**บทที่ 1444: อ่างรองรับพลังวิญญาณ** แม้เวส ลาร์คินสันจะปรารถนาจะดื่มด่ำกับชัยชนะและสิ่งที่เพิ่งได้รับมาให้เนิ่นนานกว่านี้ ทว่าเขาก็รู้ซึ้งดีว่าเขายังมีภารกิจสำคัญที่รอคอยอยู่เบื้องหน้า "ผมต้องก้าวต่อไป" เวสตบแก้มตัวเองเบาๆ ราวกับจะฉุดดึงหัวใจที่กำลังพองโตด้วยความลำพองกลับคืนสู่โลกความเป็นจริง "การริอ่านเฉลิมฉลองก่อนที่เส้นชัยจะปรากฏเบื้องหน้า... มันคือบาปอันมหันต์!" การตระหนักถึงความสำเร็จเล็กน้อยช่วยชโลมขวัญและกระตุ้นแรงผลักดันในใจได้เป็นอย่างดี ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับกำแพงยักษ์แห่งความท้าทายที่สกัดกั้นเขาอยู่ในอนาคต สิ่งที่เขาได้มาก็ดูประหนึ่งธุลีดินที่ไร้ค่า เขายังห่างไกลจากเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ที่ตั้งไว้นัก! ทันทีที่เขาสยบความตื่นเต้นจนเข้าสู่สภาวะสงบนิ่ง เวสก็เริ่มทบทวนวาระการทำงานในปัจจุบันอย่างถี่ถ้วน อีกไม่นาน เขาและผู้ติดตามจะต้องมุ่งหน้าสู่ 'ซีนัค 13' (Cinach XIII) สถานที่ซึ่งเขาขีดเส้นตายไว้ว่าจะต้องแทรกซึมเข้าสู่ตลาดมืดอันเร้นลับที่ถูกจัดตั้งโดย 'วงเวียนแห่งโมต้า' (Circle of Mota) ผู้ลึกลับ ที่นั่น เวสหวั่นใจและมีความหวังลึกๆ ว่าจะพบลูกค้าที่คู่ควรกับ 'เดวิลไทเกอร์' ในฐานะผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork) ไม่มีทางเลยที่เมชาพยัคฆ์ตนนี้จะถูกบดบังรัศมีจนมืดมิด! "หากนักประเมินเมชาของพวกเขามีหัวคิดและสายตาที่แหลมคมสักนิด พวกเขาต้องให้ความสำคัญกับเมชาของผมอย่างที่สุด!" เขามั่นใจว่าหากเขานำผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์กของแท้ไปเสนอขายที่วงเวียนแห่งนั้น เขาจะได้รับการปรนนิบัติอย่างสมเกียรติเหนือระดับ! บางที 'วงเวียน' อาจถึงขั้นยินดีเปลี่ยนบัตรผ่านชั่วคราวของเขาให้กลายเป็นบัตรผ่านถาวรเลยก็เป็นได้! "ผมอาจจะขายเดวิลไทเกอร์ได้กำไรมหาศาลด้วยซ้ำ!" เสน่ห์และมนต์ขลังของผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์กนั้นช่างรุนแรงยิ่งนัก! นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ (Senior) หลายคนสามารถรังสรรค์ผลงานระดับนี้ได้เพียงห้าชิ้นเท่านั้นตลอดชั่วอายุขัยนับร้อยปี นั่นคือเครื่องยืนยันถึงความหายากของงานศิลปะชิ้นเอกเหล่านี้! นอกจากนี้ ราคาขายของเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กยังพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดตามระดับสมรรถนะของมัน เพราะหากนักประดิษฐ์คนใดสามารถเปลี่ยนเมชาแนวหน้าที่ราคาถูกให้กลายเป็นงานระดับมาสเตอร์เวิร์กได้ มูลค่าของมันก็ยังไม่น่าประทับใจเท่าใดนัก อย่างมากก็อาจขายได้ในราคาเพียงสิบเท่าของต้นทุนเดิม ซึ่งก็ยังถูกกว่าเมชา 'แบล็กบีค' (Blackbeak) ทั่วไปเสียด้วยซ้ำ! แต่มันเป็นคนละเรื่องกันเลยเมื่อพูดถึงเมชาระดับพรีเมียมหรือเมชาสั่งทำพิเศษ แม้สมรรถนะของเดวิลไทเกอร์อาจจะยังตามไม่ทันต้นทุนที่สูงลิบลิ่วของมัน แต่มันก็ยังยืนตระหง่านอยู่เหนือระดับของเมชาระดับสาม (Third-class) ส่วนใหญ่ไปไกลโข! และในตอนนี้ เมื่อมันจุติขึ้นใหม่เป็นเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ก มูลค่าที่แท้จริงของมันอาจจะพุ่งสูงเกินกว่าราคาของเมชาระดับสอง (Second-class) ทั่วไปเสียด้วยซ้ำ! เวสเริ่มเห็นแสงแห่งความหวังที่จะได้ทุนคืนจากการลงทุนมหาศาลที่เขาทุ่มลงไป เขามักจะรู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอที่ต้องขอความช่วยเหลือซึ่งมีมูลค่าสูงลิบจากแฟนสาวของเขา แม้โคลเรียนาจะไม่เคยยกเรื่องแร่ ASMAS บริสุทธิ์ที่เธอมอบให้มาเป็นประเด็นสำคัญ แต่เวสรู้ดีว่าเธอต้องเสียสละอย่างมหาศาลเพื่อให้ได้ของที่แพงขนาดนั้นมาครอง ไม่มีทางที่โคลเรียนาจะมาถึงจุดที่สามารถควักกระเป๋าซื้อแร่ ASMAS บริสุทธิ์ได้ง่ายๆ โดยไม่รู้สึกระคายเคืองเงินในบัญชี! ถึงแม้เวสจะไม่สามารถหาเงินคืนได้ครบตามมูลค่าทั้งหมดของแร่ ASMAS จากการขายเดวิลไทเกอร์ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถบรรเทาความรู้สึกผิดในใจได้ด้วยการจ่ายคืนให้โคลเรียนาเท่าที่เขาจะทำได้หลังจบการซื้อขาย "ส่วนที่เหลือ... ผมค่อยๆ ทยอยใช้คืนให้ในอนาคตก็ได้" เขารู้อยู่เต็มอกว่าโคลเรียนาไม่ได้คาดหวังให้เขาชดใช้คืน ทว่าเวสยังคงยืนกรานที่จะทำเช่นนั้น เขาสงสัยว่าเหตุผลหลักที่โคลเรียนามีความใจกว้างเช่นนี้เป็นเพราะการปลูกฝังจากสังคมชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ของเธอ สำหรับเธอแล้ว ผู้ชายคือสิ่งมีชีวิตที่ต้องได้รับการทะนุถนอม! ผู้ชายดูแลตัวเองไม่ได้! และผู้ชายมีหน้าที่ต้องพึ่งพาผู้หญิง! เวสเกลียดชังการถูกปฏิบัติเหมือนเด็กผู้ชายที่ไม่รู้จักโตเป็นที่สุด! เขาฉุดเจ้าลัคกี้ขึ้นมาต่อหน้าด้วยความขุ่นเคือง "ผมดูแลตัวเองได้ ใช่ไหมล่ะ!?" "เมี้ยว" "หมายความว่าไง? ไม่จริง! ผมยืนหยัดด้วยตัวเองได้! ผมดูแลตัวเองได้ดีเยี่ยม! คอยดูเถอะลัคกี้! ครั้งต่อไปที่ผมพบโคลเรียนา ผมจะโชว์ให้เธอเห็นว่าลูกผู้ชายตัวจริงเขาสง่างามแค่ไหน!" "เมี้ยว!" แม้เจ้าแมวกลไกจะแสดงท่าทีสงสัยออกมา แต่เวสก็หาได้สนใจไม่ ในตอนนี้ที่เขาได้เพิ่มพูนความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณด้วย 'แกรนด์ไดนาโม' (Grand Dynamo) เขาก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมากว่าเขาสามารถก้าวข้ามโคลเรียนาและเลื่อนระดับเป็นซีเนียร์ได้รวดเร็วกว่าเดิม! "เธอก็ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ เพราะผมจะไม่ยอมชะลอฝีเท้าลงเด็ดขาด!" การพัฒนาของเขาขึ้นอยู่กับทรัพยากรอันขาดแคลนห้าประการ เวลา เงิน วัสดุ เทคโนโลยี และพลังวิญญาณ นักออกแบบเมชาทุกคนต่างต้องพึ่งพาทรัพยากรทั้งห้านี้ แม้ว่าพวกเขาอาจจะเรียกทรัพยากรสุดท้ายว่าพลังไซโอนิก (Psionic energy) หรืออะไรทำนองนั้นก็ตาม ประเด็นคือ นักออกแบบเมชามีสองทางเลือกในการเพิ่มผลิตภาพของตน พวกเขาสามารถใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น