เวสวางโครงสร้างการบรรยายในครั้งนี้อย่างรัดกุมเพื่อบรรลุเป้าหมายหลายประการ นอกเหนือจากหัวข้อหลักที่ศาสตราจารย์อึนซีต้องการให้เขากล่าวถึงแล้ว เขายังแอบสอดแทรกจุดประสงค์ซ่อนเร้นอีกอย่างหนึ่งลงไปอย่างแนบเนียน และในขณะนี้ เขากำลังนำพาบทสนทนาให้ดำดิ่งสู่ประเด็นนั้นอย่างช้าๆ "โลกแห่งการค้าหาได้มีความยุติธรรม และชีวิตจริงก็เช่นเดียวกัน" เวสเอ่ยถ้อยคำบรรยายต่อไปด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "การก้าวออกไปเป็นนักออกแบบอิสระหาใช่เส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับทุกคน ความเสี่ยงนั้นสูงล้ำพอๆ กับราคาที่พวกคุณต้องจ่าย การเป็นเพียง 'ผู้อยู่ใต้สังกัด' อาจไม่ใช่ทิศทางที่ดูมีเกียรติที่สุดในอาชีพการงาน แต่นักออกแบบระดับปรมาจารย์จำนวนมากต่างก็แจ้งเกิดหลังจากสั่งสมพูนสร้างความสามารถจากการทำงานให้กับกองทัพหรือบริษัทเมชายักษ์ใหญ่มาแล้วทั้งสิ้น" เวสโบกมือวูบหนึ่ง ส่งผลให้ข้อมูลสถิติที่ฉายอยู่เบื้องบนเลือนหายไปในพริบตา "เหตุผลที่ผมต้องตอกย้ำถึงความจำเป็นในการประเมินจุดแข็งและจุดอ่อนของตนเอง ก็เพราะว่าการรู้ซึ้งถึงจุดที่พวกคุณยืนอยู่เท่านั้นที่จะบอกได้ว่าพวกคุณต้องมีอะไรมาค้ำจุนเพื่อให้ยืนหยัดได้ด้วยขาของตนเอง หากพวกคุณดึงดันจะเริ่มต้นธุรกิจอย่างบอดใบ้โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองนั้นด้อยทักษะทางกลศาสตร์เพียงใด เมชาทุกลำที่ผลิตออกมาก็จะกลายเป็นเพียงขยะที่ประกอบขึ้นอย่างหยาบโลนจนไร้ค่าเกินกว่าจะหาคนซื้อ!" เขาเคยเห็นนักออกแบบเมชาระดับหางแถวมามากต่อมาก พวกเขาเหล่านั้นทำได้เพียงประทังชีวิตอย่างยากลำบากในโรงเวิร์กช็อปเล็กๆ เพียงแห่งเดียว เขาไม่ต้องการให้เหล่านักศึกษาในที่แห่งนี้ก้าวเข้าสู่ตลาดด้วยความคิดที่เพ้อฝัน เพียงเพื่อจะกลายเป็น 'ซากศพที่เดินได้' ในอุตสาหกรรมเมชาที่โหดเหี้ยมทารุณ "จงหวงแหนเวลาที่พวกคุณมีในรอว์ลิงส์ เพราะพวกคุณมีเวลาเพียงไม่กี่ปีในการสร้างรากฐาน ความสามารถที่สั่งสมมาระหว่างการศึกษาที่นี่จะเป็นตัวกำหนดจุดเริ่มต้นในอุตสาหกรรมเมชา สำหรับผู้ที่ทำผลงานได้ดีและมีความสามารถโดดเด่น ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องกังวล แต่สำหรับคนที่มีเกรดระดับเฉลี่ย... ผมต้องขอโทษด้วยจริงๆ แต่พวกคุณไม่มีทางเอาตัวรอดได้หรอกหากคิดจะเริ่มต้นด้วยตัวเอง ความแตกต่างระหว่างพวกคุณกับผู้ที่ได้ผลการเรียนดีกว่า คือฝ่ายหลังมีความสามารถในการสร้างความแตกต่างให้กับผลิตภัณฑ์ของตนเองได้มากกว่าหลายเท่าตัว!" เมื่อเวสเชื่อมโยงผลการเรียนเข้ากับโอกาสในการประสบความสำเร็จ บทเรียนนี้ก็ทิ่มแทงเข้าไปในใจของเหล่านักศึกษาอย่างจัง! แม้ภาระงานวิชาการของรอว์ลิงส์จะสูงลิ่วเมื่อเทียบกับมหาวิทยาลัยเมชามาตรฐานทั่วไป แต่นักศึกษาส่วนใหญ่ก็ยังพอประคองตัวไปได้เนื่องจากผ่านกระบวนการคัดเลือกที่เข้มงวดมาแล้ว ทว่าการแค่ 'ประคองตัว' ย่อมต่างจากการ 'เป็นเลิศ'! มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ศึกษาบทเรียนได้อย่างปรุโปร่งเหมือนปลาที่เริงร่าในวารี สำหรับคนอื่นๆ การได้เกรดสูงกว่าค่าเฉลี่ยก็นับว่าเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่แล้ว ทว่าในกรณีส่วนใหญ่ ระดับของความมุ่งมั่นและความสามารถในการเรียนรู้ที่แสดงออกมาโดยนักศึกษาระดับกลางๆ นั้นยังไม่เพียงพอ! เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาพยายามจะสร้างชื่อในตลาดเมชา พวกเขาคงนึกเสียดายที่ไม่ได้แสดงแรงขับเคลื่อนและความกระตือรือร้นให้มากกว่านี้เพื่อตักตวงเวลาในรอว์ลิงส์ให้คุ้มค่าที่สุด! ในขณะที่เวสเริ่มวาดภาพอนาคตที่ดูมืดมนลงด้วยถ้อยคำของเขา ในที่สุดเขาก็หยิบยื่นหนทางแห่งการเอาตัวรอดออกมา "แต่นี่ไม่ใช่จุดจบหรอกนะ ยังห่างไกลนัก นักออกแบบเมชาเป็นที่ต้องการอยู่ทุกหนทุกแห่ง นักศึกษาของรอว์ลิงส์อย่างพวกคุณคงไม่ถูกลดระดับไปเป็นเพียงพนักงานฝ่ายผลิต ช่างซ่อม หรืออาชีพเสริมอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับเมชาหรอก ทั้งรัฐบาล กองทัพ และบริษัทเมชาที่มีอยู่ ต่างก็ต้องการนักออกแบบเมชาที่ขยันหมั่นเพียรเพื่อเข้าไปเติมเต็มทีมออกแบบของพวกเขา" เหล่านักศึกษาของรอว์ลิงส์จำนวนมากเริ่มมีสีหน้าครุ่นคิด เวสสามารถโน้มน้าวใจให้ผู้ฟังอย่างน้อยบางส่วนเริ่มกลับไปทบทวนแผนการอันเลื่อนลอยที่จะเริ่มต้นบริษัทเมชาของตนเองเสียใหม่ เขาคลี่ยิ้มออกมา "การเป็นผู้อยู่ใต้สังกัดคือจุดสิ้นสุดของเส้นทางนักออกแบบเมชาอย่างนั้นหรือ? เปล่าเลย! ไม่มีอะไรผิดหากจะหยิบยืมพลังจากนายจ้างที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อมาอุดรอยรั่วและข้อบกพร่องของตนเอง สิ่งเดียวที่พวกคุณต้องตระหนักไว้ก็คือ พวกคุณมีเวลาเพียงจำกัดในการก้าวหน้าและสร้างตัวตนขึ้นมา!" สำหรับนักออกแบบเมชาแล้ว เวลาไม่เคยเพียงพอ! "เท่าที่ผมทราบมา โอกาสในการจ้างงานของบัณฑิตรอว์ลิงส์นั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ชื่อเสียงของสถาบันพวกคุณนั้นสูงส่งอย่างที่ควรจะเป็น และพวกคุณทุกคนที่ผ่านหลักสูตรมาได้ต่างก็มีความพร้อมที่จะทำงานเริ่มต้นได้ทุกรูปแบบ ตราบใดที่ประวัติการเรียนของพวกคุณดูดี ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะมีนายจ้างมากมายให้เลือกสรร ซึ่งแต่ละแห่งก็ล้วนยื่นข้อเสนอและแรงจูงใจที่แตกต่างกันเพื่อให้พวกคุณเข้าร่วมทีม" เวสเดินไปมารอบโพเดียม "ทว่าคำถามสำคัญคือ นายจ้างแบบไหนที่ดีที่สุด? กองทัพมักถูกมองว่าเป็นนายจ้างที่ยอดเยี่ยมที่สุดเพราะพวกเขามีการสนับสนุนมหาศาล อย่างไรก็ตาม พวกเขาเลือกรับเฉพาะระดับหัวกะทิเท่านั้น ดังนั้นการจะก้าวเข้าไปในวงล้อมของพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องง่าย มันง่ายกว่าที่จะเข้าร่วมกับบริษัทเมชาสักแห่งที่กำลังมองหานักออกแบบมาเสริมทัพ แต่นี่แหละคือจุดที่พวกคุณต้องจัดลำดับความสำคัญให้ดี" เขาหยุดก้าวเดินและหันหน้าเข้าหาใจกลางของกลุ่มผู้ฟังด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยพลัง "พวกคุณจงใจจะหวงแหนและสานต่อความทะเยอทะยานอันสูงส่ง หรือแค่ต้องการงานที่มั่นคงและรายได้งามกันแน่?" ความเงียบขึงเข้าปกคลุมเมื่อเวสหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ใครกันจะอยากยอมรับว่าตนเองเป็นพวกหลัง? นักศึกษาของรอว์ลิงส์หลายคนต่างก็มีอีโก้ที่สูงส่งเนื่องจากชื่อเสียงอันเกรียงไกรของสถาบัน! "จากประสบการณ์และการสังเกตการณ์ในบริษัทเมชาอื่นๆ พวกเขามักจะต่อรองอย่างเข้มงวดเสมอ" เขาแสยะยิ้ม "ให้ผมบอกกฎที่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาในอุตสาหกรรมเมชาให้ฟังเถอะ หัวหน้านักออกแบบซึ่งส่วนใหญ่ก็คือเจ้าของบริษัทเหล่านั้น ไม่ต้องการให้นักออกแบบเมชาที่เป็นลูกน้องเก่งกล้าจนเกินไปนัก" คำพูดนั้นฟังดูแปลกประหลาดพิกล! "เพื่อให้ลูกน้องกลายเป็นคนที่มีประโยชน์ พวกเขาต้องพัฒนาทักษะมากมายและเพิ่มพูนความสามารถในการออกแบบโดยรวม ทว่าเหล่าหัวหน้ากลับไม่ต้องการให้พวกคุณเก่งกาจเกินไป เพราะในที่สุดพวกคุณก็จะลาออกและนำทักษะทั้งหมดที่บริษัทลงทุนกับพวกคุณไปใช้ที่อื่น! แน่นอนว่าสัญญาที่พวกคุณลงนามไว้อาจบังคับให้พวกคุณต้องจ่ายผลกำไรจากธุรกิจใหม่ให้กับนายจ้างเก่า แต่นั่นก็ยังเป็นเรื่องที่เสียเปล่าในสายตาของพวกเขาอยู่ดี!" ในฐานะเจ้าของธุรกิจ เวสเองก็เคยกล้ำกลืนกับประเด็นนี้มานาน สำหรับเขา ทีมออกแบบที่มีประโยชน์ที่สุดประกอบด้วยลูกน้องที่ทำงานให้เขานานพอที่จะซึมซับและส่งเสริมสไตล์การออกแบบของเขาได้อย่างสมบูรณ์! ทีมออกแบบที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้นหาได้เกิดขึ้นเพียงเพราะเวสจับกลุ่มบัณฑิตที่ไหนมาก็ได้ แต่มันต้องใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝน ให้คำแนะนำ และปลูกฝังอุดมการณ์เพื่อหล่อหลอมทีมออกแบบให้กลายเป็นรูปแบบที่เขาต้องการ! หากเวสทุ่มเทเวลาและความพยายามหลายปีเพื่อปั้นนักออกแบบลูกน้องให้กลายเป็นแบบที่เขาต้องการ แล้วเจ้าคนอกตัญญูนั่นกลับยื่นใบลาออกเพียงเพื่อจะนำทักษะที่พัฒนาขึ้นไปเริ่มธุรกิจของตัวเอง เวสคงรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าอย่างรุนแรง! "อย่างไรก็ตาม แม้นักออกแบบเมชาที่เป็นเจ้านายจะไม่ต้องการส่งเสริมเป้าหมายการเรียนรู้และความก้าวหน้าของพวกคุณ แต่นี่คือสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่งยวด เพียงเพราะพวกคุณจบจากโรงเรียนมา ไม่ได้หมายความว่าการเรียนรู้ของพวกคุณจะสิ้นสุดลง! ในความเป็นจริง มันเพิ่งเริ่มต้นขึ้นต่างหาก! ช่องว่างระหว่างผู้ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ตลาดงานกับเหล่านักออกแบบเมชาชั้นนำในอุตสาหกรรมนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก และสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็คือขุมพลังแห่งทักษะและความรู้ที่ห่างกันลิบลับ!" เขาหวนนึกถึงประสบการณ์ตอนที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เป็นประสานงานระหว่างกองกำลังเมชา (Mech Corps) และกลุ่มคาดาร์-เนย์วิส การได้เห็นชะตากรรมของนักออกแบบเมชาระดับล่างที่เป็นฟันเฟืองในทีมออกแบบเหล่านั้น เป็นประสบการณ์ที่เปิดหูเปิดตาและคอยย้ำเตือนใจเขาเสมอมา "ลืมเรื่องเงินเดือนไปเสีย ลืมเรื่องวันหยุด ลืมเรื่องเวลาทำงานไปให้หมด หากพวกคุณแค่ต้องการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายจากทักษะและความรู้ที่ได้รับจากรอว์ลิงส์ หรือต้องการความสมดุลระหว่างชีวิตและการทำงานที่รื่นรมย์ ก็จงไปต่อรองด้วยเงื่อนไขเหล่านั้นเถอะ" เขาหัวเราะเบาๆ "แต่สำหรับว่าที่นักออกแบบเมชาในหมู่พวกคุณที่ไม่ต้องการละทิ้งความทะเยอทะยาน และพร้อมจะทุ่มเททำงานหนักเพื่อทำให้มันเป็นจริง จงแน่ใจว่าพวกคุณได้ต่อรองสัญญาจ้างงานที่ถูกต้อง! แทนที่จะมุ่งหวังผลกำไรสูงสุดในปัจจุบัน จงมุ่งเน้นความพยายามไปที่การสร้างหลักประกันให้กับอนาคตของพวกคุณเอง!" เขาสังเกตเห็นนักศึกษาหลายคนเริ่มมีสีหน้าสับสนเนื่องจากตามความคิดของเขาไม่ทัน เห็นได้ชัดว่ารอว์ลิงส์ไม่ได้ให้คำแนะนำด้านอาชีพแก่พวกเขาเพียงพอ แต่เขาก็ไม่อาจโทษสถาบันได้ เพราะรอว์ลิงส์ก็งานล้นมืออยู่แล้วกับการสอนวิชาพื้นฐานที่จำเป็น การแนะแนวอาชีพมักจะถูกวางไว้เป็นอันดับรองจากความสำคัญอื่นๆ เสมอ ทั้งโรงเรียนและตัวนักศึกษาเองมักจะมองเรื่องทิศทางอาชีพเป็นเพียงเรื่องที่ค่อยมาคิดทีหลัง! "พวกคุณทุกคนล้วนมีคุณค่า แม้ว่ามูลค่าที่แท้จริงจะแตกต่างกันไปตามผลการเรียนและความสามารถ อย่างไรก็ตาม นายจ้างของนักออกแบบเมชาอย่างผมล้วนยินดีที่จะจ่ายเงินเพื่อหยิบยืมความสามารถของพวกคุณ เราถึงขั้นยินดีที่จะลงทุนในตัวพวกคุณเพื่อให้พวกคุณมีประโยชน์ต่อเรามากขึ้น และนี่แหละคือหัวใจสำคัญในการเอื้อมให้ถึงความทะเยอทะยาน การต่อรองเพื่อขอรับการฝึกฝนเพิ่มเติมในทักษะที่จำเป็นต่อการเป็นนักออกแบบเมชาที่น่าเกรงขามคือลำดับความสำคัญอันดับหนึ่งของพวกคุณ!" นักศึกษาจากรอว์ลิงส์ทุกคนต่างก็มีชีวิตที่มั่นคงรออยู่เมื่อจบการศึกษา ทว่าชีวิตที่สุขสบายในฐานะมืออาชีพกลับไม่เพียงพอสำหรับผู้ที่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่! "การเรียนรู้ไม่ได้สิ้นสุดลงเมื่อพวกคุณจบการศึกษา" เขาย้ำ "โดยเฉพาะในวิชาชีพที่อิงตามหลักวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมอย่างเรา ไม่เพียงแต่พวกคุณต้องก้าวให้ทันการพัฒนาในปัจจุบัน แต่พวกคุณต้องก้าวข้ามไปไกลกว่านั้นเพื่อสร้างฐานทักษะและความรู้ของตนเอง! เมื่อนั้นแหละที่พวกคุณจะสามารถเพิ่มพูนคุณค่าของตนเองจนถึงจุดที่อนาคตจะเปิดกว้างออกอย่างแท้จริง!" เวสวาดวงแขนไปทั่วทั้งกลุ่มผู้ชมประหนึ่งกำลังร่ายเวทมนตร์เพื่อเนรมิตความฝันให้กลายเป็นจริง "อนาคตของพวกคุณมีความหมาย พวกคุณทุกคนต่างต้องการโอกาสที่จะได้ออกแบบเมชาของตนเอง อย่าปฏิเสธเลย นั่นคือเหตุผลที่พวกคุณมาอยู่ที่นี่ ความจริงและสถานการณ์รอบข้างอาจขัดขวางไม่ให้พวกคุณทำตามความปรารถนานั้นได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกคุณจะถูกพรากโอกาสนั้นไปตลอดกาลหลังจากจบการศึกษา จงเรียนรู้ต่อไป พัฒนาต่อไป และสั่งสมประสบการณ์ไปเรื่อยๆ หากพวกคุณพยายามหนักพอ วันหนึ่งพวกคุณจะไปถึงจุดนั้น" ความเงียบปกคลุมอีกครั้งเมื่อเวสหยุดคำพูดลงชั่วขณะ ในที่สุด ใครบางคนก็ยกมือขึ้น "นายจ้างแบบไหนที่ดีที่สุดครับ?" อา... คำถามที่เวสเฝ้ารอมานาน! "คำถามยอดเยี่ยมมาก! มันขึ้นอยู่กับคุณค่าและสิ่งที่คุณต้องการ นายจ้างบางแห่งอาจใจกว้างกว่าแห่งอื่นเมื่อเป็นเรื่องของการฝึกฝนลูกน้อง ยิ่งคุณค่าของคุณสูงเท่าไหร่ เงื่อนไขก็จะดียิ่งขึ้นเท่านั้น หากพวกคุณยังไม่เก่งพอ ผมคิดว่าพวกคุณคงต้องเฟ้นหาให้หนักขึ้นเพื่อได้สิ่งที่ต้องการ แต่ผมไม่คิดว่าบัณฑิตจากรอว์ลิงส์คนไหนจะพบกับอุปสรรคในเรื่องนี้หรอก