เมื่อเวส ลาร์คินสันเสร็จสิ้นภารกิจรังสรรค์ 'เดวิล ไทเกอร์' (Devil Tiger) และฉลองให้กับความสำเร็จในการสร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork) เครื่องแรกของเขาจนหน่ำใจแล้ว เขาก็จัดการย้ายออกจากเวิร์กชอปที่เช่าไว้ทันที เขาบรรจงเคลื่อนย้ายเมชาระดับผลงานชิ้นเอกอันล้ำค่าลงสู่ตู้คอนเทนเนอร์สำหรับเมชาขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ ซึ่งบุด้วยชั้นวัสดุกันการสแกนอย่างแน่นหนา จากนั้นขบวนขนส่งที่เช่าจากหน่วยรบ 'แบทเทิล ไครเออร์ส' (Battle Criers) ก็รับหน้าที่ลำเลียงตู้คอนเทนเนอร์ลึกลับนั้นออกไปตามเครือข่ายอุโมงค์ใต้ดิน ก่อนจะส่งต่อผ่านรถขนส่งอีกหลายทอดเพื่อลบร่องรอย ในที่สุด ตู้คอนเทนเนอร์ก็ถูกนำมาเก็บไว้ในโกดังร้างขนาดเล็กที่เช่าไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ การนำมันออกมาจากพื้นผิวของดาวซินาชที่ 12 (Cinach XII) นั้นค่อนข้างลำบากยากเข็ญ เนื่องจากเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเข้มงวดกับการตรวจสอบสินค้าทุกชิ้นอย่างถดถี่ แม้จะพยายามลักลอบนำมันออกไป แต่พวกเขายังจำเป็นต้องพึ่งพากำลังเสริมจากองค์กรใต้ดินในพื้นที่ นิต้า (Nitaa) ได้จองคิวบนเรือขนส่งขนาดใหญ่ที่ดูแนบเนียนไปกับสินค้าถูกกฎหมายเอาไว้แล้ว ทว่าพวกเขายังต้องรอคอยอีกสองสามวันกว่าจะถึงกำหนดการ "ยุ่งยากชะมัด" เวสบ่นอุบด้วยความระเหี่ยใจ "ช่วยไม่ได้ค่ะนายท่าน" นิต้ายักไหล่อย่างจนใจ "ในฐานะคนนอกที่ไม่เปิดเผยตัวตน เราเลยถูกจัดให้อยู่ท้ายแถว วิธีเดียวที่จะได้สิทธิ์ลัดคิวคือท่านต้องแสดงตัวตนที่แท้จริงให้พวกนักลักลอบขนส่งรู้เท่านั้น" "ถ้าทำแบบนั้น แผนการพรางตัวที่ทำมาทั้งหมดก็สูญเปล่าพอดี" ผมยอมรอดีกว่าจะทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง ไม่ว่าจะเป็นเมชาระดับผลงานชิ้นเอกหรือไม่ แต่การออกแบบและสร้างเมชาที่ผิดกฎหมายเช่นนี้ หากถูกสมาคมการค้าเมชา (MTA) จับได้ ผมคงหนีไม่พ้นเรื่องยุ่งยากระดับมหันตภัย! "พวกมือถือสากปากถือศีล..." เขากระซิบด่าเบาๆ "พวกนั้นไล่ล่าทุกคนที่ก้าวล้ำเส้นขอบเขต แต่ตัวเองกลับทำการทดลองอันมืดดำได้อย่างหน้าตาเฉย" ความแตกต่างเดียวคือผมเป็นเพียงนักออกแบบเมชาตัวคนเดียว ในขณะที่ MTA ครอบครองอำนาจล้นฟ้าที่จะบงการและบังคับใช้กฎเหล็กตามใจชอบ! ใครเล่าไม่อยากหาช่องว่างให้ตัวเองบ้างหากทำได้แล้วลอยนวล? ในแง่นี้ MTA ก็ไม่ได้ต่างไปจากองค์กรที่เห็นแก่ตัวอื่นๆ เลยสักนิด! หลังจากเสียเวลาเดินทางไปมาในชุดพรางตัวอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดเวส ลัคกี้ และนิต้าก็ลอบกลับเข้ามาในโรงแรมได้สำเร็จ ความรู้สึกปลอดภัยพัดผ่านเข้ามาอีกครั้ง! เวสผ่อนคลายความตึงเครียดลง เมื่อหุ่นเชิดที่ปลอมตัวเป็นเขาสลัดชุด 'ความภาคภูมิแห่งยามสนธยา' (Pride of Dusk) เก็บเข้าตู้ไป ห้องพักในโรงแรมก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ "สำเร็จไหมครับ?" เกวิน (Gavin) เอ่ยถาม "เกินกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้เสียอีกเบนนี่ ตราบใดที่เราส่งของจากซินาชที่ 12 ไปยังซินาชที่ 8 ได้ ผมหวังว่ามันจะไปถึงมือคนที่เหมาะสม" "งั้นจุดหมายต่อไปของเราคือซินาชที่ 8 ใช่ไหมครับ?" "ใช่ นั่นจะเป็นสถานีสุดท้ายก่อนที่เราจะออกจากระบบดาวนี้ หวังว่าตอนที่เราทำธุระเสร็จ การปรับปรุงเรือบาร์ราคูด้า (Barracuda) จะเสร็จสมบูรณ์พอดี" หลังจากหารือเรื่องกำหนดการทั่วไปอีกเล็กน้อย เวสก็ปล่อยให้ผู้ช่วยของเขาไปพักผ่อน เมื่อเหลือเพียงนิต้าและลัคกี้ในห้องนอน เขาจึงตรวจสอบจนแน่ใจว่าเครื่องรบกวนสัญญาณทำงานอย่างเต็มประสิทธิภาพ ก่อนจะเรียกใช้อุปกรณ์สื่อสารของ System ออกมา การสร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอกคือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ เวสเชื่อมั่นว่า System จะต้องมีอะไรบางอย่างกล่าวถึงผลงานล่าสุดของเขาแน่นอน! ทันทีที่อินเทอร์เฟซเปิดใช้งาน ข้อความที่ไม่สลักสำคัญหลายข้อความก็เด้งขึ้นมา แต่เขาสนใจเพียงข้อความที่เกี่ยวข้องกับเดวิล ไทเกอร์เท่านั้น --- **[การประเมินการออกแบบ: เดวิล ไทเกอร์ TG-Z]** **ชื่อรุ่น**: เดวิล ไทเกอร์ (Devil Tiger) TG-Z **ผู้ผลิตดั้งเดิม**: เวส ลาร์คินสัน **ประเภทน้ำหนัก**: ปานกลาง **บทบาทที่แนะนำ**: เมชารูปแบบเสือสายบุกโจมตี **เกราะ (Armor)**: A **ความจุในการบรรทุก (Carrying Capacity)**: E **ความสวยงาม (Aesthetics)**: A **ความทนทาน (Endurance)**: B+ **ประสิทธิภาพพลังงาน (Energy Efficiency)**: C **ความคล่องตัว (Flexibility)**: D+ **อานุภาพทำลายล้าง (Firepower)**: B **ความสมบูรณ์เชิงโครงสร้าง (Integrity)**: B+ **การเคลื่อนที่ (Mobility)**: A **การตรวจจับ (Spotting)**: B **ปัจจัยเอ็กซ์ (X-Factor)**: A **ความคุ้มค่าด้านต้นทุน (Cost efficiency)**: F **ส่วนร่วมในโครงการ**: 100% **สัดส่วนอุปกรณ์ดั้งเดิม**: 9% **การประเมินโดยรวม**: เดวิล ไทเกอร์ คือเมชารูปแบบเสือที่เหมาะสำหรับการปะทะระยะยาวและการเอาตัวรอด ระบบ ASMAS ที่ได้รับการปรับปรุงเป็นพิเศษช่วยให้เดวิล ไทเกอร์สามารถซ่อมแซมและอัปเกรดโครงสร้างของตัวเองได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก เมื่อรวมเข้ากับความสามารถในการเคลื่อนที่อันยอดเยี่ยมและเกราะที่ทนทาน เดวิล ไทเกอร์จึงมีศักยภาพในการเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ปัจจัยเดียวที่ซับซ้อนคือวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) ที่มีความผันผวนสูง ซึ่งสามารถส่งอิทธิพลอย่างมากในการเกื้อหนุนหรือขัดขวางนักบินเมชา ปัจจัยเอ็กซ์ของเดวิล ไทเกอร์เชื่อมโยงกับ 'ซีกร้า' (Zeigra) จอมขย้ำเมชา อดีตผลผลิตทางพันธุกรรมและราชาแห่งพยัคฆ์จากดาวฟีลิกเซียที่ 1 (Felixia I) **[คุณได้รับ 1,000 ดีพี สำหรับการออกแบบต้นฉบับที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้]** **[คุณได้รับ 50,000 ดีพี สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับปัจจัยเอ็กซ์สูงเป็นพิเศษ]** --- เวสสังเกตเห็นทันทีว่าเกรดที่ได้นั้นแกว่งไปมาอย่างสุดโต่ง "เกรดพวกนี้วัดมาจากอะไรกันแน่?" เวสถามด้วยความฉงน "เกณฑ์การวัดคืออะไร และมันอ้างอิงกับเมชารุ่นอื่นๆ ในระดับเดียวกันยังไง?" แน่นอนว่า System ไม่คิดจะลดตัวลงมาตอบคำถามนี้ แม้ในใจเวสจะขัดแย้งกับเกรดบางส่วน แต่เขาต้องยอมรับว่าเดวิล ไทเกอร์ไม่ใช่เมชาที่รอบด้าน มันขาดทั้งความสามารถในการบินและอาวุธระยะไกล ประสิทธิภาพพลังงานก็แค่พอใช้ได้จนกว่ามันจะเริ่มกลืนกินและแปรรูปวัสดุใหม่ๆ แถมยังบรรทุกสัมภาระอะไรไม่ได้เลย และอื่นๆ อีกมากมาย นั่นหมายความว่า แม้เวสจะออกแบบเมชาตัวนี้ให้ปฏิบัติการได้ด้วยตัวเองหากจำเป็น แต่เดวิล ไทเกอร์จะสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาก็ต่อเมื่อผู้บัญชาการเมชาจัดทีมสนับสนุนรายล้อมมันเอาไว้ "ถ้าคนใช้มีสมองสักนิด พวกเขาควรจะใช้เดวิล ไทเกอร์เป็นหน่วยจู่โจมจากทางปีก!" แต่ดูเหมือนผมจะคาดหวังสูงไปหน่อย เวสไม่ค่อยมีความเชื่อมั่นในสติปัญญาของพวกโจรสลัดว่าจะใช้เดวิล ไทเกอร์ด้วยยุทธวิธีทางทหารที่ประสานงานกันอย่างเป็นระบบได้ "พวกสถุลพวกนั้นคงจะเอาเดวิล ไทเกอร์ไปเป็นหัวขบวนท่ามกลางฝูงเมชาแหงๆ!" ยังดีที่เวสใส่ 'บาปแห่งการอุทิศ' (Sin of Altruism) ลงไปในร่างจริงเพียงหนึ่งเดียวของงานออกแบบชิ้นนี้ การอัปเกรดเกราะขนานใหญ่ช่วยเพิ่มชั้นป้องกันความผิดพลาดที่นักบินเหล่านั้นมักจะก่อขึ้นในระหว่างการสู้รบได้เป็นอย่างดี จากการใช้เวลาคลุกคลีอยู่ในพรมแดนอวกาศมานาน เวสได้เห็นมาตรฐานอันต่ำต้อยของโจรสลัดทั่วไปมาจนชินตา แม้กลุ่มโจรสลัดระดับสูงอย่าง 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaidens) หรือพันธมิตรโจรสลัดจะพอดูดีขึ้นมาบ้าง แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับกองพันเมชาที่ฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด เขามองไปยังเกรดที่สำคัญที่สุดในงานออกแบบครั้งนี้ "ปัจจัยเอ็กซ์พุ่งไปถึงระดับ A... ไม่คิดเลยว่าจะแตะระดับนี้ได้เร็วขนาดนี้!" เมชาตัวแรกที่ได้เกรด A ในด้านนี้คือ 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) ในตอนนั้นเวสคาดการณ์ว่าอาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าเขาจะสร้างเมชาที่มีพลังในระดับเดียวกันได้ ทว่าออโรร่า ไททันไปถึงจุดนั้นได้ก็เพราะชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณอันล้ำค่าที่ 'ชีลันโซ' (Qilanxo) มอบให้! ไม่มีทางที่เขาจะเลียนแบบความสำเร็จนั้นได้ง่ายๆ! การจะหาอสูรต่างดาวที่มีพลังจิตวิญญาณเทียบเท่ากับนักบินระดับเทพ (Ace Pilot) หรือเทพศักดิ์สิทธิ์ที่อายุนับร้อยปีนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้! ยิ่งการเจรจาขอส่วนเสี้ยวจิตวิญญาณจากพวกมันมายิ่งไม่ต้องพูดถึง! ส่วนความคิดที่จะขโมยชิ้นส่วนจากพวกมัน... เวสคิดหาวิธีฆ่าตัวตายที่สร้างสรรค์กว่านั้นได้อีกเยอะ! ดังนั้น