บทที่ 1957 การข่มขวัญ ในขณะที่กลอเรียน่าเริ่มจมดิ่งลงสู่การสำรวจหนทางที่จะรีดเร้นขีดจำกัดด้านสมรรถนะให้แก่การออกแบบ Striker Mech ตัวใหม่ เวสกลับเลือกที่จะออกสำรวจลึกลงไปในแนวคิดหลักของมันแทน เขาปรารถนาจะรังสรรค์ 'นิมิต' อันทรงพลังให้แก่เมชาเครื่องนี้ ทุกส่วนประกอบและคุณสมบัติเด่นของมันต้องสอดประสานเข้าด้วยกันอย่างเป็นเอกภาพและเปี่ยมด้วยเหตุผล เพื่อให้บรรลุถึงไอเดียอันยอดเยี่ยมนั้น เวสเริ่มขีดเขียนร่างรูปลักษณ์ภายนอกของเมชาอย่างผ่อนคลาย การเข้าหาการออกแบบผ่านมุมมองทางศิลปะแทนที่จะเป็นเชิงเทคนิคช่วยชะโลมจิตใจของเขาได้เป็นอย่างดี ความเครียดที่เคยสุมรุมเร้าเริ่มมลายหายไป เมื่อเขาได้วางปัญหาเรื่องขีดความสามารถที่น่าปวดหัวลงชั่วคราว สำหรับเมชาที่ถูกออกแบบมาเพื่อต่อกรกับกองทัพศัตรูที่ถาโถมเข้ามาเป็นฝูง รูปลักษณ์ของมันจำเป็นต้องแผ่ซ่านด้วยรังสีแห่งความน่าเกรงขามที่เด่นชัด หากนักบินเมชาของศัตรูเชื่อว่า Striker Mech ของเขาเป็นเพียงเหยื่อที่เคี้ยวได้ง่ายๆ พวกเขาก็ย่อมจะกล้าบ้าบิ่นฝ่าเปลวเพลิงเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต! นั่นคือผลลัพธ์ที่เวสไม่ต้องการให้เกิดขึ้นโดยเด็ดขาด หลังจากพิจารณาแบบร่างจากทุกมุมมอง เขาตัดสินใจหาแรงบันดาลใจจากภาพบันทึกการรบจริงในศึกที่เคสเซลิงที่ 8 (Kesseling VIII) เขาเปิดไฟล์วิดีโอขึ้นมาและเฝ้าสังเกตการปะทะอันสั้นทว่ารุนแรงเหลือคณาในห้วงอวกาศผ่านหลากหลายมุมกล้องอย่างเงียบเชียบ เขาได้ประจักษ์ถึงฉากอันกล้าหาญมากมาย... เหล่า 'เดลิเวอร์เรอร์' (Deliverer) เพียงไม่กี่เครื่องที่กดดันผู้บัญชาการทหารรับจ้างจนอยู่หมัด... อิมอน อิงวาร์ (Imon Ingvar) ที่พุ่งเข้าใส่ทัพศัตรูอย่างบ้าบิ่น... 'ชิลด์ออฟซามาร์' (Shield of Samar) ของแจนซี ลาร์คินสันที่พุ่งเข้าไปช่วยเหลือได้ทันท่วงที... เหล่า 'โซลาร์วอริเออร์' (Solar Warrior) ที่ยับยั้งเมชาระดับสองอันทรงพลังของ CRC... และ 'เดอะควินท์' (The Quint) ที่ทำลายเมชาของ CRC ไปหลายเครื่องเพียงลำพังในโหมดหอก! โดยรวมแล้ว 'บริกท์วอริเออร์' (Bright Warrior) ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการขัดขวางแผนการปิดล้อมของ CRC ทว่าเวสยังคงเห็นภาพที่เมชาของหน่วยอวตาร (Avatar) และหน่วยพิทักษ์ (Sentinel) จำนวนมากต้องพ่ายแพ้ให้แก่คลื่นมนุษย์ของศัตรู หากพวกมันไม่ถูกทำลายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากเมชาของ CRC พวกมันก็มักจะเพลี่ยงพล้ำทันทีที่ถูกรุมล้อมโดยเมชาของทหารรับจ้างหลายเครื่องพร้อมกัน! มันไม่สำคัญเลยว่าเครื่องจักรของศัตรูจะราคาถูกหรือขาดการบำรุงรักษาเพียงใด เพราะนอกจากบริกท์วอริเออร์และชิลด์ออฟซามาร์แล้ว เมชาเครื่องอื่นๆ ในกองกำลังอวกาศของหน่วยอวตารและหน่วยพิทักษ์ต่างก็มิอาจต้านทานความกระหายเลือดที่บ้าคลั่งนี้ได้! หากบริกท์วอริเออร์ไม่ช่วยบั่นทอนกำลังของเมชาจาก CRC และใช้พลังป้องกันอันเหนือชั้นกวาดล้างพวกทหารรับจ้าง