงเท่าเมื่อกี้" เวสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "นั่นแหละคือผลลัพธ์ที่ผมต้องการ แล้วแกล่ะคิดว่ายังไง ลัคกี้?" "เมี้ยว" เจ้าแมวของเขาเชิดหน้าอย่างยโสขณะเกาะอยู่บนบ่า ราวกับว่ามันกำลังรื่นรมย์กับการได้นั่งทับราชาแมวป่า! ตอนนี้เวสได้นำไซกร้าออกมาจากหินพีและวางมันลงในแบบร่างที่จับต้องไม่ได้แล้ว ลัคกี้จึงไม่สามารถกลั่นแกล้งจิตวิญญาณที่ถูกคุมขังได้ง่ายเหมือนแต่ก่อน วิธีเดียวที่แมวอัญมณีจะแสดงอำนาจเหนือราชาแมวป่าได้ในตอนนี้ คือการก่อกวนเสื้อคลุม 'ความภูมิใจแห่งยามสนธยา' (Pride of Dusk) แทน! "อย่าบังอาจมาข่วนเสื้อฉันนะ!" "เมี้ยว!" "ผมพูดจริงนะ!" ไม่นานนัก ลิฟต์ก็ถึงชั้นบนสุด หลังจากปล่อยให้เกวินและนิต้ารออยู่ที่จุดตรวจความปลอดภัย เวสก็เดินผ่านทางเข้าสำนักงานและพบกับนักออกแบบเมชาคนแรกที่เขาตั้งใจจะมาพบในวันนี้ ทันทีที่เวสย่างก้าวเข้าไปในห้อง พลวัตภายในห้องก็เปลี่ยนผันไปในทันที เวสจงใจผ่อนคลายม่านพลังที่กรองออร่าของเสื้อคลุมลงเล็กน้อย และผลของมันก็สัมผัสได้อย่างชัดเจน ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตรงฟากตรงข้ามของห้องรีบหยัดกายยืนขึ้นด้วยความเคารพในทันที "คุณลาร์คินสัน! ยินดีต้อนรับสู่สำนักงานใหญ่ของผมครับ! ผมตั้งตารอการมาเยือนของคุณมานานแล้ว! รู้สึกเป็นเกียรติมากที่คุณตัดสินใจมาพบผมเป็นคนแรก!" เวสก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างสุขุมและยื่นมือออกไปเพื่อสัมผัสมือกับนักออกแบบระดับเยอร์นีย์แมนอีกฝ่าย เมื่อระยะห่างลดน้อยลง คู่สนทนาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ! "ขอบคุณครับ คุณเพลเล่ (Pelle) ผมหวังว่าการเปลี่ยนแปลงตารางเวลาของผมคงจะไม่ทำให้คุณลำบากนะครับ" "โอ้ ไม่เลยครับ! ไม่มีอะไรในกำหนดการที่ต้องรีบจัดการ เพราะฉะนั้นมันไม่มีปัญหาเลยที่ผมจะพบคุณในตอนนี้" มาร์คัส เพลเล่ เป็นนักออกแบบระดับเยอร์นีย์แมนท้องถิ่นของเซนทิเนลที่ไม่ได้ประสบความสำเร็จด้วยตัวคนเดียว แม้ว่าเขาจะฉายแววตั้งแต่อาจจะจบจากมหาวิทยาลัยเทคนิค แต่ชายคนนี้ขาดทั้งเงินทุนและเส้นสายในการเริ่มบริษัทเมชาของตนเอง จนกระทั่งหนึ่งในตระกูลขุนนางท้องถิ่นในระบบเรนซ์เล็งเห็นถึงความสามารถและลงทุนให้ เพลเล่ถึงได้ถีบตัวเองขึ้นสู่ความสำเร็จ เขาถึงขั้นเลื่อนระดับเป็นเยอร์นีย์แมนได้เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาขณะมีอายุสามสิบห้าปี แม้ในอุตสาหกรรมเมชาจะไม่ถือว่าคนที่เลื่อนระดับเป็นเยอร์นีย์แมนในวัยนี้จะโดดเด่นเป็นพิเศษ แต่มันก็ยังเป็นข้อพิสูจน์ว่าเพลเล่มีความมุ่งมั่นและสมรรถภาพมากพอที่จะก้าวไปสู่จุดที่สูงยิ่งขึ้น! ในชุมชนนักออกแบบเมชา ด้วยอายุ ประสบการณ์ และผลงานที่มากมาย ทำให้มาร์คัส เพลเล่อยู่ในฐานะผู้อาวุโสกว่าเวส ทว่าในขณะที่การสนทนาทั่วไปดำเนินไป นักออกแบบเมชาชาวเซนทิเนลผู้นี้กลับไม่วางท่าเลยแม้แต่น้อย และกลับเป็นฝ่ายอ่อนข้อให้แก่แขกผู้มาเยือน! เวสรู้ดีว่าท่าทีที่อ่อนน้อมผิดปกติของเพลเล่นั้นมาจากอิทธิพลความยำเกรงของเสื้อคลุม