**บทที่ 1847 การออกแบบที่ยั่งยืน** แม้ว่าการเริ่มต้นโครงการออกแบบหลักของผมจะต้องล่าช้าออกไปบ้าง แต่นั่นหาใช่การเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ไม่... การทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับออโรร่า ไททัน การได้สนทนากับแจนซี ลาร์คินสัน และการตระเวนเยี่ยมชมฐานทัพอวตาร ทั้งหมดนี้ได้ช่วยหล่อหลอมความเข้าใจที่หยั่งรากลึกยิ่งขึ้นว่าผู้คนของผมต้องการสิ่งใด นับตั้งแต่ที่ผมก้าวขึ้นมาแบกรับภาระหน้าที่ในฐานะผู้นำตระกูลลาร์คินสันอย่างเป็นทางการ สภาวะจิตใจของผมก็เกิดการแปรเปลี่ยนอย่างใหญ่หลวง ผมไม่ได้มองเพียงแค่ผลประโยชน์ของตัวเองอีกต่อไป แต่มันคือการพิจารณาถึงผลกระทบจากทุกการตัดสินใจที่จะส่งผลต่อเหล่าเครือญาติและสมาชิกในตระกูลทั้งหมด ถึงแม้ผมจะต้องรับผิดชอบต่อบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) แต่ผมก็ไม่เคยรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ หากวันหนึ่งบริษัทต้องล้มละลายหรือถูกใครบางคนยึดครองไป ผมก็ยังมั่นใจว่าตนเองจะสามารถเริ่มต้นใหม่ได้เสมอ ทว่ากับตระกูลลาร์คินสันนั้นต่างออกไป... ไม่ว่าผลลัพธ์จะดีหรือร้าย ผมได้ถักทอพันธนาการเข้ากับ **บัญญัติลาร์คินสัน** ไปเสียแล้ว มันเป็นความผูกพันที่ทำให้ผมต้องอุทิศตนให้กับบทบาทประมุขแห่งตระกูลอย่างไม่อาจถอนตัว! ตราบใดที่ผมยังถือครองบัญญัติลาร์คินสัน ผมย่อมมีหน้าที่ในการนำพาตระกูลไปในทิศทางที่ชาญฉลาดและเปี่ยมด้วยความรับผิดชอบ นี่คือกฎเหล็กที่ผมตั้งไว้สำหรับตำแหน่งประมุข และมันคือกฎที่ผม... เวส ลาร์คินสัน... จะไม่ยอมให้มันพังทลายลงเด็ดขาด! สำหรับผมแล้ว คำสัญญาด้วยวาจาหรือลายลักษณ์อักษรแทบไม่มีความหมาย ผมมักจะเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์เสมอหากมันเริ่มขัดขวางผลประโยชน์ และส่วนใหญ่ผมก็มักจะรอดพ้นมาได้เพราะไม่มีใครสามารถลงทัณฑ์การล่วงละเมิดของผมได้เลย แต่มันเปลี่ยนไปแล้ว... ในตอนนี้ที่ดวงวิญญาณของผมเชื่อมต่อเข้ากับบัญญัติลาร์คินสันและแมวทองคำโดยตรง ทั้งคัมภีร์เล่มนั้นและจิตวิญญาณบรรพชนที่มันโอบอุ้มอยู่ต่างเฝ้ามองชาวลาร์คินสันทุกคน... รวมถึงตัวผมเองด้วย! โดยเจตนารมณ์แล้ว บัญญัติลาร์คินสันคือมรดกตกทอดที่ทำหน้าที่เป็นหัวใจแห่งวิญญาณของตระกูล ความหมายของมันคือคัมภีร์เล่มนี้ควรจะสามารถรักษาความกลมเกลียวและความเป็นปึกแผ่นของตระกูลเอาไว้ได้ แม้ในอนาคตลาร์คินสันจะเติบใหญ่จนกลายเป็นขุมอำนาจที่มหาศาลเพียงใดก็ตาม! อำนาจของบัญญัติจะค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นและทรงพลังยิ่งขึ้นตามขนาดและแสนยานุภาพของตระกูลที่เพิ่มพูน แต่ในยามนี้ สภาวะทางวิญญาณของคัมภีร์ยังคงอ่อนแรงนัก ซึ่งนั่นก็หมายความว่า... มันยังสามารถถูกหล่อหลอมและแปรเปลี่ยนได้! หากผมแสดงพฤติกรรมที่คดโกงในการทำหน้าที่ประมุข