ศึกเหนือห้วงอวกาศครั้งนี้ก็อาจจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ไปแล้ว! แล้วการรบจะออกมาดีกว่านี้ไหม หากกองกำลังของเขามี Striker Mech มากกว่านี้? เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาพลางครุ่นคิด เขาเริ่มเข้าใจมุมมองของกลอเรียน่า แม้เมชาของ CRC จะไม่มีวันหวาดเกรงสิ่งใด แต่พวกทหารรับจ้างย่อมไม่มีวันกล้าบุกทะลวงเข้ามาอย่างย่ามใจเช่นนี้หากพวกเขาต้องเผชิญกับกำแพงเพลิงอันร้อนระอุ! เขาหยุดภาพวิดีโอและซูมเข้าไปยังเมชาของศัตรูหลายเครื่อง บนตัวเครื่องเหล่านั้น เขาพบร่องรอยของการซ่อมแซมที่ชุ่ยคราฟ การขาดการบำรุงรักษา และการลดต้นทุนในทุกจุดที่ทำได้ และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือเกราะของเมชาบางเครื่องนั้นปกคลุมได้ไม่สมบูรณ์! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเป้าหมายที่มีเกราะสมบูรณ์ เครื่องพ่นไฟอาจไม่รุนแรงถึงตาย มันทำได้เพียงหลอมละลายผิวชั้นนอกและเพิ่มระดับความร้อนให้สูงขึ้น ทว่าความเสียหายจะทวีคูณขึ้นนับเป็นพันเท่าหากเกราะของเป้าหมายมีจุดอ่อน! Striker Mech สามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลให้แก่ระบบภายใน! การแผ่ซ่านความร้อนและพลังงานที่รุนแรงจะทำลายส่วนประกอบที่ละเอียดอ่อนและกลไกสำคัญให้พินาศสิ้นในพริบตา! Striker Mech คือฝันร้ายที่แท้จริงของเมชาที่ได้รับความเสียหาย! "เราน่าจะมี Striker Mech มากกว่านี้" เวสสรุปกับตัวเอง เมชาของหน่วยอวตารและหน่วยพิทักษ์คงจะยังยืนหยัดอยู่ได้มากกว่านี้ หากกองกำลังของเขามีทางออกที่มีประสิทธิภาพในการรับมือกับการโจมตีแบบรุมล้อม แม้ Striker Mech จะได้ผลดีเฉพาะกับเมชาสายประชิดเท่านั้น แต่มันก็ช่วยลดแรงกดดันในระยะใกล้ เพื่อให้เมชาสายยิงไกลของฝ่ายเดียวกันสามารถสาดกระสุนใส่เป้าหมายได้โดยไม่ถูกไล่ล่า! เขาปิดโปรเจกเตอร์ลง แม้จะมีเมชาเข้าร่วมการรบจำนวนมาก แต่ศึกนี้กลับใช้เวลาไม่นานนัก เวสได้เห็นสิ่งที่ต้องการแล้ว และเขาสามารถเรียกคืนภาพเหล่านั้นได้เสมอเพราะเขาได้อัปโหลดไฟล์ไว้ในรากเทียม 'อาร์คิมิดีส รูบาล' (Archimedes Rubal) เรียบร้อยแล้ว รากเทียมช่วยเร่งความเร็วและประสิทธิภาพในการคิดของเขาให้พุ่งทะยาน แม้เขาจะไม่ฉายภาพร่างออกแบบออกมา เขาก็สามารถนิมิตมันได้อย่างแม่นยำด้วยจิตใจที่ถูกเปลี่ยนให้เป็นกึ่งดิจิทัล ในความเป็นจริง หากพวกเขาต้องการ เวสและกลอเรียน่าก็สามารถออกแบบเมชาทั้งหมดในหัวของพวกเขาได้เลย! อย่างไรก็ตาม เขาไม่ค่อยถนัดกับวิธีนี้นัก การได้เห็นเมชาด้วยตาเนื้อทำให้เขาสัมผัสได้ถึงตัวตนที่จับต้องได้มากกว่า มันยากที่จะจริงจังกับงานออกแบบหากมันคงอยู่เพียงในห้วงคำนึง นอกจากนี้ เวสยังต้องประสานงานกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แม้การแลกเปลี่ยนข้อมูลกับกลอเรียน่าจะไม่มีปัญหา แต่พวกเขาก็ต้องแบ่งปันงานให้กับทีมออกแบบอีกสองทีมด้วย "อืม... บริกท์วอริเออร์ล้มเหลวในการข่มขวัญทหารรับจ้างจนกว่าเมชาของผมจะขยี้พวก