รวมถึงชื่อเสียงของเขาที่เพิ่งพุ่งสูงขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์อันใกล้ชิดของชายคนนี้กับตระกูลขุนนาง เขายิ่งมีความอ่อนไหวต่อสิ่งใดก็ตามที่มีความเกี่ยวข้องกับขุนนางเป็นพิเศษ! แม้เวสจะรื่นรมย์กับการแสดงความเหนือกว่าเหนือเพลเล่ แต่เขาก็รีบระงับความปรารถนาอันไร้สาระนั้นไว้ หากเขาเริ่มหลงระเริงไปกับพฤติกรรมนี้ มันอาจจะกลับมาทิ่มแทงเขาได้ในอนาคต! การพึ่งพาความกลัวและความยำเกรงเพื่อบังคับให้ผู้อื่นร่วมมือจะสร้างแต่ความบาดหมาง! ดังนั้น แม้เวสจะอยากปล่อยใจไปตามสัญชาตญาณดิบที่ต้องการอยู่เหนือผู้อื่นมากเพียงใด เขาก็ยังจงใจปรับแต่งม่านพลังที่โอบล้อมเสื้อคลุมเพื่อลดผลกระทบของออร่าลงจนกระทั่งมันจางหายไปเป็นเพียงฉากหลัง การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นอย่างแนบเนียนจนมาร์คัส เพลเล่แทบไม่สังเกตเห็นว่าบรรยากาศระหว่างพวกเขานั้นเบาบางลง แม้ว่าชายคนนั้นจะเริ่มรู้สึกผ่อนคลายกับแขกมากขึ้น แต่เขาก็ยังคงท่าทีระแวดระวังเอาไว้บางส่วน "เรามาเริ่มการแลกเปลี่ยนกันเลยดีไหมครับ?" เพลเล่เสนอ "คุณก่อนเลยครับ" โดยทั่วไปแล้ว เวสชอบที่จะให้อีกฝ่ายเริ่มก่อน เขาจะสามารถประเมินความจริงใจและความเต็มใจของอีกฝ่ายในการแลกเปลี่ยนที่ซื่อสัตย์ได้จากสิ่งที่พวกเขานำเสนอออกมา ผู้ที่ต้องการแลกเปลี่ยนอย่างจริงใจมักจะค่อนข้างเปิดเผยในสิ่งที่พวกเขาบอกเล่า ในทางกลับกัน ผู้ที่ต้องการกักเก็บความลับมักจะเสียเวลาส่วนใหญ่ไปกับคำบรรยายที่คลุมเครือและเรื่องเล่าไร้สาระ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ มาร์คัส เพลเล่ไม่กล้าที่จะเล่นตลก! "คุณทราบถึงปรัชญาการออกแบบของผมหรือยังครับ?" "ครับ" เวสพยักหน้า "ตามบันทึกของคุณ คุณเชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาสำหรับปฏิบัติการในอวกาศที่เหมาะสำหรับการประจำการในระยะยาว ผลิตภัณฑ์ของคุณมีชื่อเสียงในเซนทิเนลว่าสามารถปฏิบัติการในอวกาศได้นานหลายสัปดาห์!" มาร์คัสยิ้ม "ข้อมูลนั้นล้าสมัยไปแล้วครับ ผลงานการออกแบบเมชารุ่นล่าสุดของผมสามารถปฏิบัติการในอวกาศได้อย่างต่อเนื่องนานกว่าหนึ่งเดือน!" "นั่นน่าประทับใจมากเลยทีเดียว!" มันเป็นเรื่องที่แปลกใหม่หรือไม่กับการออกแบบเมชาที่สามารถทำงานได้นานหลายเดือนในอวกาศลึก? ก็ไม่เชิง ทว่าผู้ที่ต้องการจะออกแบบเมชาเช่นนั้นต้องคำนึงถึงปัจจัยมากมายที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ไม่เคยคิดถึง หนึ่งในปัญหาที่พบบ่อยที่สุดเมื่อนักบินเมชาต้องประจำการท่ามกลางความหนาวเหน็บของอวกาศเป็นเวลานานคือ สภาพจิตใจของพวกเขาที่มักจะเริ่มไม่คงที่! สิ่งที่มาร์คัส เพลเล่เชี่ยวชาญจริงๆ คือการออกแบบเมชาที่นักบินเมชาไม่รังเกียจที่จะขับขี่ต่อเนื่องกันนานหลายสัปดาห์! เวสเล็งเห็นถึงความคล้ายคลึงกันในลำดับความสำคัญของพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาเริ่มกระตือรือร้นที่จะแลกเปลี่ยนกับนักออกแบบเมชาชาวเซนทิเนลผู้นี้!