นี่คือความได้เปรียบที่พวกคุณทุกคนมีร่วมกัน!" เฉกเช่นอานเซล (Ansel) ในสาธารณรัฐสว่างไสว มาตรฐานทางวิชาการของรอว์ลิงส์นั้นเข้มงวดกว่าปกติมาก บัณฑิตของพวกเขาเริ่มต้นด้วยพื้นฐานที่ดีกว่าผู้ที่มาจากสถาบันที่มีชื่อเสียงน้อยกว่า "บริษัทเมชาและหัวหน้านักออกแบบบางคนมีความโอบอ้อมอารีมากกว่าคนอื่นในการยอมให้พวกคุณไล่ตามความทะเยอทะยาน ผมเคยเห็นสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างการที่สมาชิกในทีมออกแบบถูกพรากโอกาสที่จะพัฒนาความสามารถเพื่อก้าวไปสู่เส้นทางอาชีพที่ดีกว่า อย่าทำงานให้พวกคนจำพวกนี้หากพวกคุณต้องการก้าวสู่จุดสูงสุดของวิชาชีพ ในระหว่างการต่อรอง จงเข้มงวดกับเงื่อนไขที่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนของพวกคุณ และจงยอมอ่อนข้อในเงื่อนไขอื่นๆ หากจำเป็น" เมื่อเวสขยายความเกี่ยวกับเงื่อนไขที่นักออกแบบเมชาควรให้ความสำคัญมากหรือน้อย ทิศทางโดยรวมของบทเรียนในครั้งนี้ก็เริ่มกระจ่างชัด หากนักออกแบบเมชาต้องการเดินหน้าตามความทะเยอทะยาน พวกเขาต้องพร้อมที่จะเสียสละผลกำไรในปัจจุบันเพื่อผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ในอนาคต! เวสทิ้งท้ายคำแนะนำด้วยคำเตือน "จงจำไว้ให้ดี ทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่าย ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรีๆ เมื่อเทียบกับมาตรฐานอุตสาหกรรม ค่าตอบแทนของพวกคุณอาจจะห่วยแตก เวลาทำงานจะยาวนานมหาศาล นายจ้างจะเรียกร้องผลงานที่มีคุณภาพสูงกว่าเดิม และพวกคุณจะต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขที่เป็นภาระนานัปการเมื่อลาออก ทว่าตราบใดที่การเสียสละเหล่านี้ทำให้พวกคุณขยับเข้าใกล้เป้าหมายอันยิ่งใหญ่... มันก็คุ้มค่า! โอกาสที่จะก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสในช่วงชีวิตหนึ่งนั้นมีค่าพอ แม้ว่าสัญญาจะระบุให้พวกคุณต้องจ่ายผลกำไรสิบเปอร์เซ็นต์ให้กับนายจ้างเก่าก็ตาม!" ทางเลือกที่เขาเสนอทำให้ศิษย์จำนวนมากเริ่มไตร่ตรองถึงอนาคตของตนเองเสียใหม่ พวกเขากำลังเดินอยู่ในเส้นทางที่ถูกต้องหรือไม่? ไม่มีใครที่มีความทะเยอทะยานคนไหนจะยอมจมปลักอยู่กับความธรรมดาสามัญเหล่านักล่าฝันเหล่านี้ล้วนพร้อมจะเสียสละเพื่อแลกกับโอกาสในการบรรลุถึงความยิ่งใหญ่! เวสแสยะยิ้มกว้าง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกระแสแห่งความไม่ยินยอมที่ฉายชัดผ่านสีหน้าอันเคร่งเครียดของผู้ชม และนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการเห็นที่สุด!