บัญญัติลาร์คินสันก็จะสะท้อนความอัปยศนั้นออกมาในที่สุด! ไม่เพียงเท่านั้น แมวทองคำที่เฝ้ามองผมเป็นต้นแบบมาโดยตลอดก็อาจจะซึมซับความบิดเบี้ยวทางศีลธรรมของผมไปด้วย ซึ่งนั่นจะเป็นหายนะอย่างยิ่งต่อตระกูลลาร์คินสัน! เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นเป็นเสาหลักที่ตระกูลพึ่งพาได้ ผมต้องตัดสินใจในสิ่งที่ถูกต้องเพื่อส่วนรวม การตัดสินใจที่ไม่เพียงแค่รับประกันความอยู่รอด แต่ยังต้องรักษาความซื่อสัตย์สุจริตเอาไว้ด้วย! บางที ผู้ที่รู้ตัวตนจริงๆ ของผมอาจจะค้านว่า เวส ลาร์คินสัน ควรจะเป็นคนสุดท้ายในตระกูลที่ได้นั่งบนเก้าอี้ประมุข! พวกเขากล่าวถูกแล้ว... ผมห่างไกลจากคำว่ามนุษย์ผู้มีศีลธรรมอันดีงามนัก แต่ผมไม่สนใจหรอก ท่ามกลางพหุจักรวาลอันไร้ความปราณีที่ทุกคนต่างดิ้นรนเพื่อตัวเอง ชาวลาร์คินสันจำเป็นต้องมีใครสักคนที่กล้าตัดสินใจในสิ่งที่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึง บัญญัติลาร์คินสันจะควบคุมเพียงแค่การตัดสินใจที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับตระกูลเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ คัมภีร์คงไม่ใส่ใจมากนัก อย่างไรก็ตาม บัญญัติลาร์คินสันและแมวทองคำต่างก็มีบทบาทสำคัญในโครงการเมชาชิ้นถัดไปของผม แพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่ผมวาดฝันไว้ จะต้องเป็นร่างจำลองที่แสดงถึงความแข็งแกร่งและคุณธรรมของตระกูลลาร์คินสัน! ในสภาวะปกติ เรื่องนี้ย่อมเป็นสิ่งที่ทำได้ยากยิ่ง แต่การมีอยู่ของแมวทองคำในระหว่างกระบวนการออกแบบ จะช่วยขจัดความคลุมเครือและข้อสงสัยเหล่านั้นไปจนสิ้น ผมแตะบัญญัติลาร์คินสันที่ลอยอยู่ข้างกายเบาๆ ด้วยความเอ็นดู "ผมฝากคุณด้วยนะ... ช่วยดูแลให้เมชาของผมทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อชาวลาร์คินสันที" การปรากฏตัวของคัมภีร์ในห้องแล็บออกแบบทำให้ทั้งห้องถูกอาบชโลมด้วยรัศมีแห่งการก่อกำเนิด ค่านิยมอันเป็นแก่นแท้ของลาร์คินสัน ทั้งหน้าที่ ครอบครัว และความกล้าหาญ เริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ยิ่งแมวทองคำเติบโตขึ้นเท่าไหร่ รัศมีที่เป็นตัวแทนของตระกูลก็จะยิ่งเด่นชัดขึ้นเท่านั้น! ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อรัศมีนี้ได้ โดยเฉพาะเมื่ออยู่ใกล้กับคัมภีร์ขนาดนี้ ผมเรียกกลอเรียน่าและทีมออกแบบทั้งสองทีมมาเพื่อประกาศเรื่องสำคัญ "นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป โครงการออกแบบเมชาของลาร์คินสันจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!" ผมเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิ หากพูดตามหลักวิชาการ งานเตรียมการทั้งหมดก่อนหน้านี้ก็ควรถูกนับรวมไปด้วย