หรือไม่ก็ขยายแหล่งทรัพยากรให้กว้างขวางขึ้น! ทำไมนักออกแบบเมชาถึงต้องตรากตรำทำงานหนักเพื่อสะสมแต้มบุญไปแลกกับการทำทรีตเมนต์ยืดอายุที่แสนแพงจาก MTA? ทั้งหมดนั้นก็เพื่อขยาย 'เวลา' ที่พวกเขามีอยู่ในมือนั่นเอง! ยิ่งพวกเขามีอายุยืนยาวขึ้นเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งออกแบบเมชาได้มากขึ้น และทำงานวิจัยได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเท่านั้น! ทว่าเวสกลับโดดเด่นกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ตรงที่เขาใช้พลังจิตวิญญาณของตนเองอย่างรุนแรงและบ้าคลั่งกว่ามาก จนถึงตอนนี้ เขาสงสัยว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่อาจจะไม่สามารถสังเกตหรือบงการพลังไซโอนิกของตนได้ลึกซึ้งเท่าเขา ผลที่ตามมาคือ พวกเขาจึงไม่เคยใช้พลังงานนั้นได้อย่างครอบคลุมและสิ้นเปลืองเท่าเขาเช่นกัน! มีเพียงเวสคนเดียวเท่านั้นที่สามารถผลาญพลังจิตวิญญาณของตนได้อย่างไม่เสียดายเช่นนี้! แต่น่าเศร้าที่ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือ เวสต้องเผชิญกับปัญหาที่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ไม่ต้องเผชิญ นั่นคือเขาสูญเสียพลังจิตวิญญาณไปรวดเร็วเกินไป! เขาเคยลิ้มรสความทุกข์ทรมานจากการขาดแคลนพลังวิญญาณในห้วงคำนึงมาแล้ว และเขาไม่ปรารถนาจะสัมผัสความขาดแคลนนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง นี่คือเหตุผลที่เขารู้สึกซาบซึ้งในมูลค่าของแกรนด์ไดนาโมอย่างยิ่ง อัตราการผลิตพลังงานอันมหาศาลของมัน ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่อสุขภาพกายหรือใจของเขาเลย ช่วยแก้ปัญหาคอขวดที่ใหญ่ที่สุดที่ขัดขวางไม่ให้เขาออกแบบเมชาที่มหัศจรรย์กว่านี้ได้อย่างประจวบเหมาะ! ในความเป็นจริง เวสถึงกับแอบบ่นถึงพลังงานอันล้นปรี่ของแกรนด์ไดนาโม เพราะเขาไม่มี พี-สโตน (P-stones) มากพอที่จะกักเก็บพลังวิญญาณส่วนเกินทั้งหมดเอาไว้ได้! มันราวกับว่าเขากำลังเริงร่ากับการมาถึงของพายุฝนอันกระหน่ำ แต่เขากลับมีถังน้ำเพียงสองใบเพื่อใช้กักเก็บน้ำไว้ใช้ในภายหลัง! หากเขาต้องการใช้แกรนด์ไดนาโมให้คุ้มค่าที่สุด เขาจำเป็นต้องหา 'อ่างรองรับพลังวิญญาณ' (Spiritual energy sink) บางอย่าง เพื่อแปลงพลังงานที่ยังไม่จำเป็นให้กลายเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ "ผมยังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะขบคิดเรื่องนี้" เขากระซิบเบาๆ "วันนี้ผมเผชิญกับเรื่องน่าตื่นเต้นมามากพอแล้ว" เขาตัดสินใจยุติภารกิจในวันนี้และเข้านอนเพื่อให้สมองได้พักผ่อน เขารู้เสมอว่าความคิดจะแจ่มใสขึ้นหลังจากได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่ม หลังจากตรวจสอบกับนิต้า (Nitaa) เพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้เสียสติไปกับพฤติกรรมแปลกๆ ของตนเอง เขาก็เปลี่ยนมาสวมชุดนอนและล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างสบายอารมณ์ เขากอดเจ้าลัคกี้ไว้แนบอกและเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว แม้ว่าในห้วงความคิดจะยังมีเรื่องราวต่างๆ วนเวียนอยู่มากมายก็ตาม ไม่ว่าเขาจะตื่นหรือหลับ แกรนด์ไดนาโมยังคงทำหน้าที่ของมันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มันผลิตพลังวิญญาณออกมาอย่างต่อเนื่อง พลังงานทุกอณูต่างประทับตราด้วยเอกลักษณ์ของเขา รวมถึงส่วนผสมอันเป็นเอกลักษณ์ของธาตุวิญญาณที่เขามี! เมื่อเวสตื่นขึ้นมา เขาตระหนักว่าแสงอรุณยังไม่มาเยือนซีนัค 13 ห้องนอนยังคงจมอยู่ในความมืดมิด มีเพียงแสงไฟจากเมืองยามค่ำคืนที่ลอดผ่านหน้าต่างที่ถูกปรับให้ขุ่นมัวเข้ามาเพียงบางเบา เจ้าลัคกี้ไม่ได้อยู่ใกล้ๆ กายเขาเลย เขารู้ดีว่าแมวของเขาชอบตื่นขึ้นมากลางดึกเพื่อคุ้ยเขี่ยสำรวจโน่นนี่ แต่มันไม่เคยไปไหนไกล "ลัคกี้?" แรงกดดันจางๆ เริ่มแผ่ซ่านเข้าสู่ห้วงคำนึงและจิตวิญญาณของเขา ความรู้สึกนั้นทำให้เขานึกถึงอะไรบางอย่าง เมื่อเวสหันศีรษะมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแรงกดดันนั้น มันก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว "ลัคกี้! แกทำอะไรน่ะ!?" เวสสัมผัสได้เลือนลางว่าสัตว์เลี้ยงของเขากำลังถูกเงาร่างโปร่งแสงลูบไล้อย่างทะนุถนอม! ผู้บุกรุกรายนี้มีร่างที่เตี้ยเกินกว่าจะเป็นนิต้า เงาร่างนั้นกำลังเกาแก้มของลัคกี้อย่างรักใคร่ มีผู้หญิงไม่กี่คนที่เขาพอนึกออกว่าปฏิบัติกับลัคกี้เช่นนี้ เขาสงสัยว่าเคติส (Ketis) คงไม่ทิ้งสาธารณรัฐสว่างไสวแล้วเดินทางลัดฟ้ามาถึงอาณาจักรเซนทิเนลเพียงเพื่อจะมาเอาใจลัคกี้หรอกนะ ทางเลือกที่เหลืออยู่มีเพียง... "แม่!" เขาพ่นคำพูดออกมาอย่างตระหนก! "แม่มาทำอะไรที่นี่?!" เงาร่างดั่งวิญญาณที่สวมใบหน้าที่แสนคุ้นเคยส่งยิ้มอ่อนโยนแบบมารดามาให้เขา พลังวิญญาณที่เวสสัมผัสได้จากผู้บุกรุกไร้ร่างสั่นสะท้านด้วยความปิติเช่นกัน! "เวส" เธอพูดขึ้น เสียงของเธอช่างละม้ายคล้ายกับความทรงจำในวัยเยาว์จนทำให้ใจสั่น "แม่คิดถึงเจ้านะรู้ไหม พ่อของเจ้างคิดถึงเจ้าเช่นกัน เมื่อแม่รู้ว่าเจ้ากำลังเดินทางผ่านอาณาจักรเซนทิเนล แม่ก็อดใจไม่ไหวที่จะแอบเข้ามาเยี่ยมเจ้า! แม่เสียใจอย่างยิ่งที่ไม่ได้อยู่ร่วมงานวันเกิดของเจ้า ดังนั้นวันนี้แม่จะมาชดเชยให้!" เวสเม้มริมฝีปากและถดตัวหนีบนเตียงในขณะที่มารดาของเขามองมาด้วยสายตาที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ "แม่ไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้เลย ผมโตแล้ว ผมมีชีวิตของตัวเอง ผมว่าแม่อยู่ในที่ที่แม่หายไปนั่นแหละดีแล้ว เดี๋ยวสิ... แม่จะทำอะไรน่ะ? ถอยไป! อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้!" มารดาของเขาหยุดลูบลัคกี้และเริ่มลอยตัวเข้ามาใกล้เวส แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่เวสเพิ่มมากขึ้นตามระยะห่างที่หดสั้นลง มากจนเวสเบิกตาโพลนด้วยความตื่นตระหนกเมื่อตระหนักได้ว่าทำไมมันถึงรู้สึกคุ้นเคยนัก! แม่ของเขากำลังสูบพลังจากเขาอีกแล้ว! เขาสัมผัสได้ถึงกระแสพลังวิญญาณที่เริ่มไหลออกจากห้วงคำนึงและเข้าสู่ร่างวิญญาณของแม่! ที่แย่ไปกว่านั้น