เวสจึงไม่ได้คาดหวังเลยว่าเขาจะมาถึงจุดนี้ได้เพียงแค่ใช้ตัวตนทางจิตวิญญาณที่เกือบจะสมบูรณ์มาเป็นวิญญาณแห่งการออกแบบของเดวิล ไทเกอร์! "ท้ายที่สุดแล้ว ช่องว่างระหว่าง 'ชิ้นส่วน' กับ 'ตัวตนที่สมบูรณ์' มันต่างกันลิบลับจริงๆ!" System ยืนยันให้เขาเห็นแล้วว่า การใช้ตัวตนทางจิตวิญญาณระดับนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ให้ผลลัพธ์ในระดับเดียวกับชิ้นส่วนจิตวิญญาณระดับเทพ! เมื่อพิจารณาจากความหายากและความยากลำบากในการได้มาอย่างหลัง เวสเทใจให้แบบแรกอย่างไม่ต้องสงสัย! การไปล่าราชาพยัคฆ์อาจจะอันตรายสำหรับเวสไปบ้าง แต่อย่างน้อยเขาก็มีโอกาสประสบความสำเร็จที่จับต้องได้จริง! อันที่จริง ตอนนี้เขาได้รับการยืนยันแล้วว่าสามารถเก็บเกี่ยวตัวตนทางจิตวิญญาณจากอสูรต่างดาวที่ไม่ได้หายากหรือพิเศษเท่ากับเทพศักดิ์สิทธิ์ได้ เวสถึงกับเริ่มวางแผนจะ 'ทำฟาร์ม' พวกมันเสียเลยด้วยซ้ำ "ทำไมผมต้องออกไปเสี่ยงตายล่าสัตว์ในป่าลึก ในเมื่อผมสามารถซื้อแมวยักษ์จากบริษัทที่พัฒนาและขายพวกมันได้โดยตรง?" สถาบันวิจัยของตระกูลลาเทอน่า (House Laterna) เพาะพันธุ์แมวยักษ์ทดลองขึ้นมามากมายและปล่อยพวกมันลงในทวีปอัสโกเพื่อเก็บข้อมูล แต่นั่นไม่ใช่ธุรกิจหลักของพวกเขา รายได้ส่วนใหญ่ของพวกเขามาจากการขายแมวยักษ์ที่มีประสิทธิภาพสูงสุดให้กับลูกค้าต่างหาก! แม้โอกาสที่แมวยักษ์จะมีศักยภาพทางจิตวิญญาณจะน้อยนิด แต่ตราบใดที่เวสคัดเลือกอย่างระมัดระวัง เขาก็มีโอกาสจะได้ตัวอย่างที่แข็งแกร่งเท่ากับซีกร้า ขอเพียงแค่เขาเหมาซื้อกลุ่มตัวอย่างที่มีแววมาให้มากพอ! "นี่สิคือวิธีที่นักออกแบบเมชาควรจะใช้แก้ปัญหา! สำหรับเรา ทุกปัญหาคลี่คลายได้ขอเพียงแค่ทุ่มเงินให้มากพอ! ไม่จำเป็นต้องลงแรงทำเองทุกอย่างหรอก!" เมื่อมองย้อนกลับไป เขาไม่ควรเข้าร่วมการล่าราชาพยัคฆ์ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ! แม้เขาจะไม่เสียใจที่รับข้อเสนอของเลดี้มิราลิกซ์ เพราะความท้าทายเหล่านั้นกระตุ้นให้เขาพัฒนาเทคนิคทางจิตวิญญาณใหม่ๆ ขึ้นมา แต่นักออกแบบอย่างเขาไม่ควรเสียเวลากับการล่าสัตว์ที่อันตรายเกินความจำเป็นอีกต่อไป เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำ! เนื่องจากช่วงนี้เวสไม่มีปัญหาเรื่องเงินทอง เขาจึงสามารถเลือกทางเลือกที่แพงที่สุดแต่สะดวกสบายที่สุดได้สบายๆ "ตระกูลลาเทอน่าไม่ใช่คนเดียวที่พัฒนาผลผลิตทางพันธุกรรม ตลาดของอสูรทรงพลังน่ะมันกว้างใหญ่ไพศาลจะตายไป!" ไอเดียนี้มีน้ำหนักมากทีเดียว ตราบใดที่เขาสร้างเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าส่วนตัวขนาดใหญ่บนดาวที่ห่างไกลสักดวง เขาก็จะสามารถสะสมอสูรประหลาดและผลผลิตทางพันธุกรรมได้เท่าที่ต้องการ! คนอื่นอาจจะมองว่าความหมกมุ่นใหม่นี้เป็นเพียงรสนิยมประหลาดของเขา ซึ่งเวสก็ไม่แคร์ ขอเพียงแค่อสูรที่เขาสะสมมาสักจำนวนหนึ่งมีจิตวิญญาณ มันก็คุ้มค่าเกินพอ เพราะพวกมันแต่ละตัวจะทำให้งานออกแบบเมชาที่มีปัจจัยเอ็กซ์ระดับ A เป็นไปได้จริง! แผนการนี้ช่วยสร้างระบบ ระเบียบ และประสิทธิภาพในการเสาะหาจิตวิญญาณอันทรงพลัง เขาไม่ต้องไปมือเปื้อนขโมยโบราณวัตถุอันล้ำค่า หรือออกไล่ล่าอสูรร้ายด้วยตัวเองเพื่อเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณในยามที่มันสิ้นใจอีกต่อไป! "จะดียิ่งกว่านี้ถ้าผมเป็นเจ้าของสถาบันวิจัยเองเสียเลย!" เวสรีบส่ายหัว ความคิดนั้นมันเริ่มจะเตลิดไปไกลเกินไป การวิจัยและพัฒนาผลผลิตทางพันธุกรรมเป็นตลาดที่เจาะเข้าไปได้ยากยิ่ง บริษัทที่อยู่ในวงการนี้มานานหลายทศวรรษหรือเป็นศตวรรษต่างกุมความได้เปรียบเฉพาะทางไว้อย่างแน่นหนา การเริ่มสถาบันวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพจากศูนย์นั้นต้องใช้เงินมหาศาล และอาจต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะเริ่มคุ้มทุน ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสต้องการโฟกัสธุรกิจไปที่เมชาเป็นหลัก การพยายามแตกกิ่งก้านไปสู่สาขาอื่นดูจะเป็นการวอกแวกที่ทำให้ความก้าวหน้าในอาชีพช้าลง "ผมคงต้องวางแผนให้รอบคอบตอนกลับไปที่สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic)" เขาเกาคางอย่างใช้ความคิด "แต่เมื่อดูจากผลประโยชน์ที่จะได้รับ มันก็คุ้มค่าที่ผมจะลองชิมลางในวงการนี้ดู" สำหรับตอนนี้ เวสอยากจะขยับไปดูว่า System จะกล่าวอย่างไรเกี่ยวกับเมชาระดับผลงานชิ้นเอกของเขา เมื่อเขาปิดหน้ารายงานการประเมินงานออกแบบลง ข้อความประกาศที่เขารอคอยก็ปรากฏขึ้น --- **[คุณได้ประกอบเมชาระดับผลงานชิ้นเอกด้วยตัวเอง โดยอ้างอิงจากงานออกแบบเดวิล ไทเกอร์ของคุณ!]** **[ขอแสดงความยินดีกับการประกอบเมชาระดับผลงานชิ้นเอกเครื่องแรก! สำหรับนักออกแบบเมชา การสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์กถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ มีเพียงนักออกแบบและผู้ผลิตที่เข้าใจและพัฒนาสัญชาตญาณอันแรงกล้าต่อเมชาเท่านั้น ที่จะสามารถสร้างเมชาที่ก้าวข้ามเจตนารมณ์ดั้งเดิมของงานออกแบบได้อย่างสมบูรณ์ บัดนี้ที่คุณได้รังสรรค์เมชาเครื่องแรกที่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานนี้ ความสามารถในการผลิตเมชาของคุณได้รับการชำระล้างอย่างสมบูรณ์ ซึ่งจะส่งผลประโยชน์มหาศาลต่องานในอนาคตของคุณ โปรดพยายามอย่างหนักเพื่อทำซ้ำความสำเร็จนี้ เพื่อพัฒนาความเชื่อมโยงกับเมชาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก!]** **[คุณได้รับทักษะย่อย: การประกอบเมชาระดับผลงานชิ้นเอก ขั้นที่ 1! สร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอกเพิ่มเพื่ออัปเกรดทักษะนี้!]** **[คุณได้รับรางวัล: ตั๋วลอตเตอรีเจิดจรัส (Radiant Lottery Ticket) 1 ใบ! สร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอกเพิ่มเพื่อรับตั๋วลอตเตอรีเจิดจรัสมากขึ้น!]** --- เวสจ้องมองไปที่ประกาศสุดท้ายทันที "ไอ้ตั๋วลอตเตอรีเจิดจรัสนี่มันคืออะไรกันแน่?"