# บทที่ 1433: คำเล่าลือแห่งนิกเซียน เวสรู้สึกพร่าพรายไปกับความหลากหลายของสินค้าที่วางเรียงรายเบื้องหน้า แม้ส่วนใหญ่จะเป็นแร่ธาตุหายาก (Exotics) ที่ขุดเจาะมาจากดาวเคราะห์น้อยและดาวบริวารภายในช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) แต่เขาก็อดประทับใจในความละลานตาของมันไม่ได้ "สินค้าที่นี่หลากหลายเสียจนแทบจะเทียบเคียงกับที่เซ็นเตอร์พอยท์ได้เลย!" เวสอุทานออกมาอย่างลืมตัว โถงการค้าของสมาคมผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เซนทิเนล (Sentinel Peacekeeper Association) เต็มไปด้วยทรัพยากรที่น่าดึงดูดใจ และที่สำคัญคือราคาของพวกมันยังสมเหตุสมผลกว่าที่เวสเคยพบเจอในเซ็นเตอร์พอยท์เสียอีก! แน่นอนว่านี่คือหนึ่งในเอกสิทธิ์ของการเข้าถึงกลุ่มผู้พิทักษ์ (Peacekeepers) มีเพียงเหล่าเซนทิเนลที่มีเส้นสายภายในเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิพิเศษอันน่าอิจฉาเช่นนี้ มันทำให้ผมหวนนึกถึงตอนที่ยังมีสิทธิ์เข้าถึงสมาคมคลิฟฟอร์ด หากยังมีสิทธิ์นั้นอยู่ ผมคงสามารถใช้แต้มผลงานทั้งหมดที่สะสมไว้แลกเปลี่ยนเป็นของล้ำค่าได้มากมาย คงจะดีไม่น้อยถ้าผมได้รับสมาชิกภาพถาวรจากกลุ่มผู้พิทักษ์ แต่ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะไม่ได้กำหนดไว้เช่นนั้น "แล้วเรากำลังมองหาอะไรกันอยู่ครับบอส?" เกวินเอ่ยถาม "อืม... ถ้าได้ พี-สโตน (P-stone) มาเพิ่มอีกสักก้อนคงจะดี" ผมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แล้วผมก็อยากจะได้เครื่องเทศเกริล (Geril spice) เพิ่ม รวมถึงสืบหาที่มาของมันด้วย ส่วนอย่างอื่น... ก็คงดูไปเรื่อยๆ ว่าจะมีอะไรน่าสนใจสะดุดตาบ้างหรือเปล่า" ในครั้งนี้ เวสเลือกที่จะสวมชุดเกราะ ‘ไพรด์ ออฟ ดัสก์’ (Pride of Dusk) ทับชุดธุรกิจของเขาไว้เต็มยศ รูปลักษณ์อันทรงอำนาจดึงดูดสายตาและความยำเกรงจากผู้คนรอบข้างได้ในทันที โดยเฉพาะเมื่อเขาลดระดับม่านพลังกรองกลิ่นอายรอบชุดคลุมลง ตามปกติแล้ว เขาเกลียดการนำเสนอตัวในรูปแบบที่โอ้อวดเช่นนี้ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป เช่นเดียวกับแพลตฟอร์มการค้าพิเศษอื่นๆ เหล่าพ่อค้าที่นี่ให้ความสำคัญกับ ‘ระดับ’ ของผู้ที่ทำธุรกรรมด้วยเป็นอย่างมาก คนที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าไม่มีทางเข้าถึงสินค้าหรือบริการระดับเอ็กซ์คลูซีฟได้เลย ต่อให้พวกเขากล่อมพ่อค้าให้ยอมขายของได้ ราคาที่ต้องจ่ายก็อาจจะสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ! อิทธิพลจากชุดที่เขาสวมสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล ขณะที่เขาเดินทอดน่องผ่านตลาดนัดอย่างใจเย็น ไม่มีผู้จำหน่ายหรือพ่อค้าคนใดเลยที่กล้าปฏิบัติกับเขาอย่างดูแคลน! และแม้ว่าเขาจะวาง ‘หูแมวประดับ’ สุดเพี้ยนไว้บนศีรษะ แต่มันก็ไม่ได้ลดทอนความเคารพที่เขาได้รับเลยแม้แต่น้อย! ไม่ใช่เพราะความมั่งคั่ง หรือสถานะการเป็น ‘เจอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ที่ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์ให้ความสนใจ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากกลิ่นอายของ ‘ไพรด์ ออฟ ดัสก์’ คนในพื้นที่ต่างรับรู้ได้ทันทีว่าเขาคือหนึ่งในผู้ที่มีส่วนร่วมในความสำเร็จของ ‘การล่ามงกุฎ’ (Crown Hunt) อันเลื่องชื่อ! ทว่าน่าเสียดาย แม้เวสจะพบสินค้าที่น่าสนใจมากมาย แต่เขากลับไม่เจออะไรที่รู้สึกว่า ‘ต้องซื้อให้ได้’ เลย ด้วยความตระหนักในงบประมาณที่จำกัด เขาจึงไม่อยากจะผลาญเงินสำรองไปกับของกระจุกกระจิกราคาแพงที่มีมูลค่าคลุมเครือ ในขณะที่กลุ่มผู้พิทักษ์นำเสนอแร่ธาตุหายากที่หลากหลายและน่าประทับใจ กลับไม่มีชิ้นไหนที่เกี่ยวข้องกับความต้องการของเขาโดยตรง บางครั้งเขาอาจจะเจอวัสดุที่อยากจะนำไปเสริมให้กับเมชา ‘เดวิล ไทเกอร์’ (Devil Tiger) อยู่บ้าง แต่เขาก็เลือกที่จะปล่อยผ่านไป การกว้านซื้อแร่ธาตุหายากเหล่านั้นมันสิ้นเปลืองเกินไป! ลำพังแค่ ‘เดวิล ไทเกอร์’ ก็บังคับให้เขาต้องใช้เงินและทรัพยากรไปมากโขอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลที่เขาต้องจมเงินลงทุนเพิ่มไปกับเมชาที่มีต้นทุนสูงลิบลิ่วเกินความจำเป็น แน่นอนว่าถึงแม้เวสจะไม่ได้รู้สึกอยากได้อะไรเป็นพิเศษ แต่นั่นไม่ใช่สำหรับลัคกี้ "เมี๊ยว! เมี๊ยว! เมี๊ยว!" เช่นเดียวกับตอนที่พวกเขายังอยู่ที่ตลาดของเซ็นเตอร์พอยท์ ลัคกี้ทำตัวราวกับได้ก้าวเข้าไปในขุมทรัพย์มังกร แม้กลไกของผมเกาะไหล่แน่น พลางเอาอุ้งเท้าตบแก้มและชี้ไปยังร้านค้าแห่งหนึ่งภายในโถงการค้าอย่างไม่ลดละ "เลิกตบผมได้แล้วลัคกี้!" "เมี๊ยว!" "ผมไม่สนหรอกว่าร้านนั้นจะมี ‘กระดูกโรแรช’ (Rorach’s Bone) ขายหรือเปล่า! แกไม่รู้เหรอว่ามันแพงแค่ไหน?! ทรัพยากรที่ขุดได้จากดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ถูกพวกมหาอำนาจที่เข้าร่วมศึกแบ่งเค้กแย่งชิงไปหมดแล้ว!" ความจริงแล้ว