เมื่อระยะห่างลดน้อยลง การสูบพลังวิญญาณก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น! "แม่ทำอะไรน่ะ! แม่ภาษาอะไรมาสูบพลังของลูกตัวเองแบบนี้?!" แม่ของเขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความสงสัย "แม่อยากได้พลังงานมาเติมเต็มสักหน่อย ตอนนี้เจ้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว เจ้าคงไม่ใจแคบขนาดที่จะกีดกันไม่ให้ความช่วยเหลือคนที่เลี้ยงเจ้ามาใช่ไหม?" "ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น! หยุดขโมยพลังวิญญาณของผมเดี๋ยวนี้!" เธอหาได้สนใจคำร้องเรียนของเขาไม่ "เจ้าโตขึ้นมากนะเวส ไม่นานมานี้เจ้ายังเป็นเพียงเด็กทารกอยู่เลย ตอนนี้ไม่เพียงแต่เจ้าจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่หล่อเหลา แต่เจ้ายังสามารถได้รับความชื่นชมจากของขวัญของพ่อเจ้าได้อีกด้วย แม่สัมผัสได้ถึงแหล่งพลังงานที่ทรงพลังภายในห้วงคำนึงของเจ้า เป็นเด็กดีแล้วแบ่งปันลาภลอยของเจ้าให้แม่บ้างสิ!" ใบหน้าของแม่เขาเปลี่ยนเป็นเปี่ยมสุขในขณะที่เธอกระชากพลังวิญญาณครึ่งหนึ่งในปัจจุบันของเขาเข้าสู่ร่างวิญญาณของเธอโดยพลการ! ร่างนั้นดูแข็งแกร่งและชัดเจนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! สำหรับเวส การถูกสูบพลังอย่างกะทันหันเช่นนั้นทำให้เขาสูญเสียเรี่ยวแรงจนน่าใจหาย! ร่างกายของเขาแทบจะทรุดฮวบลงกับเตียงในขณะที่พยายามปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลง! "เอาคืนมานะแม่!" เขาเค้นเสียงลอดไรฟัน "มันเป็นของผม! แม่ไม่มีสิทธิ์มาเอาพลังของผมไป!" เมื่อแม่ของเขาอิ่มเอมจากพลังงานที่สูบไป เธอก็ยิ้มให้เวสอย่างพึงพอใจ "อย่าเห็นแก่ตัวไปหน่อยเลยลูกเอ๋ย เจ้าคิดว่าแม่ยืมพลังของเจ้ามาเพราะแม่โลภในอำนาจงั้นหรือ? ไม่ใช่เลย! ตลอดเวลาที่ผ่านมา แม่คอยอยู่ข้างกายพ่อของเจ้าที่ 'นิกเซียนแก๊ป' (Nyxian Gap) ช่วยเขาฝ่าฟันสภาพแวดล้อมที่มืดมิดและเต็มไปด้วยโจรสลัด! มันยากลำบากมากนะรู้ไหม หากไม่มีแม่คอยช่วย พ่อของเจ้าคงไม่สามารถเติบโตได้ขนาดนี้หรอก!" การกล่าวถึงบิดาทำให้เวสชะงักด้วยความตกใจ "พ่อ... พ่อยังมีชีวิตอยู่และสบายดีใช่ไหม?" "ใช่ พ่อคิดถึงเจ้ามากนะ แม้พ่อของเจ้าจะมีความสามารถพอที่จะก้าวล้ำนำหน้าพวกที่ตามล่าเขาในนิกเซียนแก๊ปได้ แต่ด้วยความช่วยเหลือของแม่ เขาก็สามารถกุมอำนาจและรักษาจุดยืนที่มั่นคงให้กับตัวเองได้! เหตุผลที่แม่ทำเช่นนั้นได้ก็เพราะความช่วยเหลือของเจ้านั่นแหละ ทุกครั้งที่เจ้าทำให้แม่แข็งแกร่งขึ้น เจ้ากำลังช่วยพ่อของเจ้าให้ก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้น! ตอนนี้เจ้ายยังรู้สึกโกรธเคืองในการกระทำของแม่ไม่อยู่หรือเปล่า?" แม้เวสจะยังรู้สึกขุ่นเคือง แต่เขาก็เชื่อในคำพูดของเธอ "แม่น่าจะอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ก่อนที่จะเริ่มสูบพลังวิญญาณของผมนะ" เขาตอบกลับอย่างไม่สบอารมณ์ แม่ของเขานั้น... ช่างเหลืออดจริงๆ!