แต่ใครจะไปสนใจรายละเอียดหยุมหยิมพวกนั้นกันล่ะ สิ่งเดียวที่ทุกคนรู้คือ ในที่สุด เวสก็ได้ตัดสินใจทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับการออกแบบเมชารุ่นใหม่ที่แสนซับซ้อนนี้แล้ว! กลอเรียน่ายิ้มกว้างพร้อมกับตบมือด้วยความตื่นเต้น "ฉันรอเวลานี้มานานแล้ว! งานนี้ต้องน่าสนใจมากแน่ๆ!" ผมเหลือบมองเธอครู่หนึ่ง "คุณฟื้นตัวดีแล้วหรือ?" "ยังไม่เต็มร้อยหรอกค่ะ แต่การมีส่วนร่วมในขั้นตอนเริ่มต้นของการออกแบบไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉันแน่นอน อีกสักอาทิตย์หรือสองอาทิตย์ฉันก็น่าจะกลับมาเป็นปกติ ถึงตอนนั้นฉันตามคุณทันแน่นอน!" นั่นก็เพียงพอแล้ว ผมหันไปหาทีมออกแบบ "เอาละ สำหรับพวกคุณหลายคน การได้เข้าร่วมในโครงการนี้ถือเป็นครั้งแรก นักออกแบบเมชาแต่ละคนย่อมมีแนวทางและวิธีบริหารจัดการโครงการที่ต่างกันไป แต่สำหรับผม ผมต้องการความถ้วนถี่และเป็นระบบอย่างที่สุด นั่นหมายความว่าผมวางแผนจะทำให้โครงการนี้เสร็จสมบูรณ์ไปทีละขั้นตามแผนงานและวิสัยทัศน์ที่กำหนดไว้ เข้าใจตรงกันไหม?" คำถามของผมมุ่งตรงไปยังทีมออกแบบทีมที่สองเป็นหลัก พวกเขาพยักหน้าเข้าใจอย่างพร้อมเพรียง "พวกเราจะมีบทบาทมากแค่ไหนในโครงการนี้ครับ?" เมเยอร์ ตอร์โต เอ่ยถาม "ก็เหมือนกับทีมออกแบบส่วนใหญ่ หน้าที่หลักของพวกคุณคือทำตามคำสั่งและทำงานที่ได้รับมอบหมาย จากประสบการณ์ที่ผ่านมา งานส่วนใหญ่ของคุณคือการนำแนวทางที่เราเลือกไว้ไปทำให้เป็นรูปเป็นร่าง การทดสอบจำนวนมหาศาลและการจำลองประสิทธิภาพของแบบร่างรุ่นต่างๆ ก็เป็นหน้าที่สำคัญอีกประการหนึ่งด้วย" "แล้วพวกเราจะสามารถเสนอความคิดเห็นเกี่ยวกับการออกแบบได้บ้างไหมครับ?" จะไปตำหนิพวกเขาก็ไม่ได้ เพราะนักออกแบบเมชาทุกคนย่อมอยากเห็นความพยายามของตนสะท้อนอยู่ในผลงานชิ้นสุดท้าย! ผมเข้าใจจุดนี้ดี ดังนั้นแม้ใจจริงอยากจะปฏิเสธ แต่ผมก็ไม่ได้พูดคำว่าไม่เสียทีเดียว "หากพวกคุณพบข้อผิดพลาดจริงๆ หรือมีข้อเสนอแนะที่ดี ก็บอกผมได้เลย ตราบใดที่มันดีพอ ผมจะใส่ลงไปในงานออกแบบแน่นอน! แต่ก็ต้องเผื่อใจไว้ด้วยนะว่า ผมกับกลอเรียน่าน่าจะคิดสิ่งเหล่านั้นได้ก่อนพวกคุณอยู่แล้ว" คำตอบนี้สร้างความพึงพอใจให้กับเหล่านักออกแบบผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ละคนต่างมีความมั่นใจในความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของตนเอง! "มีคำถามอื่นอีกไหม?" "มีค่ะ" เมอร์ริลยกมือขึ้น "เรากำลังจะออกแบบอะไรกันแน่คะ?" คำถามนี้ตอบยากกว่าที่ผมคาดไว้ แม้จะมีเหตุผลมากมายอยู่ในหัว แต่มันยากที่จะถ่ายทอดออกไปให้คนฟังเข้าใจได้ในทันที ผมต้องหยุดคิดเพื่อเรียบเรียงคำพูดครู่หนึ่ง "เป้าหมายของโครงการนี้คือการออกแบบเมชาที่สามารถปรับเปลี่ยนโครงสร้างได้สี่รูปแบบสำหรับตระกูลลาร์คินสัน