เวสเองก็ไม่แน่ใจว่ากระดูกโรแรชนั้นมีต้นกำเนิดมาจากช่องว่างนิกเซียนหรือดาวเคราะห์เรืองแสงกันแน่ คุณสมบัติในการฟื้นฟูของมันมีมูลค่าสูงมาก แต่มันก็ยากที่จะนำมาแปรรูป แม้เขาจะจินตนาการถึงการใช้งานวัสดุนี้ได้มากมาย แต่การครอบครองกระดูกโรแรชนั้นถือเป็น ‘ความฟุ่มเฟือย’ มากกว่า ‘ความจำเป็น’ สำหรับเวสในตอนนี้ "เมี๊ยว!" "ผมไม่ได้ละเลยแกนะ! ผมแค่ต้องคุมงบประมาณเท่านั้นเอง!" เพื่อปลอบประโลมลัคกี้ เวสจึงตัดสินใจซื้อแร่ธาตุหายากราคาถูกลงมาหน่อย โดยจ่ายเงินจำนวนหลักสิบล้านเครดิตสว่าง (Bright Credits) ต่อชิ้น เสียงบ่นของลัคกี้เงียบลงอย่างรวดเร็วหลังจากได้ของกิน เจ้าแมวเหมียวเคี้ยวแร่ธาตุที่แข็งกระด้างอย่างเอร็ดอร่อย ขณะที่เวสและผู้ติดตามก้าวเดินต่อไปยังโถงการค้าแห่งอื่น นอกจากแร่ธาตุหายากแล้ว กลุ่มผู้พิทักษ์ยังมีการซื้อขายเมชาและยานอวกาศที่ยึดมาได้หรือเก็บกู้มาจากซากสงครามอีกด้วย "ที่นี่มีของกลางจากพวกโจรสลัดวางขายอยู่เพียบเลย" เวสตั้งข้อสังเกต "ถ้าบอสอยากจะได้เมชาหรือยานอวกาศราคาถูก นี่เป็นโอกาสทองเลยนะครับ" เวสทำหน้าเหยเก "ไม่ล่ะ ขอบคุณ ผมผลิตเมชาของตัวเองได้ และผมอยากจะได้ยานอวกาศจากแหล่งที่เชื่อถือได้มากกว่า" เขายังคงสอดส่ายสายตาไปรอบๆ เพื่อศึกษายุทโธปกรณ์ที่พวกโจรสลัดนิกเซียนใช้งาน แม้เขาจะพบเมชาและยานพาหนะจำนวนมากที่พวกมันน่าจะขโมยมาจากเหยื่อ แต่เขาก็พบสินค้าหลายอย่างที่ดูเหมือนจะถูกผลิตขึ้นโดยฝีมือของพวกโจรสลัดเอง! "แม้ช่องว่างนิกเซียนจะเป็นภูมิภาคที่โหดร้าย แต่บางครั้งชาวนิกเซียนก็นักประดิษฐ์ที่เก่งกาจนะครับท่าน" พ่อค้าอธิบายอย่างสุภาพ แรงกดดันจาก ‘ไพรด์ ออฟ ดัสก์’ ทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งที่บ่า "ช่องว่างนิกเซียนเป็นบ้านของเหล่า ‘นักออกแบบเมชา’ และช่างต่อเรือที่ถูกเนรเทศจำนวนไม่น้อย หากพวกเขามีทักษะดีพอ พวกโจรสลัดก็จะดึงตัวไปทำงานให้ นั่นคือที่มาของสินค้าส่วนใหญ่ที่ผมวางขายอยู่ครับ" เวสเริ่มเกิดความอยากรู้อยากเห็นขณะตรวจสอบเมชาที่ถูกเก็บกู้มา คุณภาพของพวกมันส่วนใหญ่นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว! "อุตสาหกรรมในช่องว่างนิกเซียนมันใหญ่โตแค่ไหนกัน?" พ่อค้ามีสีหน้าลำบากใจ "ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ พื้นที่ส่วนใหญ่ในช่องว่างนิกเซียนเป็นเพียงทะเลที่ว่างเปล่าของดาวเคราะห์น้อย แต่ผมเคยได้ยินมาว่ามีบางแห่งที่พวกโจรสลัดสร้างสถานีอวกาศหรืออาคมตั้งถิ่นฐานขนาดใหญ่ขึ้นมา" "มันใหญ่แค่ไหนล่ะ?" "ไม่น่าจะใหญ่เท่า 'ซีแนค สิบสอง' (Cinach XII) หรืออะไรทำนองนั้นหรอกครับ ผมไม่คิดว่าจะมีที่ไหนรองรับโจรสลัดนิกเซียนได้เกินหนึ่งแสนคน แต่ก็อย่าเชื่อผมร้อยเปอร์เซ็นต์เลยนะ ผมก็แค่ฟังคำเล่าลือต่อๆ กันมาเท่านั้น" แม้ผู้ขายจะอ้างว่าไม่รู้อะไรมากนัก แต่ตำแหน่งของเขาภายในกลุ่มผู้พิทักษ์ทำให้เขาได้สัมผัสกับคำบอกเล่าและข่าวลือมากมาย เหตุผลหนึ่งที่เวสใช้เวลาอยู่ในโถงการค้าเนิ่นนานขนาดนี้ ก็เพื่อเก็บเกี่ยวข่าวลือเหล่านี้ด้วยเช่นกัน มิเช่นนั้นเขาคงไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้เจ้าหน้าที่กลุ่มผู้พิทักษ์จำนวนมากขนาดนี้! เวสคอยเงี่ยหูฟังเรื่องราวของพวกโจรสลัดพเนจรและทหารรับจ้างนอกกฎหมาย โดยหวังว่าจะได้ยินร่องรอยเกี่ยวกับพ่อของเขาบ้าง ทว่า พ่อของเขาคงทำทุกวิถีทางเพื่อปิดบังตัวตนในช่องว่างนิกเซียน! ไม่มีทางที่เขาจะโง่พอที่จะใช้ชื่อจริงในขณะที่ยังกบดานอยู่แบบนี้! "‘หัตถ์แห่งความลืมเลือน’ (Oblivion Hand) พักนี้เริ่มแผ่ขยายอิทธิพลมากขึ้นเรื่อยๆ" พ่อค้าคนหนึ่งนินทา "ตั้งแต่ ‘ดาบสั้นทมิฬ’ (Dark Cleaver) ผู้บัญชาการคนใหม่ของพวกมันก่อรัฐประหารยึดอำนาจจากผู้บัญชาการดาโฟ พวกมันก็สร้างความวุ่นวายไปทั่ว แม้จะสร้างศัตรูไว้มากมาย แต่ภายใต้การนำของดาบสั้นทมิฬ หัตถ์แห่งความลืมเลือนกลับสามารถทำลายศัตรูทุกรายที่ขวางหน้า และดูดกลืนซากเดนของผู้แพ้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของพวกมันได้สำเร็จ!" "อาฮะ ฟังดูน่าสนใจดีนะ แต่เราไปกันต่อเถอะ" เวสพึมพำด้วยสีหน้าเฉยเมย "คุณเคยได้ยินเรื่องการตั้งถิ่นฐานในช่องว่างนิกเซียนบ้างไหม?" "เอ่อ... ตามข่าวลือที่ว่ากันว่ามีสวรรค์ของโจรสลัดขนาดมหึมาซ่อนอยู่ในช่องว่างนิกเซียนน่ะครับ โจรสลัดบางคนที่กลุ่มผู้พิทักษ์จับได้อ้างว่าเคยไปเยือน ‘ดาวเคราะห์พเนจร’ ที่ถูกเจาะจนกลวงในส่วนที่ลึกที่สุดของนิกเซียน" คำบอกเล่านั้นกระตุ้นความสนใจของเวสในทันที "เล่าต่อสิ" "มันถูกเรียกว่า ‘อาร์ชพอร์ต’ (Archport) และอยู่ภายใต้การควบคุมเบ็ดเสร็จของจอมโจรสลัดที่ขนานนามตัวเองว่า ‘ราชาผู้ตื่นรู้’ (Enlightened King) จากการสอบสวนโจรสลัดที่ถูกจับมาตลอดหลายปี