CRC ได้สำเร็จ" เมชาที่เป็นสื่อกลาง (Bridge mechs) เหล่านั้นอาจไม่ทรงพลังเท่ากับเมชาระดับสอง แต่พวกมันเหนือกว่าเมชาระดับสามอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของเขามักขาดวิจารณญาณที่ดี หากศัตรูไม่ได้ศึกษาขุมกำลังของเขามาก่อน พวกเขาก็อาจเข้าใจผิดว่าบริกท์วอริเออร์เป็นเพียงเมชาระดับสามดาษๆ ทั่วไป! การถูกสบประมาทมักเป็นข้อได้เปรียบ ทว่าการขาดพลังในการข่มขวัญก็หมายความว่ากองกำลังของเขาต้องเหนื่อยยากในการรบที่อาจหลีกเลี่ยงได้ หากศัตรูตระหนักถึงความน่าเกรงขามของพวกเขาอย่างถูกต้อง สิ่งที่เวสสังเกตเห็นเกี่ยวกับพวกทหารรับจ้างคือขวัญกำลังใจของพวกมันในช่วงเริ่มต้นนั้นสูงลิบลิ่ว อาจเป็นเพราะเงินรางวัลมหาศาลที่ CRC สัญญาไว้ พวกทหารรับจ้างจึงสู้ราวกับว่าชีวิตนี้จะสุขสบายไปตลอดชาติขอเพียงแค่ทำหน้าที่ของตนสำเร็จ! ยิ่งทหารรับจ้างโลภมากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งสู้ตายมากขึ้นเท่านั้น! "และพวกทหารรับจ้างก็มักจะหิวกระหายเงินอยู่เสมอ!" เงินหมายถึงความหรูหรา เงินสามารถใช้ในการฝึกฝนหรือการเพิ่มสมรรถภาพทางกาย และเงินยังทำให้นักบินเมชาสามารถซื้อเมชาส่วนตัวของตนเองได้ ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาหลุดพ้นจากการต้องพึ่งพานายจ้าง! สรุปสั้นๆ ก็คือ ตราบใดที่มีคนโบกเงินจำนวนมากต่อหน้าต่อตา พวกทหารรับจ้างก็พร้อมจะละทิ้งความกลัวตายไปชั่วขณะและพร้อมจะยอมเสี่ยงทุกอย่าง! ความคิดของเขาเริ่มมุ่งเน้นไปที่การควบคุมขวัญกำลังใจ นี่คือปริมณฑลที่หลักการออกแบบของเขาเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ เขาได้เรียนรู้ถึงความสำคัญของการรักษาระดับความเชื่อมั่นของทหารจากการเฝ้ามองพันตรีเวิร์ลกระตุ้นหัวใจของเหล่า 'แฟลแกรนท์ แวนดัล' (Flagrant Vandals) เขาได้นำบทเรียนเหล่านั้นมาใช้ในแนวทางการออกแบบของตนเอง 'เดโซเลท โซลเจอร์' (Desolate Soldier) และบริกท์วอริเออร์ของเขาได้ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการเสริมสร้างความมั่นใจให้แก่นักบินเมชา! แม้ 'รัศมี' (Glow) ของพวกมันจะสามารถกดดันนักบินเมชาของศัตรูได้เช่นกัน แต่พวกมันก็ไม่ได้โดดเด่นในด้านนั้นเป็นพิเศษ เวสไม่เคยให้ความสำคัญกับค่าการข่มขวัญ (Deterrence) ในการออกแบบเมชาก่อนหน้านี้ แต่มันไม่เคยเป็นปัญหาใหญ่เท่าครั้งนี้มาก่อน "ผมมีเครื่องมืออะไรบ้างที่จะช่วยเพิ่มพลังการข่มขวัญให้แก่ Striker Mech ตัวนี้?" เขาสายตาหันกลับไปยังแบบร่างโฮโลแกรมและพยายามหาหนทางในการเพิ่มสีสันให้แก่รูปลักษณ์ภายนอกของมัน เวสได้คำตอบในทันทีสองประการ ประการแรก เขาสามารถปรับรูปทรงและรูปลักษณ์ของเมชาเพื่อกระตุ้นความหวาดกลัว ยิ่งมันดูน่าสยดสยองเพียงใด คู่ต่อสู้ของมันก็จะยิ่งลังเลในการบุกทะลวงมากขึ้นเท่านั้น! ประการที่สอง เขาสามารถเสริมรูปลักษณ์ที่น่าหวาดหวั่นนั้นด้วย 'รัศมี' ที่น่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน และเพื่อจะสร้างรัศมีเช่นนั้น เวสจำเป็นต้องเสริมพลังให้แก่การออกแบบ Striker Mech ของเขาด้วย 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirit) ที่เหมาะสม "ผมควรจะใช้วิญญาณที่มีอยู่แล้ว หรือสร้างดวงใหม่ขึ้นมาดี?" ในตอนนี้ เวสไม่อยู่ในสถานะที่จะไปออกล่าจิตวิญญาณจากสัตว์ประหลาดนอกโลกได้เลย กองยานของเขากำลังหลบหนีมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ของฝ่ายเฮเจโมเนีย (Hegemony) และทุกระบบดาวที่พวกเขาผ่านมาก็ถูกถล่มยับเยินโดยพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) จนหมดสิ้น ทางเลือกที่สองคือการสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณขึ้นมาใหม่ ทว่านั่นต้องใช้ความพยายามมหาศาลและทรัพยากรที่เวสต้องการเก็บไว้ใช้ยามจำเป็นเท่านั้น วิธีที่เขาชอบที่สุดคือการดูว่าเขาสามารถนำจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่มีอยู่แล้วมาใช้ใหม่ได้หรือไม่! หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คำตอบสองอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจ ทางเลือกที่นุ่มนวลกว่าคือการใช้ 'ซีกรา' (Zeigra) ราชาเสือดาว (Crown Cat) ผู้ล่วงลับแห่งเฟลิเซีย แม้ซีกราจะมีความแค้นที่มิอาจประนีประนอมได้ต่อเวส แต่นั่นก็มิอาจขัดขวางเขาจากการใช้จิตวิญญาณสัตว์ร้ายนี้มาเสริมพลังให้แก่การออกแบบ 'เดวิล ไทเกอร์' (Devil Tiger) และ 'ไพรด์ฟูล โซลเจอร์' (Prideful Soldier) ส่วนทางเลือกที่รุนแรงกว่าคือการดึงพลังจาก 'นิกซี่' (Nyxie) ตัวตนทางจิตวิญญาณบรรพกาลที่ถูกคุมขังอยู่ในโลงศพศิลาโบราณ (Ancient Sarcophagus) แม้เวสจะเคยใช้เศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เก็บเกี่ยวมาจากวิญญาณจอมทรราชตนนี้มาบ้างแล้ว แต่เขามักจะนำพวกมันมาผ่านกระบวนการชำระล้างจนกลายเป็นวัตถุดิบทางจิตที่แข็งแกร่งและยืดหยุ่น แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเวสไม่ขจัดคุณลักษณะด้านลบของพวกมันออกไป? จะเป็นอย่างไรหากเขาคงไว้ซึ่งความน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้ผู้คนสั่นสะท้านอันเป็นเอกลักษณ์ของนิกซี่เอาไว้? โลงศพศิลาโบราณถูกเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัยบนเรือ 'สการ์เล็ต โรส' (Scarlet Rose) ร่วมกับสมบัติชิ้นอื่นๆ ในห้องนิรภัย ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถไปที่นั่นได้ทันที ทว่าในความทรงจำของเขา โลงศพนั้นเคยแผ่ซ่านความกดดันที่เบาบางแต่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ใส่เขาจนกระทั่งถึงจุดระเบิด! นิกซี่ยังสามารถขับขู่ให้ใครก็ตามที่อยู่ในละแวกนั้นเสียสติได้ ตราบใดที่พวกเขาถูกขังอยู่ในห้องเดียวกับโลงศพสีแดงนั้น! เวสเคยทดสอบเรื่องนี้มาแล้วโดยใช้คนขี้ขลาดอย่างวิลเลียม เออร์เบชเป็นหนูทดลอง สรุปสั้นๆ ก็คือ การนำนิกซี่หรือคุณลักษณะบางอย่างของมนุษย์ต่างดาวโบราณตนนี้มาใช้นั้นเป็นวิธีที่ดีเยี่ยมในการกระตุ้นความหวาดกลัวให้พุ่งปรี๊ด! ทว่า... เวสเริ่มขมวดคิ้ว มันอันตรายเกินไปที่จะใช้งานนิกซี่ในลักษณะนี้ เช่นเดียวกับคาสซานดร้า เบรเยอร์ นิกซี่คือตัวตนที่เป็นศัตรูซึ่งมีพลังมหาศาลทว่าถูกพันธนาการไว้ในกรงขังของตนเอง! การยอมให้นิกซี่แผ่อิทธิพลออกมานอกกรงขังนั้นเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอย่างยิ่ง เวสเคยได้รับความเดือดร้อนจากการแทรกแซงของคาสซานดร้ามาแล้วหลายครั้ง การเพิ่มภัยคุกคามอีกอย่างในรูปแบบของนิกซี่อาจทำให้เขาเสียสติไปจริงๆ! เวสต้องระมัดระวังเสมอในการตัดสินใจเลือกตัวตนที่จะมาเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา ทุกจิตวิญญาณจะได้รับผลสะท้อนกลับทางจิต (Spiritual feedback) พวกมันจะดึงพลังจิตจากนักบินเมชาทุกคนและส่งผลให้พลังของพวกมันเพิ่มพูนขึ้น ปฏิสัมพันธ์นี้อาจไม่ชัดเจนนักหากมีการผลิตเมชาออกมาเพียงไม่กี่เครื่อง ทว่าเวสไม่ได้ตั้งใจจะออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษหรือเมชาที่มีจำนวนจำกัด! เขาต้องการออกแบบ Striker Mech ที่มีศักยภาพในการครองตลาดในหมวดหมู่นี้! ความทะเยอทะยานของเขาคือการก้าวข้ามความสำเร็จที่เขาเคยได้รับเมื่อครั้งเผยแพร่การออกแบบเดโซเลท โซลเจอร์! หากเวสสามารถบรรลุความฝันนี้ได้ เขาอาจจะขาย Striker Mech ได้เป็นล้านเครื่องทั่วทั้งกลุ่มดาวคอมโมโด (Komodo Star Sector) และอาจรวมถึงกลุ่มดาวอื่นๆ ด้วย! ด้วยนักบินเมชานับล้านคนที่คอยส่งกระแสตอบรับทางจิตกลับมาให้นิกซี่ เวสเกรงว่าเขาจะไม่สามารถขัดขวางมันจากการได้รับพลังที่มากพอจะทำลายคุกคุมขังออกมาได้! "นิกซี่ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีแน่!" อารมณ์ของเขาเริ่มมั่นคงขึ้นเมื่อหันกลับมาพิจารณาซีกรา แม้ราชาเสือดาวตนนี้จะมีความอาฆาตแค้นไม่แพ้นิกซี่ แต่มันไม่ได้แข็งแกร่งหรือล้ำลึกเท่า นิกซี่น่าจะเป็นจอมทรราชและผู้นำของมนุษย์ต่างดาวที่เคยครองจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ในยุคบรรพกาล ส่วนซีกราเป็นเพียงแมวที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมซึ่งปกครองป่าจำลอง จนกระทั่งเลดี้มิราลิกซ์แห่งตระกูลลาเทอร์นาสามารถล่ามันได้สำเร็จในการล่าราชา (Crown Hunt) ที่เป็นทางการ มันเทียบกันไม่ได้เลย แม้ซีกราจะเป็นตัวตนที่อ่อนแอกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่เวสก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเขาสามารถควบคุมมันได้ แม้ว่า Striker Mech ของเขาจะได้รับความนิยมไปทั่วจักรวาลก็ตาม "ซีกราไม่ได้มีสติปัญญาล้ำลึกเหมือนนิกซี่ แต่มันโง่พอๆ กับแมวตัวหนึ่ง มันทำเป็นแค่แสดงความก้าวร้าวตามสัญชาตญาณสัตว์ป่าเท่านั้น" "เมี๊ยว!" ลัคกี้จ้องมองเวสด้วยสายตาขุ่นเคือง! เมื่อกี้แกพูดอะไรเกี่ยวกับแมวนะ?! เวส้มมองแมวอัญมณีของเขา "ฉันพูดไม่ผิดหรอก! ฉันสงสัยด้วยซ้ำว่าแกจะฉลาดกว่าราชาเสือดาวตัวนั้นหรือเปล่า" "เมี๊ยว!!!"