ข้อกำหนดหลักของเมชานี้มีสามประการ หนึ่ง มันต้องเป็นแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่มีรูปแบบการรบในอวกาศที่หลากหลาย สอง มันต้องเป็นเมชาที่เป็นตัวแทนและจิตวิญญาณของตระกูลลาร์คินสัน และสาม มันต้องสามารถช่วยผลักดันให้ Pilot ระดับสามก้าวขึ้นไปสู่ระดับสองได้" ฟังดูเหมือนง่าย แต่การหลอมรวมความสำคัญทั้งหมดนี้ลงในเมชาเพียงเครื่องเดียวถือเป็นความท้าทายที่มหาศาล! ข้อแรกและข้อที่สามนั้นเหล่านักออกแบบพอจะเข้าใจได้ แม้มันจะยากมากในเชิงเทคนิค แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังใช้ความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมมาช่วยแก้ปัญหาได้ ทว่าข้อที่สองนี่แหละที่ทำให้ทุกคนเกิดความสับสน! "คุณหมายความว่ายังไงคะที่บอกว่าต้องการเมชาที่ 'เป็นตัวแทน' ของชาวลาร์คินสัน?" เมอร์ริลถามด้วยความงุนงง ผมเพิ่งระลึกได้ว่าเมอร์ริลและนักออกแบบส่วนใหญ่ในทีมที่สองยังไม่เคยร่วมโครงการใหญ่อับผมมาก่อน พวกเขาจึงยังไม่เข้าใจในหลักการและวิธีการที่ปรัชญาการออกแบบของผมกำหนดไว้ "เดี๋ยวผมจะสอนแนวคิดที่เกี่ยวกับความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของผมให้พวกคุณทีหลัง" ผมสัญญา "บอกสั้นๆ แค่ว่า มันคือเรื่องของสภาวะจิตใจ... ความคิดที่คุณยึดถือและความเข้าใจในตระกูลลาร์คินสัน ทั้งหมดล้วนส่งผลต่อคุณลักษณะที่จับต้องไม่ได้ของงานออกแบบเมชาของเรา" ในขณะที่ผมสรุปทฤษฎีคร่าวๆ ผมก็สังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างเหล่านักออกแบบ พวกตระกูลตอร์วาร์นั้นคุ้นเคยกับวิธีการของผมอยู่แล้ว แม้ความสงสัยในแบบชาวบราเทอร์จะทำให้พวกเขาไม่ยอมรับทฤษฎีของผมอย่างเต็มหัวใจ แต่พวกเขาก็ยอมรับมันได้เพราะหลักฐานที่ได้เห็นกับตา ส่วนทีมที่สอง พวกอิลไวนันนั้นยิ่งกว่าคุ้นเคยเสียอีก... สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งเครียดราวกับว่าสิ่งที่ผมพูดออกมานั้นคือคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์! นักออกแบบเพียงกลุ่มเดียวที่ไม่ร่วมวง "ศรัทธา" ไปกับพวกอิลไวนันก็คือพวกชาวต่างชาติ ทั้งเมอร์ริล ทรูแมน และเมเยอร์ ตอร์โต ต่างมองเพื่อนร่วมงานชาวอิลไวนันด้วยสายตาที่ไม่ค่อยชอบใจนัก ทั้งคู่เป็นพวกที่ยึดถือความเป็นกลางและมองว่าศาสนาเป็นเรื่องที่น่าอึดอัด แม้ความต่างนี้จะน่ากังวลเล็กน้อย แต่ผมก็ไม่ได้คิดจะย้ายพวกเขาไปอยู่ทีมแรก เพราะพวกอิลไวนันเริ่มเข้ามามีบทบาทมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งในกลุ่มอวตาร เซนทิเนล และในแอลเอ็มซี แม้ผมจะยินดีที่เห็นพวกเขามีใจรักและกระตือรือร้น แต่ผมก็ไม่ปรารถนาจะเห็นความศรัทธาของพวกเขาเข้ามาครอบงำองค์กรของผม! พวกอิลไวนันจำเป็นต้องเรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกับผู้คนที่มีความเชื่อต่างออกไป