เราค่อนข้างมั่นใจว่าอาร์ชพอร์ตมีตัวตนอยู่จริง" "แหล่งกบดานของโจรสลัดขนาดใหญ่นั้นน่าจะเป็นเป้าหมายชั้นดีของกลุ่มผู้พิทักษ์เลยนะ" "มันก็ใช่ครับ ถ้ามันไม่ได้อยู่ลึกเข้าไปในช่องว่างนิกเซียนขนาดนั้น" พ่อค้าโต้แย้ง "เว้นแต่กลุ่มผู้พิทักษ์จะหาทางลัดเจอ ไม่อย่างนั้นมันต้องใช้เวลาเดินทางเป็น ‘ทศวรรษ’ กว่าจะเข้าถึงอาร์ชพอร์ตได้!" "ฟังดูไร้สาระชะมัด!" "นั่นแหละคือลักษณะการเดินทางในอวกาศของช่องว่างนิกเซียนล่ะครับ มีความผิดปกติเกิดขึ้นมากมาย บางครั้งระยะทางก็สูญเสียความหมายไป และปัญหานี้จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อคุณมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางของช่องว่าง มันราวกับว่ามีรูโหว่ขนาดใหญ่ในความเป็นจริงตรงใจกลางภูมิภาคที่แผ่รังสีความผิดปกติออกมาสู่พื้นที่โดยรอบ" นั่นอาจเป็นเรื่องจริง นักวิทยาศาสตร์จำนวนมากพยายามแทบตายเพื่อหาคำตอบว่าช่องว่างนิกเซียนเกิดขึ้นได้อย่างไร บางทีดาวแมกนีทาร์ (Magnetar) ที่ทรงพลังมหาศาลอาจถูกโจมตีด้วยอาวุธระดับสุดยอดของเอเลี่ยนโบราณ จนทำให้มิติเวลาที่มันเคยครอบครองอยู่บิดเบี้ยวและพังทลายลง ปรากฏการณ์การบีบอัดของอวกาศหมายความว่าช่องว่างนิกเซียนในความเป็นจริงนั้นครอบคลุมพื้นที่น้อยกว่าที่ปรากฏในแผนที่มาก ทว่าการที่ไม่สามารถใช้งานการเดินทางข้ามมิติ (FTL) ได้ ทำให้ผลกระทบนี้ถูกลบล้างไปและทำให้มันดูเหมือนกว้างใหญ่ไพศาลกว่าเดิม "เข้าใจแล้ว" เวสพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "หากต้องใช้เวลาเป็นสิบปีเพื่อไปถึงอาร์ชพอร์ตจากภายนอก ผมก็ไม่แปลกใจเลยที่กลุ่มผู้พิทักษ์จะยังไม่จัดการกับมัน แล้วคุณคิดว่ามันมีอยู่จริงไหม?" "จริงครับ แต่เราไม่รู้ว่าจะไปที่นั่นได้อย่างไร ผมมั่นใจว่ามันต้องมีทางลัดที่ช่วยร่นระยะเวลาเดินทางลง แต่ที่แปลกคือ พวกโจรสลัดที่อ้างว่าเคยไปเยือนอาร์ชพอร์ตกลับไม่รู้เลยจริงๆ ความทรงจำเกี่ยวกับเส้นทางนั้นราวกับถูกดึงออกไปจากสมองของพวกมัน!" คำบอกเล่านั้นทำให้เวสเริ่มสงสัย เขาเริ่มระแวงว่า ‘ภาคีห้าคัมภีร์’ (Five Scrolls Compact) อาจจะแอบบงการอาร์ชพอร์ตนี้อยู่เบื้องหลัง มันสมเหตุสมผลและเข้ากับวิธีการทำงานของพวกนั้นอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เวสสามารถโยนความผิดนี้ให้กับอะไรก็ได้ เขาถึงขนาดแอบสงสัยว่าภาคีอาจจะแทรกซึมเข้ามาในกลุ่มผู้พิทักษ์แล้วด้วยซ้ำ! เวสส่ายหัวอย่างแรง ความระแวงเริ่มครอบงำเขาอีกแล้ว