การแยกพวกเขาออกไปทำงานเพียงกลุ่มเดียวนั้นไม่ใช่ทางออก แต่มันจะยิ่งทำให้เกิดการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายหนักขึ้น ในระยะยาวของการวิวัฒนาการองค์กร สิ่งนี้อาจนำไปสู่การแตกหักที่รุนแรงได้! "เรื่องทีมที่สองเอาไว้ค่อยสอนทีหลังเถอะค่ะ เรามาคุยเรื่องที่เร่งด่วนกว่านี้ดีกว่า" กลอเรียน่าเสนอ "เรื่องอะไรล่ะ?" "บอกไอเดียของคุณเกี่ยวกับสี่รูปแบบนั้นหน่อยสิคะ... แต่ละแบบต่างกันแค่ไหน? และคุณต้องการเน้นย้ำด้านไหนเป็นพิเศษในแต่ละรูปแบบ?" "เอาละ ก่อนที่ผมจะอธิบายว่าแต่ละแบบเก่งด้านไหน ให้ผมอธิบายก่อนดีกว่าว่าสิ่งที่ทุกรูปแบบต้องมีเหมือนกันคืออะไร" ผมตอบ ผมเปิดภาพโปรเจกชันที่เป็นแบบร่างคร่าวๆ ของเราขึ้นมา "ลองมองดูแบบร่างเหล่านี้สิ... อะไรคือสิ่งที่สะดุดตาพวกคุณที่สุด?" กลอเรียน่ายิ้มแต่ไม่ได้ตอบ เพราะเธอมีส่วนร่วมในการร่างแบบมาตั้งแต่ต้น จึงเป็นคนสำคัญที่กำหนดทิศทางเริ่มต้นเหล่านี้ ออสการ์ ดิมาร์ติน ซึ่งเป็นนักออกแบบเมชาที่อาวุโสและมีประสบการณ์มากที่สุด เขาร่วมโครงการมามากมายจึงมองเห็นจุดร่วมได้อย่างรวดเร็ว "ทั้งสี่รูปแบบถูกออกแบบมาให้มีความคล้ายคลึงกันมากที่สุดครับ! พวกมันแทบไม่ต่างกันเลย!" "ถูกต้อง" ผมพยักหน้า "มีใครอธิบายได้ไหมว่าความคล้ายคลึงนั้นสะท้อนออกมายังไงในงานออกแบบของเรา?" กิลเบิร์ต ตอร์วาร์ ผู้ซึ่งไวต่อความต่างของมวลและโครงสร้าง ชี้ไปยังเมชารูปแบบ Rifleman (พลปืนเล็กยาว) "เมชาพลปืนทั่วไปมักจะไม่หนาและบึกบึนขนาดนี้ครับ แต่งานร่างชิ้นนี้มีเกราะหนาเกินกว่าที่ควรจะเป็นสำหรับเมชาประเภทนี้ ผลที่ได้คือมันจะเคลื่อนที่ได้ช้าลงและหลบหลีกได้ยากขึ้น แต่ก็มีความทนทานต่อความเสียหายเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเช่นกัน!" "แต่นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีเสมอไปนะคะ" เวลา ตอร์วาร์ เสริม ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาระยะไกล เธอรู้สึกไม่ค่อยสบายใจกับรูปแบบนี้เท่าไหร่นัก "เหตุผลหลักที่เมชาพลปืนเลือกจะลดความเสียหายด้วยการหลบหลีก ก็เพราะปืนไรเฟิลของพวกเขานั้นเปราะบางกว่าตัวหุ่นมาก หากเมชาถูกยิงได้ง่ายเกินไป ศัตรูก็ย่อมมีโอกาสสูงที่จะเล็งทำลายอาวุธหลักของพวกเขาได้!" "และเมชาระยะไกลที่ช้ากว่า ก็จะล่อศัตรูสายประชิดให้เข้ามาติดกับได้ยากขึ้นเช่นกัน... ทันทีที่เมชาสายจู่โจมเร็วหรือเมชาสายหอกพุ่งเข้าถึงตัว เมชาระยะไกลนั่นก็คือศพดีๆ นี่เอง!" ทุกประเด็นที่พวกเขายกมานั้นถูกต้องทั้งหมด ทั้งผมและกลอเรียน่าต่างก็เห็นพ้องกับภูมิปัญญาดั้งเดิมเหล่านั้น ทว่า... เพียงเพราะการตัดสินใจบางอย่างกลายเป็นภูมิปัญญาที่ใครๆ ก็ทำตามกันมา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะใช้ได้ผลในทุกสถานการณ์เสมอไป!