มันเป็นเรื่องไร้สาระเกินไปที่จะสงสัยว่ากลุ่มผู้พิทักษ์ถูกควบคุมโดยภาคี ในเมื่อเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ต่างกุมอำนาจในองค์กรนี้อย่างแน่นหนา ขณะที่เวสยังคงสนทนากับพ่อค้าและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เขาก็พลันชะงักงันเมื่อสังเกตเห็นซากชิ้นส่วนเมชาชิ้นหนึ่งที่วางขายอยู่ เวสหมุนตัวและตรงรี่เข้าไปยังร้านค้านั้นทันที เขาเดินเข้าไปหาภาพโฮโลแกรมที่แสดงบางสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบในภูมิภาคอวกาศแถบนี้ "นี่มัน..." เกวินชะงักไป "ซากนี้ดูเหมือนมาจาก ‘ออโรร่า ไททัน’ (Aurora Titan)... มัน... มันคือเมชาของบอสใช่ไหม?" ริมฝีปากของเวสเหยียดลง "ไม่ใช่ มันคือของเลียนแบบ และเป็นของเลียนแบบที่ทำออกมาได้ดีมากเสียด้วย!" เมชาเลียนแบบเครื่องนั้นได้รับความเสียหายอย่างหนัก แทบทุกส่วนของโครงสร้างภายนอกพังพินาศ ถึงกระนั้น เวสก็สามารถจินตนาการได้ง่ายๆ เลยว่าสมรรถนะของเครื่องจักรนี้คงใกล้เคียงกับรุ่นต้นฉบับที่ผลิตโดย แอลเอ็มซี (LMC) และ โนร่า คอนโซลิเดตเต็ด (NORA Consolidated) มากเพียงใด! เวสส่ายหัวให้กับภาพตรงหน้า "ไปกันเถอะ" "บอสไม่อยากจะซื้อซากนั่นไปตรวจสอบต่อเหรอครับ?" เกวินถาม "ไม่ล่ะ ผมเห็นในสิ่งที่อยากเห็นแล้ว ผมค่อนข้างมั่นใจว่าเมชาก๊อปปี้ตัวนี้ไม่ได้มาจากผู้ผลิตเมชาใต้ดินในสาธารณรัฐไรนัลด์ ผมไม่สนใจจะรู้อะไรเพิ่มแล้ว" นักออกแบบเมชาทุกคนที่ออกแบบเมชาชั้นยอดออกมา ย่อมต้องประสบกับปัญหาของเลียนแบบที่จ้องจะฉกฉวยผลงานของพวกเขาไปทั้งนั้น มันเปล่าประโยชน์ที่เวสจะพยายามกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก ในเมื่อ เอ็มทีเอ (MTA) เองก็ยังไม่สามารถหรืออาจจะไม่เต็มใจที่จะทำ แล้วเขาจะทำอะไรได้? แต่สิ่งที่เวสรู้สึกว่าเลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับซากของเลียนแบบที่เขาพบก็คือ... เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของบางสิ่งที่น่าทึ่งจากภาพโฮโลแกรมนั้น! นั่นหมายความว่าผู้ผลิตเมชาเลียนแบบเหล่านั้นสามารถครอบครองผังการออกแบบฉบับเต็ม และผลิตซ้ำออกมาได้ดีพอจนถึงขั้นสามารถถ่ายทอด ‘สัมผัสแห่งเอ็กซ์แฟกเตอร์’ (X-Factor) ลงไปในเมชาเลียนแบบได้แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม! นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีสำหรับเวสและ แอลเอ็มซี เลยแม้แต่น้อย!